- Это гель. - Рени опустила руку и прикоснулась пальцем к вязкой субстанции. - Во всяком случае, мне так кажется.
      - А я-то думал, что протухшее желе. - Длинный Джозеф согнул крючком мозолистый палец и осторожно постучал по полупрозрачному материалу корпуса. - Смотри, какой странный пластик.
      Рени покачала головой.
      - Этот каркас выполняет множество функций. Когда на его участки подается напряжение, гель вокруг них становится тверже или мягче, холоднее или теплее - причем в полном соответствии с виртуальной программой. А вот здесь находятся микронасосы. - Она указала на крохотные отверстия, покрывавшие внутреннюю сторону резервуара. - Они регулируют давление. Процессоры компьютера воспринимают через гель любое движение человека, и поэтому интерактивная система обеспечивает прекрасное взаимодействие. Она может воспроизвести почти любое ощущение - холодок на коже, скалу под ногами или фактуру лужи. Одним словом, все что хочешь.
      Во взгляде отца промелькнули любопытство и гордость.
      - Вот что значит высшее образование! Ты узнала обо этом, когда училась в университете?
      - Частично. В дни моей юности плазмоидальные процессы считались важным шагом в освоении виртуальной реальности, и я о них много читала. Теперь они используются только для индустриальных целей. Большинство современных сетей ВР рассчитаны на применение прямых нейронных связей.
      Длинный Джозеф встал и осмотрел десятифутовый резервуар.
      - Так ты говоришь, что сюда подается ток? Прямо на это дерьмо? На желе?
      - Да, и под воздействием электрического тока гель меняет свои свойства.
      Отец покачал головой.
      - Знаешь, девочка, ты можешь говорить что хочешь. Но надо быть полным придурком, чтобы лечь в ванну, через которую пропускают ток. Лично я не собираюсь залазить в нее.
      Рени улыбнулась и кивнула.
      - Ты прав, папа. Тебе туда забираться не стоит.
      День был удачным - во всяком случае, так считала Рени. С помощью Мартины и того (несомненно, незаконного) источника информации, который привел их на базу, она поняла, как подготовить к работе виртуальные капсулы. Все казалось настолько сложным, что Рени отводила на эту работу несколько дней. Но контейнеры удалось запустить тем же вечером.
      Военные, оставив на подземной базе так много оборудования, позаботились о его сохранности. Автоматизированная система, защищавшая объект от вторжения посторонних лиц, не только поддерживала требуемую сухость воздуха, но и обеспечивала исправную работу машин. Тем не менее несколько капсул пострадало из-за недосмотра, хотя при желании Рени и ее помощники могли бы подключить одну или даже две установки, позаимствовав части от других устройств. Компьютеры капсул безнадежно устарели, но в свое время они были лучшими и самыми мощными. Поэтому Рени надеялась, что при загрузке новых программ - а для этого им снова требовалась помощь Сингха старые процессоры позволят ей осуществить большое и долгое путешествие в виртуальной реальности.
      Доедая запеканку, приготовленную Джереми, и вычищая ложкой дно своей тарелки, она отважилась бросить взгляд в недалекое будущее. Перспективы были слишком блеклыми, но уже не такими безнадежными, как несколько дней назад.
      - Рени, мы договорились, что вечером обсудим нашу ситуацию, - напомнил Ксаббу.
      Его тихий голос вызывал в огромной пустой столовой тревожное эхо.
      - Прежде всего, у нас кончается еда, - сказал Джереми.
      - Где-то здесь должны быть аварийные запасы продовольствия, - ответила Рени. - Эту базу строили во время Первой антарктической войны - на гребне истерии и паники. Я думаю, они предусмотрели ее автономность - возможно, даже на несколько лет.
      Глаза Джереми округлились от ужаса.
      - Аварийный паек? Ты хочешь сказать, что мы будем питаться мясными кубиками и порошковым молоком? Или какой-то подобной дрянью?
      - А ты забыл, что случилось с твоей кредитной карточкой? Если мы начнем покупать продукты в окрестных городах, оплата наличными может вызвать подозрение. К тому же этих самых наличных у нас почти не.
      - И что? У нас больше не будет свежей пищи?
      Дако кивнул на блюдо с запеканкой. Рени сделала глубокий вдох, стараясь сохранять терпение.
      - Джереми, это не воскресная поездка. Мы ввязались в серьезное дело. Люди, которые гонятся за нами, убили доктора Ван Блик!
      Он бросил на нее сердитый взгляд.
      - Я знаю.
      - Тогда помоги мне! Это база дает нам шанс войти в Иноземье.
      - А я считаю, что вы затеяли какую-то ерунду, - вмешался отец. Неужели мы мчались через всю страну и пробирались в эти дьявольские катакомбы только ради того, чтобы ты поиграла в компьютерные игры? Ну скажи, как это поможет Стивену?
      - Ты хочешь, чтобы я объяснила тебе это еще раз? Пожалуйста! Иноземье представляет собой огромную и сверхбыструю сеть виртуальной реальности. Она настолько засекречена, что людей, узнавших о ее существовании, безжалостно убивают. Хозяева этой сети превратили Стивена и многих других детей в обреченных коматозников. Они убили Сьюзен Ван Блик и, возможно, подложили зажигательную бомбу под нашу многоквартирку. Это они пытаются уволить меня из политеха. И это они уничтожили всех старых программистов, которые работали вместе с Сингхом над проектом "Иноземье".
      Мы имеем дело с богатыми людьми. Очень могущественными людьми! Никто не способен добраться до них. Никто не может затащить их на скамью подсудимых. Да и что мы могли бы сказать, оказавшись в роли свидетелей? У нас есть лишь подозрения и догадки, и эти догадки больше смахивают на бред сумасшедшего.
      Вот почему я должна проникнуть внутрь Иноземья. Если причина того, что случилось со Стивеном и другими детьми, связана с этой сетью, мне необходимо получить серьезные доказательства. Возможно, они создали ее для подпольной торговли органами или для какого-то культа, основанного на детской порнографии. Я даже не могу представить себе, каким образом они хотят использовать детей в своих политических играх и экономических аферах.
      Рени осмотрела лица мужчин. Отец, по крайней мере, слушал ее внимательно. Рени ощутила уверенность и спокойствие, что случалось с ней чрезвычайно редко.
      - Если нам удастся задействовать виртуальную капсулу, а Сингх вломится в систему их защиты, я отправлюсь вместе с ним в Иноземье. Резервуары предназначены для длительного пребывания в ВР и почти не нуждаются в уходе - так что вы трое не переработаетесь, пока я буду находиться в капсуле. Время от времени вам придется проверять датчики и следить за подачей кислорода, но я думаю, что с этим справится Ксаббу.
      - А что же делать нам? - спросил отец. - Слоняться вокруг и ждать, когда ты вылезешь из этой чертовой ванны?
      - Не знаю. Вот поэтому нам и надо было поговорить. Чтобы все спланировать заранее.
      - Не забывай о Стивене, малышка. Если я буду сидеть здесь, то кто проследит за его лечением? Они же могут отключить его от системы жизнеобеспечения.
      - У меня нет ответа на твой вопрос, папа. Джереми тоже беспокоится о своей матери. Но запомните, люди Братства убивают без промедления и колебаний. И что хуже всего, если вас поймают, то арестуют и подвергнут допросу. - Рени вздохнула и пожала плечами. - Я не могу предложить вам ничего другого, как только остаться здесь.
      Наступило долгое молчание. Приподняв голову, Рени увидела, что Ксаббу наблюдает за ней. Заметив на его лице какое-то странное выражение, она хотела спросить, о чем он думает, но в это время из динамика, встроенного в стену, раздался звонок, который заставил всех подскочить на месте.
      - Я нашла дополнительную информацию об этих капсулах и загрузила ее в память вашего лабораторного компьютера, - сообщила Мартина. - Недавно мне звонил Сагар Сингх. Старик ковыряет сейчас какое-то трудное место - да, он сам мне так сказал. Сингх говорит, что надежды есть, хотя и небольшие. И еще он готов помочь тебе перепрограммировать процессоры резервуаров.
      - А почему наши надежды небольшие?
      - Я не уверена, что поняла его правильно. Система защиты, созданная для сети Иноземья, невероятно сложна. Она настолько уникальна, что Сингху трудно работать с ней, не привлекая к себе внимания. Он говорит, что наши шансы - пятьдесят на пятьдесят.
      Рени почувствовала тяжесть на сердце.
      - Значит, в среднем ноль? Но ведь мы и не имели соотношения лучше, чем это. С самого начала, правда?
      - Еще он сказал, что, если ему не удастся войти в программу, вам придется уехать оттуда - и как можно быстрее.
      - Здорово. Он разведет руками и скажет "не могу", а мы потеряем готовые к работе капсулы?
      Мартина уныло рассмеялась.
      - Да, что-то вроде этого. Но я стараюсь изо всех сил.
      - Ты для нас настоящая волшебница. Даже не знаю, что бы мы делали без твой помощи. - Рени вздохнула. Ее уверенность, разорванная реальностью, ослабевала с каждой минутой. - Ладно. Сделаем все, что только сможем.
      - Мартина, у меня к вам вопрос, - сказал вдруг Ксаббу. - Вы говорили, что все линии связи, выходящие из этого места, надежно защищены. Вы действительно уверены, что мы не выдадим себя, если воспользуемся ими?
      - "Защищены" - не то слово. Я провела их по целой сети узловых станций, которые подключают наши каналы к выбранным наугад исходящим линиям. Таким образом их можно проследить лишь до внешнего узла, а внутренние круги защиты останутся скрытыми. Между станциями и источником информации нет никаких очевидных связей. Это проверенный и повсеместно употребляемый метод.
      - А что ваши слова означают на человеческом языке? - спросил Длинный Джозеф.
      - Значит, мы можем использовать входящие и выходящие линии и даже перекачивать по ним программы? - не унимался Ксаббу.
      Казалось, он хотел прояснить какой-то вопрос.
      - Да. Вы спокойно можете пользоваться ими. Но я не советовала бы вам шутить с такими фирмами, как "Телеморфикс" или ЮНКОМ. Их специалисты вычислят вас без особого труда. Не ищите себе лишних проблем.
      - Ну что ты, Мартина! - воскликнула Рени. - Мы не собираемся создавать себе проблем. У нас их и так хватает.
      - Хорошо. Я ответила на ваш вопрос?
      - Да, - кивая, произнес бушмен.
      - Зачем тебе понадобилось это выяснять? - спросила его Рени, когда Мартина попрощалась с ними и прервала контакт.
      Впервые с тех пор как она узнала его, Ксаббу выглядел смущенным.
      - Я предпочел бы не отвечать на ваш вопрос, Рени. Но обещаю, что не сделаю ничего безответственного - особенно после предупреждения Мартины.
      Рени терзало любопытство, но она не стала настаивать. С некоторых пор она питала к нему нечто большее, чем доверие.
      - Я знаю, что ты не сделаешь этого, Ксаббу.
      - Ладно, ребята, - поднимаясь с кресла, сказал Джереми. - Я пошел звонить своей матери. Телефонная линия не отслеживается, так что бояться нам нечего.
      - Нет, Джереми, - торопливо ответила встревоженная Рени. - Такой звонок попадает под определение "искать проблемы". Если людям из Братства удалось наложить запрет на наши кредитные карточки, то, думаю, им не составит труда взять под наблюдение телефон твоей матери.
      - Но Мартина сказала, что звонок невозможно отследить!
      - Да, она так говорила, - со вздохом согласилась Рени. - А потом попросила нас быть осторожными. Ты собираешься звонить по номеру, который почти наверняка взят под наблюдение. Зачем этот глупый риск?
      Лицо Джереми потемнело от гнева.
      - Послушай, леди! Не слишком ли ты молода, чтобы мной командовать? Я не потерплю здесь ничьих приказов!
      Прежде чем Рени успела что-то ответить - причем довольно резко, - в их спор вмешался Ксаббу:
      - Рени заботится о нас как только может. Мы все очень расстроены, мистер Дако. Но вместо того чтобы сердиться, нам надо подумать и найти какое-то другое решение.
      Оценив вмешательство бушмена, Рени последовала его совету.
      - Хорошая идея, Ксаббу. Слушай, Джереми, у тебя есть родственники, с которыми можно было бы связаться по общественным телефонным линиям?
      Она знала, что в Пайнтауне, среди тех, кто не мог позволить себе услуг персональной информационной службы, многие люди пользовались коммунальными телефонами. Любой из них считал своим долгом позвать соседа, которому предназначался звонок.
      - Я сомневаюсь, что ищейки Братства прослушивают каждую общественную линию в кварталах, где живут твои родственники. Нас, слава Богу, не объявили врагами народа, так что им приходится вести свою слежку тайно и тихо.
      Джереми задумался, и его гнев иссяк. Рени улыбнулась Ксаббу, дав ему понять, что оценила помощь. Но бушмен по-прежнему выглядел озабоченным.
      - У нас есть две полностью исправные капсулы, - сказал Ксаббу.
      Рени заканчивала осмотр одного из резервуаров, пригодность которого стояла под вопросом. Ей оставалось проверить несколько оптико-волоконных кабелей в резиновой оболочке, которые свисали с крышки капсулы, как щупальца осьминога, спрятавшегося в расщелину скалы.
      - Я знаю. Если случится какая-то непредвиденная поломка с одним из них, у меня останется шанс на второй дубль.
      Ксаббу покачал головой.
      - Я не это хотел сказать, Рени. У нас есть две капсулы. Вы собираетесь совершить путешествие в одиночку, но это неправильно. Я уже сопровождал вас раньше в таких походах, правда? Кроме того, мы хорошие друзья.
      - Ты решил отправиться в Иноземье вместе со мной? Ах, Ксаббу! Разве тебе мало тех неприятностей, которые я принесла в твою жизнь? И потом нас будет трое - Сингх тоже пойдет туда и, возможно, Мартина.
      - Не все так просто. Вы подвергаете себя большой опасности. Вспомните богиню Кали! Мы уже стояли друг за друга и могли бы снова действовать сообща.
      Уловив в его голосе упрямые нотки, Рени поняла, что этот вопрос просто так не решить. Она выпустила из рук змееподобные провода.
      - Но... - У нее вдруг не оказалось никаких аргументов. Более того, Рени поняла, насколько увереннее она будет себя чувствовать, если Ксаббу пойдет вместе с ней. Тем не менее желание возражать было по-прежнему сильным. - А кто тогда будет присматривать за оборудованием? Я же говорила тебе, что путешествие в ВР может потребовать несколько дней... или недель.
      - Джереми умный и ответственный человек. Ваш отец тоже может справиться с этим, если только поймет всю важность происходящего. И потом вы сами говорили, что контроль за капсулами и нашим состоянием будет выполняться почти автоматически.
      - Ты уже говоришь о "нас"? - спросила она, не в силах сдерживать улыбку. - Даже не знаю, Ксаббу. Думаю, ты имеешь столько же прав на это оборудование, сколько и я.
      - Моя жизнь уже вовлечена в вашу битву, - очень серьезно ответил бушмен. - Я по своей воле отправился с вами на эту базу. И мне хотелось бы сопровождать вас дальше - в Иноземье.
      Рени вдруг сообразила, что вот-вот заплачет. Его голос был строгим и степенным, но сам он почти ничем не отличался от мальчишки. Ксаббу бескорыстно принимал на себя часть ее ответственности, как свое собственное бремя. Такая преданность казалась ей странной и даже немного пугала ее.
      "Почему он стал настолько близок мне? И как быстро! - Эта мысль буквально ошеломила ее. - Он как брат - брат-одногодок, а не ребенок, вроде Стивена, который всегда нуждался в присмотре. Или здесь что-то больше, чем это?"
      Она смутилась и быстро произнесла:
      - Ладно, будем считать, что мы все обсудили. - Рени пригнулась к волоконным проводам, боясь, что Ксаббу заметит, как горят ее щеки, и неправильно истолкует это. - Да, и поговори с отцом и Джереми. Если они будут согласны, ты и я отправимся вместе.
      - Я по-прежнему считаю, что ты сходишь с ума, малышка, - проворчал отец, скрестив руки на груди.
      - Это не так опасно, как ты думаешь, папа. - Рени подняла тонкую и гибкую маску. - Смотри, она полностью соответствует человеческому лицу и почти не отличается от водительского шлема. Эта пластина закрывает глаза, а линзы фокусируют проекцию изображения на сетчатку. Иными словами, они посылают образы на заднюю стенку твоих глаз. Данный способ настолько близок к нормальному образу зрения, что визуальная информация кажется реальной. А вот это приспособление для дыхания. - Она указала на три клапана - два маленьких и один большой, - которые создавали треугольник. - Они плотно накладываются на нос и рот. Воздух подается и выводится через эти патрубки. Как видишь, все просто. Пока вы с Джереми будете следить за правильной подачей кислорода, мне и Ксаббу нечего опасаться.
      Длинный Джозеф покачал головой.
      - Я знаю, что тебя уже не остановить. Поэтому даже не пытаюсь. Но если тут что-нибудь сломается, не вини меня в этом.
      - Спасибо за поддержку, папа. - Рени повернулась к Джереми: - Надеюсь, ты проследишь за порядком.
      - Все будет под жестким контролем. - Он нервно взглянул на стойку с рядами экранов. - Ты только проверь сейчас эту систему, ладно? Вы ведь ненадолго?
      - Пробудем там минут десять или около того. Только убедись, что все подключено правильно. - Рени взглянула на пучки волоконных кабелей, которые соединяли две капсулы с громоздкими устаревшими компьютерами. - Следи за показаниями жизненных функций. Мы с Мартиной сделали полную настройку по перечню регламентных работ, но здесь так много всяких соединений, что я, по правде говоря, не разобралась в этой чертовой схеме. - Она повернулась к Ксаббу, который, следуя ее примеру, заканчивал проверку своей капсулы: - Ты готов?
      - Если вы готовы, Рени.
      - Ладно. Чем займемся? Я тебя уже учила в политехе некоторым простым трехпространственным манипуляциям. Но на всякий случай мы повторим урок.
      - Хорошо. И, возможно, сделаем кое-что еще.
      - Что именно?
      - Поживем - увидим. - Он несколько раз поднял и опустил забрало маски, которое тихо поскрипывало давно не смазанными соединениями.
      Рени пожала плечами.
      - Джереми, подключай наши капсулы к сети. С помощью основных тумблеров на пульте питания.
      Послышался щелчок, а затем тихое гудение. Лампы над головой мигнули. Рени наклонилась и заглянула в капсулу, на три четверти заполненную гелем. Вещество, казавшееся прежде жестким прозрачным пластиком, превратилось в темный светонепроницаемый материал. На его поверхности появилась рябь тысячи крохотных волн в концентрических завитках, которые напоминали отпечатки пальцев. Прежде чем Рени успела отследить основной узор, рябь исчезла.
      - Как показания приборов? - спросила она.
      Джереми открыл несколько информационных окон на огромном демонстрационном мониторе.
      - Все так, как ты хотела. - Его голос звучал немного нервно.
      - Хорошо. Мы входим.
      Когда этот момент наступил, она почувствовала волнение, как перед прыжком с высокого трамплина. Сняв через голову джемпер и оставшись в бюстгальтере и трусиках, она заглянула в резервуар. Несмотря на то что воздух в пещере был теплым и сухим, ее кожа покрылась пупырышками.
      "Это просто активная среда, - сказала она себе. - Обычное интерактивное устройство наподобие сенсоэкрана. Что с тобой, детка? Ты начинаешь походить на отца с его дурацкой идеей о ванне, наполненной электричеством". На этот раз они отправлялись в ВР лишь на несколько минут, и задача облегчалась тем, что им не требовалось вставлять катетеры и выводящие трубки.
      Она надела маску, вставила в ноздри патрубки и разместила пузырек встроенного микрофона напротив рта. Джереми уже открыл вентили, и, несмотря на слабый металлический привкус, обогащенный воздух был просто великолепен. Рени отрегулировала положение наушников и приступила к одной из самых трудных процедур - размещению глазных линз. Справившись с ними, она на ощупь опустилась в капсулу.
      Гель достиг стаза - параметры вещества сравнялись с температурой и плотностью ее тела. Рени как бы парила в воздухе. Она вытянула руки и убедилась, что находится в центре резервуара - пальцы так и не коснулись краев капсулы. Она повисла в пустоте, как маленькая, едва родившаяся звезда. Темнота и безмолвие были абсолютными. Рени ожидала, когда Джереми запустит первую проверочную программу. Эта пауза показалась ей слишком уж затянутой.
      Яркий свет ослепил глаза. Вселенная снова обрела глубину - неизмеримую и серую, как у бездонной пропасти. Почувствовав легкую перемену в давлении, Рени поняла, что гидравлика развернула виртуальную капсулу на девяносто градусов к первоначальному положению. Она начала обустраиваться. Прежде всего Рени закрепила за собой небольшой вес, и парящее ощущение сменилось мягким тяготением. Впрочем, гель мог снова подвести ее к невесомости или тому состоянию, которое было заложено в тестирующей программе.
      Рядом с ней появилась другая фигура - обычный схематический сим, почти такой же простой, как интернациональный символ гуманоида.
      - Ксаббу? Как ты себя чувствуешь?
      - Очень странно. Совсем не так, как в лаборатории политеха. Здесь я ощущаю себя в каком-то огромном пространстве, словно мы попали... куда-то еще.
      - Я понимаю, о чем ты хочешь сказать. Хорошо, давай приступим к работе.
      Она высветила несколько окон с элементами ручного управления и создала под ними темную серую плоскость, которая тянулась к предполагаемому горизонту. Разделив пустое пространство на "низ" и "верх", Рени опустилась на плоскость и почувствовала под ногами ее твердую поверхность.
      - Это дно резервуара? - спросил Ксаббу.
      - Нет, просто гель выполнил команду процессоров и затвердел там, где я создала прочную опору. - Она оформила шар того же цвета, что и плоскость. Он показался ей слишком уж твердым, и Рени смягчила его до плотности резины. Процессоры компьютера воспроизвели желаемый объект. - Лови!
      Ксаббу поднял руку и схватил летящий шар.
      - И это тоже гель? Затвердевший так, чтобы соответствовать нашим представлениям о предмете?
      - Да. Можно даже не создавать объект целиком, а только наделять его правильным набором тактильных ощущений.
      - И когда я бросаю его, - произнес Ксаббу, кидая шар в направлении Рени, - гель воссоздает дугу полета в вашем и моем резервуарах?
      - Верно. Нечто похожее мы делали и в политехе, однако это оборудование в сто раз лучше прежнего. Твоя капсула может находиться на другом конце земли, но если мы встречаемся в виртуальной реальности, субстанция в резервуарах создает стопроцентное соответствие наших переживаний.
      Ксаббу понимающе кивнул своей рудиментарной головой.
      - Я уже говорил вам об этом раньше, но ваша наука, Рени, действительно может творить чудеса.
      Она засмеялась.
      - Во-первых, это не моя наука. А во-вторых, как мы уже убедились, она может служить отвратительным и ужасным целям.
      Они воспроизвели несколько новых объектов, проверили калибровку тактильной системы и опробовали различные эффекты, которые были недоступны примитивному оборудованию политеха, - температуру, гравитацию и тому подобные атрибуты. Рени охотно поработала бы с ними в более сложной и отлаженной симуляции. Ей не терпелось узнать, на что еще способны их В-капсулы. Но она решила не искушать судьбу - день и так оказался на редкость удачным.
      - Думаю, мы уже выполнили тест-программу, - сказала она. - Может быть, ты хочешь сделать что-нибудь сам?
      - Да, хочу. - Ксаббу - вернее, его неоформленный сим - повернулся к ней: - Доверьтесь мне. У меня есть заветная мечта, которой я хочу поделиться с вами.
      Он пробежал пальцами по виртуальной клавиатуре, и серая вселенная исчезла, оставив их в полной темноте.
      - Что ты делаешь? - встревоженно спросила Рени.
      - Прошу вас, потерпите. Сейчас я все покажу.
      Вопреки желанию метаться и требовать ответов, Рени сохраняла спокойствие. Она понимала причину своего недовольства. Ей не нравилось, когда контроль над ситуацией переходил в другие руки.
      Когда ожидание стало казаться вечным и невыносимым, перед ней вдруг вспыхнуло зарево. Оно расползлось вокруг темно-красным облаком, а затем разломилось на мраморные куски с узорами белых, золотых, пурпурных и фиолетовых цветов. Темнота, нарушенная этим сияющим великолепием, заклубилась и замелькала чередой каких-то смутных образов. Свет и тень сплелись в свирепом водовороте, и на фоне этого неописуемого смятения возникло ослепительно яркое пятно - настолько яркое, что Рени не могла смотреть на него. Темные области обрели глубину и форму. Они медленно опускались вниз, на дно того, что было перед ней, словно сахарный песок, растворявшийся в стакане с чаем.
      Она стояла посреди огромного и плоского ландшафта, залитого ярким светом. Однообразие пространства нарушали лишь низкорослые деревья и бугры красноватых скал. Шар солнца плавился над головой, как раскаленный слиток металла.
      - Это пустыня, - сказала она. - О мой Бог! Откуда ты взял такую симуляцию?
      - Я сделал ее сам, - ответил Ксаббу.
      Рени удивилась еще больше, когда повернулась к нему. Бушмен стоял рядом с ней, вполне реальный и узнаваемый. Вместо безликого сима устаревшей операционной системы Рени увидела маленькую стройную фигуру, которая имела поразительное сходство с ее другом. Даже лицо, несмотря на определенную сглаженность, повторяло его собственные черты. Одежда сима представляла собой традиционный наряд его народа и состояла из кожаной набедренной повязки, сандалий и ожерелья из белых бусин. За плечом висели колчан и лук, а в руке он держал копье.
      - Ты сделал это сам? Вот это все?
      - Тут не так много, как кажется, - с улыбкой ответил Ксаббу. - Части ландшафта я заимствовал из уже существовавших модулей, таких, как "пустыня Калахари". Их полным-полно в каналах бесплатного обеспечения. Однако основные куски панорамы я взял из академических проектов, которые мне удалось отыскать в информационных банках университета Наталя, - это различные экологические модели, работы по биологии и эволюции существ. Перед вами, Рени, мой дипломный проект. - Его улыбка стала еще шире. - Но разве вы не хотите посмотреть на саму себя?
      Рени взглянула вниз: набедренная повязка, на голых ногах сандалии. Женский сим имел больше украшений, чем мужской. Верхнюю часть тела прикрывала сделанная из шкуры накидка, которая подвязывалась на пояснице жесткой бечевкой. Вспомнив, что они собирались проверить В-капсулы, Рени ощупала пальцами свой наряд. Выделанная шкура казалась скользкой и немного липкой - очень похожей на настоящее изделие.
      - Это называется каросс. - Ксаббу пояснил, что накидка на спине имеет мешочек. - Женщины используют ее не только как одежду. Они носят там грудных детей или продукты, собранные за день.
      - А это что? - Она кивнула на кусок дерева, который сжимала в руке.
      - Палка-копалка.
      Рени засмеялась.
      - Это потрясающе, Ксаббу. Откуда ты ее взял? Я хочу сказать, как ты ввел такую программу в систему? Тебе не удалось бы сделать это за то время, пока мы находимся в ВР.
      Его сим виновато понурил голову.
      - Я скопировал ее из своего модуля памяти в политехе.
      Рени почувствовала укол тревоги.
      - Ксаббу!
      - Мне помогла Мартина. Все безопасно, уверяю вас. Мы провели программу через... Как же она сказала? "Оффшорный маршрут". И еще я оставил вам сообщение.
      - О чем ты говоришь?
      - Войдя в базу данных нашего политеха, я послал на ваш адрес сообщение. Написал, что хочу встретиться с вами и поговорить о моем дипломном проекте.
      Рени покачала головой. Услышав мелодичный звон, она приподняла руку и коснулась сережек.
      - Ничего не понимаю.
      - Я подумал, что кто-то может проверять ваши контакты. Так пусть эти люди считают, что мне не известно, где вы. Тогда они не станут докучать моей хозяйке, у которой я снимаю комнату. Она не очень любезная женщина, но не заслуживает тех проблем, которые мы можем навлечь на нее. И все же, Рени, в моем сердце теперь печаль.
      Она не удержалась от вопроса.
      - Почему, Ксаббу?
      - Оставив это сообщение, я понял, что намеренно лгу. Мне еще никогда не доводилось обманывать других людей. Боюсь, что я начинаю меняться. Наверное, поэтому я и потерял песню солнца.
      Взглянув на маску сима, Рени поняла, что маленький мужчина опечален.
      "Вот этого я и боялась". Она не могла его утешить. С любым другим человеком Рени затеяла бы спор об этике полезной лжи или обмане ради самозащиты. Но ни один ее знакомый не воспринимал бы ложь как вид физического разрушения. Она даже не могла вообразить, чтобы кто-то из них отчаивался из-за того, что не слышит больше голоса солнца.
      - Покажи мне что-нибудь еще, - попросила она, пытаясь сменить тему разговора. - Я хочу узнать историю этого места.
      - Здесь оно лишь начинается. - Бушмен нежно коснулся ее руки, словно благодарил за чуткость и внимание. - Я хочу сделать симуляцию, которая была бы похожа на мою родину. Пока мне этого не удалось - я еще не достиг такого уровня мастерства. - Он двинулся вперед, и Рени последовала за ним. - Тем не менее у меня есть небольшой кусочек, собранный по материалам лекций и на основе опыта, который я извлек из своих ошибок. Хотите посмотреть?
      Он указал на горизонт, где над чашей пустыни возвышалось несколько темных форм. Их почти полностью скрывала роща колючих акаций.
      - Это холмы Тсодило - очень важное место для моих сородичей. Священное место, как вы могли бы назвать его. К сожалению, мне не удалось передать их истинного величия. Они получились слишком уж застывшими.
      Рени взглянула на холмы. Несмотря на недовольство Ксаббу, в них все-таки было что-то неотразимое. Они являлись единственным возвышением на этой огромной равнине. И если настоящие холмы имели с ними хотя бы отдаленное сходство, то Рени могла понять, почему соплеменники Ксаббу относились к ним с таким почитанием.
      Она вновь задела рукой сережки и коснулась бус из скорлупы страусовых яиц.
      - А что ты скажешь обо мне? Я похожа на саму себя?
      Он покачал головой.
      - Наверное, это было очень самонадеянно с моей стороны. Я взял два сима из своего раннего проекта, выполненного в рамках учебной программы. Позже я усложнил их оснастку, но в данный момент это все, что у меня есть два сима, изображающих мужчину и женщину моего народа. - Его улыбка казалась печальной и немного злой. - Но в любом случае я не верю, что в страну бушменов отправится кто-то другой, кроме бушменов.
      Они спустились по пологому склону в песчаную низину. Над ними лениво летали жужжащие мухи. От жары и лютого солнца Рени почувствовала жажду. Она буквально затосковала по глотку воды, хотя, по ее подсчетам, они находились в капсулах не более получаса. В какой-то миг, несмотря на неприязнь к катетерам и иглам, Рени пожалела о том, что не подключилась к гидросистеме.