«Да, было бы весело», подумал Тракен, хотя он понятия не имел, кто или что этот Чулканг Ла. Ему всегда нравились хорошие взбучки — при условии, что не он жертва.

— Я уволю их начальника, — сказал он. Начальником был дуро, потерять его было не жалко. Вместо дуро он возьмет человека, если только найдет того, кому можно доверять.

— Я полагаю, флот «Бригады Мира» готов? — осведомился Маал Ла.

— Адмирал Кэпо заверил меня, что они полностью обучены, находятся в состоянии боевой готовности и всей душой желают сражаться бок о бок с нашими великими союзниками, доблестными юужань-вонгами.

На самом деле Тракен не очень-то надеялся на этот пестрый сброд, гордо именуемый «флотом Бригады Мира». В сущности, он надеялся, что Маал Ла почувствует такое отвращение, что казнит адмирала-родианца Кэпо и тем самым освободит еще одно место для ставленника Тракена.

Опять-таки, если он найдет того, кому можно доверять. Здесь это неизбежно оказывалось проблемой.

Размышляя над тем, что он немного староват для подобной акробатики, Тракен полез за Маалом Ла по лестнице из лиан наверх, в лилово-зеленую башенку на спине шестилапой юужань-вонгской ездовой твари. Покрытая мхом чешуя кведнака ужасно воняла, словно требуя помыть себя в ближайшей сточной канаве. Подгоняемая дрессировщиком-интендантом, зверюга взгромоздилось на ноги и медленно поплелась к Городу Мира. Тракен надеялся, что по дороге его не замутит.

Пара аналогов свупа — двухместных флаеров с открытым верхом, приводимых в движение довинами-тягунами — заняла позиции по обе стороны от ездового животного. Маал Ла не доверял свою жизнь одним только пешим охранникам.

Тракен мельком взглянул на две шеренги воинов, бегущих следом за их рептоидом. До Города Мира было ровно двадцать два километра; может статься, такая пробежка утомит даже хваленых юужань-вонгов.

— Теперь, когда вас на этой планете стало больше, — рискнул заговорить Тракен, — может быть, мы могли бы лучше обеспечить ваши духовные нужды?

Маал Ла сухо спросил:

— Как же вы собираетесь это сделать, Ваше Превосходительство?

— Здесь нет храмов вашим богам. Мы могли бы построить для вас храм.

— Это очень великодушно, Ваше Превосходительство. Разумеется, шаблон строения дадим вам мы, а также пришлем жреца.

— Мы можем, по меньшей мере, предоставить землю.

— Да, землю… — Маал ненадолго задумался. — Как и многие в моем клане, я всегда был ярым последователем Юн-Яммки, Убийцы. Это будет актом поклонения — способствовать его почитанию в этом новом мире. А почитание, конечно, требует жертвоприношений…

— Для таких целей есть множество рабов, — воскликнул Тракен как можно более искренне. Маал Ла кивнул:

— Будет очень хорошо, если вы время от времени будете приносить одного из них в жертву.

Тракен махнул рукой:

— Мы сделаем все для наших братьев.

По крайней мере, он не допустит, чтобы жертвами оказались люди.

— У меня уже есть участок на примете.

Конечно, участок был еще тот. Он находился рядом с Алтарем Обещаний, где т'ланда Тил давали рабам ежедневную дозу телепатической эйфории. Т'ланда Тил, по слухам, имели огромную власть над всеми гуманоидными расами, и Тракен намеревался проверить, распространяется ли их влияние на юужань-вонгов. Посмотреть на катающихся в экстазе юужань-вонгов было бы необычайно приятно. А еще приятнее было бы приучить могучих воинов к ежедневному единению с космосом, как были приучены рабы.

В конце концов, принесение в жертву нескольких не-людей стоит обретения целой армии вонгов-наркоманов, готовых выполнить любые требования Тракена, лишь бы ежедневно получать экстатический заряд от своего бога.

Тракен хихикнул. «И Шимрра еще считает себя знатоком в делах мщения».

Эти мечтания так захватили кореллианца, что он едва не пропустил следующую реплику Маала Ла:

— В ближайшие дни вы должны подготовить Сенат и приготовиться сами, ибо через несколько дней прибудет особый гость.

Тракену потребовалось несколько секунд, чтобы осознать значение этих слов. Все приятные фантазии растворились, словно дымок на ветру.

— Шимрра летит сюда? — задохнулся он.

Маал Ла зарычал.

— Верховный Владыка, — злобно поправил он, — останется в своей новой столице, пока боги не решат иначе. Нет, официальный визит вам нанесет кое-кто другой. С ним вы подпишите договор о мире, взаимопомощи и ненападении.

Улыбка прорезала лицо воина.

— Приготовьтесь встретиться с Главой Новой Республики.

Звездные полосы сверкнули и превратились в обычное небо, и на дисплеях Джейсена появилась система Илесии. Запищал сигнал тревоги, предупреждая, что на орбите планеты находятся вражеские корабли. Джейсен приблизил свой истребитель к истребителю Джайны, лидеру эскадрильи, и оказался точно позади нее.

— Эскадрилья Солнца-Близнецы, проверка! — послышался голос сестры в переговорнике.

— Близнец-2, — ответила ее ведомый, неймодианка Вейл, — в нормальном пространстве, все системы в порядке.

— Близнец-3, — откликнулся другой пилот, — в нормальном пространстве. Все системы в порядке.

Все пилоты отметились, и дело дошло до Джейсена, который был включен в эскадрилью Джайны как Близнец-13. Джейсен отрапортовал и, погрузившись в Силу, ощутил присутствие других джедаев: неподалеку — горячий и верный Лобакка и весельчак Тезар; Корран Хорн, занятый проверкой машины; Саба Себэйтин и ее Дикие Рыцари, пребывающие в холодном возбуждении. Еще дальше, в других соединениях, чувствовались сосредоточенность Тахири, спокойная решимость Алимы Рар, самоуверенность Зекка и мощь Кипа Даррона — мощь, очень похожая на гнев.

И яснее всего Джейсен ощущал присутствие Джайны, в ее мозгу непрерывно мелькали вычисления.

Разум Джейсена включился в объединение джедаев — телепатическую связь между ним и другими рыцарями. Его поразила сила этого объединения и то, как она выросла после Миркра, где он участвовал в последний раз. Тогда это было сначала словно коллективное блаженство, но затем боевой отряд джедаев стали раздирать разногласия. Здесь же их связывала общая цель.

Вместе с объединением возросла чувствительность Джейсена к Силе, он начал улавливать присутствие других живых существ, которые не являлись джедаями — пилотов-Близнецов и пилотов соседних эскадрилий, в особенности дисциплинированных чиссов Джаггида Фела, которые летели слева и чуть позади. Джаг вызвался помочь, хотя его эскадрилья формально не являлась частью флота адмирала Кре'фея. Но Кре'фею напомнили, что ветераны Джага изначально входили в эскадрилью Солнц-Близнецов, которую затем разделили. И ботан принял предложение Фела.

— Послушайте, народ, — снова раздался в переговорнике голос Джайны. — Я знаю, мы превосходим противника числом, но от этого их орудия не стали менее реальными. Здесь вам не учения, и если не будете осторожными, вас поубивают. Я хочу, чтобы каждый держался рядом со своим напарником, раскрыл глаза пошире и следил, чтобы противник не зашел в хвост. Полосатый, — обратилась она к Лобакке. — Твое звено справа, в паре кликов позади моего. Тезар, ты позади и сверху.

Слово «сверху» не имело в космосе никакого смысла, но так было гораздо легче, чем сказать: «девяносто градусов от оси между мной и Лобаккой»; в общем, Тезар уловил.

— Понял, — ответил Тезар. Лобакка рыкнул в знак подтверждения.

— Помните, слева от нас ребята Джага Фела. Поняли?

Послышался хор ответов.

— Отлично, — сказала Джайна. — Покажем этим предателям, что почем.

Джейсен поразился. Он и не знал, что сестра стала таким умелым лидером. Ее действия тем более впечатляли, что через Силу Джейсен чувствовал, что она при этом еще и следит за показаниями приборов, прослушивает каналы связи, беспокоится о своих неопытных пилотах, пытаясь в то же время выработать тактику, которая не позволит им перестрелять друг друга.

Джейсен держался строго позади Джайны, играя роль дополнительного ведомого Близнеца-лидера. Он посмотрел на дисплей и обнаружил, что вся армада Кре'фея уже в нормальном пространстве; три оперативных соединения сгруппировалось так близко к Илесии, как только позволяла гравитационная тень планеты. Каждое соединение равнялось по численности целому флоту «Бригады Мира», и вражеские силы оказались в ловушке, зажатые с трех сторон. Единственным спасением для вражеского командующего было бы стремительно сойти с орбиты и атаковать одно из соединений Кре'фея, прорваться сквозь него, пока не подоспели остальные.

Проходила минута за минутой, но бригадники не двигались с места. Их последняя надежда ускользала сквозь пальцы.

А потом вражеский флот пришел в движение, избрав своей целью эскадрилью Солнца-Близнецов и соединение, которое она прикрывала.

Глава Новой Республики дошел до середины своего обращения к Сенату, когда в зал заседаний стремительно ворвался один из помощников Тракена — к счастью, человек — и что-то зашептал ему на ухо. Маал Ла, который также слушал оратора, сидя неподалеку, вдруг принялся с озабоченным видом переговариваться по одному из виллипов, расположенных на наплечниках его доспехов.

Тракен выслушал взволнованный шепот помощника, кивнул и поднялся на ноги.

— Я сожалею, что вынужден вас прервать, — сказал он, и злобные взгляды сенаторов повернулись в его сторону. — В пространстве Илесии появился флот Новой Республики.

Высокородные сенаторские головы в возрастающей панике поворачивались одна к другой. Зал наполнился тревожным гулом. Тракен повернулся к Главе Новой Республики:

— Вы ведь никому не сообщили, что летите сюда? — спросил он.

Если б не реальная возможность быть убитым в нарастающей суматохе, Тракен мог бы почти что наслаждаться этим спектаклем.

— Это бунтовщики! — провозгласил Глава Новой Республики. — Бунт против законной власти! Они не осмелятся стрелять в своего Главу.

— Может, — предложил Тракен, — вы будете так любезны взять переговорник и приказать им остановиться.

Глава государства заколебался, затем сошел с подиума.

— Здесь имеет место недопонимание, разрешить которое можно будет лишь позже. Возможно, сейчас лучше… м-м-м, поискать укрытие.

— Отличная идея, — сказал Тракен и повернулся к сенаторам. — Предлагаю всем уважаемым господам проследовать в укрытие.

И, когда несколько сенаторов на предельной скорости рванули к выходу, он добавил: «Прошу сохранять спокойствие!» — как будто его слова могли на что-то повлиять. Наоборот, благородные основатели Республики Илесия побежали еще быстрее, опрокидывая столы и застревая в дверях.

Тракен повернулся к Маалу Ла, подавив желание презрительно пожать плечами. Эти люди предали родную Галактику не от избытка бесстрашия, и Сал-Соло не мог сказать, что не ожидал подобного поведения.

Командующий юужань-вонгов что-то выкрикивал в наплечный виллип. Переводчик подошел к Тракену:

— Командующий Ла приказывает силам, которые направляются на совместные маневры, немедленно прибыть сюда.

— Очень хорошо. Командующий собирается лететь на флагман?

— До космопорта слишком далеко.

«Особенно если ехать на жирном, мерзком хаттообразном рептоиде», подумал Тракен.

— Я могу предоставить командующему покои в нашем убежище.

— Командующему не нужны убежища, — буркнул переводчик. — Он берет под контроль столичные войска.

— Превосходно! Уверен, мы в хороших руках.

Маал Ла закончил свои односторонние переговоры и гордо выпрямился перед Тракеном, сжимая в руке офицерский жезл.

— Мне понадобится ваша президентская охрана и военизированные части.

— Конечно, — согласился Тракен. — Будьте моим гостем.

Он сделал вид, что задумался, и добавил:

— Жаль, что ваши боги так ненавидят технику. Иначе мы могли бы установить планетарные щиты и надежно закрыться.

Маал Ла бросил на него убийственный взгляд, и у Тракена ёкнуло сердце — он понял, что зашел слишком далеко.

— Вы поведете свои войска в бой, Ваше Превосходительство? — грозно спросил Ла. — Или спрячетесь вместе с остальными?

Тракен развел руками.

— Я сожалею, командующий, но у меня нет военной подготовки. Я оставлю это профессионалам.

Он повернулся к Дагге, которая все это время терпеливо ждала у него за спиной.

— Пойдем, Марл.

Тракен покинул зал быстро, но с достоинством. Дагга следовала рядом, на пол-шага сзади.

— Вы идете в укрытие, сэр? — спросила она.

Тракен криво улыбнулся:

— Я не собираюсь прятаться в дыре без черного хода.

Ответом была такая же холодная улыбка.

— Очень хорошо, сэр.

— Я сейчас иду на посадочную площадку за дворцом, беру свой лендспидер и кратчайшим путем убираюсь из города.

Улыбка Дагги стала еще шире:

— Да, сэр.

— Марл, умеешь быстро ездить?

Она кивнула:

— Умею, сэр. Очень быстро.

— Вот и хорошо, ты и сядешь за руль. А я пока воспользуюсь бритвой и переоденусь в чистую одежду, что сложена на заднем сиденье.

— Выпустить теневые бомбы, — послышался голос Джайны в наушниках Джейсена. — Меняем курс, тридцать градусов.

— Понял, Близнец-лидер, — отозвался Джейсен.

Он по-прежнему держался позади «крестокрыла» Джайны. Тот набирал высоту, уходя с курса вражеского флота, который несся вперед и через десять секунд должен был обрушиться на них. Джейсен, призвав Силу, стал помогать Джайне толкать бомбу вперед, к цели — крейсеру класса «Республика», который мчался на острие формации «Бригады Мира».

— Впереди вражеские истребители. Набираем скорость…

Джейсен еще раньше почувствовал вражеских пилотов. Он открыл огонь в том направлении, в котором они должны были быть, и был вознагражден яркой вспышкой: вражеский пилот не успел подать энергию на щиты. Джейсен выбрал следующую цель и выстрелил, но заряды лишь полоснули по щиту, не причинив вреда. Формация разлетелась, как фейерверк, вражеские истребители попарно убирались с дороги.

Тут бомба Джайны угодила во вражеский крейсер, и его нос расцвел огненным цветком.

Джейсен последовал за Джайной в атаку на рухнувшие одновременно в штопор неприятельские истребители — ими оказались «трезубцы» — и почувствовал, как возросло ощущение Силы. Он чувствовал, как Корран Хорн заходит в косую атаку на вражеский фрегат, как Дикие Рыцари методично уничтожают звено «бритв»… но все эти ощущения были ненавязчивыми, они не отвлекали внимание, просто существуя где-то на задворках сознания.

— Держись рядом, Вейл, — сказал Джейсен отдалившейся ведомой Джайны.

— Ой! Извиняюсь!

— Не болтать на этой частоте, — сделала выговор Джайна. — Я вправо… пошла!

По завершении маневра Вейл оказалась еще дальше от предусмотренной позиции, и с помощью Силы Джейсен уловил глубокую концентрацию пилота «трезубца», пытающегося поймать ее в прицел. Джейсен покинул свое место в строю и, опять же через Силу, почувствовал: Джайна поняла, что и с какой целью он делает.

— Поворот налево, тридцать градусов, — скомандовала Джайна, выводя свой истребитель и истребитель Вейл на позицию, которую вражеский пилот, несомненно, счел для себя идеальной…

За тем исключением, что он сам оказался в прицеле Джейсена. Тот выпалил из всех четырех стволов и увидел, как схлопнулись щиты под концентрированымо огнем. Джейсен выстрелил снова, и «трезубец» разлетелся в пыль.

Сердце Джейсена ёкнуло, когда ведомый сбитого "трезубца " выстрелил наудачу, влепив тройной заряд ему в щит — тот, к счастью, выдержал; Джейсен завилял, стараясь уйти от преследователя, а потом «крестокрыл» Джайны проделал серию изящных и неторопливых маневров, и они с Вейл разнесли бригадника на атомы. Джайна поравнялась с Джейсеном, и сквозь колпак кабины он увидел на ее лице жесткое удовлетворение. Джейсен снова занял свою позицию; сестра покачала ему крыльями.

Затем он почувствовал перемену в ее настроении и понял, что Джайна получает приказы по командному каналу.

— Солнца-Близнецы, — сказала она. — Перегруппироваться. Постройтесь за мной. Мы прикрываем десантный отряд.

Джейсен понимал, что ей не хочется оставлять едва начавшееся сражение, но он также знал, что сражение складывается удачно для Новой Республики. По численности силы были примерно равны, однако подготовка вояк «Бригады Мира» оказалась не на высоте. Некоторые наемные пилоты неплохо сражались сами по себе, но вот большие корабли бригадников оставляли желать лучшего; многие из них выпускали спасательные капсулы, хотя и не получили серьезных повреждений. Две эскадрильи вражеских истребителей во всю прыть удирали с места сражения, преследуемые «ашками». Скоро должны были появиться две дополнительные оперативные группы Кре'фея и окончательно склонить чаши весов в пользу НР; Джейсена вовсе не удивило бы, если бы кто-то из «бригадников» захотел сдаться.

«Как хорошо снова чувствовать врагов в Силе», подумал Джейсен. Юужань-вонги были пустотами в Силе, черными дырами, поглощающими ее свет. Бригадники, несмотря ни на что, ощущались как часть живой вселенной, и Джейсен мог, используя Силу, предугадывать их действия. В отличие от юужань-вонгов, с ними было просто.

Было просто их уничтожать. Джейсен почувствовал привкус горечи: эти люди не должны были быть целями; они должны были сражаться вместе с галактикой против завоевателей. Но они предали свой народ, и Кип Даррон с адмиралом Кре'феем решили заставить их заплатить за это.

Эскадрилья Солнц-Близнецов переформировалась, а эскадрилья чиссов Джага Фела пристроилась у них на фланге. Бело-голубой шар Илесии рос на глазах. Джейсен увидел, как от ближайшей группы Кре'фея отделяются десантные корабли.

— Мы должны захватить космопорт, — сказала Джайна.

«И вызвать на себя огонь», понял Джейсен. А также определить, где размещены защитники, чтобы разгромить их, прежде чем слабозащищенные десантные суда начнут высадку.

— Плоскости в атмосферный режим, — снова зазвучал голос Джайны.

«Крестокрылы» изменили форму — плоскости сомкнулись, превратившись в крылья. Голубая планета вращалась под ними… вскоре пилоты увидели полоску зелени — приближался один из небольших континентов, и Джайна повернула туда. Джейсен и остальные последовали за ней.

«Крестокрыл» Джейсена затрясся, входя в атмосферу. Передние экраны лизало пламя. Зеленый островок приближался.

Затем на дисплее вспыхнули новые символы, и возглас Джейсена слился с криком Джайны:

— «Прыгуны»! Кораллы-прыгуны, прямо по курсу!

Из космопорта поднимались вражеские истребители, числом около двух эскадрилий, их довины-тягуны, преодолевая земное притяжение, быстро несли их вперед. Следом за ними двигался гораздо более крупный объект — аналог фрегата. Юужань-вонги явно нацеливались на десантные корабли, огибавшие планету на высокой орбите под охраной пары фрегатов и Крикунов — эскадрильи «крестокрылов» с пилотами-новичками под командованием двадцатитрехлетнего капитана. Вероятно, в конечном счете этот эскорт справится с нападающими, но тем временем юужань-вонги вырежут десант.

— Ускоряемся! Максимальная тяга! — крикнула Джайна, и Близнецы раскочегарили двигатели. У них была выгодная позиция, чтобы опрокинуть юужань-вонгов, пока те пробивались сквозь атмосферу. Джейсен смотрел на дисплеи, высчитывая углы, траектории…

— У меня есть «теневая бомба», Близнец-лидер, — сказал он. — Давай я сделаю заход.

С помощью объединения джедаев он почувствовал, как Джайна повторяет его расчеты.

— Близнец-13, — решила наконец она. — Выстрел твой.

Джейсен опустил нос «крестокрыла» и нацелился в область пространства, где, по его мнению, в ближайшие двадцать стандартных секунд должен был пройти фрегат. Было сложно вычислить момент сброса бомбы — Джейсен не мог видеть аналог фрегата в Силе, ему оставалось лишь гадать, исходя из положения корабля на дисплее.

Неожиданно Джейсен почувствовал, как в нем растет мощь Силы, словно бы легкие наполнились чистой энергией вселенной. Мозг его захлестнули подсчеты, они проносились с невообразимой скоростью. И еще он понял, что «видит» вдалеке вражеский корабль — не как часть Силы, но как отсутствие ее, как холодную пустоту в океане жизни.

Поблизости находились другие джедаи, которые пока не вступили в бой — Тахири, Кип Даррон, Зекк и Алима Рар. Это они передали Джейсену свою энергию, свою Силу, помогая выполнить расчет.

Джейсен почувствовал под пальцами холодный металл спускового механизма и нажал на него.

— Пошла «теневая бомба».

Он потянул рукоятку на себя, подавая энергию в двигатели, затем выпустил две кумулятивные ракеты.

«Теневые бомбы» представляли собой торпеды без топлива, под завязку набитые взрывчаткой; они либо медленно плыли к своей цели, либо их можно было подталкивать с помощью Силы. Благодаря отсутствию выхлопа их было трудно засечь, а взрыв получался сильнейший.

Две кумулятивные ракеты должны были отвлечь юужань-вонгов: если враги будут заняты ракетами, летящими по другой траектории, они с меньшей вероятностью заметят бомбу, падающую прямо на них.

«Спасибо», — послал Джейсен в Силу. И почувствовал, как присутствие остальных джедаев постепенно стало менее отчетливым: Кип Даррон, а затем и остальные, вступили в бой.

«Все три части флота Кре'фея соединились», понял Джейсен. Предатели оказались в ловушке. «Бригаде Мира» грозила потеря целого флота.

Нос «крестокрыла» Джейсена задрался вверх, к выхлопным огням эскадрильи Джайны. Это дало фрегату идеальную возможность ударить по нему снизу, и выстрел чуть не задел хвост истребителя. Джейсен заметил приближение плазменных снарядов и две секунды дико вилял, но тут в корабль юужань-вонгов ударили «теневые бомбы» и снесли ему нос. Вместе с носом исчезли и довины-тягуны, служившие защитой, и даже ракеты смогли поразить цель.

Роковым для юужань-вонгского фрегата стало не повреждение, а аэродинамика. Если бы фрегат находился в вакууме космоса, ему удалось бы уцелеть, но в атмосфере Илесии он был обречен. Фрегат завилял, словно потерявшая управление ракета, ветер хлестал в его оторванную носовую секцию. Куски корпуса отдирались и летели вниз; наконец фрегат полностью вышел из-под контроля и начал смертельную спираль к поверхности планеты.

Внимание Джейсена уже вернулось к битве, что продолжалась над ним. Джайна и Джаг Фел крушили кораллы-прыгуны и уже взорвали как минимум троих, их разбитые остовы летели вниз, оставляя за собой огненные хвосты. Но теперь битва превратилась в беспорядочную свалку. Снова аэродинамика играла на руку Новой Республике: кораллы-прыгуны обладали летными качествами каменной глыбы, «крестокрыл» же, свернув плоскости, превращался в удобный и маневренный планер. Но по-прежнему Джейсен чувствовал напряжение Джайны: половина ее эскадрильи Солнц-Близнецов состояла из новичков, легкой добычи для опытных врагов. А юужань-вонги, судя по их манере летать, были ветеранами.

Мимо пронесся «крестокрыл», волоча за собой хвост дыма. Набирая высоту, Джейсен увидел вспышку — пилот успел катапультироваться. Куски горящего йорик-коралла обрушились на щиты Соло — значит, что за этот успех уже заплатил один из «прыгунов».

Подниматься прямо вверх означало оказаться в невыгодном положении, поэтому Джейсен обогнул место битвы и бросил истребитель в пике. Он чувствовал, как плоскости разогнавшегося «крестокрыла» рассекают воздух. Джейсен обнаружил впереди цель — коралла-прыгуна, тот пристраивался на хвосте у заблудшего истребителя, который слонялся туда-сюда, как отбившийся от стада рососпинник. Несомненно, один из новичков Джайны. Джейсен выстрелил на удачу, переключил лазеры в счетверенный режим и открыл огонь. И лишь когда коралл-прыгун взорвался, новичок запаниковал и стал метаться по небу, пытаясь спастись от угрозы, которую Джейсен уже устранил.

Джейсен полетел дальше и увидел коралла-прыгуна, преследуемого чисским «когтем», довин-тягун юужань-вонга перехватывал все летящие в него выстрелы. Еще раз выстрелить наугад, аккуратно пристроиться за вражеским истребителем, гладкая кривая… затем Джейсен обнаружил, что выстрелы не долетают, «прыгун» вытанцовывал себе впереди и в ус не дул. В разочарованиии пилот собрался было уже приказать астромеху проверить приборы управления, но вдруг понял: во всем виновата атмосфера. Трение о воздух слишком уменьшило скорость истребителя. Соло выпустил кумулятивную ракету; она угодила юужань-вонгу в бок. Неуступчивый коралл-прыгун остался на ходу, но его довин-тягун был сбит с толку, и последующий выстрел пилота-чисса превратил истребитель вонга в пламя.

Сердце Джейсена забилось, когда он ощутил, что ему угрожает опасность. Дернул ручку вправо, и выстрелы пролетели мимо кабины. Он слишком увлекся преследованием предыдущей цели, а тем временем новый враг сел ему на хвост. Джейсен бросил машину в штопор, и, влетев в рой истребителей, сумел-таки стряхнуть преследователя; остановив свое падение, он увидел, что в прицел сам вплывает другой «прыгун», заходящий в атаку на «коготь». Джейсен разнес его в клочья залпом счетверенных лазеров.

К тому времени он уже пролетел через место потасовки. Джейсен снова начал подниматься, чтобы повторить свой трюк. Остальные сбавили скорость, чтобы маневрировать, и представляли собой легкие мишени для истребителя, атакующего сверху. Джейсен сомневался, что при каждом заходе удасться сбивать по три цели, но попробовать стоило.

Он заложил неспешную петлю, сканируя битву из кабины, затем сделал правую полубочку и подал энергию на двигатели. Вдруг в переговорнике раздался крик:

— Я потеряла кормовые щиты! Кто-нибудь! Это Близнец-2, я потеряла двигатель! Помогите!

Близнецом-2 была Вейл, напарница Джайны, из новичков — она наверняка потерялась и осталась без прикрытия. Сквозь Силу Джейсен почувствовал растущее напряжение сестры, пытающейся отыскать Близнеца-2; приближаясь, он стал всматриваться в кружащуюся массу истребителей, и наконец увидел мечущийся «крестокрыл», сопровождаемый хвостом пламени и парой «прыгунов».

— Уходи влево, Близнец-2! — крикнул Джейсен. — Я тебя вижу.

— Есть влево! — в голосе Вейл ощущалась паника и пополам с облегчением.

Джейсен ворвался в атмосферу, и «крестокрыл» затормозил, словно шлепнувшись в озеро ртути. Соло развернул рыскающую машину, выцеливая передового «прыгуна». Лазерные разряды снесли кабину вражеского истребителя, и он, кувыркаясь, полетел к поверхности планеты. Второй увернулся, и Джейсену пришлось делать еще более крутой разворот; истребитель затрясся, теряя скорость. Вражеский довин-тягун проглотил и ракету, и лазерные заряды, но все это заняло полезным делом преследователя Вейл; Джейсен видел, как она удирает в относительно безопасное пространство. Затем по щитам Джейсена замолотили вражеские очереди. Он вылетел из атмосферы и дал газу, одновременно закручивая бочку.

Он слишком сбавил скорость, лишив себя и маневренности, и выбора. Враг настиг его и теперь висел на хвосте, посылая очередь за очередью, пока Джейсен в отчаянии пытался вернуть себе скорость и способность маневрировать…

Астромех заверещал, сигнализируя, что пропали кормовые щиты. И тут в машину что-то врезалось — Джейсен почувствовал сильный удар, рукоятка едва не вылетела из рук. «Крестокрыл» развернуло влево. Истребитель затормозил так резко, что преследовавший его коралл-прыгун промахнулся и пролетел в нескольких метрах над кабиной. Джейсен завертел головой, высматривая новую угрозу…

Ага, вот оно. По краям левых плоскостей «крестокрыла», вцепившись когтями в спаренные лазерные пушки, примостился гратчин — один из крылатых инсектоидов, пожирателей металла, которых юужань-вонги иногда выпускали вместе со своими снарядами. Гратчин просверлил Джейсена взглядом своих злобных черных глаз и снова принялся за работу, неторопливо похрустывая левой верхней плоскостью истребителя.

Джейсен бросил «крестокрыл» в пике, наращивая скорость и одновременно яростно сражаясь за равновесие — вес гратчина угрожал дестабилизировать машину. Когда скорость возросла, гратчин еще сильнее вцепился в плоскость, сгибаясь во встречном потоке воздуха. Джейсен почувствовал, как его губы вытягиваются в злорадную улыбку. Он надеялся, что ветер сдует гратчина, но это был второй из лучших вариантов: тварь не сможет есть его корабль, пока будет тратить все силы на то, чтобы удержаться.

Джейсен рванул рукоятку на себя, подавая энергию в двигатели. Единственным способом избавиться от гратчина было открыть фонарь и застрелить его, но в атмосфере Илесии Джейсен не мог открыть фонарь и встать — ветер вырвет его из кабины, переломает половину костей и швырнет на планету.

«Интересная дилемма», — подумал Джейсен. Гратчин не может есть его корабль, пока он на большой скорости летит в атмосфере, но и Джейсен не сможет избавиться от гратчина, пока не покинет атмосферу. «Думай, Джейсен, думай».

— Это Близнец-13, — сказал он в переговорник. — У меня на крыле гратчин. Вернусь, когда разберусь с ним.

— Принято, — послышался голос Джайны. В кратком ответе сестры Джейсен уловил ее боевую сосредоточенность. Через Силу он чувствовал ее напряжение.

Не спуская глаз с гратчина и со спидометра, Джейсен продолжал лететь вперед. Он немного наклонил нос крестокрыла, насколько это было возможно без потери скорости; спустя короткое время атмосфера сделалась тоньше, и ветер ослаб. Когда гратчин смог наконец поднять голову и отхватить еще кусок от верхней левой лазерной пушки, Джейсен сделал стойку на хвосте и свечой взмыл в космос. Гратчин немного передвинулся и откусил еще раз; пушка отвалилась и полетела в темнеющее небо. Джейсен потянулся за бластером, чуть-чуть вынул его из кобуры. Шелест ветра за колпаком практически утих. Вниз полетел второй лазер. Гратчин повернулся и размеренной походкой зашагал по крылу, подбираясь к двигателю. Его когти отчетливо звякали по металлу.

Джейсен развернул плоскости в боевую позицию, надеясь стряхнуть зверюгу или хотя бы замедлить ее продвижение. Тщетно. Он скорее почувствовал, нежели услышал, как голова гратчина, словно металлическая кувалда, с грохотом вонзилась в обтекатель двигателя.

«Надо что-то делать», — подумал Джейсен.

Он открыл замок; как только кокпит разгерметизировался, взметнулось силовое поле, создав пузырь воздуха вокруг пилота. Звуки битвы исчезли, хотя юный джедай по-прежнему ощущал через позвоночник вибрацию своего истребителя. На экранах, отражающих состояние двигателей, горели красные огоньки. Джейсен толкнул ручку управления сервомоторами фонаря, чуть приоткрыл его. Не почувствовав турбулентности, он откинул фонарь полностью.