— Конечно! Вам только нужно освободить меня, и я с вами сразу расплачусь.

— А я как раз собирался сообщить вам, мисс Йенсен, что я, как правило, не занимаюсь освобождением похищенных людей.

— Могли бы в полицию позвонить.

— Боюсь, тогда станет известно, что вы наняли меня с целью похищения бесценного предмета. А мне не хотелось бы вовлекать вас в неприятности, мисс Йенсен. Да и в любом случае у меня принцип: никогда не связываться с полицией.

Наступила долгая пауза. Потом Майджстраль снова переключил свое внимание на изображение, передаваемое информационной сферой. Амалия выругалась.

— Что вы предлагаете, мистер Майджстраль? — спросила она.

— Я предлагаю ликвидировать предыдущий контракт и заключить новый. Я предлагаю вам освободить вас за шестьдесят нов. После того как вы, целая и невредимая, вернетесь к вашим друзьям, мы могли бы обсудить стоимость Имперского Артефакта.

— Вы не даете мне возможности выбирать.

— Наоборот, выбор целиком зависит от вас. Вы можете принять мое предложение, можете организовать свой побег лично, а можете остаться здесь до тех пор, пока наш контракт не расторгнется и я не стану свободным агентом.

— Но где же я раздобуду денег?

— Вам лучше известны ваши финансовые возможности. Однако вы являетесь членом межзвездной политической организации с немалой казной, интересы которой в этом деле наверняка затронуты. Предлагаю вам связаться с вашими товарищами по партии.

— Вы пользуетесь преимуществом своего положения.

Майджстраль не замедлил с ответом:

— Мадам, вы меня неверно понимаете. Я всегда стараюсь осознать положение и действовать в зависимости от него. Я же не пытаюсь скрывать от вас какие-то факты — к примеру, ту цену, которой на самом деле обладает содержимое серебряного футляра, или то, какие жуткие вещи может сотворить владелец реликвии.

Решение, принятое Амалией, последовало быстро, и в голосе ее прозвучали стальные нотки. Майджстраль сдержал порыв восхищения.

— Значит, договорились. Шестьдесят за то, что вы освободите меня.

— И наш предыдущий контракт ликвидирован.

— Да.

— Ваш покорный слуга, мадам. Пожалуйста, отодвиньте поднос и будьте готовы бежать в любую минуту.

Майджстраль удостоверился, что информационная сфера записала процесс заключения сделки, после чего переключился на канал связи и прошептал: «Deus vult».

Позади него, там, докуда едва добирались его ощущения, усиленные сенсорными датчиками костюма-невидимки, бесшумно задвигался его невидимый отряд. Начиналось все совсем не так уж плохо.

Графиня закурила сигарету, дважды стукнув ее кончиком по колонне портика заднего крыльца, и посмотрела на двух наемников, Чанга и Бикса. Оба крепкие и мускулистые, у обоих — небольшие чемоданчики и сумки с оборудованием. Оба сняли шляпы, как только она вышла, а поскольку руки у них были заняты сумками, сунули шляпы под мышки.

— Роботы еще не закончили подготовку ваших комнат, — сказала графиня по-хозалихски. — Позвольте проводить вас в библиотеку. Вы сможете подождать там.

— Да, моя госпожа, — отозвался Чанг, более разговорчивый из двоих, хотя оба наемника ни одним из известных языков бегло не владели. — Мы рады, что можем быть вам полезны.

— Сюда. — Графиня провела их через кабинет и небольшой танцевальный зал, потом через бильярдную — в библиотеку. Кожаные переплеты поблескивали в лучах приглушенного света. — Пожалуйста, чувствуйте себя совершенно свободно на нижнем этаже, — сказала графиня, взмахнув рукой с зажженной сигаретой. Плечи у нее занемели от невралгии. — Можете заказать все, что вам захочется, и вам это доставят. На верхнем этаже у нас находится Очень Важная Гостья, — графиня постаралась сказать это так, чтобы слова прозвучали как бы написанными с заглавных букв, — и очень важно, чтобы нашу гостью никто не побеспокоил. Если случится что-то такое, что сможет побеспокоить ее, я думаю, вы знаете, как вам следует действовать.

— Да, моя госпожа, — сказал Чанг и слегка склонил голову. После минутного замешательства его примеру последовал Бикс.

— Я дам роботу распоряжение проводить вас в вашу комнату, как только там все будет готово.

Графиня ушла. От невралгии руки и плечи у нее словно стальными иглами кололо. Она боролась с желанием почесаться, подвигать руками. Но нет — имперская аристократка всегда должна была ходить подтянуто, расправив плечи.

Надо просто лишний раз вызвать робота-массажистку. Роботу, конечно, не хватало мягкости массажистки-человека, но графиня отослала всю людскую прислугу в Пеленг, как только приняла решение о похищении Йенсен.

Ну и ладно. Долг время от времени требовал жертв. Она решила, что в конце концов ее жертвы не пропадут даром.

Барон Синн решил, что ему лучше не быть узнанным громилами, нанятыми графиней, а потому, как только приземлился их флайер, он решил прогуляться по парадному крыльцу. Он молча стоял у коринфской колонны. Окурок он швырнул на лужайку. Завтра робот поднимет, когда будет прибирать.

Порыв ветра пошевелил шнурки на его камзоле. Он решил, что надо будет сегодня принять душ, чтобы смыть запах табака, которым пропитался его мех. За дипломатию, хочешь не хочешь, приходилось платить.

А всего в нескольких футах над бароном Синном лучевой резак Майджстраля преспокойно резал доски, закрывавшие окно Амалии Йенсен. Затем Майджстраль приступил к стеклу. Куски досок и стекла взлетали в воздух над его головой, снабженные антигравитационными устройствами. Грегор, почти невидимый в своем хамелеонском костюме-невидимке, подлетел к соседнему окну и принялся снимать там сигнализацию.

Майджстраль почувствовал чужеродный запах и замер. Табак. Неужели кто-то курил прямо под ним? С сердцем, неровно забившимся от страха, Майджстраль включил аудиосенсоры и среди усиленного звука жужжания ночных насекомых отчетливо различил движения барона Синна внизу, под собой. Дрейк прикусил губу. Он понимал, что тому, кто там курит, достаточно всего-навсего шагнуть с крыльца и поднять глаза, чтобы увидеть, что с окна срезаны доски.

— Грегор, — сказал он шепотом, — кто-то прямо под нами стоит.

Ответ пришел незамедлительно:

— Хозалихский шпик. Под камзолом — пушка. Курит «Серебрянки».

Майджстраль моргнул. Грегор быстро вырезал кусок стекла и влетел в дом.

«Правильно сделал», — решил Майджстраль и проскользнул между занавесей.

Амалия Йенсен холодно смотрела на него.

— Мой герой, — сказала она.

— Хоромы… — восхитился Бикс. — Я бы тут пожил. А ты?

— С превеликим, напарничек. — Чанг подошел к вмонтированному в стену пульту и нажал клавишу «кухня». — Пивка пришлите, — сказал он.

— Стоко книжек я сроду не видал.

— А у моего братана есть чуток.

Бикс опустил на ковер чемодан и сумку, а потом, поднимаясь по лестнице, принялся читать названия попадавшихся ему книг:

— «Географическое ис… следо… вание Розовой Тер… ритории. Пеленг». Двенадцать томов. Кто это читать будет?

— А Филли с Бертрам — она из Розовой Территории.

— Да нет. Она из Фолкленда.

— А это как раз на Розовой Территории.

— Болтай больше.

— Зуб даю.

Общение этой парочки, выработанное за годы долгого партнерства, почти всегда было таким — они вечно друг над другом подзуживали.

«Контр-ин… туи… тивные подходы к кон-ден-са-ционной психологии. Полное собрание работ Булвера-Литтона». Где они только набрали такой дряни?

Хороший вопрос. За исключением нескольких действительно ценных изданий, все книги поступили из местной библиотеки, где их списали, после чего так переплели, чтобы они выглядели редкими и ценными. Компания «Вулвинн Лтд» отлично знала, как ловко исчезают книжки в карманах или прячутся в багаже жильцов, после чего перемещаются неизвестно куда, поэтому постарались, чтобы большинство книг в тщательно подобранных библиотеках были невообразимо скучными, дабы никому не пришло в голову красть их.

— А кто такой этот Булвер-Литтон?

— Понятия не имею, напарничек.

Бикс добрался до площадки второго этажа.

— А тут еще всякой дряни полно, — сообщил он. — Видюшки какие-то древние. «Король Лир». — Он глянул на Чанга. — А это еще кто?

— Из династии Цанвиннов. Он был дедом того Императора, что Землю сцапал.

— Во как давно-то. — Бикс подошел к двери, ведущей в юго-восточную гостиную. — А там что, интересно? — спросил он.

— Не надо. Нам сказали не…

Педро Кихано следом за Романом поднимался к темным окнам юго-восточной гостиной. Он уже начал привыкать к прелестям костюма-невидимки и то и дело переключался с усиленного ночного зрения на инфракрасное, наслаждаясь эффектом смены видения.

Роман работал быстро и уверенно, и через несколько секунд окно было очищено от сигнализации и вырезано. Педро смотрел, как вырезанное стекло тихо взлетело вверх и повисло, даже не покачиваясь под порывами ветерка. И тут он, вздрогнув, понял, что Роман уже проник в дом и что ему надо последовать его примеру.

Из-за усиленного зрения Педро не видел цветов предметов в гостиной — все казалось ярким, но расплывчатым. Он опустился на пол, и мягкое ковровое покрытие заглушило звук его приземления. Под дверью, что вела в коридор, и под другой, что вела в круглую библиотеку, горели полоски света. Откуда-то доносились голоса, но Педро не мог понять, кому они принадлежат.

Роман пока на пол не опустился — он парил около двери, ведущей в коридор. Кихано вспомнил, что ему поручено забаррикадировать дверь в библиотеку, осмотрелся в поисках мебели потяжелее и высмотрел две длинные кушетки, несколько стульев, письменный стол. Он шагнул к столу и потянул его к двери по пушистому ковру.

— Не надо, — прозвучал у него в ушах тихий голос Романа. — Могут услышать.

— А там что, интересно, — послышался чей-то голос по другую сторону двери. Педро обернулся к двери, гадая о том, что же ему, о Господи, теперь делать. Сердце его колотилось громче, чем прозвучал голос из-за двери. Это не входило в план. Педро потянулся к двери, думая придержать ее за ручку.

Дверь распахнулась.

На Кихано уставилась любопытная физиономия Бикса. Педро среагировал не раздумывая. Он совершенно забыл о том, что на ремне у него полно оружия, и о том, что он практически невидим. Он просто шарахнул по этой физиономии кулаком, вложив в удар всю силу. Кулак угодил Биксу прямо в нос и отбросил его на металлические перила. Бикс отскочил, и Педро ударил снова и больше за счет удачи, чем за счет меткости, попал Биксу в нижнюю челюсть. Бикс повалился без сознания. Педро отступил в гостиную и закрыл дверь. Он обернулся к Роману. Тот держал наготове оружие и использовал бы его, не рискуй он попасть в Педро. Костяшки-пальцев у Педро нестерпимо болели.

— Вляпались, — сказал Педро и тут же закрыл рот руками. Он сказал это вслух!

Уши Котвинна при звуке голоса встали торчком. «Вляпались». «Вот это ты точно сказал, парень», — решил он, развернулся, левой рукой выхватил меч из ножен, в правой сжал чаггер и бросился к двери, издавая жуткий рев.

Котвинн-храбрец! Котвинн-великолепный!

Он собирался искромсать взломщиков на куски, словно головку сыра.

Чанг видел, как Бикс упал, сраженный какой-то туманной, почти невидимой фигурой. На происходящее он взирал безо всякого удивления — Чангу недоставало воображения для предвидения, а потому он никогда не удивлялся, если его ожидания обманывались.

«Очень Важная Персона, — решил Чанг, — беспощадно защищает свои владения и наказывает за вторжение». И еще он решил, что не станет докладывать графине о том, что Бикс вторгся-таки в эти владения. А потом он услышал чей-то рев и звук выстрела и решил, что что-то не так.

Он отправился к пульту и нажал клавишу с надписью «Общее объявление».

— Это Чанг из библиотеки, — объявил он. — Наверху дерутся.

Затем он отправился за пистолетами.

Роман услышал голос Педро, и его тут же охватила паника. Он понимал, что действовать надо без промедления, а потому поскорее подавил панику и бросился к двери, ведущей в коридор, распахнул ее и взял пистолет наизготовку. Перед ним появилась семифутового роста рыжеволосая кукла с волшебной палочкой в руке, с застывшей ухмылкой на физиономии. Кукла прыгнула к Роману, повиснув в одном футе от пола.

Роман отступил. Кукла, видимо, собиралась вышибить дверь плечом, а поскольку таковой на ее пути не оказалось, она с грохотом приземлилась в гостиной. Педро замер и следил за развитием событий. Роман выстрелил из парализатора и увидел, как вокруг куклы и Педро заиграло всеми цветами радуги защитное поле. Роман знал, что защитное поле Педро выдержит огонь, но, видимо, у куклы было поле такой же силы. Вот проклятие! Роман захлопнул дверь и поискал глазами, чем бы стукнуть куклу.

А кукла вскочила на ноги и начала бродить по комнате, слепо натыкаясь на мебель. Тот, кто прятался под костюмом, не видел врагов, одетых в костюмы-невидимки. Он только тупо ухмылялся.

— Готовьтесь к смерти, вонючие людишки! — взревела кукла и принялась палить куда попало. Разрывные пули разбивали мебель на кусочки.

— Ронни Ромпер? — пролепетал Педро.

Майджстраль надел на Амалию Йенсен антигравитационное устройство и обернул вокруг ее шеи провод для дистанционного управления, и тут сердце его екнуло от рыка Котвинна и звуков последовавшей за этим перестрелки.

— Сюда, — сказал он и бросился к окну.

А барон Синн, стоявший на крыльце, с изумлением посмотрел на окна, оттуда доносился шум драки, после чего выхватил пистолет и бросился к одной из боковых лестниц, соединявших крыльцо с балконом, на ходу подключая защитные поля. Он увидел обрезанные края досок на окне Амалии Йенсен, потом заметил, как заколебалось что-то в оконном проеме — как раз тогда Майджстраль выскользнул оттуда в костюме-невидимке, — и выстрелил из огнемета. От выстрела в стороны полетели куски обгорелой штукатурки.

Майджстраль чисто инстинктивно перевернулся и влетел обратно в окно. Оказавшись в комнате, он выругал себя за глупость — он мог спокойно отлететь подальше, а потом достать свой собственный огнемет и как следует обстрелять окно, показав тем самым барону Синну, что соваться туда не стоит.

Амалия Йенсен парила посередине комнаты. Вид у нее был напуганный. Без сомнения, ее одну, без защиты, нельзя было выпускать через окно.

— Прошу прощения, — проговорил Майджстраль и открыл дверь. — Сюда, прошу вас.

Когда началась перестрелка, Грегор восхищался резной вазой, стоявшей на самом верху узорчатого бюро из мрамора, вывезенного из Куско. В уме он прикидывал, сколько она может стоить. Самому бюро было никак не меньше восьмисот лет. Поэтому он совсем немного опоздал открыть дверь, высунуться в коридор и увидеть, как захлопнулась дверь юго-восточной гостиной. В коридоре было пусто. А потом за спиной Грегора послышались выстрелы — это барон Синн палил по дому из огнемета. Грегор решил, что парализатора в создавшейся ситуации маловато будет, убрал его и достал пистолет, стреляющий разрывными пулями.

Открылась дверь из комнаты Амалии Йенсен. «Сюда», — послышался голос Майджстраля. Незнакомая женщина выплыла из комнаты, поддерживаемая антигравитационным жилетом, а за ней спиной плыл Майджстраль, прикрывая отход пальбой.

— В чем дело-то, босс? — поинтересовался Грегор.

От этого вопроса Майджстраль чуть только что из кожи не выпрыгнул.

Сержант Тви в одиночестве ужинала в кухне для прислуги, когда прозвучавший по домовому интеркому голос Чанга заставил ее вскочить на ноги. На втором этаже шел бой.

«Тви спешит на помощь!» — быстро и радостно решила Тви. Сердце ее взволнованно забилось от предвкушения зрелища себя самое, участвующей в сражении и в последнюю минуту спасающей Судьбу Империи под звуки торжественного марша.

Она включила устройства костюма-невидимки, выхватила пистолет и на полной скорости помчалась вверх по лестнице для прислуги.

Мстительная радость охватила графиню Анастасию, когда она услышала по интеркому голос Чанга. Она шагнула к ближайшему пульту и нажала клавишу со словами «Общее объявление».

— Прикончить их! — взвизгнула она и собралась броситься в кабинет, где у нее хранились спортивные ружья, но, немного подумав, снова нажала ту же клавишу. — Будьте тверды! — приказала она.

Действия графини могут послужить забавным образчиком человеческой природы. Порой просто удивительно, как во время величайшего стресса срабатывает закалка. На самом-то деле графине вполне достаточно было приказать домашним устройствам все сделать за нее, однако Высший Этикет просто не позволяет развернуться и начать орать на неодушевленные предметы, в особенности же когда рядом есть живые свидетели. При любой ситуации, за исключением самых уж безвыходных, считается в порядке вещей подойти к ближайшему домовому пульту и сделать негромкое объявление.

Графиня Анастасия, даже тогда, когда созывала своих друзей на битву, оставалась леди до мозга костей. Даже если бы ей пришлось лично участвовать в сражении, будьте уверены, она все равно нашла бы способ быть выше всего этого и держаться так, чтобы как можно меньше пятен крови осталось на ее платье.

Благородство — вещь не врожденная. Ему учатся, и притом долго. Но стоит научиться — и уже трудно разучиться, оно превращается почти что в инстинкт. Вот так опыт побеждает обстоятельства.

Другой иллюстрацией природы человеческой может послужить Воровство в Законе. Кто-то крадет — что ж, пусть. Но если кто-то крадет изящно, стильно, то люди прощают такого, а бывает еще и дверь откроют, когда такой вор уходит из дома с тюком награбленного в руке. Натренированный политес способен устоять даже перед лицом самых неожиданных провокаций, и в частности перед ограблением.

Единственное, на что надо надеяться, так это на то, что грабитель и жертва ограбления будут играть по одинаковым правилам.

В той комнате, где прежде содержали Амалию Йенсен, все в буквальном смысле горело. Распахнулась дверца гардероба, и простенький робот, чья работа заключалась в том, чтобы следить, хорошо ли развешано платье в шкафу, вытянул длиннющую механическую руку и принялся поливать комнату пеной из огнетушителя.

— Ронни Ромпер? — пробормотал Педро и снова закрыл рот руками, потому что здоровенный рыжеволосый призрак тут же развернулся на звук его голоса и поднял свою волшебную палочку над головой. Педро понимал, что эта «палочка» никак не перенесет его на Волшебную Планету Приключений, где добрая тетушка Джун и грубоватый, но славный дядюшка Амос одарят его добрым советом, когда он будет драться с доисторическими чудовищами или коварными инопланетянами. Нет, эта волшебная палочка скорее всего должна была разрубить его пополам. Педро взвизгнул и так быстро, как только мог, нырнул под кушетку. Меч со свистом разрубил подушки.

Роман, стоявший за спиной у Котвинна, поднял над головой металлический стул, размахнулся и заехал им сбоку по башке Ронни Ромпера. Ронни взревел и развернулся. Его «волшебная палочка» описала зловещую дугу, рассыпая кругом магические пылинки. Женский голос, прозвучавший по интеркому, призвал к убийству и твердости. Ронни снова замахнулся мечом, а Роман заслонился стулом. Меч прорубил стул наполовину и застрял в нем, покачиваясь. Роман крутанул стул, выхватил меч из ручищи Ромпера и отшвырнул в угол.

— Цветолюб! — проревел Ронни Ромпер, ухмыляясь своей вечной ухмылочкой.

Тут Роман понял, что это Ронни Ромпер вырвал с корнем цветы у Амалии Йенсен. Его охватил гнев.

— Варвар, — сказал Роман и как следует заехал кукле по носу. Ронни сильно покачнулся и не предпринял попытки пойти в атаку. Роман ударил его еще раз, пригнулся, нанес удар под ложечку, отскочил и стукнул Ронни в лоб. Котвинн без чувств опустился на пол.

— Вот так-то. В следующий раз будешь умнее, — сказал Роман, отряхнул руки и поспешил к двери, ведущей в зал. (О, политес, политес, вот она снова во всей красе — выучка.) Распахнув дверь, Роман увидел в зале Грегора, Майджстраля и Амалию Йенсен.

— Сюда, господа и дама, — сказал он и торжественно поклонился.

Тви добралась до верхней площадки лестницы для слуг. Сквозь усиленные сенсорными датчиками шумы и ту победную музыку, что звучала у нее в ушах как сопровождение к снимаемому ею в уме видеосюжету, она расслышала незнакомый хозалихский голос: «Сюда, господа и дама», за которым последовал звук шагов довольно многочисленной группы. Тут Тви вспомнила, что у нее при себе только парализатор и что настоящие грабители отвергают грубую жестокость и насилие. Кроме того, она понимала, что стоит ей распахнуть дверь, как она сразу столкнется с непредвиденными последствиями — точно так же, как тогда, когда она влетела в окно комнаты в доме Йенсен.

И Тви решила переждать.

Барон Синн понял, что у его огнемета кончается запас энергии, что ему нечем перезарядить оружие и что нужно как можно скорее что-то предпринять. Он вручил свою душу императору, а также Шестнадцати Активным и Двенадцати Пассивным Добродетелям, после чего рванулся и на полной скорости влетел через развороченное окно в комнату Амалии Йенсен, упал на пол и перевернулся, держа наготове огнемет.

Комнату озаряло пламя и наполняли клубы дыма. Глаза у барона слезились. Как в тумане, он увидел какую-то руку с пистолетом, высунувшуюся из шкафа, и тремя яростными выстрелами из огнемета разбил на куски несчастного робота, который всеми силами старался погасить огонь.

— Вот дрянь, — пробормотал барон, осознав свою ошибку, и закашлялся. Комнату все сильнее заполнял дым.

Педро выбрался из-под кушетки. Амалия Йенсен вылетала из комнаты следом за Майджстралем.

— Мисс Йенсен! — радостно вскричал Педро, выскочил из-за кушетки, запнулся за меч Котвинна, который все еще торчал из развороченного стула и брякнулся на пол.

Амалия Йенсен, услышав грохот, обернулась.

— О, привет, Педро! — воскликнула она.

Чанг послушал немного звуки битвы, доносившиеся со второго этажа, пристегнул ремень с устройством защитного поля и потянулся за ружьем, стреляющим разрывными пулями. Посмотрев вверх, он нахмурился при виде безжизненного тела Бикса и решил, что прямой путь наверх по винтовой лестнице опасен. Он открыл дверь, что вела на небольшое восточное крыльцо, и, выглянув, посмотрел на окна юго-восточной гостиной. В одном из них была прорезана аккуратная круглая дыра. Наверняка злодеи собирались уйти этим путем.

Чанг ухмыльнулся. Он их перехватит, скотов эдаких!

Воин спрятался за металлической цветочницей, раздвинул стебли папоротника и уставился на окно. Обладай Чанг более сильным воображением, он дождался бы, пока враги начнут появляться из окна, и перестрелял бы их друг за дружкой. Но, как было указано выше, Чангу воображения сильно недоставало.

Он принялся палить по окну. В воздухе засвистели пули.

Роман подобрал чаггер Котвинна, проверил заряд и взвел курок.

— Сюда, — сказал Майджстраль и указал на вырезанное в стекле отверстие и только собрался вылететь в него, как на дисплеях его костюма-невидимки заполыхали предупреждающие огоньки, говорящие о том, что по окну кто-то лупит невидимыми разрывными пулями. Майджстраль удостоверился, что это действительно так, обернулся и заметил дверь, ведущую в библиотеку.

— Туда! — крикнул он.

Тви вынула из кармана микроскопическую информационную сферу и запустила ее за угол, дабы посмотреть, что там делается. Ей пришлось очень напряженно вглядываться, чтобы заметить одну-единственную фигуру, чье присутствие обозначалось только за счет едва заметного искривления пространства, вызываемого голограммами костюма-невидимки. Кто-то стоял в проеме двери, ведущей в гостиную, видимо, прикрывая отход группы. Остальные вылетели в гостиную.

Тви обдумала положение. Торжественная музыка снова зазвучала у нее в ушах. Тви-Бесшумная, Тви-Грабительница нападет на эту шайку сзади и перебьет всех, одного за другим! И если она все сделает как надо, они даже не поймут, что она за ними охотилась.

Роман заглянул через дверь в библиотеку, не заметил внизу ни души и тремя выстрелами из чаггера разделался совершенно беспощадно с ни в чем неповинным роботом, который как раз явился, чтобы по заказу Чанга доставить пиво в большом ассортименте. Ковер залило огнетушительной пеной. Роман ощутил прилив жалости.

— Сюда, — сказал он и перелетел через перила лестницы, опускаясь на первый этаж с помощью антигравитационного устройства. Майджстраль, Амалия Йенсен и Педро последовали за ним.

Тви присела, приготовилась и на полной скорости рванулась к фигуре, маячившей в двери. От первого выстрела защитное поле Грегора дико полыхнуло, а на второй у Тви времени не было. Она налетела на Грегора и втолкнула его в дверной проем. Он перестал дышать и рухнул на пол. Тви, у которой и у самой искры из глаз посыпались, ухватила Грегора за горло, резонно рассудив, что выше шеи должна находиться голова, и шарахнула по этому месту что есть силы рукояткой парализатора. Оружие обо что-то ударилось — стало быть, достигло цели, — и Грегор повалился на пол.

Котвинн приходил в сознание. Перед глазами его плыли звезды. Наверняка вокруг него собралось с десяток вонючих людишек с дубинками. Но только Котвинну еще не конец — он не сомневался, что уже успел прикончить пять-шесть человек, а у остальных вряд ли осталось много сил для сопротивления. Он встал, поискал меч, нашел и вырвал его из металлического стула. И тут же почувствовал себя намного лучше. Ну где эти вонючие краснопузые?

Кто-то в костюме-невидимке дрался с кем-то в коридоре. В библиотеке было светло, и Котвинн отчетливо увидел Амалию Йенсен, летевшую над ступенями лестницы вниз, к первому этажу. Ноги той по-прежнему сковывали кандалы.

Свет! Стоило Котвинну увидеть перед собой ясную цель, ничто уже не могло остановить его. И если бы эти сволочи не выключили свет, он бы ни за что не позволил им одолеть себя.

Взревев, Котвинн воздел над головой меч и бросился в бой.

Наконец-то дошло до дела! Смерть изменникам!

Мысленно распевая победный гимн, графиня Анастасия мчалась по коридору к библиотеке, держа наперевес новенький любительский маппер системы «Нана-Кульвиль» со складным ложем, оборудованным системой противоотдачи и оптическим прицелом «Тротвинн XVII». А победный гимн был прост — «Убить, убить, убить… твердость, твердость, твердость». Но распевала она эту песнь на Высокопарном Хозалихском, где каждое последующее слово комментировало предыдущее, и пела графиня от души. Сама душа ее пела. Даже великая Себастьяна не вложила бы в свои стихи больше чувства.

Простые радости — об этом никогда не стоит забывать — всегда самое лучшее в жизни.

— Скажите, — проговорил Педро Кихано, наконец вспомнив, что нужно говорить одними только голосовыми связками, — а не стоит ли нам подождать Грегора?

Он стоял на площадке второго этажа в библиотеке сбоку от двери, глядя, как Амалия Йенсен планирует в самую середину к дымящимся останкам робота и потокам пива, залившего дорогой ковер. А потом Педро услышал рев, от которого кровь его похолодела. Он понял, что это Ронни Ромпер мчится, чтобы искромсать мисс Амалию на кусочки!

В это мгновение мозг Педро, казалось, заработал с удивительной ясностью. Он спрыгнул на площадку и высунул ногу, загородив дверной проем.

Ронни Ромпер, завывая, вылетел в дверной проем, завывая, запнулся за подставленную ногу, завывая же, описал безукоризненно правильную дугу, перелетел через безжизненное тело Бикса и перила и с высоты двадцати футов (не переставая завывать) рухнул на пол библиотеки.

Ронни рухнул, и весь особняк сотрясся. Пиво, разлитое по ковру, взметнулось до хрустальной люстры. Амалия Йенсен удивленно посмотрела вверх. Еще несколько дюймов, и Ронни Ромпер упал бы прямехонько на нее.

Не без страха Педро Кихано перегнулся через перила и глянул вниз. Ронни валялся на спине, раскинув в стороны руки и ноги, и, как водится, весело ухмылялся. Педро затошнило.

— Вот. Так ему и надо! — мстительно проговорила Амалия, глянув на Педро, а потом на Ронни Ромпера. — Спасибо тебе, Педро.

— Не за что, мисс Йенсен, — пробормотал Педро и вдруг понял, что больше никогда не сможет попасть на Волшебную Планету Приключений.

Тви притаилась в дверном проеме и ошарашенно смотрела, как гигантский Ронни Ромпер пронесся через гостиную, издавая из-под дурацкой усмешки звериный рык. Затем последовал грохот, сотрясший весь дом до основания, — но ни единого выстрела, никаких звуков драки.

«Еще рано выходить», — решила Тви.

Барон Синн, предавая свою душу на волю… ну, и так далее… полузадохнувшийся от дыма, выскочил в коридор в своем камуфляже, объятом пламенем. Он почти ничего не видел и, шатаясь, побрел в сторону юго-восточной гостиной.

Сквозь слезы, застилавшие глаза, он разглядел в дверном проеме гостиной фигуру в костюме-невидимке. Наверняка враг. Синн поднял огнемет и выстрелил.

Огнемет пробил стену прямо над головой Тви, она взвизгнула. Устройство заднего вида показало ей коридор у нее за спиной, и она порадовалась тому, что сзади ее «прикрывает» Синн. Вместо того чтобы помочь, ее босс, даже не объявив ей о своих намерениях, взялся палить в нее.

Тви решила, что это уж совсем нечестно. Она и не подумала разобраться, с чего это барон открыл огонь. Ею овладела единственная мысль: выдержит ли защитное поле ее костюма пальбу из огнемета.

Тви во весь опор помчалась к лестнице для прислуги. Она бежала, а выстрел из огнемета снова пробил стену.

Барон Синн, задыхаясь, бросился в погоню. Он не собирался позволить врагу уйти.

Майджстраль достаточно долго смотрел на застекленную дверь, ведущую на восточную террасу, чтобы понять, что тот, кто бабахает разрывными пулями по второму этажу, из этого положения запросто и дверь обстреляет, и потому указал на дверь, ведущую внутрь дома.