«Портфайер», — подумал он. — Ну, конечно».

Истерзанные гравитацией связки болели. Тишина и невесомость казались Двенадцатому избавлением от пытки человеческих страстей. Он висел посередине резервной рубки, радуясь, что пребывание на борту «Беглеца» скоро закончится. Даже во время отдыха его голова гудела от человеческих слов, человеческих мыслей… человеческого хлама. Где-то глубоко в его сознании звучали ритмы Возлюбленной. Он попытался сосредоточиться на этих успокаивающих звуках.

Внезапно что-то привлекло его внимание. Он услышал Возлюбленную. Взглянув на синтезатор, Двенадцатый убедился, что инструмент выключен. Его вкусовые жгутики затрепетали. Он подплыл к одному из кресел, ухватился за поручни и пальцами почувствовал пульс Возлюбленной. Звук передавался через остов корабля. Сердца Двенадцатого замерли.

Он выбрался в центральный коридор, оттолкнулся от стены и направился к оси центрифуги. Звук стал громче, но на него теперь накладывались посторонние ритмы.

Волна смирения накрыла Двенадцатого, когда он понял, что звук идет с нижних уровней центрифуги, и что придется еще раз испытать на себе силу тяготения. Он вскарабкался на платформу грузового лифта и нажал на кнопку. С металлическим скрежетом платформа начала опускаться.

Когда он удалился от оси центрифуги, звуки стали громче. Воздух со свистом выходил из его легких. Казалось, внутренности его готовы вывернуться наизнанку.

Он никогда не привыкнет к этому.

Когда лифт вздрогнул и остановился, Двенадцатый почувствовал, что сердца его вот-вот перестанут биться. Руки и ноги налились свинцом. Он осторожно ступил на зеленую обшарпанную поверхность палубы и только тогда понял, что ритм Возлюбленной смешивается с другими, посторонними звуками.

Слепая ярость огнем пробежала по его нервам. Святотатство! Сообщение Возлюбленной было загрязнено человеческими наслоениями. Двенадцатый заторопился, забыв об осторожности, которую необходимо было соблюдать в условиях ненулевой гравитации. Он ударился о косяк двери, отскочил и оказался в холле, сердито размахивая кулаками.

«Думай как следует, — говорил ритм Возлюбленной. — Думай как следует, а затем действуй».

Комната была пуста. Звуки шли от синтезатора. Бессильная ярость клокотала в крови Двенадцатого.

«Думай как следует, — настаивала Возлюбленная. — Тогда твои действия будут правильными».

Слова Возлюбленной нельзя игнорировать. Под их воздействием гнев Двенадцатого стал ослабевать. Он посмотрел на синтезатор, прислушался к какофонии человеческих звуков, спутавших ритм Возлюбленной, и задумался, что все это может означать.

«Думай как следует».

Из коридора послышался какой-то шум. Двенадцатый, сжав кулаки, повернулся вокруг своей оси и увидел входящего в холл Юби. Молодой человек улыбнулся и протянул руку к клавиатуре синтезатора. Музыка смолкла.

Двенадцатому стало очень одиноко.

Он махнул рукой в сторону инструмента.

— Это вы сочинили, уважаемый командор?

— Да, — Юби куда-то торопился и раскладывал свои вещи по карманам. — Мне захотелось написать музыку на основе ритмов Возлюбленной. Я использовал звуки, напоминающие мне о ней.

— Эти звуки не имеют ничего общего с передаваемым Возлюбленной сообщением.

Юби передернул плечами.

— Это вовсе не отображение моих мыслей. Я просто хотел вызвать в памяти Возлюбленную и использовал те звуки, которые помогали мне в этом.

Двенадцатый почувствовал растерянность.

— У этой песни есть слова?

— Нет, — Юби искал что-то в ящике стола, — я не поэт.

Отчаяние охватило Двенадцатого. Это было выше его понимания. Он мог быть уверен только в одном.

— Вы не должны использовать ритм «ладино»! — воскликнул он. — Не должны!

Юби перестал рыться в ящике стола. На его лице отразилось удивление.

— Почему же, Двенадцатый?

— Вы не должны прерывать сообщение Возлюбленной. «Ладино» нарушает ритм, искажает содержание. Это святотатство.

— Понимаю, — кажется Юби согласился с этим утверждением. — Хорошо, Двенадцатый. Я больше не буду пользоваться аккордами «ладино». Благодарю вас.

Он нашел то, что искал, положил в карман жилета и заторопился прочь. Расстроенный Двенадцатый остался в холле. Гравитация терзала его внутренности. Затем он вернулся в резервную рубку. Каждый шаг его сопровождало отчаяние.

Он подумал, что Возлюбленная обречена.

Юби взял ее священные ритмы и использовал в своих целях, наложил на них собственную музыку, свою внутреннюю песню. Возлюбленную может ждать та же участь: люди используют ее так, как им нужно, лишат ее божественной сущности, чтобы удовлетворить свои грязные потребности, заразят ее чистый разум непристойными мыслями.

Единственное спасение — заставить Возлюбленную прервать контакты с людьми и, по возможности, уничтожить их. Но этого она не сделает. Слишком важное место занимают люди в ее планах.

Двенадцатый запрограммировал свой синтезатор на один из успокаивающих и подбадривающих ритмов. Настроение его улучшилось, хотя и ненамного.

В дверях появился белый кот Максим и двинулся к нему. Двенадцатый взял его на руки. Кот устроился у него на груди и стал издавать громкие вибрирующие звуки.

Раньше Максим никогда не приходил к нему.

Двенадцатый сделал так, как делали люди, когда брали кота. Он погладил животное по спине и внутренним пальцем почесал ему шею. Мурлыканье стало громче. Двенадцатый понял, что его действия доставляют коту удовольствие, и что Максим в награду отдает себя и свое урчание. Значит, Двенадцатый сделал что-то правильное.

Пока он в задумчивости гладил кота, эта мысль успокоила его.

«Беглец» покинул базу через несколько часов после того, как Юби вернулся на борт с копией контракта с «Портфайер» и занесенным в его кредитную карточку авансовым платежом. Через три часа, когда они удалились на достаточное расстояние от гравитационной массы Безеля, Юби совершил три подпространственных прыжка подряд, останавливаясь лишь для того, чтобы уточнить координаты корабля и рассчитать следующее перемещение. После того, как он устал, Мария заняла кресло пилота, но не успела еще внести все необходимые изменения в программу, и поэтому не достигла той точности, к которой привыкла. Раздосадованная, она встала и, не говоря ни слова, пошла к себе в каюту. Юби подождал, пока навигационная аппаратура вычислит местоположение корабля, выполнил следующий прыжок, а затем выключил приборы и покинул рубку.

Он проверил состояние пассажира. Двенадцатый плавал в невесомости в резервной рубке, слушая медленные ритмичные удары синтезатора. После обмена любезностями Юби удалился. В каюте Марии горел свет, Юби постучал и приоткрыл дверь. Девушка склонилась над клавиатурой компьютера, внося изменения в программное обеспечение «Лахора». Она не заметила брата, и он не стал ей мешать.

Юби, все еще находясь под воздействием наркотика, лег в кровать и проспал несколько часов. Ему снилась Возлюбленная. Подчиняясь ее ритму, в чужом ярко-голубом свете плясали ее странные слуги. Он проснулся с ощущением ее резкого запаха.

В голове у него прояснилось, тело расслабилось. Напряжение последних недель отпустило. Юби был доволен, что опять остался один в космосе, только с Марией и «Беглецом».

«И Возлюбленной, — подумал он. — И Возлюбленной».

Он пошел взглянуть на Марию, но она спала. Стройное тело неясно белело в темноте. Юби прикрыл дверь и направился в холл к своим инструментам. Он включил другой ритм Возлюбленной, тот, медленный, под который медитировал Двенадцатый, и взял несколько аккордов. Образ Возлюбленной всплывал у него в мозгу, как белое горячее солнце над горизонтом темной луны.

Прошло несколько часов. Новая композиция оказалась более длинной и более продуманной. Судно Возлюбленной возникло перед его внутренним взором. Когда он закончил, чужой корабль уменьшился в размерах и спрятался в одном из дальних уголков его памяти.

Юби нашел Прекрасную Марию в камбузе. Она готовила завтрак.

— Осваиваешься с «Лахором»? — спросил он.

— На тренажере уже получается лучше, — она наполнила свой стакан соком. — Через некоторое время я бы хотела совершить следующий прыжок.

— Прекрасно, — он смотрел, как Мария выливает на сковородку взбитые с молоком яйца. Раздалось шипение.

— Послушай, — сказал Юби. — Я размышлял о Возлюбленной.

— Возлюбленная очень похожа на меня, — Юби расхаживал взад-вперед по камбузу, пока Мария завтракала за маленьким откидным столиком. — Она никогда ничего не забывает. Ее ощущения такие же особенные, как мои. Возможно она — то, чем я стану через две сотни лет.

— Ты можешь передвигаться, — возразила Мария, — а она нет.

Она прожевала последний кусочек копченой курицы. Маленькие косточки хрустели у нее на зубах.

«Стоит Юби оказаться подальше от людей, — подумала она, — как с ним становится легко».

— Возлюбленная ощущает все опосредованно. Через своих слуг.

— Но ведь могут произойти ошибки при передаче информации из мозга слуги в мозг Возлюбленной. Она не видит реальной картины происходящего. А кроме того она не получает информацию в реальном масштабе времени.

— Все это можно исправить, — сказал он, вновь начиная расхаживать по камбузу, в то время, как Мария не отрывала от него удивленного взгляда. — Мы можем продать Возлюбленной аппаратуру, позволяющую передавать ощущения от слуг без всякой временной задержки. Передатчики голографических изображений с удобным для нее интерфейсом. А еще можно заменить большинство ее слуг роботами.

Он сцепил пару рук над головой и подпрыгнул.

— Здесь мы можем разбогатеть.

— Увеличить наше богатство, ты это имеешь в виду?

Он ухмыльнулся.

— Да. Именно это я и хотел сказать, — он опять подпрыгнул, а затем опустился вниз. — Хорошо бы встретиться с Возлюбленной лицом к лицу. Как ты думаешь, она согласится на это?

— Не сомневаюсь, что будет на что посмотреть, — она немного помолчала и хихикнула. — Большие чаны с биомассой? Заполненные мозговой тканью резервуары? Зеленая слизь?

Мария рассмеялась и ткнула пальцем в Юби.

— Ты подойдешь к ней и попытаешься объяснить, насколько вы похожи.

На лице Юби появилась улыбка. Мария давно уже не видела его улыбающимся.

— Ладно, — сказал он. — Кажется, я размечтался.

— Не стоит.

— Хорошо. Больше никаких фантазий — обещаю.

Мария поставила тарелку в мойку и налила еще сока. Она взглянула на Юби, и теплая волна заполнила ее сердце. Положив ладонь на запястье брата, девушка улыбнулась.

— Не пора ли мне занять пилотское кресло?

Он поцеловал ее.

— Когда будешь готова.

— Только умоюсь. А ты предупреди Двенадцатого.

Она достала из аптечки Десятый Голубой и направилась в рубку, где ее уже ждал Юби. Запустить «Лахор» было делом нескольких секунд. Гораздо больше времени потребовалось Марии, чтобы сосредоточиться. Она нервничала, а ощущения от «Лахора» были такими необычными.

Ослабление визуализации, которое она запрограммировала, кажется, работало. Подпространство уже меньше отвлекало ее от собственных экстрасенсорных ощущений субатомного уровня. Она чувствовала, как ее сознание проникает в сингулярность, касаясь удерживающих ее магнитных полей. На этом уровне, по крайней мере, «Лахор» увеличивал ее возможности.

Сингулярность помогала ей, разбросав лишь небольшое количество препятствий на пути. Она провела в подпространстве много часов, гораздо больше, чем обычно, а затем предоставила компьютеру самому завершить прыжок.

Она вышла точно на цель, промахнувшись всего на несколько десятков тысяч километров. Определение координат корабля заняло несколько минут — «Беглец» уже был в этом секторе космоса, и компьютер, в отличие от прошлого слепого полета, имел опорные точки для расчета. Юби поменялся местами с Марией и выполнил следующий прыжок. Так попеременно, почти без слов, они управляли полетом корабля. В конце концов, «Беглец» оказался на расстоянии одного прыжка от места встречи с Возлюбленной, но Мария и Юби слишком устали, чтобы быть уверенными, что смогут достичь окрестностей Марии Прекрасной с необходимой точностью.

Пробормотав похвалы «Лахору», они выключили аппаратуру и направились в камбуз, где перекусили остатками, разогрев их на сковородке. Подпространство все еще бушевало в подсознании Марии, электроны колокольчиками звенели у нее в голове.

Они легли спать в кровати Марии и, проснувшись, занялись любовью.

Юби удивлялся, как все оказалось просто. После стольких недель, когда они жили на борту корабля, почти не общаясь друг с другом, они с Марией легко вернулись к своим прежним отношениям.

Он думал, что потерял ее.

«Все меняется». Так сказала она.

Может быть не все.

Что-то было в этом странное, все произошло слишком легко. Он задумался, в чем причина. В том, что они теперь богаты? Что они хранили одну из важнейших тайн человечества? Что им удалось всех обмануть?

Прекрасная Мария лежала на кровати лицом вниз. Юби разделил ее волосы на три толстые пряди. Он держал по одной пряди каждой рукой, а четвертой поддерживал растущую косу.

— Я переложил некоторые ритмы Возлюбленной на музыку, — сказал он. — Мою музыку.

— Я бы послушала. Сыграешь как-нибудь?

— Она может тебе не понравиться.

— Я люблю твою музыку. По крайней мере, некоторую.

— Единственным человеком, кому она нравилась, был отец.

— У отца, — усмехнулась она, — не было слуха.

Руки Юби продолжали плести косу. Шелковистые теплые пряди ласкали ладони.

— Что-то он давно не появлялся, — сказал Юби. — Наверное, читает лекции в необитаемой части корабля.

Он почувствовал, что Мария вздрогнула.

— Я тебе не говорила? — прозвучал ее приглушенный подушкой голос.

— О чем?

— Я удалила его из компьютера.

Руки Юби замерли. Чувство утраты заполнило его сердце.

— Я поместила все его изображения в файл, — быстро заговорила она, оглянувшись через плечо. — Мы можем вызвать его, когда захотим. Просто… он не будет появляться неожиданно. Вот и вся разница.

— Он хотел быть свободным, — Юби обуревали противоречивые чувства. Юноша не мог разобраться в них, найти для них точное определение. — Он хотел, чтобы все осталось, как есть.

Мария посмотрела на брата. Ее голос дрожал.

— Я больше не могла этого вынести, понимаешь? Просто… больше не могла…

Юби был удивлен ее внезапным проявлением чувств.

— Ладно, — произнес он.

— Это было слишком, каждый раз видеть его падение.

— Ладно! — Юби с трудом подавил раздражение. — Господи, я ведь сказал, что все в порядке.

— Извини.

Она опять уткнулась лицом в подушку. Юби увидел, что часть косы расплелась. Его пальцы автоматически закончили работу. Мария перевернулась, закинула косу за спину, схватила в охапку одежду и пошла в камбуз.

Юби стал под душ и попытался представить, как он будет себя чувствовать без Паско. Возможно, он будет счастлив. Он не ощущал особой радости, когда спускался в центрифугу, входил в рубку и наблюдал, как Мария выполняет последний прыжок, после которого они оказались в полутора днях пути от Марии Прекрасной.

Почти сразу, прежде чем Юби успел отправить приветствие Возлюбленной, зажглись индикаторы коммуникационной панели.

Юби в изумлении смотрел на бегущие по дисплею буквы:

«АБРАЗО» ПРЕДЛАГАЕТ КЛАНУ ЛАСТР СЛЕДУЮЩЕЕ: СЕМЬСОТ ТОНН ЗА КАЖДЫЙ КОМПЬЮТЕР, ПОСТАВКА КАЖДЫЕ СТО ДНЕЙ, КЛАН ЛАСТР СТРОИТ ХИМИЧЕСКУЮ ФАБРИКУ НА ОРБИТЕ БЛИЖАЙШЕЙ ЗВЕЗДЫ ПО НАШЕМУ ВЫБОРУ.

— Здесь Марко, — сказал Юби, удивленно взглянув на Марию. — Марко последовал за нами.

В ее глазах он прочел не удивление, не страх, а растущее понимание.