Орландо предположил, что уединение здесь настолько легко достижимо, что если кто-то оставался видимым для сообщества, то это означало, что он, она или оно действительно желает быть его частью. А племя обезьянок, похоже, знало сотни обитателей Скворечника, попавшихся на глаза Орландо и Фредериксу за первые два часа. Орландо наслаждался этим приключением и уже в который раз сожалел, что у него нет времени на неторопливое общение, пусть даже ни у кого из новых знакомых не нашлось информации, которую они искали.
      "Я мог бы вообще не вылезать отсюда, - думал он. - Ну как получилось, что я никогда не бывал здесь раньше? Почему никто меня сюда не приглашал?"
      Он уравновесил сожаление осознанием того, что сообщество Скворечника, похоже, могло существовать лишь потому, что являлось просто лужицей или прудом на берегу великого океана сети: его анархическая бесструктурность не разваливалась только из-за сохраняющейся собственной исключительности. Но что из этого следует? Что большинству людей нельзя доверять, потому что они все разрушат? Орландо так в этом и не разобрался.
      Ведомые обезьянками, они подробнее ознакомились с происходящим в Скворечнике и даже задержались дольше, чем намеревались, наблюдая за битвой шоколадных солдатиков на марципановой равнине. Пушки стреляли цукатами по башням замка-торта. Липкие человечки пробирались через болота растаявшего мороженого и преодолевали проволочные заграждения, сделанные из сахарной ваты. В пылу битвы шоколадные пики и штыки таяли и оплывали каплями. Обезьянки сразу включились в сражение, носясь над полем битвы и сбрасывая спасательные круги тонущим в болоте солдатиками. Зунни сообщила гостям, что сражение продолжается уже больше недели. Орландо неохотно увел Фредерикса прочь.
      Обезьянки проводили их во многие уголки Скворечника. Большинство его обитателей оказались приветливыми, но мало кто пожелал отвечать на конкретные вопросы, хотя во всевозможных советах недостатка не было. Некий живой завтрак даже предложил им "обдумать заново свой подход ко внешности" и настойчиво навязывал свою помощь в полной переделке того, что назвал "весьма неудачной презентацией". Кажется, он даже удивился, когда Орландо вежливо отказался.
      - Думаю, вам надо посидеть на собрании какой-нибудь дискуссионной группы программистов, - сказала им женщина с легким европейским акцентом, облаченная в весьма скромный сим. Фактически, если бы не безупречное исполнение и едва заметная скованность движений, она весьма походила на персону, которую можно встретить в РЖ, хотя бы на одной из вечеринок у родителей. Озлобыши называли ее Звездный Свет (хотя Орландо услышал, как кто-то из них назвал ее "тетушка Фида"). Она управляла погодой над большим участком виртуального ландшафта, перемещая облака и регулируя скорость ветра. Орландо так и не смог решить, искусство это или эксперимент. - Это даст вам возможность поспрашивать, - продолжила она. - Можете порыться и в отчетах предыдущих дискуссий, но там тысячи часов подобного материала - к тому же, если честно, алгоритм поиска работает довольно медленно.
      - Дискуссия? - точно москит, пропищала возле уха Орландо одна из обезьянок. - Скучно!
      - Треп, треп, треп! Скука, скука, скука! - Озлобыши завихрились в очередном спонтанном танце.
      - Знаете, это неплохая идея, - сказал ей Орландо. - Спасибо.
      - А никто не станет возражать? - спросил Фредерикс. - В смысле, если мы начнем задавать вопросы.
      - Возражать? Нет, не думаю. - Казалось, эта мысль женщину удивила. Пожалуй, стоит подождать, пока они не покончат с остальными делами. Или, если вы торопитесь, попросите у председателя разрешения задать вопросы, пока они не начали.
      - Да, это было бы здорово.
      - Только не ввязывайтесь в споры с явными психами. В лучшем случае зря потеряете время. И не верьте девяноста процентам того, что услышите. Они никогда не бывают настолько опасны и круты, как можно судить по их бахвальству.
      - Не ходите! - пискнула Зунни, проносясь мимо. - Мы найдем веселую игру!
      - Но за этим мы сюда и пришли, - пояснил Орландо.
      Озлобыши сбились в кучку, повисели несколько секунд, совещаясь, и, ухватившись за ручки, изобразили в воздухе слово "С-К-У-К-А".
      - Нам очень жаль. Но потом, наверное, нам снова понадобится помощь.
      - Тогда мы вас искать, - пообещала Зунни. - А теперь - летим и шумим!
      Обезьянки сбились в желтое кучевое облачко.
      - Правящее племя! Ииии-и-и-и! Самые главные обезьяны! Озлобыши! Озлобыши!
      Облетев пчелиным роем Орландо и остальных, они юркнули в какую-то дырочку, отыскавшуюся в невообразимой геометрии Скворечника.
      - Эти клубные малыши весьма забавны, когда не требуется сосредоточиться, - сказала, улыбаясь, Звездный Свет. - Я вам скажу, куда идти.
      - Спасибо, - ответил Орландо, из всех сил заставляя физиономию Таргора изобразить улыбку. - Вы нам очень помогли.
      - Я просто вспомнила, вот и все.
      - Ты что-нибудь понимаешь? - Сим Фредерикса нахмурился, отчего его лицо стало похоже на сложенный вдвое пласт теста.
      - Немного. Проприоцепция - я немного работал с этим в школе. Это когда все входы - тактильные, визуальные и аудио - работают одновременно, создавая впечатление, будто ты действительно находишься в том месте, где тебе полагается быть. Тут используется много достижений науки о мозге.
      Они сидели в самом верхнем ряду сидений, далеко от центра дискуссии, но прекрасно слышали все голоса. Амфитеатр, как предположил Орландо, был воссоздан по образцу древнегреческого или римского из светлого, красиво состаренного камня. Отсюда хаос Скворечника не был заметен: амфитеатр накрывала собственная чаша голубого неба. Тусклое красноватое солнце висело низко над горизонтом, отбрасывая на скамьи длинные тени.
      Тени участников дискуссии были более или менее человекообразными. Четыре-пять десятков инженеров и программистов, подобно таинственному человеку, благодаря которому Орландо и Фредерикс попали в Скворечник, похоже, меньше интересовались своей внешностью по сравнению с остальными его обитателями. Многие носили базовые симы, похожие на людей не более, чем испытательные манекены. Некоторые вообще не потрудились облачиться в симы и физически присутствовали в виде световых пятнышек и простых иконок, обозначавших их местонахождение.
      Но не все были столь скучно функциональны. В число самых голосистых спорщиков входили гигантская сверкающая птица из золотой проволоки, модель Эйфелевой башни и три собачки в костюмах Санта-Клауса.
      Споры восхитили Орландо, хотя он с трудом понимал их суть. То были проблемы программирования высокого уровня, обсуждаемые весьма неортодоксальной группой хакеров, разбавленные вопросами безопасности Скворечника и общих системных операций для всего узла-ренегата. Это немного напоминало присутствие на дискуссии по философии экзистенциализма, происходящей на языке, который ты учил лишь в первом классе средней школы.
      "Но именно здесь мое место, - подумал Орландо. - И это то, чем я хочу заниматься". И он ощутил укол скорби, вспомнив, насколько маловероятны его стажировка в "Индиго" и новый визит в Скворечник.
      - Господи, - простонал Фредерикс. - Я тут сижу, словно на собрании студенческого самоуправления. Мы что, не можем их просто спросить и уйти? Даже летучие обезьянки и то интереснее этих зануд.
      - Я многое здесь узнаю...
      - Верно, но только не то, что нам нужно узнать. Слушай, Гардинер, у нас осталась всего пара часов, а я понемногу схожу с ума. - Фредерикс внезапно встал и помахал могучей рукой, словно подзывал такси. - Извините! Извините!
      Спорщики обернулись в сторону помехи с синхронностью птичьей стаи, разворачивающейся против ветра. Эйфелева башня, объяснявшая что-то касательно визуальных информационных протоколов, смолкла и злобно уставилась на Фредерикса - в той мере, в какой высокое сооружение может на кого-то уставиться. Во всяком случае довольным зданием она не выглядела.
      - Ладно, - проговорил Фредерикс. - Внимание я привлек. Так что валяй, спрашивай.
      Натренированные рефлексы Таргора побуждали Орландо шарахнуть Фредерикса по голове чем-нибудь тяжелым, но вместо этого он поднялся, впервые осознав, насколько... подростковым выглядит тело Таргора.
      - Э-э... извините, что мой друг прервал вас, - начал он. - Мы гости, и наше время истекает, а нам нужно получить ответы на некоторые вопросы, и... кто-то послал нас к вам.
      Одно из пятнышек света сердито вспыхнуло:
      - Да кто вы такие, черт подери?
      - Просто... просто двое парней.
      - У тебя отлично получается, Гардино, - заметил Фредерикс.
      - Заткнись. - Орландо перевел дыхание и продолжил: - Мы лишь хотели узнать... об одной программе. Мы слышали, что те, кто над ней работал, бывают здесь.
      Один из рудиментарных симов встал и поднял руки, успокаивая остальных.
      - Скажи конкретно, что ты хочешь узнать, - уточнил он. Голос показался Орландо женским.
      - Это... э-э... некоторые программы, которые воплотились в существе из симмира Срединной страны... если конкретно, в красном грифоне... а во всех базах данных ИнПро указано, что их автором был некто по имени Мельхиор. После этих слов последовал короткий приглушенный ропот, словно имя оказалось знакомым. Прибодрившись, Орландо добавил: - Насколько мы узнали, он или она где-то здесь. Вот мы и хотели, чтобы нам помогли отыскать Мельхиора.
      Базовый сим, успокоивший толпу, секунду простоял неподвижно, потом поднял руку и сделал какой-то жест. Мир внезапно стал черным.
      Орландо перестал видеть и слышать, словно его швырнуло в лишенный звезд космический вакуум. Он попытался поднять руку и выяснить, что блокирует его зрение, но сим не отреагировал на его мысленную команду.
      - Ты мог быть здесь гостем дольше, чем предполагал, - пробормотал в ухо Орландо голос, в котором четко слышалась угроза. - Но ты и твой друг только что совершили очень и очень глупую ошибку.
      Запечатанный во мрак Орландо взъярился. "Мы были близки - так близки!" И с нарастающим ощущением, что теряет гораздо больше, чем просто возможность, он дернул страховочный шнур и вывалился вместе с Фредериксом из Скворечника.
      СЕТЕПЕРЕДАЧА/БИЗНЕС: Регистр доходов АНВАК.
      (Изображение: штаб-квартира АНВАК - голая стена.)
      ГОЛОС: Охранная корпорация АНВАК объявила о самой высокой прибыли, полученной за последние пятьдесят лет. Отмечая возрастающий спрос на индивидуальную и коллективную охрану в современном мире, наблюдатели Цюрихской биржи объясняют высокие доходы АНВАК ее бунтарским курсом на "быстрое" биологическое вооружение.
      (Изображение: вице-президент АНВАК, лицо и голос изменены.)
      ВИЦЕ-ПРЕЗИДЕНТ: Мы даем людям то, чего они хотят. Мир - это опасное место. Вас тревожит избыточная мощность нашего оружия? А что лучше: оказаться морально правым или остаться живым?
      Глава 23
      Синий Пес Анахорет
      "Лачуга" Анахорета - хакерский термин для "дома вне дома" - была наименее впечатляющей из всего того, что когда-либо видела Рени. Имея в своем распоряжении огромные возможности виртуальной реальности, он почему-то создал нечто совершенно невдохновляющее: крохотную кровать, настенный экран с низкой разрешающей способностью и жалкие цветочки в пластмассовом кувшине на простом ученическом столе - прямо комната холостяка в пансионе для престарелых. Однако это помещение, как и сим самого Анахорета, обладало любопытным качеством, объединявшим в себе реальное и нереальное. Усталая и разочарованная, Рени начинала сомневаться, что странный старик способен оказать им какую-то помощь.
      - Может быть, хотите присесть? - спросил Сингх. - Если надо, я сделаю несколько кресел. Эх, черт возьми! Давненько у меня здесь не было гостей.
      Он усадил свой сим на постель, и та убедительно заскрипела. Внезапно Рени поняла, почему и комната и старый хакер казались ей такими настоящими. Они были реальными, то есть в качестве сима старик использовал свое видеоизображение, сделанное в РЖ, а кровать и лачуга являлись проекциями его жилья, введенными в функциональную среду ВР. Лицо и тело Анахорета действительно выглядели так, как их видела Рени.
      Он посмотрел на нее с насмешливой улыбкой:
      - Да-да, ты угадала. Когда-то мне тоже нравилась эта забавная чепуха симпатичный сим, шикарный кабинет с аквариумом в сорок тысяч галлонов, и чтобы в нем плавали акулы и русалки. Но я устал от всего этого. Моим друзьям известно, что я старый бестолковый ублюдок. Так кого же мне дурить?
      Рени было теперь не до философских рассуждений Сингха.
      - Скажите, Сьюзен Ван Блик расспрашивала вас о золотом городе? И что вы подразумевали, ответив нам "уже слишком поздно"?
      - Не торопи меня, девочка, - сварливо проворчал Анахорет.
      - Не называйте меня девочкой! Мне нужны ответы, и как можно быстрее. Это вам не сюжет о загадочном убийстве в запертой комнате. Речь идет о моей жизни - и, что еще важнее, о жизни моего младшего брата.
      - Я думаю, Рени, что мистер Сингх охотно поделится с нами своей информацией.
      Голос Мартины, приходящий отовсюду и ниоткуда, навевал сравнение с закадровыми указаниями кинорежиссера. Рени не нравилось играть по чужому сценарию.
      - Мартина, мне надоело беседовать с воздухом. Я понимаю, что моя просьба ужасно невежлива, но не могли бы вы напялить на себя какое-нибудь тело, чтобы мы, по крайней мере, знали, куда нам поворачивать головы, обращаясь к вам?
      После продолжительной паузы в углу комнаты появился большой прямоугольник с нарисованным лицом. На нем сияла знаменитая и загадочная улыбка.
      - Так сойдет? - спросила Мона Лиза.
      Рени кивнула. В выборе Мартины чувствовался элемент насмешки, но теперь у них было на что посмотреть. Она снова повернулась к мужчине в тюрбане:
      - Вы сказали, что "уже слишком поздно". Слишком поздно для чего?
      Старый хакер захихикал.
      - Ты прямо как маленький Наполеон. Или мне следовало назвать тебя "маленьким зулусским Чакой"?
      - Я на три четверти коса. Но ближе к делу. Или вы боитесь отвечать на наши вопросы?
      Сингх снова засмеялся.
      - Боюсь? Я слишком стар, чтобы бояться. Мои дети уже забыли обо мне, а жена давно умерла. Что они могут сделать с таким человеком, как я? Вырвать из смертной схватки с целым морем бед [Цитата из "Гамлета", акт III, 67.]?
      - Они, - подхватила Рени. - Кто "они"?
      - Ублюдки, которые убили всех моих друзей. - Улыбка исчезла с его лица. - А совсем недавно добрались и до Сьюзен. Вот почему слишком поздно. Потому что мои друзья мертвы. Остался только я.
      Старик величественным жестом указал на жалкую убогую комнату, словно та была последним местом на земле, где еще сохранилась жизнь.
      Возможно, для него она и была последним местом на земле, подумала Рени. Ее сердце немного смягчилось, но она по-прежнему не могла решить, как относиться к этому человеку.
      - Послушайте, нам позарез нужна информация. Скажите, Сьюзен говорила правду? Вы что-то знаете о городе?
      - Давай по порядку, девочка. Я расскажу вам все, но расскажу по-своему. - Он растопырил скрюченные пальцы на поле халата. - А начну с того, что случилось год назад. Тогда нас оставалось шестеро - Мелани, Дирструп и еще трое моих коллег. Впрочем, какое вам дело до имен старых хакеров, верно? Одним словом, к тому времени нас осталось лишь шестеро шестеро верных друзей, которые знали друг друга годами. Комо Мелани и я работали над одной из ранних версий Скворечника. Фэни Дирструп учился со мной в университете. Фелтон, Мисра и Саката работали под моим началом в "Телеморфиксе", и почти все мы были постоянными членами Скворечника. Фэни Дирструпа это не касалось: он считал нас группой левого крыла, кем-то вроде идиотов "Нового поколения". Немногим позже Саката тоже отказалась от своего членства - ей не понравились правила исполнительного комитета. Но мы всегда сохраняли контакт. Нас объединяли многочисленные потери друзей - вполне обычная боль для людей такого возраста, - и мы становились все ближе и ближе друг к другу, хотя бы потому, что круг общения со временем сужался.
      - Прошу прощения, но у меня возник вопрос, - сказала Мона Лиза. Ваших товарищей не связывало друг с другом общее место работы. Тем не менее вы сказали, что вас осталось только шестеро. Шестеро... кого?
      Рени кивнула. Она и сама искала связующую нить.
      - Черт возьми, придержи свою критику! - нахмурив брови, рявкнул Сингх. Однако на самом деле он был рад оказанному вниманию. - Я ведь к этому и веду. Вы должны понять, что мы тогда еще ни о чем не подозревали. Я даже не задумывался о том, что нас осталось только шестеро. У меня было много знакомых и друзей - не такой уж я жалкий ублюдок, каким могу показаться. С какой стати мне искать какую-то роковую связь? Вот я ничего и не замечал, пока мои друзья не стали гибнуть.
      Первым оказался Дирструп. Врачи констатировали сердечный приступ. Я опечалился, но ничего не заподозрил. Фэни всегда любил выпить, и мне говорили, что в последнее время он страдал от ожирения. Я тогда еще подумал, что вот, мол, бедняга отмучился.
      Потом погиб Комо Мелани - тоже от сердечного приступа. За ним пришла очередь Сакаты: она упала с лестницы собственного дома на окраине Ниигаты. Потеряв за несколько месяцев трех старых друзей, я почувствовал себя действительно хреново. Но у меня не было причин для подозрений. Однако позже садовник Сакаты, помогавший ей по хозяйству, заявил полиции, что видел двух мужчин в темной одежде, которые выезжали из ворот особняка как раз в то время, когда, по расчетам экспертов, наступила смерть его хозяйки. С тех пор уже никто не говорил, что старая программистка, консультант по компьютерной оснастке, погибла в результате несчастного случая. Насколько я знаю, японские власти так и сдали ее дело в архив.
      Фелтон умер через месяц. Свалился на рельсы в лондонской подземке. Причина - сердечная недостаточность. Ему поставили памятник в Холме Основателей. К тому времени, когда я начал шевелить мозгами, мне позвонил Виджай Мисра. Он тоже был удивлен, но в отличие от меня прибавил к двум два и получил сравнительно точный ответ. А вам надо учесть, что таких друзей, как Дирструп, я знал почти всю свою жизнь. Я забыл о тех чудных временах, когда мы шестеро работали вместе. Там трудилось много других людей. Но мы оказались последними из того ушедшего поколения. После разговора с Мисрой я понял, что нас осталось только двое. Довольно противное чувство, ребята.
      Рени подалась вперед:
      - Двое? Над чем вы работали?
      - Я же к этому и подвожу, тупая девчонка!
      - Не кричите на меня! - свирепо ответила она, теряя остатки самообладания. - Я рискую свободой, пользуясь университетским оборудованием. Меня вышибли с работы. Возможно, сейчас кто-то уже звонит в полицию, чтобы сообщить о моем незаконном выходе в сеть. О Боже! Почему я прошу у людей информацию, а получаю только песни с плясками и большую-большую тайну?
      Через структуру ВР она почувствовала, как Ксаббу коснулся ее руки, напоминая о том, что им следует сохранять спокойствие.
      - Ладно, подружка, не реви, - сказал повеселевший Сингх. - Нищим выбирать не приходится.
      - Это место защищено от прослушивания? - внезапно спросила Мартина.
      - Как звуконепроницаемый бункер в центре Сахары. - Старик засмеялся, демонстрируя брешь в зубах. - Можешь поверить мне на слово - я сам писал программу защиты этого места. Даже если бы на одной из ваших линий появились информационные отводы, я узнал бы об этом через несколько секунд. - Он снова засмеялся и удовлетворенно вздохнул. - Итак, вы просите меня продолжать. Хорошо, я продолжу. Мисра тоже был специалистом по системам компьютерной защиты... Но это ему не помогло. Они добрались до него. Врачи сказали, что он покончил с собой - передозировка лекарства против эпилепсии. Однако я беседовал с ним за две ночи до этого, и он не помышлял о самоубийстве. Мы понимали, что наши шансы ухудшаются. Виджай был напуган, но не подавлен, нет! И когда он погиб, у меня не осталось никаких сомнений. Эти люди убивали каждого, кто хоть что-нибудь знал об Иноземье.
      - Иноземье? - эхом отозвалась Мона Лиза. Впервые с тех пор как Рени увидела ее в ВР, Мартина казалась действительно встревоженной. - Так, значит, это связано с Иноземьем?
      По позвоночнику Рени пополз неприятный озноб.
      - Эй, подождите! Вы о чем?
      Старик закивал, едва не млея от удовольствия.
      - Ага! Вам стало интересно! Ну что? Теперь будете слушать?
      - Мы будем вас слушать, мистер Сингх, - тихо и выразительно ответил Ксаббу. - Очень и очень внимательно.
      - А я говорю, подождите! - требовательно повторила Рени. - Что это еще за Иноземье? Звучит как название какого-то парка с аттракционами.
      Плоский прямоугольник дрогнул, и бледное лицо Моны Лизы повернулось к ней:
      - В некотором смысле так оно и есть. Во всяком случае, это подтверждают все немногочисленные слухи. Но об Иноземье известно еще меньше, чем о Скворечнике. Говорят, что это какая-то крупномасштабная симуляция - игровая компьютерная сеть для богатых и влиятельных людей. Как личная собственность она держится в секрете, и поэтому о ней знают лишь очень немногие. - Мартина снова обернулась к Сингху: - Прошу вас, продолжайте.
      Он кивнул, как бы принимая то, что ему причиталось.
      - Мы вышли с ними на контакт через южноафриканский "Телеморфикс". Там я тогда и работал - почти тридцать лет назад. Фактически проектом руководил Дирструп. Но он поручил мне подбор людей, и я привлек к работе Комо Мелани и остальных ребят. Мы программировали инсталляционную часть защитной системы для какой-то очень сложной и секретной сети. Нам говорили, что дело связано с крупным бизнесом в индустрии развлечений. Деньги поступали без задержек, а заказчиком выступала одна из богатых корпораций. Однако в процессе работы мы наткнулись на другую информацию: на узел ВР - вернее, ряды узлов, которые обслуживались параллельными суперкомпьютерами. Это была самая крупная и скоростная сеть виртуальной реальности на всей планете. Консорциум, которому она принадлежала, назывался БГ. Мы о нем вообще ничего не знали. Они величали нас ТМФ, а себя - БГ. - Сингх разразился старческим хриплым смехом. - Никогда не доверяйте людям, которые называют себя и других инициалами. Это моя философия - во всяком случае, теперь. И мне хочется проповедовать ее как можно дольше.
      Время от времени, говоря о новой сети, люди из БГ и некоторые их ведущие инженеры упоминали слово "Иноземье". Я считаю, что это была очередная компьютерная шутка. Они взяли название популярного телеканала "Киноземье" и отняли букву "к". Однако мои друзья придерживались другого мнения. Мы, хакеры, привыкли догадываться о том, для чего используется та или иная система, - так вот эта сеть казалась нам огромным виртуальным парком, более мощной компьютерной версией того диснеевского чудища, которое разрастается с каждым днем в Баха-Калифорнии.
      Дирструп говорил, что мы зря теряем время. Он советовал нам сидеть в своих норах и грести под себя премиальные чеки. Но в этом дьявольском проекте было что-то таинственное и притягательное. Даже через десять лет после его завершения информация о нем оставалась засекреченной. Одним словом, мы окончательно убедились в том, что коммерцией там и не пахло. Я склонялся к мысли, что "Иноземье" контролировалось правительством какого-то богатого государства. В то время "Телеморфикс" был дружен с правительствами многих стран - и особенно с американским. Умным ребятам всегда известно, на какой стороне бутерброда намазано масло.
      - Так чем же оказалось это Иноземье? - спросила Рени. - И зачем кому-то понадобилось убивать ваших друзей? Я хочу понять, какое отношение все это имеет к моему младшему брату. Мы знаем, что Сьюзен Ван Блик говорила с вами за несколько часов до того, как ее убили. Что она вам сказала, мистер Сингх?
      - Я почти дошел до этого. Зависни на секунду. - Старик потянулся за каким-то невидимым предметом, и через миг в его руке появилась чашка. Сингх сделал большой и судорожный глоток. - На самом деле комната ненастоящая, пояснил он своим гостям. - Здесь реален только я. Так удобнее и проще. - Он почмокал сморщенными губами. - Ладно, давай перейдем к твоим вопросам. Честно говоря, я не знаю, каким образом Сьюзен получила видеоматериалы об этом странном городе. Пропустив фотографии зданий через программу архитектурной оснастки, она выявила элементы ацтекского орнамента - неясные и крохотные детали, которые могла заметить только экспертная система. Вполне понятно, что о таких вещах знал лишь узкий круг специалистов. Вот Сьюзен и начала их поиск в надежде на то, что один из этих академиков поможет ей найти ваш сказочный город.
      - Почему же она позвонила вам?
      - Сьюзен вышла на контакт после того, как составила список людей, изучавших культуру ацтеков. Среди них она обнаружила имя, которое слышала однажды от вашего покорного слуги. Она позвонила мне и напугала меня до чертиков. Я действительно знал парня, о котором она говорила. Этот ублюдок считался в БГ одной из больших шишек. Наша группа, создававшая программу защиты для Иноземья, была подотчетна только ему. И звали его Боливаром Атаско.
      - Атаско? - Не веря своим ушам, Рени покачала головой. - Я думала, что он археолог.
      - Да он и был археологом, но при этом еще руководил проектом "Иноземье", - ворчливо ответил Сингх. - В разговоре со Сьюзен я, конечно, немного передернул, сгущая краски. Но кому как не мне, последнему из уцелевших, было знать о том, что могло произойти? Я посоветовал ей отказаться от поисков. Она хотела... Я попросил ее перезвонить мне на следующий день. - В этот миг фасад его крепости едва не рухнул. Он с трудом удержался от слез. - Эти сволочи добрались до нее той же ночью. Через несколько часов после того, как она позвонила мне.
      - О Боже! Так вот почему она сделала ту запись и спрятала ее, сказала Рени. - Но при чем здесь книга? Ведь она могла просто написать его имя?
      - Какая еще книга? - спросил Сингх, раздраженный тем, что выпал из центра внимания.
      - Книга... о культурах Центральной Америки. Что-то типа этого. Написана Боливаром Атаско. Мы с Мартиной пролистали ее от корки до корки, но не нашли ничего существенного.
      Рядом с Моной Лизой открылось информационное окно.
      - Вот эта книга. И, как сказала Рени, мы изучили ее довольно внимательно.
      Старик покосился на возникшее изображение.
      - "Палеолитическая Мезоамерика." Да, я помню, что он написал какую-то книжку. Но это было давно... А может, у вас не то издание? - Он пролистал десяток страниц и самодовольно хмыкнул. - Что-то я не вижу фотографии автора. Если вы хотите взглянуть на этого ублюдка, вам надо найти одно из первых изданий. - Окно закрылось.
      - Я посмотрю, что тут можно сделать, - сказала Мартина.
      - Итак, подведем итог. Что мы знаем наверняка? - Рени закрыла на миг глаза, пытаясь отвлечься от плохо оформленной комнаты и связать воедино оборванные нити информации. - Атаско управлял проектом "Иноземье". И вы предполагаете, что люди, работавшие вместе с вами над программой, были убиты...
      Сингх кисло усмехнулся.
      - Я не предполагаю, девочка. Я знаю.
      - Но каким образом... этот город связан с видеопанорамой, которую кто-то внес в память моего компьютера? И почему этим людям понадобилось делать что-то с моим братом? Я этого не понимаю.
      В центре комнаты вновь открылось информационное окно.
      - Вы были правы, мистер Сингх, - сказала Мартина. - В более раннем издании имеется фотография автора.
      Содержание книги пронеслось перед ними серым водопадом, и Рени увидела снимок Боливара Атаско - красивого мужчины на последних рубежах среднего возраста. Он сидел в просторном кабинете среди лиственных растений и старинных статуй, а за его спиной на стене виднелась картина в золоченой раме...
      - О, мой Бог! - Рени вытянула сим-руки, как будто хотела коснуться изображения. Эскиз был написан акварелью - легкий набросок, похожий на чертеж архитектора. На нем изображался все тот же сказочный и сюрреалистический город. Рени услышала, как за ее плечом Ксаббу засопел от восторга и удивления. - О, мой Бог! - повторила она.
      - Нет, Ксаббу, со мной все нормально. Просто я почувствовала небольшую слабость. Слишком уж много всего навалилось.
      Рени нетерпеливо отмахнулась, и ее друг отступил с озабоченной улыбкой на мультипликационном симе своего лица.
      - Я тревожусь о вас, - ответил он. - А после вашей недавней болезни особенно.
      - Сейчас у меня проблемы не с сердцем, а с пониманием. - Рени устало повернулась к старику и Моне Лизе: - Так что мы тут имеем? Давайте я выскажу это прямо. Какой-то сумасшедший археолог, возможно, работавший на ЦРУ или подобное заведение, создает огромную и сверхбыструю сеть виртуальной реальности. Внезапно он начинает убивать людей, так или иначе связанных с его проектом. В то же время этот монстр вводит в состояние комы тысячи подростков, включая моего брата, а затем, непонятно для чего, внедряет в мой компьютер панораму зданий, построенных под влиянием ацтекской культуры. Вы улавливаете здесь какой-нибудь смысл?
      - Действительно очень странно, - отозвалась Мартина. - Но во всем этом должна быть логическая последовательность.
      - Скажите мне, когда разгадаете ее, - ответила Рени. - Я совершенно не понимаю этого человека. Зачем он послал мне картины воображаемого города? Хотел пригрозить? Заставить меня отказаться от дальнейших поисков? Но тогда это самая идиотская и непонятная угроза, какую я только могу представить.
      Допустим, что существует некая группа БГ, которая пытается скрыть один из своих проектов. Я даже могу поверить, что ради этого они убили нескольких старых программистов. Но при чем здесь мой брат Стивен? Какая им польза от того, что он лежит теперь без сознания на больничной койке? Я тоже едва не угодила в госпиталь из-за какого-то странного и ужасного видения со множеством рук. Мне просто не хочется говорить об этом, чтобы не усложнять ситуацию. - Она раздраженно фыркнула. От усталости у нее начинала кружиться голова. - Ну чем, во имя небес, мой брат Стивен помешал этому международному заговору? - Она повернулась к Мартине, надеясь получить какой-нибудь намек: - Так, значит, вы слышали об Иноземье раньше? Что вам известно об этих людях?
      - Я почти ничего не знаю, - ответила француженка. - Но история мистера Сингха и ваш рассказ убеждают меня в том, что мы столкнулись с множеством непонятных и запутанных аспектов дела.