Джейсен кивнул. Он тоже не мог заставить себя поверить в простоту.

Кре'фей поднялся со своего кресла.

— Прекрасно, мастер Даррон! — пробасил он. — Я предоставлю для этой миссии свои корабли, в том числе заградители, которые не позволят так называемому «флоту» противника сбежать! Пятнадцать эскадрилий истребителей! Три эскадры кораблей основного класса — наши силы будут превышать силы противника втрое!

Он поднял белую мохнатую руку и сжал пальцы, словно хватая вражеский флот в кулак.

— А затем мы расположимся на орбите и сотрем в порошок их столицу.

Джейсен почувствовал сомнения, охватившие всех присутствующих джедаев. Даже лицо Кипа отражало нерешительность.

Тотчас послышался голос Тахири:

— А как насчет мирных граждан?

Кре'фей сделал протестующий жест.

— Население Илесии весьма рассредоточено географически, — сказал он. — Местные жители были рабами хаттов и работали на фабриках по упаковке глиттерстима, а эти фабрики рассыпаны по всей сельской местности. Теперь эти жители — рабы юужань-вонгов или «Бригады Мира», трудно сказать — чьи. Город, который бригадники сделали своей столицей, раньше назывался Колонией Один, но сейчас его переименовали в Город Мира, и здесь почти нет рабов. Большинство его обитателей — коллаборанты, то есть они виновны по определению.

Кип Даррон мрачно уставился в деку.

— По последним данным, бараки рабов располагаются по всей Колонии Один. Рабы строят дворцы для вожаков «Бригады Мира» и дома для членов Сената, — он сделал паузу. — И они роют одно большое убежище, как раз на случай орбитальной бомбардировки.

— Разрушения будут страшными и беспорядочными, — сказала Тахири.

Кре'фей кивнул, подошел ближе и бросил на нее взгляд, в котором сквозило уважение.

— Я уважаю традиции джедаев, их заступничество за невинных, желание биться с врагом один на один, — сказал он. — Но мои люди не прошли подготовку джедаев. Будет слишком опасно посылать их на планету отделять виновных от невиновных. И я не хочу терять хороших солдат в наземном бою, если могу безопасно выполнить миссию с орбиты.

Он повернулся к Кипу:

— На их убежище будет просто затрачено немного больше огневой мощи, но мы все равно разделаемся с ними. — Ботан переводил взгляд с одного джедая на другого. — Помните, с кем мы имеем дело. Они уничтожили целые миры, заражая их с орбиты чужой жизнью. Вспомните, что они сделали с Итором. По сравнению с этим наши дела — верх милосердия, — он печально покачал головой. — А рабы все равно умерли бы через год или два, просто от изнеможения.

Джейсен видел логику аргументов Кре'фея и восхищался могущественным флотским адмиралом, который не считал ниже своего достоинства вступить в серьезную дискуссию с пятнадцатилетней девочкой, но также он видел и обратную сторону позиции Кре'фея. Убивать мирных граждан — это было скорее в духе вонгов. Тот факт, что мирные жители Илесии являлись рабами, делал их смерть еще более несправедливой, ведь силам Новой Республики полагалось бы как раз освобождать рабов. У хаттов не должно было остаться рабочих для их проклятых фабрик, надумай они вернуться…

— Давайте лучше захватим правительство, — предложил Джейсен. Идея пришла к нему одновременно со словами.

Кре'фей удивленно посмотрел на джедая.

— Джейсен? — переспросил он.

Джейсен повернулся к Кре'фею:

— Если мы захватим правительство «Бригады», осудим их, сошлем на какую-нибудь планету-тюрьму, разве не будет это большей пропагандой, чем если мы просто их разбомбим? — он вымученно улыбнулся. — Они все будут в том убежище, верно ведь? Как вы говорите, с ними будет легко разделаться.

— В словах Джейсена есть смысл, — вставил Кип, стоявший за спиной адмирала. — Уничтожим Город Мира, объявим об этом, и вскоре все об этом забудут. А если мы отдадим предателей под суд, то ГолоНете будет этим забит многие недели. Любой, кто захочет перейти на сторону врага, подумает дважды, а коллаборационисты потеряют почву под ногами.

— И еще, — добавил Джейсен. — В Городе Мира можно высадить команду, которая станет постоянным разведывательным отрядом во вражеской столице или даже сможет организовать подполье.

Вытянутая мордочка Кре'фея поворачивалась то к Кипу, то к Джейсену. Он задумчиво потеребил белую шерстку на подбородке.

— Все перечисленное предполагает более сложную миссию — возможно, вы даже не представляете, насколько сложную. В первоначальном плане мало что могло пойти не так. Мы входим в систему, вступаем в бой, одерживаем победу и улетаем. Если враг слишком силен, мы улетаем без боя. Если же мы примем идею Джейсена, нам понадобятся транспортники, десантные корабли, наземные силы. Если на земле что-то пойдет не так, мы понесем огромные потери, эвакуируя людей. Если же возникнут проблемы в космосе, наземные силы так и остануться на планете.

— Сэр, — сказала Джайна. — Я поведу наземные силы.

«Меч Джедаев» — подумал Джейсен. Эта мысль кольнула его в самое сердце.

Кип повернулся к Джайне и нерешительно произнес:

— Я… э-э…

Впервые в жизни Джейсену посчасливилось увидеть смущенного Кипа Даррона.

— Я не думаю, что это хорошая идея, Рукоять.

Глаза Джайны сверкнули, но она вполне владела своим голосом.

— Не нужно так меня опекать, мастер Даррон.

Удивление Джейсена возросло. Он почувствовал какой-то подтекст, что-то между Кипом и Джайной, что-то, чего Джейсен не знал.

Интересно.

— А, да я не о том… — поспешно начал Кип. — Я просто…

Он посмотрел в свою деку.

— По последним данным с Илесии, ты состоишь в родстве с… э… с одним из наших потенциальных пленников.

Негодование Джайны возросло еще больше. Смущение Кипа превратилось в полное замешательство, когда он повернулся к Джейсену.

— И Джейсен, разумеется, тоже.

— Джейсен тоже? — в гневе переспросила Джайна.

Кип снова посмотрел в деку и пожал плечами.

— «Бригада Мира» назвала имя своего нового президента. Это… э-э… ваш родственник Тракен.

На лице Джайны отразилось замешательство.

— Чепуха какая-то, — быстро сказал Джейсен.

— Извините, — сказал Кип. — Я знаю, он член вашей семьи, но…

— Нет, — прервал Джейсен. — Это здесь ни при чем. Я не собираюсь защищать Тракена Сал-Соло, даже если он наш он дальний родственник…

— Родственник, злобный как крыса-резец, и скользкий, как умгульский комок, — прибавила Джайна.

Джейсен сделал глубокий вдох и продолжил, намереваясь довести до всех свою точку зрения.

— Я хочу сказать, что в этом нет смысла, поскольку Тракен — людской шовинист. Он всегда хотел очистить Кореллию от представителей других рас. Он никогда не соглашался на сделку, если речь шла о сотрудничестве с иными расами.

Кип как будто колебался.

— Я полагаю, сообщения могут оказаться ложными. Но их полно в голосети, как и картинок, где ваш родственник приносит присягу перед зданием сената «Бригады Мира».

Джейсен увидел, как застыло лицо Джайны.

— Так, — сказала она. — Теперь я точно лечу вместе с десантниками.

— И я, думаю, тоже, — добавил Джейсен. — Будет очень… интересно… снова увидеть Тракена.

Кре'фей смотрел то на Джайну, то на Джейсена.

— Должен признать, — произнес он, — что вы двое принадлежите к очень интересной семье.

Кре'фей еще какое-то время продолжал высказывать свое несогласие, но в конце концов приказал помощникам «рассмотреть» возможность высадки и захвата руководства «Бригады Мира». Когда Джайна взошла на борт челнока, который должен был доставить ее команду на старый дредноут «Старсайдер», где располагались их квартиры, она уже вовсю подсчитывала диспозицию на предстоящее сражение: она решила оставить Тезара командовать эскадрильей Солнц-Близнецов, а Лобакку взять с собой на планету. Джайна хотела бы взять с собой и Тезара, но командовать эскадрильей должен был джедай, который бы поддерживал ментальную связь с остальными… и не давал новым пилотам совершать всякие глупости.

Перед началом операции она проведет столько тренировок, сколько поместиться в графике. У нее забрали половину ее опытных пилотов, чтобы те организовали собственные эскадрильи, и заменили их необученными новичками, которых нужно было тренировать по полной программе.

Промышленность Новой Республики наконец переориентировалась на военные нужды и стала выпускать миллионы тонн боевой техники. Все потери в живой силе тоже восполнялись, но за счет «зеленых» новичков. И терялся прежде всего опыт. Джайна ужасалась при одной мысли, что эскадрилье Солнц-Близнецов придется вступить в бой, прежде чем пилоты пройдут подготовку.

Вот почему она поддерживала стратегию Кре'фея — наносить удары только по уязвимым местам юужань-вонгов. Набеги совершались только на слабые позиции, это позволяло повышать боевой дух и накапливать опыт, одерживая гарантированные победы над врагом.

Джайне оставалось лишь надеяться, что юужань-вонги не нападут на Кашииик, Кореллию, Куат или Мон Каламари, поскольку тогда Новая Республика должна будет принять бой. А в таком столкновении эскадрилья Солнц-Близнецов сможет уцелеть, только если очень повезет…

— Тахири — командир эскадрильи. Как странно, — прервал ее мысли комментарий Джейсена.

— Она все делает правильно, — сказала Джайна.

— Но она не ас.

— Она опытнее большинства своих пилотов — почти все они просто «зелень». И хорошо сражалась на Борлейас. Кре'фей придал ей одного исполнительного офицера, который помогает ей с организацией и бюрократической волокитой, — Джайна улыбнулась. — Ее пилоты очень о ней заботятся. И в шутку называют себя Босоногой эскадрильей..

Джейсен тоже улыбнулся:

— Они молодцы.

Джайна вздохнула.

— Проблема Босоногих та же, как и у всех нас: большой процент новичков. — Она посмотрела на Сабу и Коррана Хорна. — Некоторым командирам, однако, повезло.

Рот Коррана слегка искривился.

— У Сабы настоящие элитные бойцы. Чего бы я не дал за реестр, в котором одни джедаи…

Глаза Сабы сверкнули, хвост дернулся.

— К зожалению, недозтаток человека в невозможнозти вызиживать яйца.

Корран приподнял бровь:

— Джедай из яйца. Какая интересная идея.

Саба весело зашипела:

— Могу зазвидетельзтвовать, что это работает.

— Я надеюсь, вам понравилась поездка, господа рыцари, — голова дроида-пилота повернулась на 180 градусов. — Пожалуйста, при выходе смотрите под ноги.

Через несколько минут, когда они попрощались со своими спутниками и по одному из коридоров «Старсайдера» направились к своим комнатам, Джайна повернулась к Джейсену.

— Кре'фей даст тебе эскадрилью, — сказала она. — Я удивляюсь, почему он не сделал этого раньше.

— Потому что я не хочу.

— Почему? — спросила Джайна более раздраженно, чем намеревалась. Джейсен всегда искал более глубокий смысл разных явлений, и это означало, что он иногда отказывался от чего-либо, предпочитая поиск смысла данного явления. Одно время он отказался быть воином, отказался использовать Силу и даже по всем признакам отказался от роли джедая… а теперь он отказывается быть пилотом?

Вот только быть несносным он не отказался.

— Я довольно прилично вожу истребитель, — сказал Джейсен. — Но я уже позабыл все эти военные процедуры, субординацию, тактику… Я лучше побуду простым пилотом, я пока не готов брать ответственность за одиннадцать чужих жизней.

— О, — смутилась Джайна. — Тогда ты можешь полететь с Тахири. Еще один джедай в эскадрилье будет ей очень кстати.

— Но не в этой миссии, — ответил Джейсен. — Не на Илесию. Я хочу полететь с тобой, раз уж мы оба в десантной команде.

Джайна кивнула:

— В этом есть смысл. Мы найдем для тебя место.

Джейсена что-то беспокоило.

— Что ты думаешь о плане Кипа Даррона? — спросил он. — Что-то еще здесь кроется.

— Я думаю, Кип с этим покончил. Меня-то как раз беспокоит твой план, не его.

Джейсен удивился.

— Захват лидеров «Бригады Мира»? Но почему?

— Кре'фей правильно сказал, что многое может пойти не так. У нас недостаточно информации по Илесии, чтобы быть уверенными в успехе.

— Но ты же согласилась присоединиться к десантному отряду.

Джайна вздохнула.

— Да. Но сейчас я думаю: а не оставить ли Илесию в покое, пока не наберемся опыта и не улучшим разведку?

Джейсен не нашелся что ответить. Они молча шли по коридору, осторожно ступая позади дроида, драившего палубу; дроид оставлял за собой запах мастики. Затем Джейсен нарушил молчание.

— А что у тебя с Кипом? Я уловил нечто необычное.

Джайна почувствовала, что краснеет.

— Кип в последнее время проявляет ко мне некоторые… чувства.

Джейсен изумленно посмотрел на нее. «Немного церемонно», — решила Джайна. Эта церемонность не нравилась ей в нем больше всего.

— Он не староват для тебя, как думаешь? — спросил он. Тоже церемонно.

Джайна попыталась сдержать досаду, вызванную этим допросом.

— Я признательна Кипу, он помог мне свернуть с темного пути, — сказала она. — С моей стороны — благодарность. Со стороны Кипа…

Она помедлила.

— Я лучше не буду вдаваться в подробности. Что бы там ни было, с этим покончено.

Джейсен кивнул. Церемонно. Джайна подошла к двери своей каюты и положила руку на замок.

— Это хорошо, — сказал Джейсен. — Потому что пока меня не было, ты успела разбить ошеломляющее количество сердец. Сначала сын барона Фела, теперь самый непредсказуемый джедай во всем ордене…

Разъяренная Джайна открыла дверь, вошла внутрь, и тут же в темноте ее схватили чьи-то руки. Кто-то очень профессионально взял ее за локти и развернул лицом к себе. В голову ударил знакомый запах — пряный аромат Неизведанных регионов, и Джайна ощутила жар мужских губ на своих губах.

Мгновением позже — что это мгновение продолжалось так долго, она никогда себе не простит — Джайна вспомнила, что надо сопротивляться. Высвободить руки не было возможности, поэтому она призвала Силу и отбросила противника в дальний конец комнаты. Раздался грохот, с полки что-то посыпалось. Джайна отступила к двери и включила свет.

Поперек кровати неуклюже растянулся Джаггид Фел. Он осторожно ощупывал свой затылок.

— Не могла меня просто стукнуть? — пожаловался он.

— Что ты здесь делаешь?

— Провожу эксперимент.

— Что?! — взбешенно воскликнула Джайна.

Он поднял свои зеленые глаза и встретился с ней взглядом.

— В твоих последних посланиях я обнаружил некоторую двусмысленность, — начал Фел. — Я уже не мог с уверенностью сказать о твоих чувствах ко мне, поэтому я решил провести эксперимент, чтобы выяснить это. Я хотел поставить тебя в ситуацию, лишенную двусмысленности, и посмотреть твою реакцию.

Несносная улыбочка тронула уголки его рта:

— Эксперимент удался.

— Еще бы. Тебя приложили о стену.

— Да, но прежде чем ты вспомнила, что в такие моменты следует впадать в ярость, было мгновение, которое стоило последующей боли, — глаза Джаггида устремились к двери. — А, привет, герой галактики. Твоя мать сказала мне, что ты сбежал из плена.

— Да, она упоминала о вашей встрече. — Джейсен, стоявший в дверном проеме, повернулся к Джайне. — Сестрица, тебя спасти?

— Убирайся! — выпалила Джайна.

— Хорошо. — Джесин опять повернулся к Джаггиду Фелу. — Рад тебя снова видеть, Джаг.

— Передавай привет семье, — сказал Джаг и отсалютовал, приложив ладонь ко лбу со шрамом.

Дверь за Джейсеном закрылась. Джаггид посмотрел на Джайну и стряхнул с себя пару вещичек, упавших с ее полки.

— Могу я встать? — спросил он. — Или ты снова меня повалишь?

— Рискни и увидишь.

Джаггид решил не вставать. Джайна скрестила руки и прислонилась к самой дальней от него стене.

— Последнее, что я о тебе слышала, ты зачищал от вонгов Хайдианский путь.

Он кивнул:

— Там я и встретил твоих родителей. Это важная работа. Если нарушится сообщение между Внешними Территориями и тем, что осталось от Центра, Новая Республика окажется раздробленной на… ну… на даже более мелкие части, чем сейчас.

— Спасибо за лекцию. Я ни за что не додумалась бы до этого и за миллион лет, — Джайна сердито посмотрела на него. — Значит, ты оставил такую важную работу для того, чтобы прокрасться в мою комнату и провести эксперимент?

— Нет, эксперимент был в качестве премии, — Джаг провел рукой по своим темным, коротко остриженным волосам. — Мы здесь на техобслуживании. Моя эскадрилья летает на чисских «когтях», которых нет на вооружении Новой Республики, и нам трудно находить ремонтные доки, где оборудование отвечало бы нашим техническим требованиям. К счастью, на «звездных разрушителях» Кре'фея есть все необходимое для обслуживания кабин сейнаровских ДИшек, а его машинные мастерские делают любые детали для крыльев-пилонов.

Он улыбнулся ей.

— Удачное совпадение, как полагаешь?

Джайна немного смягчилась.

— Я получила шесть новичков, — сказала она. — И скоро начнется новая операция.

Джаг испытующе посмотрел на нее.

— И ты собиралась сейчас их тренировать, так?

— Я… — она помедлила. — Нет. Но есть еще тонны административной работы, и…

— Джайна, — сказал Джаг. — Позволь, я скажу тебе, как офицер офицеру. Нет необходимости делать всю работу самой. Ты должна научиться давать поручения. У тебя есть два способных, опытных лейтенанта — Лобакка и Тезар Себэйтин. Разделив с ними работу, ты поможешь не только себе, но и им, ведь им тоже нужно расти как офицерам.

Джайна позволила себе еле заметную улыбку.

— И ты думаешь, моим пилотам и офицерам пойдет на пользу, если я проведу вечер в своей комнате наедине с тобой?

Он кивнул:

— Именно так.

— Ты играешь в сабакк?

Джаг удивился:

— Да, конечно.

— Ну так сыграем. В кают-компании стоит чудесный стол для сабакка.

Фел просто онемел. Джайна улыбнулась еще шире и сказала:

— Я сыграла в твою маленькую игру в темной комнате. Сыграй теперь в мою.

Джаг тяжело вздохнул, встал и направился к двери. Когда Джайна прошла мимо него, чтобы открыть дверь, он завел руки за спину.

— Должен заметить, — произнес он, — если ты сейчас решишь меня поцеловать, я буду абсолютно бессилен помешать тебе.

Она внимательно посмотрела на него, затем припала к его губам, задержавшись на три секунды. После чего открыла дверь и повела Джага в кают-компанию, где обобрала до нитки, оставив лишь пару кредиток, которых едва хватило бы на стакан сока джури.

«Папа может гордиться», — подумала Джайна.

Джаггид отреагировал на свой финансовый крах слегка сдвинутыми бровями.

— Кажется, я дорого заплатил за украденный поцелуй.

— Да. Но ты также заплатил и за все последующие.

Джаг приподнял бровь со шрамом:

— Рад это слышать. Когда можно начать их получение?

— Как только найдем подходящее уединенное местечко.

— О! — он сразу повеселел. — Не будет ли слишком поспешным предложить начать поиски немедленно?

— Ничуть, — она встала из-за стола. — Но есть еще одно дело.

Джаг поднялся на ноги и поправил безукоризненную черную униформу.

— И что же именно?

— Думаю, ты прав, я не должна делать всю работу сама. Я передам часть тебе.

Джаг кивнул:

— Очень хорошо, майор.

— Думаю, это поспособствует твоему профессиональному росту.

— О! — он последовал за ней к выходу из кают-компании. — Я уверен, что так и будет.

Тракен Сал-Соло посмотрел из окна своего офиса на убогую, беспорядочную массу, которую представлял собой Город Мира — стройплощадку, покрытую строительными лесами, с заполненными грязью ямами на дорогах, с бараками для рабов, где копошились разные нелюди, — и подумал: «И всем этим я должен управлять».

Если, конечно, ему удастся избежать смерти от руки одного из верноподданных. Что как раз и было предметом настоящей дискуссии.

Сал-Соло повернулся к темноволосой женщине, сидевшей напротив его рабочего стола и осматривавшей чемодан, который он раскрыл перед ней. В чемодане лежал килограмм глиттерстима.

— Ты будешь получать такой еженедельно.

Она посмотрела на него хищными кобальтово-синими глазами и обнажила ряд белых зубов.

— И сколько человек я должна убить?

— Ты никого не должна убивать. Ты должна просто охранять мою жизнь.

— О. Сложная задача. — Дагга Марл сцепила пальцы и задумалась. Затем пожала плечами:

— Хорошо. Это работа поинтересней, чем те скучные убийства, которые мне заказывал Сенат.

— Если я попрошу убить кого-нибудь, — сказал Тракен, — я заплачу дополнительно.

— Хорошо, — ответила Дагга, закрывая кейс и задвигая его под свой стул.

Сал-Соло отошел от окна и вернулся к столу, немного поморщившись, когда рана на левом боку дала о себе знать. Нащупав большим пальцем шрам, оставленный мерзкой дубинкой Оними, он помассировал больное место. Тракен поклялся, что если еще когда-либо схлестнется с Оними, то злобный уродливый карлик потеряет намного больше, чем почку.

Первым шагом Сал-Соло по прибытии на Илесию было принятие присяги и вступление в должность президента и главнокомандующего «Бригады Мира».

Вторым его шагом по прибытии на Илесию стала встреча с лидерами «Бригады Мира», после чего он никак не мог решить — то ли смеяться, то ли плакать, то ли бежать отсюда, крича от ужаса.

Изначально «Бригада Мира» подчинялась так называемому «Союзу двенадцати». Может быть, когда-то их и было двенадцать, но теперь их насчитывалось около шестьдесяти, и называли они себя -Сенатом. Тракену хватило одного взгляда, чтобы понять, кто они на самом деле: воры, дезертиры, преступники, работорговцы, убийцы и всякий нелюдской сброд. Те, кто отдал родную галактику на растерзание йуужань-вонгам, причем явно не из-за твердой веры в правоту своего дела. По сравнению с ними хатты, построившие первоначальную колонию, показались бы конгрегацией святых.

Теперь хатты были мертвы: юужань-вонги вымели правящую касту целиком и вместо нее насадили «Бригаду Мира», сохранив при этом все порядки, что были при хаттах. Содранная шкура правителя хаттов до сих пор красовалась на фасаде дворца Мира, где заседал Сенат — на случай, если кого одолеет ностальгия по старому порядку.

По большей части планету заселяли рабы, и большинство из них, как ни странно, жили здесь добровольно — то были религиозные сектанты, работавшие на глиттерстимовых фабриках до изнеможения ради ежедневного взрыва блаженства, получаемого от хаттских прислужников-телепатов т'ланда Тил. Т'ланда Тил и сейчас занимали немаловажное место, сменив одних хозяев на других.

Тракен не одобрял рабство — по крайней мере, по отношению к людям — но в данной ситуации альтернативы не было. Юужань-вонги не позволяли использовать дроидов, но кому-то ведь надо было рыть канавы, строить огромные здания в центре города и перерабатывать глиттерстим — наркотик, производство которого целиком составляло валовый планетарный продукт Илесии.

Сын Тийон Гама Сал вырос в поместье, окруженный целой армией дроидов-слуг, его воспитывали как хозяина. И, раз не было дроидов, ему нужен был кто-то живой, кто бы ему прислуживал.

А еще Тракену был нужен кто-то, кто не позволит сенаторам или их приспешникам убить его. Раньше они плели заговоры и устраняли друг друга, лишь бы заполучить контроль над добычей глиттерстима, теперь же они объединились против нового президента.

Тракен решил отыскать среди них самого безжалостного, хладнокровного и умелого убийцу и привлечь его на свою сторону. Одного взгляда на Даггу Марл хватило, чтобы убедиться: она та, кого он ищет.

Дагга была аморальна и корыстолюбива — в ообщем, отвечала всем требованиям Сал-Соло. Она жила наемничеством и убийствами. Она устраняла людей для «Бригады Мира», она убивала бригадников по заказу их же товарищей. И, похоже, была не прочь убивать бригадников по заказу Тракена — а это было все, что требовалось.

И, самое главное, Дагга была достаточно умна, чтобы понимать свою выгоду. Ей могли предложить солидное вознаграждение за Тракена, но никто не мог обеспечить по килограмму глиттерстима еженедельно.

Спайс являлся единственным эквивалентом денег на Илесии. Юужань-вонгские интенданты, отвечавшие за функционирование здешнего подобия экономики, вообще не видели потребности в деньгах. Их главный экономический принцип был таков: соблюдаешь порядок и безоговорочно выполняшь свою работу — получаешь кров и еду. Им не приходило в голову, что кто-то желает немного большего, чем есть один лишь органический глоп, жить в мясистой пещере и сидеть на грибах-переростках. Может, кому-то больше нравятся мраморные залы, позолоченные ванны и новейшие модели атмосферных флайеров.

Дагга посмотрела на Тракена:

— Я должна выполнить какую-то работу прямо сейчас?

Сал-Соло сидел, поглаживая гладкую полированную поверхность стола.

— Проверь меры безопасности в офисе и в моей резиденции. Если не сможешь устранить неполадки сама, скажи мне, и я все сделаю.

Дагга небрежно откозыряла:

— Хорошо, шеф.

— И если можешь порекомендовать надежных людей…

Она понимающе кивнула:

— Я подумаю об этом. Надежность не входит в число добродетелей «Бригады Мира»…

— Разве я сказал — в «Бригаде Мира»?

Его горячность, похоже, удивила ее.

— Я сказал — надежных. То есть опытных и проявивших себя. Хотя, — сознался он, — я бы предпочел, чтобы ими оказались люди.

Лицо Дагги озарила белозубая улыбка:

— Я составлю списочек.

В этот момент в дверь постучали. Дагга слегка поправила свое убойное снаряжение, и Тракен спросил:

— Кто там?

Вошел глава службы связи, Мдиму, расы этти.

— Прошу прощения, сэр, — сказал он. — Передовая группа прибыла в систему на совместные маневры.

— Когда они будут на планете? — спросил Тракен.

— Они приземлятся в течение двух часов.

— Очень хорошо. Пошлите в космопорт кведнака, я прибуду позже на своем лендспидере.

— Но… — запнулся Мдиму. — Сэр? Ваше Превосходительство?

— Да?

— Юужань-вонги… они не любят механизмы, сэр. Если вы приедете на лендспидере, они сочтут это оскорблением.

Тракен вздохнул и попытался объяснить на пальцах, чтобы стало понятно даже такому глупому недочеловеку, как Мдиму.

— Я прибуду раньше вонгов и отошлю лендспидер обратно в ангар. А вернусь вместе с вонгами на животных для верховой езды. Но я не собираюсь ехать в космопорт на этих шестиногих, неуклюжих и вонючих травоядных, тем более без особой надобности. Понял?

Мдиму помедлил, затем кивнул:

— Да, сэр.

— И скажи строительным командам, пусть уберут свою технику с глаз долой, пока вонги в городе.

— Да. Так точно, Ваше Превосходительство.

Мдиму вышел. Дагга Марл и Тракен переглянулись.

— И из них я должен создать государство…

Юужань-вонгский аналог фрегата, выглядевший как зелено-коричневый комок блевотины, прибыл в сопровождении двух эскадрилий кораллов-прыгунов, которые в свою очередь напоминали обычные серые каменные глыбы. Официальные телохранители Тракена — которым он не доверил бы свою жизнь, будь они даже последними телохранителями на Илесии, и которым наверняка платили разные сенатские группировки — кое-как построились в шеренгу и выставили вперед змеежезлы.

Змеежезлы. Один из самых опасных и выводящих из равновесия товаров, экспортируемых юужань-вонгами. Тракен немного отодвинулся от охранников, поскольку по опыту знал, как плохо они контролируют оружие, так любезно предоставленное юужань-вонгскими спонсорами. На прошлой неделе он потерял двух охранников, укушенных во время тренировок ядовитыми головами собственного оружия.

Следуя за своей настоящей телохранительницей, Даггой Марл, Тракен дошагал до аналога фрегата и стал ждать. Наконец часть корпуса неким образом втянулась внутрь, и на посадочную площадку вывалился огромный, покрытый наростами язык. По этому «трапу» спустились две колонны юужань-вонгских воинов, закованных в броню и вооруженных змеежезлами; судя по их виду, они-то умели управляться со своим оружием. Когда воины выстроились на площадке, следом за ними вышел верховный командующий Маал Ла, автор плана захвата Корусканта.

Вид у Маала Ла был по юужань-вонгским меркам очень представительный. В отличие от Нома Анора, имплантировавшего себе новый плаэрин-бол — еще более огромный и отвратительный, чем предыдущий, — или Шимрры, чье лицо было настолько изрезано, что казалось, будто оно прошло через молотильную машину, в правильных чертах лица Маала Ла все же можно было узнать лицо. Ла сдержал все порывы изрезать себя в знак почтения своим ужасным богам, зато покрыл тело голубыми и красными татуировками. Тракен даже мог смотреть на него, не боясь выблевать свой обед. И, если слегка расфокусировать взгляд, разноцветные татуировки складывались в причудливый узор, и это почти доставляло удовольствие.

Тракен взял это на заметку. Он решил не фокусировать взгляд весь остаток дня.

— Приветствую вас, командующий, — сказал он. — Добро пожаловать на Илесию.

К счастью, Маал Ла взял с собой переводчика — представителя касты интендантов, отрезанное ухо которого заменяло блестящее полупрозрачное существо, похожее на слизняка. О назначении этого червяка Тракен предпочитал не думать.

— Приветствую и вас, президент Сал-Соло, — передал Маал Ла через переводчика. — Я прилетел напомнить вам о вашем статусе подвластного государства и призвать ваш флот к повиновению.

— Э… хорошо, — промямлил Тракен.

«Интересная у вонгов дипломатия».

— Интенданты на Илесии… вырастили… ваш дамютек. Желаете взглянуть?

— Сначала я осмотрю вашу охрану.

Тракен старался держаться подальше от Маал Ла, инспектировавшего президентскую охрану; он надеялся, что если вдруг случайно кто-нибудь из них брызнет в Ла ядом, то он сумеет убежать, прежде чем разъяренные вонги начнут убивать всех присутствующих. К счастью ничего страшного не произошло.

— Сборище жалких ничтожеств. Ни боевого духа, ни дисциплины, — заметил Маал Ла, когда они направились к ездовым животным.

— Полностью согласен, командующий, — ответил Тракен.

— Дисциплина и порядок должны быть вбиты в них. Увидеть бы их в руках великого Чулканга Ла.