Майджстраль - Зов смерча

— Самуэль является главой представительства Мощных. Дело в том, что у Мощных нет имен в нашем понимании этого слова. Они называют друг друга по должности и титулам. Например, Второй Заместитель Первого Помощника Начальника отдела ассенизации. — Наваская залилась смехом. Стюарт тоже весело загоготал, вдохновляя ее на дальнейшее повествование. И Наваская любезно продолжила: — А самые выдающиеся Мощные удостаиваются вдобавок к этому и человеческих имен. Потому что они поддерживают деловые и дипломатические связи с людьми, а люди привыкли называть живых существ по именам. С тех пор, как я немного пообщалась с Мощными, изучая их язык, я научилась различать их. А раньше все они казались на одно лицо. Я видела прежнего Самуэля на видеозаписях, сделанных еще до того мора. А потом как-то раз вживую увидела нового Самуэля. И поняла, что это не один и тот же человек, вернее Мощный.

— Ты уверена, что тот Самуэль погиб? — наклонился к ней Стюарт.

Но столь пристальное внимание явно озадачило Наваскую. Поэтому он тут же отпрянул, постаравшись скрыть свою заинтересованность, расслабить напрягшееся от волнения тело. Пусть думают, что мор, постигший Мощных, его не очень-то интересует.

— Мне кажется, да, — ответила Наваская, но уже тише.

Поскольку она, как будущий дипломат, изучала психологию и прошла специальную практику, ей не составило особого труда усмотреть в поведении Стюарта некоторые странности. Это, конечно, не могло не навести девушку на некоторые размышления. Она могла, например, заподозрить в Стюарте осведомителя, которому начальство «Яркой звезды» поручило выяснить, не выбалтывает ли Наваская секретную информацию. Пытаясь развеять ее подозрения, Стюарт улыбнулся и решил слегка сменить тему.

— Интересно, как у Мощных устроено общество? — спросил он. — Какие там порядки? Что происходит, например, когда умирает глава торгового представительства?

— У них очень жесткая иерархия. — В глазах Наваской еще угадывались следы удивления и подозрительности. Говорила она теперь более медленно и взвешенно, будто подвергала себя самоцензуре, стараясь не сболтнуть лишнего. Стюарт обругал себя за несдержанность. — Некоторые решения имеет право принимать только сам Самуэль. А новому Самуэлю, исполняющему обязанности прежнего, до утверждения в новой должности более высоким начальством для решения этих вопросов придется обращаться за указаниями наверх.

— Такие обращения возможны раз в несколько месяцев?

Наваская кивнула. Стюарт почувствовал, что ничего стоящего больше из нее не вытянет. Плеснув себе воды из пластиковой бутылки, он задумался. Удар, нанесенный Альфой, обезглавил торгпредство Мощных. Теперь они не в состоянии решать некоторые важные вопросы, если таковые вдруг возникнут. Кроме того, удар Альфы заметно понизил численность населения Мощных на Весте, замедлив тем самым интенсивность торговли. Возможно, взамен погибших сюда уже летят новые кентавры. Но полет требует времени. А пока здесь на разгрузку мобилизованы почти все Мощные. Итак, что же это за важный вопрос, который заставил Курзона и «Консолидированные системы» нанести удар? И почему именно в тот момент? От такого удара «Ослепительные солнца» смогут оправиться не раньше чем через год. Что же должно произойти за этот год?

— А почему ты этим так интересуешься? — спросил Колорадо. — Это имеет к тебе какое-то отношение?

Стюарт небрежно пожал плечами.

— Просто я знал на Земле человека, — сказал он, — который некоторое время жил рядом с Мощными, и они ему очень понравились. Но он не может снова попасть в космос из-за болезней. И очень страдает от этого.

Наваская не сводила со Стюарта пристального взгляда, все еще пребывая в сомнениях. Но Колорадо, похоже, несколько успокоился.

— У нас тоже имеются такие. По уши влюбленные в Мощных, — презрительно заметил он. — Странные люди. И это не просто симпатия. Такое впечатление, что эти болваны жить не могут без Мощных.

Наваская, не говоря ни слова, положила руку на бедро Колорадо. Он удивленно взглянул на нее. Она, поджав губы, еле заметно качнула головой. Озадаченный Колорадо быстро смекнул, в чем дело, и с этого момента уже как бы и не видел Стюарта. Беседа закончилась, и все уткнулись в свои тарелки.

Стюарт почувствовал на себе взгляд Ризы. Все это время она внимательно наблюдала за ним. Очевидно, она тоже сделала для себя кое-какие выводы.

Их было несколько человек. Все в форменных куртках того же покроя, что и обычная форма «Яркой звезды», но не серого цвета, а темно-лилового, с ярко-красными полосками на левой стороне груди и спины. Они столпились у одного из грузовых кораблей, рядом с небольшим контейнером. Из вскрытого контейнера одна за другой появлялись небольшие пластмассовые коробочки.

Стюарт направил мимо них свой шеститонный контейнер, внимательно следя за положением реактивных двигателей, установленных на нем. Время от времени он нажимал на клаксон, предупреждая об осторожности. Типы в лиловых куртках не обратили на него внимания. Один из них, коренастый малыш с мощной грудной клеткой, открыл пластмассовую коробочку и принялся рассматривать ее содержимое.

Внезапно Стюарт узнал его. Вихрем взметнулись воспоминания. Малыш Сирии. Непал. «Орлы». Тренировки. Стюарт болтается на веревочной лестнице под порывами ветра, достигающими скорости двадцать метров в секунду. Вверху в десяти сантиметрах от его лица раскачивается горный ботинок Сирина с изрезанной мощными шипами подошвой. И вот теперь Сирин стоял тут, у контейнера, улыбаясь, с коробочкой в руке. На его поясе висел кривой нож, похожий на большую кость какого-то доисторического животного, но заостренную и блестящую. Глаза у Сирина такие же острые, как и его нож.

Стюарта бросило в жар. Тревога исчезла. Вот и поддон. Стюарт остановил контейнер, аккуратно опустил его вниз. Махнул рукой рабочему, чтобы тот включил электромагниты. Тяжелый контейнер ухнул, прочно прилепившись к поддону. Стюарт отцепил от контейнера двигатели и, оттолкнувшись, поплыл по воздуху в сторону непальца, все еще разглядывавшего коробочку. Приземлился прямо перед ним на ковер с липучкой.

Сирин поднял глаза. Лицо его было полнее, чем помнил Стюарт и фигура уже не такая спортивная, как раньше. Отрастил усы. Но голос остался прежним.

— Капитан, — только и произнес он.

— Привет, — улыбнулся Стюарт. — Сколько зим, сколько лет! Чем ты тут занимаешься?

Сирин быстро захлопнул коробочку. Но Стюарт успел заметить там что-то блестящее, какие-то тоненькие трубочки, свернутые в кольца, и крошечную батарейку — очевидно, это был крошечный холодильник. Размером с пачку сигарет.

— Я член торгового представительства Мощных, — сказал Сирин. — Они дали мне гражданство. Разве ты не понял по моей униформе?

Стюарт удивился. Ведь Сирии не дипломат и не торговец. Он солдат. Чем же он может быть полезен Мощным?

— Я еще не разобрался в униформах «Ослепительных солнц», — объяснил Стюарт. — Я работаю в «Яркой звезде». А здесь нахожусь по чистой случайности.

Сирин как будто и не удивился встрече со Стюартом.

— Понятно, — сказал он. — А мне моя работа нравится. Я все время нахожусь рядом с Мощными. Это как раз то, что мне нужно.

Присмотревшись, Стюарт заметил, что глаза у Сирина теперь совсем другие. Они словно были обращены внутрь.

Кто-то быстро подскочил к ним. Стюарт от неожиданности отпрянул, обнаружив совсем рядом с собой кентавра, распространяющего резкий запах. Голос исходил из коробки на груди Мощного — автоматического переводчика, выдававшего чистейший английский.

— Нарушение, — произнес компьютерный голос. При этом руки Мощного быстро и хаотично двигались. — Вам запрещено вступать в разговоры с сотрудниками нашего представительства. Это нарушение вашего контракта. Ваш поликорп будет оштрафован.

— Извините меня, пожалуйста, — сказал Стюарт. — Я знал этого человека много лет назад и не думал, что он теперь член вашего представительства.

— Разве вас не инструктировали об униформах? Как вы могли не заметить, что этот человек является нашим карантинным сотрудником? Я подам протест консулу «Яркой звезды».

«Замечательно, — подумал Стюарт. — Не хватало еще, чтобы Лал узнал и об этом».

— Простите меня, прошу вас, я больше не буду. Теперь, когда вы предупредили меня, в протесте нет нужды. — Стюарт повернулся к Сирину: — Прости, что доставил тебе неприятности.

Но тот уже, не слушая его, отошел к своей группе.

— Уходите, уходите, — сказал Мощный, суча длинными и тонкими руками около колен Стюарта, словно собираясь подрезать ему поджилки.

К ним уже изо всех сил спешил Колорадо.

— Простите, простите, очень извиняюсь, — забормотал Стюарт, отступая от Мощного.

Подлетел Колорадо и схватил Стюарта за плечо.

— В чем дело? — завопил он, оттаскивая Стюарта. — Разве ты не знаешь, что означают их чертовы красные полосы?

— Нет. Правда, не знаю. А что?

— Кому-то сильно влетит, вот что! Вас должны были проинструктировать, что с Мощными нам разговаривать запрещается.

— Но я говорил со своим старым другом. Он и в самом деле гражданин Мощных?

— Именно так, черт возьми! — Колорадо, все еще сжимая Стюарта за плечо, оглянулся на группу людей в униформе. — Только им разрешается находиться в секции Мощных на центрифуге. Они все сумасшедшие.

— Потому что любят Мощных?

Колорадо сплюнул. Невесомый плевок стремит тельно удалился вдаль.

— Потому что у них нет мозгов в башке.

От прожекторов, освещающих док, на них легла тень. Подлетела Риза, воспользовавшись для скорости контейнерным реактивным двигателем.

— Что-то случилось, Стюарт? — обеспокоенно спросила она.

— Да просто встретил тут одного своего старого приятеля, из моего прошлого. Я учился с ним в команде «Орлов». Но теперь с ним, оказывается, даже разговаривать запрещено.

— Если увидишь кого-нибудь в лиловой куртке с красными полосами, то держись от такого подальше, — сказал Колорадо Ризе. Потом повернулся к Стюарту: — Так ты был «Орлом»?

— Я старше, чем выгляжу.

Риза принялась разглядывать группу людей, принявших гражданство Мощных.

— А ведь я тоже знаю одну из них, — удивилась она. — Вон ту высокую, рыжую. Она была в разведгруппе на Архангеле. — Она помолчала, переваривая увиденное. Посмотрела на Стюарта: — Может, они все бывшие военные? Зачем они нужны Мощным?

— Они работают на Самуэля, — ответил Колорадо. — Помогают ему создавать нужный образ перед людьми, предотвращать утечку информации и вести торговые переговоры.

— И все-таки, — настаивала Риза, — почему Мощным понадобились именно военные?

— Черт их знает, — сказал Колорадо. — Они, насколько я знаю, никогда не покидают пределов торгпредства.

Стюарт молчал. Он думал о странных глазах Сирина.

11

В каюте Стюарта появилась новая вещь. Подобно тому, как Су-Топо отдыхал душой наедине с карликовыми деревьями, Фишер любовался горным пейзажем, а бывший обитатель каюты — многочисленными женскими органами, Стюарт тоже решил обзавестись чем-то, что согревало бы душу. Он вырезал фотографию из журнала в тот самый день, когда «Борн» отчалил от Весты.

Фотография изображала телевизионный экран в синей пластмассовой рамке. А на экране сплошные помехи, напоминающие интерференционные полосы. На фоне помех, как казалось Стюарту, еле-еле угадывалось неясное изображение.

Именно о таком изображении на телеэкране Стюарт чаще всего вспоминал. Этот образ не выходил у него из головы, мешаясь со светящимися индикаторами двигателей, которые настолько въелись в мозг, что стояли перед глазами даже после шести часов сна. Наконец период ускорения и непрерывного наблюдения за работой двигателей закончился, а вместе с ним и перегрузки. «Борн» покинул астероидный пояс и летел в направлении Чартерной станции. Расстояние от Земли до Весты в это время года было больше, чем при вылете с «Чартера», и на обратный полет требовалось немного больше времени — пятьдесят два дня. Чтобы дать экипажу отдых после перегрузок, в полтора раза превышавших земную силу тяжести, центрифугу включили полностью. И теперь в невесомости Стюарт парил по каюте, предоставив своим конечностям свободно болтаться в воздухе.

Хотелось пить. Все тело болело. Перед глазами мигали проклятые индикаторы. Казалось, они будут преследовать его вечно.

Но главное — он жив. Ожидаемого убийства не произошло. И теперь Стюарт наслаждался буквально всем — и болями в теле, и жаждой, и холодными огнями, вспыхивавшими в голове, когда он закрывал глаза. Ему удалось попасть на Весту и выбраться оттуда живым, да еще прихватив с собой дюжину инфоигл с секретными сведениями. Стюарту казалось, что он чувствует на своем плече прикосновение Альфы, видит его лицо на экране за помехами, созданными вражеской службой безопасности.

Стюарту удалось приблизиться к главному. И теперь пришло время познакомиться с тем, что записано в инфоиглах.

Он запер дверь каюты на замок, отсоединил свой компьютер от центрального компьютера корабля. На всякий случай — может быть, «Талер» имеет программу, которая шпионит за сотрудниками «Яркой звезды», живущими в его корабле. После этих мер предосторожности Стюарт вставил в компьютер инфоиглу и нашел файл «Спецдосье: Стюарт.1». Его охватило волнение. Что там? Ради чего он претерпел столько мучений на Весте?

Глубоко вздохнув, собрался с духом и вывел на экран содержимое файла.

Первая страница перечисляла кары, которым подвергнется всякий, кто, не имея спецдопуска, осмелится заглянуть в секретную информацию, — тюремное заключение, принудительная психотерапия и даже смертная казнь. Часть информации этого файла разрешалось знать только лицам, обладающим высшей степенью допуска.

Столь свирепые обещания весьма порадовали Стюарта. Он улыбнулся — похоже, читать это досье будет очень и очень интересно.

Первая часть оказалась довольно скучной — физические данные, история болезней и прочие медицинские сведения о Стюарте, биография первых лет его жизни. Текст пестрел ссылками на физиологические и психологические параметры, изложенные в следующих частях досье. Потом следовала биография после Шеола.

Тут Стюарт стал внимательнее. После возвращения с Шеола на Землю Стюарт-Альфа сменил несколько мест работы, но нигде не задержался надолго. Несколько раз имел неприятности с законом, чаще всего в связи с оскорблениями и угрозами. Незадолго до рождения ребенка Натали поступила на работу на спутник Новое Человечество, вращающийся вокруг Луны, и перебралась туда на постоянное жительство. Через год, не покидая космоса, Натали развелась с Альфой.

Стюарта захлестнул океан воспоминаний. Смеющаяся Натали весело кувыркается в невесомости внутри корабля, причалившего к планетоиду Рикот. Лицо ее окутано облаком развевающихся волос, зеленые глаза смотрят счастливо и призывно. О Новом Человечестве Стюарт лишь слышал, что это мир, полностью свободный от гравитации — старое орбитальное жилище, построенное Имажинистами для четырехруких.

Итак, теперь Стюарт знал, где живет Натали. Только ради одного этого стоило помучиться на Весте.

Но что же произошло с Альфой дальше? Стюарт отвлекся от воспоминаний.

Альфа устроился на работу в агентство безопасности «Солнечная элита», которое оказывало услуги по охране людей, объектов и информации. Такие услуги обычно требовались мелким фирмам, не достигшим статуса наций и не имевшим собственных служб безопасности. Альфе поручили заниматься охраной секретов в маленькой, но подающей большие надежды фирме «Сиви», специализировавшейся на изготовлении компьютерных имплантантов-переводчиков, после вживления которых люди обретали способность понимать неведомые им прежде человеческие и машинные языки. Конкуренция в этой области была очень суровой, принимая порей самые жесткие формы. Из-за этого «Сиви» постепенно впадала в паранойю, стараясь охранять свои секреты с многократным запасом надежности. После ряда крупных достижений эта фирма присоединилась к «Консолидированным системам», и ее штат переселился на орбиту, чтобы работать над проблемами общения с Мощными. Тогда Стюарт-Альфа и перешел в службу безопасности «Консолидированных систем». Очевидно, он хорошо зарекомендовал себя еще на работе в «Сиви», предотвратив ряд покушений со стороны конкурирующих фирм, и стал незаменимым работником. Поэтому «Консолидированные системы» встретили его с распростертыми объятиями. Они выкупили его контракт с фирмой «Солнечная элита» и предоставили ему право жить на искусственном жилище Рикот, где помещалась штаб-квартира «Консолидированных систем».

Альфа продолжал успешно работать и довольно быстро продвигался вверх по служебной лестнице. Он придумал несколько хороших методов для защиты Мощных от инфекций, изобрел способы, как за короткое время проводить медицинские осмотры большого количества иностранных жителей, обитавших на Рикоте. Там же Альфа женился на Ванде. Она работала инженером и специализировалась на выращивании кристаллов методом Пенроуза. К моменту свадьбы она закончила колледж на Рикоте и была на десять лет младше Альфы.

В досье имелась фотография. Ванда оказалась блондинкой с короткой стрижкой и темными глазами. Под ее левым глазом в качестве украшения была вживлена россыпь самоцветов в виде взрывающейся звезды. На фотографии Ванда весело улыбалась. Выглядела она весьма привлекательно.

Стюарт долго и сосредоточенно разглядывал ее лицо, не зная, как он должен относиться к этой девушке. Фотография не вызывала у него никаких ассоциаций. «Похоже, — подумал он, — Альфа выбрал женщину, как можно более не похожую на Натали».

За несколько лет не слишком сложной работы Альфа шаг за шагом поднялся в иерархии «Консолидированных систем» на достаточно высокую ступень и привлек к себе внимание «Ослепительных солнц». Вот в этот момент полковник Де-Прей, работавший теперь в службе безопасности «Ослепительных солнц», и заглянул в досье Альфы и узнал своего бывшего подчиненного. Де-Прей добавил в досье собственное описание критериев, которыми руководствовался «Когерентный свет» при наборе в группу «Орлов». В заключение он изложил свои соображения относительно перевербовки Альфы на сторону «Ослепительных солнц».

У Стюарта по спине пробежал холодок при виде слов, написанных Де-Преем. Читая бесстрастные фразы, Стюарт, казалось, слышит голос полковника.

«В группу „Орлы“ набирались люди, удовлетворяющие следующим требованиям: достаточно умные, чтобы мыслить и действовать самостоятельно, способные принимать ответственные решения без приказа свыше. В то же время новобранцы должны были испытывать безусловное уважение к авторитетам, особенно вышестоящим, и к целям „Когерентного света“. „Орлы“ не должны были считать себя наемниками, простыми солдатами или профессиональными убийцами. Они должны были стать мыслящими и фанатично преданными воинами, не доверяющими ничему и никому, кроме своего „Когерентного света“. Предпочтение отдавалось людям, не имеющим прочных корней — в основном гражданам земных наций, но не гражданам корпораций. То есть тем, кто не подвергся идеологической обработке поликорпов, желательно из низов общества, где хаос и насилие являются обыденной вещью. Такие люди по контрасту должны были воспринять „Когерентный свет“ как символ стабильности и порядка. „Орлов“ не, подвергали массированной идеологической обработке, их обучение основывалось на древних традициях религиозно-воинской мистики. Очень полезным для такой индоктринации оказалось учение буддистской секты дзен, проповедующее проникновение в некую туманную „истину“, якобы скрытую в любой вещи. Причем, в „истину“, которая не имеет ничего общего с понятиями добра и зла».

Стюарту вспомнился доктор Ашраф, его враждебные выпады против дзен-буддизма «Орлов». Де-Прей, по сути, повторил слова Ашрафа, сформулировав те же идеи своим ледяным языком.

«Успех такой обработки „Орлов“ станет очевиден, если познакомиться с историей войны на планете Шеол, во время которой „Орлы“ продолжали наносить смертельные удары по любым указанным нами противникам даже спустя долгое время после того, как ситуация в корне изменилась и их собственная жизнь оказалась под угрозой. Тот факт, что Стюарт, несмотря на обработку, раньше других осознал пагубность такого поведения, что он возглавил восстание против слепого подчинения приказам „Когерентного света“, что он восстал даже против своего непосредственного начальника, все еще продолжавшего подчиняться приказам свыше, — этот факт говорит не столько о недостаточности проведенной обработки „Орлов“, сколько о существовании некоторого психологического фактора, присущего исключительно Стюарту. Этот фактор объясняется тем, что Стюарт сумел выжить в условиях жесточайшей разрухи, воцарившейся в Европе после провала программы корпорации „Далекая драгоценность“.

Поэтому на Шеоле Стюарт вернулся к своему прежнему опыту, научившему его выживать любой ценой, даже ценой предательства. Конечно, этот факт свидетельствует и о том, что в обработке «Орлов» имелись некоторые изъяны. Но надо учесть, что при тех чрезвычайных обстоятельствах» что сложились на Шеоле, любая индоктринация рано или поздно должна была дать трещину».

Стюарт недовольно заворчал — напрасно Де-Прей чернит свои методы. Надуманные извинения. Той индоктринации хватило, чтобы уничтожить более девяноста процентов экспедиции «Когерентного света» — тех самых людей, которых Де-Прей так тщательно и со знанием дела обрабатывал.

«Хотя идеология выживания сослужила Стюарту добрую службу в жестких условиях Шеола, но, как видно, та же идеология оказалась вредной по его возвращении на Землю. Выяснилось, что агрессия и жестокость, необходимые для выживания, неуместны в обычных условиях. Особенно для Стюарта при его стрессах, вызванных потерей прежней руководящей роли, непривычными требованиями семейной жизни, исчезновением „Когерентного света“, появлением Мощных и нищенским существованием. Как он покидал Землю почти нищим, так нищим и вернулся. Вероятно, все эти трудности, неудачи и разочарования вынудили Стюарта бросить свою семью. При этом он, возможно, преследовал скрытую цель освободиться хотя бы от семейного бремени».

Дочитав до этого места, Стюарт заметил, что со лба его падают капли пота. «Чертов ублюдок!» — обругал он вслух Де-Прея. Представил себе его физиономию и мысленно искромсал подлую харю на части.

«Поступление на работу в „Солнечную элиту“ явилось для Стюарта точкой возврата. Не связанный больше семейными узами, он весь отдался работе. Его действительно выдающиеся успехи привлекли внимание службы безопасности „Консолидированных систем“. Принимая их предложение поступить к ним на работу, Стюарт мог рассчитывать, что его прежние заслуги перед „Когерентным светом“ будут учтены и ему поручат лучшую работу. Но имеющиеся данные о его службе в „Консолидированных системах“ показывают, что вместо этого Стюарту поручались скучные задания, не вызывавшие у него большого энтузиазма.

Усилия службы безопасности «Ослепительных солнц» по вербовке Стюарта должны быть сосредоточены на его утраченной цели, которую он имел в прошлом. Эта цель — преданность «Когерентному свету». Вербуемому следует дать понять, что можно опять обрести преданность великому делу, на этот раз делу «Ослепительных солнц». Что снова возможны интересные задания. Надо разбудить в Стюарте прежнее чувство цели или по крайней мере вызвать у него ностальгию по цели. К месту упоминаемое имя полковника Де-Прея может способствовать пробуждению воспоминаний о былых славных делах, о старых боевых друзьях…»

Упоминание полковником своего имени в третьем лице рассмешило Стюарта. Вспомнилось, как Де-Прей создавал себе мудрый образ, изображая себя перед «Орлами» больше наставником, чем командиром. Этакий папаша, заботящийся о достойном воспитании своих подопечных… И вот вдруг пред Стюартом предстал совсем другой человек — не личность, а инструмент для манипулирования подчиненными. Черствый расчет, тщеславие. Стюарт почувствовал во рту металлический привкус. Он снова взглянул на экран и даже привстал в изумлении.

«Необходимо также выяснить, не является ли Стюарт В-наркоманом. А если является, то как он к этому относится? Благодарен ли он „Консолидированным системам“ за это или наоборот, считает виновником своих бед?»

«Итак, — задумался Стюарт, — В-наркомания. Что это?» Незнакомое слово завертелось в голове. Стюарт зашевелил губами, сердце забилось чаще. Он быстро пролистал текст на экране, нашел истории болезней Альфы — аппендицит, скарлатина, малярия… Ага, вот оно. В-метка. В-наркомания. В колонке против этих строк стояли два «да». Тут же имелась ссылка на приложение в конце файла. Стюарт лихорадочно нашел приложение и прочитал:

«Сведения о наличии и этиологии В-наркомании имеют право знать только лица, имеющие допуск XVI степени и выше, а медперсонал — XII степени и выше. Нарушители подвергаются уголовному преследованию вплоть до тюремного заключения, принудительного лечения в психиатрической больнице, смертной казни или более сурового наказания. О всяком, распространяющем сведения о В-наркомании, следует немедленно докладывать в отдел „Пульсар“ или в другие органы безопасности „Ослепительных солнц“.

«Смертная казнь или более суровое наказание?! — подумал Стюарт и рассмеялся. — Что бы это значило?» В голову хлынули мысли, словно летний ливень. Стюарт вскочил и принялся расхаживать по каюте.

Первое, что пришло Стюарту в голову, — В-наркотиком называется новый наркотик, имеющийся в «Консолидированных системах». Этот наркотик, названный веществом В, «Консолидированные системы», возможно, испытывали на своих сотрудниках. Может, даже без их ведома. Но этот наркотик, рассуждал Стюарт, есть, очевидно, и у «Ослепительных солнц». Обе фирмы торгуют с Мощными. Значит, они покупают его у Мощных и держат это в секрете, что дает им преимущество перед другими поликорпами. Возможно, наркотик В резко повышает умственные способности или меняет у людей поведение в нужную сторону.

Вспомнились слова шофера на Весте: «Я не имею к ним допуска. У меня, наверно, микробы».

Догадка пришла внезапно, смерчем взорвавшись в голове. В вихре кружились факты, вылезшие из забытых закоулков прошлого. Стюарт остановился, замер, пытаясь привести все в порядок, выстроить факты так, чтобы они приобрели новый смысл. Итак, что получается?

Мощные покинули Землю будто бы из-за заразы. Каждый прилетающий на Весту обязательно сдает кровь на анализ. Может быть, они ищут предрасположенность к наркотику В, которая выявляется по В-метке?

На основании анализа крови многих людей к Мощным не допускают, причем без объяснения причин.

Некоторым людям Мощные нравятся. Нравятся слишком, без меры. А кое-кто из таких людей даже принимает гражданство Мощных. А получив гражданство, они почему-то никогда не покидают торговое представительство Мощных.

Глаза у Сирина явно странные. Мощные, по-видимому, дурманят людей своими наркотиками. Ведь Мощные насыщают воздух вокруг себя гормонными аэрозолями. Некоторые из этих гормонов, очевидно, оказывают на людей наркотический эффект. Наверное, за время длительного полета, когда Мощные доставляли «Орлов» на Землю, некоторые из людей пристрастились к гормонам Мощных, а попросту стали наркоманами. И Гриффит, сам того не ведая, тоже стал наркоманом. Потому ему так тяжело далась разлука с Мощными. Но истинной причины этого Гриффит не смог понять. И Сирин тоже стал наркоманом. Потому он и поступил на работу к Мощным. Предрасположенность к В-наркотику, очевидно, передается наследственным путем. Именно поэтому ее можно обнаружить по анализу крови — выявить, есть ли в хромосомах В-метка.

Итак, В-метка, В-наркомания. Стюарт похолодел от ужаса. По спине побежали мурашки.

Неужели и у него есть В-метка?! Он ведь провел целых три дня рядом с Мощными!

Вот почему в «Пульсаре» выпустили его из тюрьмы! Они поступили хитрее. Они устроили его на работу к Мощным, чтобы превратить Стюарта в В-наркомана. Атакой наркоман сделает все, что угодно, лишь бы снова вернуться к Мощным, к своему наркотику.

Стюарт запаниковал. Попытался взять себя в руки. Сел перед монитором, взглянул на экран. Зловещие фразы грозили смертными карами за несанкционированное знакомство со сведениями о В-наркомании. Смерть или хуже. Что это все-таки значит? Что может быть хуже смерти?

Страх постепенно отпустил. Вернулась способность соображать. Стюарт припомнил — в торгпредстве Мощных он не испытывал никакой эйфории. Чувствовал тогда себя вполне обычно. Работа там была физически трудной, но работать Стюарту ничто не мешало — действия наркотика не ощущалось, никаких признаков наркотического опьянения. Может, В-наркотик действует очень слабо?

Вглядываясь в экран компьютера, Стюарт заметил в стекле свое слабое отражение. Что изменилось в его лице? Ничего. Он не чувствовал никакой тоски по Мощным. Он вовсе не жаждал вновь оказаться среди них.

Нет, он не стал наркоманом. Так в чем же дело? Голова шла кругом. Стюарт уронил голову на колени, судорожно вздохнул. Сполз на коврик с липучкой. Казалось, все так прекрасно укладывается в стройную схему. Казалось, вот-вот он обо всем догадается. Но теория неверна. Камень преткновения — собственные ощущения. Они, ощущения, в эту теорию никак не желали укладываться.

Ведь нельзя же сбрасывать со счетов самого себя. Может быть, В-наркомания — это что-то другое? Стюарт надолго и глубоко задумался. Снова и снова прокручивал в уме свою, как казалось вначале, правильную теорию. Но его теоретические построения рассыпались при столкновении с реальностью. Теория насмехалась над ним… В чем же дело?

По-видимому, решил Стюарт, В-наркомания все же как-то связана с Мощными. Вероятно, они синтезируют новые наркотики, а потом продают их «Ослепительным солнцам» и «Консолидированным системам». Одновременно Мощные испытывают действие своих наркотиков на людях, изучают способы воздействия на человечество. Об этом, наверное, знают и «Ослепительные солнца», и «Консолидированные системы». Знают, но не могут этому воспрепятствовать, потому что иначе остановилась бы торговля с Мощными, на которой эти фирмы держатся. Не могут воспрепятствовать, но пытаются хотя бы ограничить число людей, на которых экспериментируют Мощные.