13

КЛАН ЛАСТР ПРИНОСИТ ГЛУБОКИЕ ИЗВИНЕНИЯ. КЛАН ЛАСТР ПРОСИТ ПРОЩЕНИЯ У КОМАНДОРА ЮБИ РОЯ.

— Они извиняются, — произнесла Мария, глядя на экран.

— С ума сойти, господи!

КЛАН ЛАСТР ПРОСИТ ПРИНЯТЬ НАШИ ОБЪЯСНЕНИЯ. ОБРАЗЕЦ ПЕПТИДА, ПРЕДСТАВЛЕННЫЙ КОМАНДОРОМ ЮБИ РОЕМ, ОКАЗАЛСЯ ХИМИЧЕСКИМ ВЕЩЕСТВОМ, КОТОРОЕ КЛАН ЛАСТР ИСПОЛЬЗУЕТ В КАЧЕСТВЕ СИГНАЛА ТРЕВОГИ ПРИ ВНЕЗАПНОМ НАПАДЕНИИ. ДАННЫЙ ПЕПТИД УЖЕ РАЗЛОЖЕН НА СОСТАВЛЯЮЩИЕ И БЕЗОПАСЕН. ЕЩЕ РАЗ ПРИНОСИМ ИЗВИНЕНИЯ ЗА ЭТО НЕДОРАЗУМЕНИЕ.

Юби вытер пот со лба. Рука его дрожала.

— Недоразумение! Они хотели убить меня!

«Беглец», перешедший на более высокую орбиту, выполнял сложные маневры. Его мощные радары обшаривали пространство в поисках вражеских ракет. Юби и Прекрасная Мария были пристегнуты к своим креслам в рубке управления, готовые к дальнейшим действиям.

Корабль Возлюбленной не изменил своего курса.

— Давай посмотрим запись, — предложила Мария.

— Кассета еще в камере, в шлюзе.

— Сходи за ней. Я понаблюдаю за Возлюбленной, на случай, если она готовит какой-то трюк.

КЛАН ЛАСТР ИСПЫТЫВАЕТ ИСКРЕННЕЕ РАСКАЯНИЕ.

— Взгляни, — в голосе Юби слышались резкие нотки. — Они пытаются заманить нас поближе, а потом прикончить.

КЛАН ЛАСТР ПРЕДЛАГАЕТ ВНЕСТИ ИЗМЕНЕНИЯ В ПРОЦЕДУРУ. КОМАНДОР ЮБИ РОЙ ДОСТАВИТ ОБРАЗЦЫ И ПРОИНСТРУКТИРУЕТ ДВЕНАДЦАТОГО РАЗУМНОГО. ЗАТЕМ КОМАНДОР ПОКИНЕТ КОРАБЛЬ. ЕСЛИ ОБРАЗЦЫ ОКАЖУТСЯ ОПАСНЫМИ, ЕМУ НЕ БУДЕТ НИЧЕГО УГРОЖАТЬ.

— Ты им веришь? — взмахнул руками Юби.

ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ, «БЕГЛЕЦ».

— Я хотела бы посмотреть запись, — нахмурилась Мария.

ПОЖАЛУЙСТА, ОТВЕТЬТЕ, «БЕГЛЕЦ».

Мария потянулась к клавиатуре. Юби молча смотрел на нее.

— Ты что, не собираешься отвечать?

— Нет, — его голос звучал твердо.

— Черт побери!

Она окинула брата холодным оценивающим взглядом.

— А разве у нас есть выбор?

Ярость Юби утихла. На это ему нечего было возразить.

«Беглец» запросил дополнительную информацию и немедленно получил ее. Мария пересмотрела запись и не обнаружила ничего, что противоречило бы версии Клана Ластр.

— Этот анализатор, — сказала Мария. — И отростки. Это и есть Возлюбленная. Корабль — это она.

— Знаю.

— Она инфильтрировалась в него. Или построила вокруг себя.

— Это одно и то же.

— Твой анализатор показал присутствие в атмосфере сложных органических соединений. Часть их коммуникаций имеет химическую природу. Ты воздействовал на них настолько сильным веществом, что даже Возлюбленной не удалось удержать ситуацию под контролем. Все просто взбесились.

— Знаю, знаю. Не нужно мне объяснять, — Юби вскочил и в гневе зашагал по рубке. — Ты хочешь, чтобы я вернулся, так?

— Давай, я пойду. Ты говорил, что в следующий раз мне будет можно.

Юби задумался, барабаня пальцами по груди. Он вдруг понял, что отбивает один из ритмов Возлюбленной, и пальцы его замерли.

— Если я не пойду, — ответил он, — то… они могут подумать, что я им не верю.

— Не ходи.

— Нельзя вести переговоры, не доверяя друг другу. Так что в этот раз опять моя очередь. Тебе придется подождать.

Мария взглянула на него. Ее лицо застыло.

— Это все ерунда. Я пойду сама.

Юби вспомнил тянущееся к нему щупальце с ядовитыми шипами. Он представил, как оно обвивается вокруг кричащей от ужаса Марии, как коридоры наполняются вооруженными солдатами.

Он понял, что солдаты всегда были там. Интересно, что еще может находится внутри корабля?

Он вздохнул.

— Я сам пойду.

Лицо Марии смягчилось.

— Спасибо. Мне не очень-то хочется.

— Мне тоже. Но командир обязан брать на себя все самое неприятное.

— К счастью для меня, — улыбнулась Мария.

— Может, нам удастся обнаружить химическое соединение, которое заставит их полюбить нас.

Он усмехнулся. Выражение лица Марии оставалось серьезным.

— Думаешь, сможем?

— Посмотрим, — его взволновала эта идея.

Юби взял со склада клавиатуру, вытащил оттуда блок памяти, так что она теперь могла работать лишь в качестве устройства ввода, и подключил ее к передатчику. Передатчик был собран из запасных частей и работал только на частоте 1427,4 мегагерц. Он скрепил вместе клавиатуру и передатчик, затем подключил старую батарею питания, которой должно хватить еще примерно на месяц.

Мария разыскала программу ввода с клавиатуры, чтобы передать ее на корабль Возлюбленной, когда Юби установит там передатчик.

Юби приходил в бешенство от той медлительности, с которой Двенадцатый обращался с палочкой.

Яркие полосы зажглись перед глазами Юби, освещая темную поверхность корабля Возлюбленной. Где-то глубоко в сердце юноши гнездился страх. Ему было жарко и неудобно. Тело, скованное тесным скафандром, чесалось. Он включил охлаждение и почувствовал некоторое облегчение.

Когда Юби вошел в шлюз, яркие вспышки еще некоторое время стояли у него перед глазами. Он нажал на круглую светящуюся пластинку, и внешний люк захлопнулся. От страха у него зашевелились волоски на руках, дыхание стало затрудненным.

Постепенно стали слышны звуки — пульсирующие удары Возлюбленной и гудение воздушных насосов. Юби моргнул, пытаясь избавиться от заливавшего глаза пота. Он представил себе, как солдаты Возлюбленной устремляются в открывшийся люк и яростно набрасываются на него. Быстрая и жестокая смерть в одиночестве…

Внутренний люк открылся. В холодном голубом свете Юби увидел Двенадцатого, висевшего вверх ногами посередине коридора и усердно работавшего своей палочкой.

— Примите мои глубочайшие извинения за обстоятельства нашей последней встречи, уважаемый командор.

Юби облизнул пересохшие губы.

— Все в порядке, — сказал он. — Бывает.

«Я закончила анализ последних образцов. Люди будут довольны результатами».

Двенадцатый висел на конце одного из нервных волокон Возлюбленной с укрепленной на груди клавиатурой, которую принес Юби. В руке он держал образцы.

«Слава Возлюбленной».

«Теперь ты должен заключить сделку, чтобы получить в обмен компьютеры».

«Слава», — жгутики Двенадцатого затрепетали, когда Возлюбленная воздействовала на его центры наслаждения.

«Нам нужно получить искусственный интеллект не только для собственных нужд, но и для продажи».

«Слава, Возлюбленная!»

«Но наш должен быть лучше, чем другие».

Двенадцатый уловил стратегию Возлюбленной.

«Разумеется, Возлюбленная», — согласился он.

«А пока ты поупражняешься с клавиатурой».

Двенадцатый слегка удивился, когда пришло сообщение с «Беглеца», что на следующую встречу придет не командир Юби Рой, а другой человек по имени Прекрасная Мария, Двенадцатый рассудил, что после того, как условия договора были, в основном, согласованы, к нему посылают Неспециализированного Разумного, чтобы обговорить детали. Командор в это время будет заниматься более важными делами.

Двенадцатый почувствовал облегчение. Общение с независимым существом, даже таким ограниченным, как Юби, повергало его в ужас. Испуганный, что последняя ошибка могла не лучшим образом повлиять на него, Двенадцатый волновался, что не сможет эффективно провести переговоры.

Перспектива встречи с Прекрасной Марией беспокоила его гораздо меньше. Он предположил, что «Мария» — это тип разумных организмов, а «прекрасная» — подкласс. Вероятно, его сделали «прекрасным» — он знал, что означает это слово на языке людей — чтобы повысить эффективность при заключении сделок, когда внимание собеседника будет отвлекаться на чисто внешние данные. У Двенадцатого не было сомнений на этот счет.

Двенадцатый знал только одно определение красоты: то, что радовало Возлюбленную и служило ей.

Как бы то ни было, внешне Прекрасная Мария оказалась похожа на командора. Волосы и глаза темнее, бедра шире, всего две руки, но в целом — тот же неспециализированный облик. Двенадцатый заключил, что люди не сильно отличаются друг от друга. По крайней мере, он не почувствовал никакой особой красоты. Возможно, красота имела гормональную основу, и скафандр скрывал ее.

Торговля шла обычным порядком. Прекрасная Мария предложила систему искусственного интеллекта для контроля за перемещениями в подпространстве и попросила взамен полторы тысячи тонн первого вещества. Двенадцатый начал торговаться. Внезапно он вздрогнул от пронзившей его мысли.

Прекрасная Мария — женщина.

Двенадцатый был испуган. К женскому полу могла принадлежать лишь Возлюбленная, существо, равное богу. Мысль о неспециализированном Разумном в облике женщины граничила со святотатством. Еще более нелепым казалось предположение, что женщина Мария могла быть по рангу ниже мужчины. Двенадцатый почувствовал, что начинает дрожать. Он старался не думать о своем ужасном открытии, изолировать его где-то в глубине сознания. Может быть, Мария стерильна.

Он попытался сосредоточиться на этой успокаивающей мысли.

— Мы нашли искусственный интеллект довольно занятной вещью, — печатал он. — Возможно, мы захотим приобрести еще несколько штук, чтобы предложить их на рынке антиквариата.

Несмотря на его неловкость и большое количество ошибок, с новой клавиатурой передача шла гораздо быстрее. Клавиши по размеру не очень подходили для его внутренних пальцев, но ловкость Двенадцатого компенсировала это неудобство.

Губы Прекрасной Марии шевелились позади прозрачного лицевого щитка. Двенадцатый читал загорающиеся над ее головой буквы. Он был рад, что не понимает человеческую речь, поскольку чтение замедляло процесс переговоров и позволяло ему собраться с мыслями.

— Надеюсь, вы понимаете, что речь идет только об аппаратуре, — сказала Мария.

Двенадцатый почувствовал, что его охватывает тревога. Ничего он не понимал.

— Двенадцатый — болван.

Раскрасневшаяся после душа Мария пересекла камбуз, взяла у Юби блюдо с тушеным мясом и приподняла крышку духовки, чтобы достать запеченные в тесте фаршированные яблоки. В воздухе разнесся запах чеснока.

— Я позволила ему сбросить цену до девятисот тонн за первый компьютер. Затем сообщила, что программное обеспечение поставляется отдельно. Он спросил, есть ли у нас куда поместить синтезированные химикаты. Я ответила, что нет, и добавила, что к программному обеспечению необходима инструкция. Так что в обмен на инструкции Возлюбленная сделает нам контейнеры из «самого лучшего стерильного экссудата» — не знаю, что это обозначает — и по нашим чертежам, чтобы мы смогли разгрузить их на стандартном оборудовании. А потом я сказала, что программное обеспечение можно копировать, так что платить за него придется один раз, и мы сторговались на двух тысячах тонн за программу.

— Тонн чего? — спросил Юби. Он выкладывал запеченные яблоки из духовки. Голодный Максим терся у его ног.

— Чего захотим. Кроме Восемнадцатого Голубого.

Юби восхищенно посмотрел на нее.

— Отличная сделка.

— Если мы тщательно уложим груз, то сможем взять на борт чуть более двадцати восьми тысяч тонн, — улыбнулась Мария и кинула Максиму кусок мяса. — При такой цене за компьютеры они останутся должны нам еще две тысячи тонн, которые мы заберем при следующей встрече.

— Осторожно! Горячо.

Мария выронила на тарелку запеченное яблоко и пососала обожженный палец.

— Это будет самый ценный груз за всю историю. И получим мы его в обмен на хлам. Не очень-то умна эта Возлюбленная.

— Вероятно, то же самое они думают о нас.

Она поцеловала брата. Острый соус обжег ему губы.

— Двенадцатый на что-то намекал. Кажется, он пытался выяснить, как замедлить программное обеспечение. Или усовершенствовать то, что останется у них самих.

— Чтобы обеспечить себе преимущество.

— Точно.

Он подцепил вилкой кусок мяса, обмакнул в соус, откусил кусок и улыбнулся.

— Надо ему сказать, что в следующий раз мы привезем более совершенные машины.

— Ты уже говорил им, что эти — самые быстрые.

— Я сказал, что они самые быстрые из доступных нам.

— Здорово. Я этого не заметила.

— Они тоже.

— Ладно, — произнес Юби и налил пиво в стакан. — Мы хорошо заработаем на лекарствах. После того, как сделаем несколько рейсов, можно будет заняться поставками других товаров. Готовые жилища, системы регенерации воздуха, а может быть даже выращенные на заказ корпуса космических кораблей.

— Мы долго не сможем держать все это втайне.

— Я уже размышлял об этом и пришел к выводу, что у нас есть шанс. Возлюбленная будет оставлять для нас товар на орбите вокруг одной из звезд. Мы наймем кого-нибудь, кто заберет его оттуда. Он не увидит даже корабля Возлюбленной. Если он и догадается, что мы имеем дело с другой цивилизацией, то не будет знать, где искать. Кроме того, ему будет выгодно держать рот на замке.

Мария на мгновение задумалась.

— Может получиться.

— Если мы будем действовать правильно.

Взяв в руки тарелки, Юби и Мария направились в холл. Разочарованный Максим поплелся за ними.

«Можем ли мы верить им?»

«Не могу сказать, Возлюбленная. Я только следую твоим советам и наставлениям».

«Их рассуждения непонятны нам. Они просят так мало за свои компьютеры. Хотя, если они пытаются обмануть Меня, то сама эта попытка невероятно наивна».

«Возможно, ценность их приборов станет очевидной, когда мы получим их».

«С другой стороны, производство этих веществ потребует всех наших запасов азота. Я бы предпочла в результате этих усилий получить что-нибудь стоящее».

Возлюбленная на некоторое время умолкла. Двенадцатому казалось, что он слышит ее мысли, подобные раскатам отдаленного грома.

«Мне нужна дополнительная информация».

«Слава».

«Тебе дается разрешение посетить „Беглеца“.

Тревога заполнила мозг Двенадцатого. Его сердца учащенно забились. Он поднял руки и ноги, как бы защищаясь от чего-то.

«Падаю ниц, Возлюбленная. Я не гожусь для этой великой миссии».

«У тебя есть Мое доверие. Ты доказал свою способность вести дела с чужаками».

Слова Возлюбленной почти не успокоили его. Он будет отделен от Возлюбленной. Один среди изначально чуждых существ, во власти независимого организма Юби, вынужденный ежесекундно соприкасаться с порочными мыслями и нечестивой обособленностью человеческих существ.

«А что, если они окажутся враждебными, Возлюбленная?»

«Ты умрешь, как подобает одному из моих слуг».

«Слава, слава».

Стараясь успокоиться. Двенадцатый повторял это слово вслух и про себя. Паника охватила его. Ему хотелось свернуться в клубок, как плод в чреве матери, и впасть в спасительное забытье.

«Ты попытаешься определить размеры бизнеса „Беглеца“. Я не верю, что они являются частью более крупной компании».

«Да, Возлюбленная».

«Ты изучишь работу „Беглеца“, его экипаж, его компьютеры».

«Да, Возлюбленная».

«Ты определишь, есть ли еще люди, кроме тех, кто находится на борту „Беглеца“, с кем Я могла бы иметь дело в будущем».

«Да, Возлюбленная».

«Ты все выяснишь и доложишь мне результаты».

«Слава, слава».

Ужас все еще сковывал его. Двенадцатый знал, что по возвращении он может оказаться настолько заражен человеческими мыслями, что Возлюбленная будет вынуждена дезинтегрировать его, чтобы защитить свой дом.