Из-за войны или по какой-то другой причине Возлюбленная настолько нуждалась в людях и их технологии, что не побоялась опасности заражения, о которой предупреждал Двенадцатый. Возможно, человечество было последней надеждой Возлюбленной в борьбе с конкурентами.

Что она готова сделать для этого? Во что она может поверить?

Он должен во всем разобраться. Так, аккорд за аккордом, Юби выстраивал ее образ в своем мозгу. Окружал себя Возлюбленной, ее ритмами.

Когда придет время, он сам станет похожим на нее.

— Я думал об удаче, младший брат, — пара тяжелых рук опустилась на плечи Кита.

Кит задумался. Следует ли ему удвоить ставку или спасовать?

Он спасовал, как до него это сделали Рэнди и Фидель. Юан — единственный, кто не вышел из игры — скупо улыбнулся и подсчитал выигрыш.

— Удача, младший брат. Помнишь? — пальцы Риджа впились в плечи Кита. Кит стиснул зубы. Он ощущал исходивший от Риджа запах пива.

— О какой удаче ты говоришь? — спросил Кит.

— Интересно, — заметил Ридж, — почему это тебе везет, а остальные проигрывают?

— Только что я проиграл.

— Возможно, это хороший признак.

Ридж обогнул стол, размахивая бутылкой пива. Он так много проиграл, что Марко запретил ему подходить к столу следующие несколько рейсов. Ему оставалось лишь смотреть видеофильмы и пить пиво.

— Младшему брату везет, а все остальные проигрывают, — сказал Ридж. — Младшему брату повезло с женщиной, и вдруг все наши прыжки становятся неудачными.

Кит посмотрел на Юана.

— Еще партию?

— Давай. У меня удачный день.

На поляризованной поверхности стола появилась новая раскладка. Киту выпало две пары. Он бросил младшую, надеясь, что придет что-нибудь лучшее.

Ридж закончил обход стола, и его рука легла на плечо Кита.

— Кажется, мы разговариваем, младший брат.

— Это ты разговариваешь. Я играю.

— Думаю, ты обязан как-то объяснить эти совпадения, — не унимался Ридж. — Расскажи, как сделать так, чтобы везло?

— Человек сам хозяин своей судьбы.

Ридж скрипнул зубами.

— Твоя женщина дурачит нас, — сказал он. — Я спрашиваю, ты собираешься что-нибудь предпринять или мне самому заняться этим?

Ненависть пронзила мозг Кита, как струя плазменных двигателей.

— Ты ничего не сделаешь, Ридж. Если ты прикоснешься к чужой женщине, то Марко заставит тебя чистить нужники все следующие пятьдесят лет.

— Лучше предупреди ее, младший брат. Иначе я сам нанесу ей визит.

— Эй! — вступил в разговор Фидель. — Играем мы, или нет?

— Да, — Кит повернулся спиной к Риджу. — Да, я играю.

— Мне три, — сказал Юан.

— Бери.

— Играют, — голос Риджа заполнил помещение. — Эти болваны играют, а какая-то сука издевается над нами.

Послышался сигнал остановки центрифуги.

— Только я начал выигрывать… — зарычал Юан.

— Давай доиграем, — сказал Фидель.

— Ха, — усмехнулся Юан. — Готов поспорить, у Фиделя хорошая карта.

— Болваны, — повторил Ридж. — Сборище болванов.

Он сделал шаг к двери, затем обернулся и ткнул пальцем в грудь Кита.

— Найди управу на свою суку, Кит. Иначе это сделает кто-то другой.

Он вышел, и дверь с шипением закрылась за ним.

Гнев мешал Киту сосредоточиться на игре, но прикуп был так хорош, что он выиграл. Остальные вздохнули, пожали плечами и умолкли. Когда Кит уходил, три пары глаз, не отрываясь, следили за ним. Возможно, они думали, что это предзнаменование.

Ридж сказал, что если Киту везет, то все остальные остаются в проигрыше. Черт!

Кита поставили во вторую смену пилотов, и поэтому он направился к себе в каюту. По мере торможения центрифуги гравитация уменьшалась, и при каждом толчке желудок Кита сжимали спазмы. Добравшись до каюты, он почувствовал, как все его тело напряглось.

Ему и в голову не могло прийти, что все будет так плохо.

Он открыл дверь и увидел, что Прекрасная Мария сидит на верхней койке, свесив вниз свои длинные стройные ноги. На ней были надеты шорты и бюстье цвета морской волны. Глаза девушки ярко блестели, щеки заливал румянец. Она, как автомат, жевала резинку. Беспокойство Кита усилилось.

— Ты опять принимала наркотики, — сказал он.

Она ответила ему неестественно громким смехом.

— Привет!

Запах свежей краски щекотал ноздри Кита. Он закрыл за собой дверь. Желудок его опять сжался, когда центрифуга затормозила в очередной раз. Кровати качнулись, повернувшись градусов на пятьдесят, а затем медленно заняли прежнее положение. Мария подняла ноги на кровать и повернулась к нему.

Резкие движения, волна спутанных волос и напряженное выражение лица делали ее похожей на сидящее на скале дикое животное, чей сверкающий взгляд сопровождал любой движущийся предмет.

У Кита пересохло во рту.

«Ридж называет это везением», — подумал он и покачал головой.

— Так я с тобой не могу разговаривать.

Губы Марии слегка скривились. Возможно, это была тень мимолетной улыбки.

— Не знаю, о чем тут можно говорить.

— О нас. Нужно поговорить о нас.

— Начинай, — Мария поставила голые ступни на раму кровати, ухватилась руками и оттолкнулась, раскачав кровать на шарнирах.

— Начинай… — повторил Кит. — А какой смысл? Ты все равно не слушаешь.

— Я слушаю, Кит.

Кровать приняла вертикальное положение, замерла на секунду, и пошла вниз. Прекрасная Мария издала резкий металлический смешок. Отчаяние окутывало Кита, как холодный туман.

— Мне так не нравится, — сказал он. — Я хотел, чтобы мы проводили время вместе.

Кровать опять стала вертикально, замерла, а затем опустилась вниз, сделав оборот на 360 градусов.

— Сейчас мы вместе.

— Я не могу говорить с тобой, когда ты приняла наркотик, — сказал Кит. Кровать продолжала вращаться с все возрастающей скоростью, по мере того, как уменьшалась сила тяжести. Волосы Марии развевались. — Ты… не та, с которой мне хотелось бы разговаривать.

— Тогда помолчи, — логика ее была проста.

Мария отпустила спинку кровати и взвизгнула, пролетев по воздуху через всю комнату. Она смягчила удар о стену, подставив ладони и ступни, и мягко опустилась на пол. Сила тяжести составляла лишь одну шестую часть от нормальной.

— Ты так делал, когда был маленьким? — повернулась она к нему.

— Да.

У нее был такой вид, как будто она собирается снова запрыгнуть на кровать. Кит схватил ее за запястье. Отчаяние не оставляло его.

— Зачем ты это делаешь?

Мария переводила взгляд со своего запястья на лицо Кита и обратно.

«Как животное», — опять подумал он.

— Должна же я что-нибудь делать.

— Это не ты. Ты не похожа на себя.

— Мы мало были вместе. Ты меня совсем не знаешь, Кит.

Она вырвала руку, запрыгнула на кровать и снова повернулась к нему.

— Люди говорят, что это ты мешаешь нам.

Она рассмеялась. Кровать снова начала раскачиваться.

— Как же я это делаю? Я всего лишь заключенный, которому совершенно нечем заняться, — ее смех перешел в крик. — Ты что, считаешь меня ведьмой?

— Ридж во всем винит тебя. Думаю, многие согласны с ним.

Она протянула руки и уперлась ими в стену, остановив раскачивающуюся кровать. На лице ее была едва сдерживаемая ярость.

— Пусть этот подонок только придет сюда, — прошипела она и скрючила пальцы, как когти; по спине Кита пробежали мурашки. — Я разорву ему горло. Пусть только попытается. Он запомнит это на всю оставшуюся жизнь.

Она тряхнула головой и снова рассмеялась.

— Хотя, я думаю, ничего не случится. Мне принадлежит половина «Беглеца» и его доходов. Марко никогда не забудет об этом и не позволит никому беспокоить меня.

— Ридж может и не спросить Марко.

— Ха! — презрительно фыркнула Мария.

Центрифуга остановилась, затем провернулась на несколько сантиметров и снова застыла. Кит почувствовал, что поднимается над полом. Он оттолкнулся, подплыл к кровати и ухватился за нее рукой. Трубчатая рама зазвенела под его руками, когда где-то глубоко внизу сработали механизмы фиксации центрифуги.

Послышался слабый звук сирены. Скоро прыжок.

Еще одна попытка.

— Я хочу быть с тобой, — сказал Кит. — А ты препятствуешь этому.

Она повернулась к нему и резко, как-то по-птичьи, дернула головой. На мгновение в ее лице появилось что-то человеческое.

— Бедный Кит, — произнесла она. — Ты не предполагал, что все так обернется, правда?

Он молча смотрел на девушку.

— Ты использовал меня, Кит, — ее голос был тих и певуч. — Ты использовал меня, чтобы узнать координаты встречи с Возлюбленной.

Кита бросило в жар.

— Я не… — язык прилип у него к небу. — Марко не оставил мне выбора.

— Возможно, — она усмехнулась. — Может, у меня тоже не было выбора. Мне нужно было бежать с базы Эйнджел, и единственным способом сделать это было использовать твою симпатию.

Он стиснул зубы.

— Это правда?

Мария хихикнула. На ее лице опять появилось какое-то дикое выражение.

— А правда, — съязвила она, — что у тебя на Безеле тоже не оставалось выбора?

Кит ничего не смог на это ответить. Он повернулся, откинул сиденье от стены и опустился на него.

Прекрасная Мария опять принялась раскачивать кровать, и та завертелась, как миниатюрная центрифуга. Начался подпространственный прыжок. Кит старался не смотреть на Марию, крутящуюся на своей койке. Она размахивала руками, кричала, смеялась, била кулаками по матрасу.

— Я ведьма, Кит! — кричала она. — Я ведьма!

Кит молчал. Он размышлял, осталась ли у него надежда. Подобным образом он обдумывал свой ход в игре, подсчитывая очки и принимая решение, как действовать дальше. Спасовать или удвоить?

«Спасовать», — подумал Кит.

Как будто он и в самом деле мог выбирать.

Подпространственный прыжок увел корабль на четыре световых года в неверном направлении.

«Пас, — вертелось в голове у Кита. — Пас, пас, пас».

Где-то в середине серии прыжков наступила очередь Кита сесть в пилотское кресло. Из чувства симпатии Мария не мешала ему так сильно, как другим.

После этого она проспала двенадцать часов подряд, но микромир незримо присутствовал в ее сознании. Она проснулась от того, что Кит тряс ее за плечо. На подушку рядом с ней опустилась чашка.

— Кофе, — сказал Кит.

— Спасибо.

— Завтрак на столе.

Мария потерла глаза.

— Спасибо, пилот.

Она слышала, как закрылась дверь — он уже ушел.

Мария набросилась на еду. Кусочки пищи, казалось, танцуют на тарелке, убегая от целящейся в них вилки.

Она взглянула на желто-зеленые объемные цифры хронометра над тем местом, где раньше находился терминал. Сколько до следующего прыжка? В результате последней серии судно преодолело треть пути до базы Эйнджел — меньше, чем предполагалось. Значит, скоро следующие серии.

Кофеин начал ослаблять действие наркотика. Окружающий мир постепенно проникал в ее сознание, робко и несмело, как только что вышедшая из куколки бабочка.

Вошел Кит и закрыл за собой дверь. Прекрасная Мария улыбнулась ему и потянулась.

— Когда я приходил, ты была без сознания.

Мария ощутила покалывание кожи. Улыбка ее угасла.

— Здесь особенно нечего делать — только спать.

Кит пересек каюту и опустился на стул. Его движения были чересчур рассчитанными. Мария поняла, что он выпил или принял наркотик.

— Марко решил, что эта серия прыжков будет последней, — сообщил он. — Мы будем продолжать полет, пока не достигнем Анжелики.

Мария прислонилась к свежевыкрашенной стене каюты — силы, которые она копила с момента пробуждения, внезапно оставили ее. Все это продолжалось слишком долго.

— Когда? — спросила она.

— Они опять проверяют программное обеспечение. Пытаются найти причину неудач, — он пожал плечами. — Когда они осознают тщетность своих попыток…

— Да.

Прекрасная Мария закрыла глаза и позволила усталости заключить ее в свои теплые объятия. Микромир раскинул вокруг свои сети.

— Я тоже сдаюсь, — произнес Кит.

Что-то в его тоне заставило ее открыть глаза. Магнитные линии мерцали по краям ее поля зрения. Она подумала, что теперь понятно, почему ему необходимо было выпить.

— Я сдаюсь, — повторил Кит. — Я не могу жить с тобой. И не хочу.

Мария смотрела на него сквозь дымку микромира.

«Я делала ему больно, — подумала она. — И даже не заметила этого».

Эта мысль была легче перышка.

— Мне очень жаль.

— Я просто хотел сказать тебе об этом, когда ты не будешь под действием наркотика.

— Слишком много воспоминаний, — сказала Мария. — Мы слишком часто использовали друг друга.

— Возможно, — Кит, казалось, хотел сказать что-то еще, но не мог подобрать слов.

Мария ощутила, что мир вокруг нее изменился. «Абразо» опять загружал навигационные программы. Мария достала из-под подушки ингалятор.

— Тебе так необходимо это делать? — спросил Кит. Его голос звучал резко.

Мария взглянула на него.

— Да, необходимо.

Шипение ингалятора, холодок в носу, а затем огонь в крови и острое ощущение реальности.

Кит встал. У него был такой вид, как будто он получил удар по голове, а теперь старается вспомнить, что делал несколько секунд назад.

— Тогда не о чем говорить, — произнес он. — И не нужно никому сообщать, ладно? Это не их дело. Так что я буду по-прежнему спать здесь.

— Хорошо.

Мария чувствовала, что ее губы растягиваются в ухмылке.

«Это серьезно», — подумала она и погасила улыбку.

— Я сказал Марко об угрозах Риджа. Командор обещал поговорить с ним. Так что с тобой будет все в порядке.

Мария поняла, что сам Кит никогда не будет считать ее врагом, и что он совсем не обязан был делать это.

— Спасибо, — поблагодарила она. — Ты очень добр.

— Увидимся позже.

— Да.

Дверь закрылась. Начался следующий прыжок.

Последняя серия оказалась гораздо легче. Количество прыжков было больше, но Прекрасная Мария уже так освоилась в микромире, как будто ее мозг состоял из макроатомов. Отпала необходимость в больших дозах Девятого Красного — наркотик был нужен лишь для того, чтобы удерживать ее разум в состоянии, когда она острее чувствовала движения микромира.

«Абразо» двигался к Анжелике по траектории, напоминавшей зигзаг молнии. Последний прыжок серии привел судно в точку, находящуюся в десяти неделях пути от базы Эйнджел, если двигаться с ускорением, не превышающим 1 «g». Марко был недоволен: к концу этого срока он уже должен быть в районе Монтойи-81.

Мария засмеялась, когда поняла, что Марко решился еще на один прыжок, из одной точки звездной системы Анжелики в другую. Ошибка при коротких прыжках была не меньше, чем при длинных.

«Абразо» очутился на другом краю системы в двенадцати неделях пути от места назначения — дальше, чем до прыжка.

Марко сдался. Зазвучала сирена, предупреждающая о начале ускорения. Марко принял решение двигаться с ускорением 1,2 «g», чтобы хоть немного быстрее достичь базы Эйнджел.

«Три месяца безделья», — подумала Мария.

Возможно, Марко разрешит вернуть ей терминал.

Юби плавал в море ритмов Возлюбленной, откликаясь на удары ее сердца, на аккорды, воссоздающие в его мозгу ее образ. Когда раздался сигнал, предупреждающий о приближении другого корабля, Юби пошел в рубку.

Он увидел, что Возлюбленная уже относительно близко. Если оба судна будут двигаться с однократными перегрузками при ускорении и торможении, то встреча произойдет через десять дней.

«Думай, как следует, а затем действуй, — казалось, говорили ему барабаны Возлюбленной. — Тогда твои действия будут верными».

Юби принялся набирать на клавиатуре сообщение.

«Беглец» шлет наилучшие пожелания Клану Ластр. «Беглец» рад сообщить Возлюбленной о гибели «Абразо» и Клана де Соарес. «Беглец» надеется установить новые и взаимовыгодные отношения с Кланом Ластр, свободные от вмешательства других кланов.

Он засмеялся и нажал клавишу «Передача». Оставалось ждать.