В следующее мгновение они промчались под массивным цилиндром и попали в его тень, а потом чуть сбросили скорость, когда аэромобиль поднялся в воздух и направился в сторону огромного отверстия в брюхе трубы, похожего на открытую голодную пасть. Изнутри вырывались потоки прохладного ветра, и Рош зябко поежилась.
      - Воздухопровод? - спросила она. - Немного примитивный для такого корабля.
      - Можете мне поверить, он построен исключительно с эстетическими целями, - ответил Немет.
      Через несколько секунд они оказались внутри, и на них налетели порывы сердито ревущего ветра. Машину отчаянно болтало, когда она, набирая скорость, помчалась по трубе. Рош вцепилась в ручки кресла, ее швыряло из стороны в сторону, а Немет только посмеивался, глядя на "ее испуганное лицо.
      Мимо, чудом не задев их, промчался другой аэромобиль - в форме яйца, с одним пассажиром внутри. Рош принялась оглядываться по сторонам и впервые за все время заметила, что в трубе без проблем может разместиться около сотни таких машин. Вдоль стен шла световая линия; время от времени она видела большие яркие пятна, но на такой скорости не смогла разглядеть, что это такое. Внутри оказалось довольно оживленное движение, но, к счастью, больше никто не оказывался в опасной близости от них.
      - Эстетика, говорите? - фыркнула она, обращаясь к Немету и стараясь перекричать рев ветра.
      Он снова весело, словно ребенок, рассмеялся. Немет явно получал удовольствие от поездки.
      - Вам бы понравилось в Палазийской системе, - сказала Рош. - Ты там в порядке, Майи?
      - Да, Морган. Вид здесь просто потрясающий. Если бы знала, когда следует смотреть, ты бы заметила входы и уровни, мимо которых мы пролетаем.
      Рош начала озираться по сторонам, на сей раз стараясь разглядеть яркие пятна, проносящиеся мимо. И наконец сумела увидеть самые разные картинки в темно-пурпурных, льдисто синих и мягких пастельных тонах. Один из входов показался ей больше других, и ей даже удалось рассмотреть вдалеке на плоской металлической площадке несколько строений. Наверное, это самое сердце корабля, решила она.
      - Майи, о чем думает Немет?
      - Он получает огромное удовольствие, - ответила девушка. - Больше я ничего не могу уловить. Думаю, он выбрал этот маршрут, потому что здесь его мысли защищены естественным образом.
      Рош снова повернулась к Немету.
      - Красивые пейзажи это, конечно, хорошо, - сказала она, но меня интересует, когда мы поговорим?
      - Можем прямо сейчас, если хотите. - Он развернулся в своем кресле и посмотрел на Вискилглин, которая наградила его холодным взглядом. - Как вы думаете. Совет будет возражать, если мы немного побеседуем наедине?
      Прежде чем та успела ему ответить, поле, защищающее пассажиров, разделилось на две части, и Рош с Неметом оказались в большом пузыре, где неожиданно наступила тишина.
      Машина поехала медленнее, словно выбралась на самую обычную дорогу, Рош решила, что, если Немет заманил ее сюда, чтобы напугать, у него ничего не выйдет.
      - Я хочу поговорить с вами откровенно и без обиняков, - через несколько секунд заявил Немет.
      - У меня сложилось несколько иное впечатление, - заметила Рош.
      - Игры. - Он отмахнулся от ее слов и продолжал:
      - Совет - это сборище бюрократов; действуете вы в соответствии с его желаниями или вопреки им, вы все равно ограничены в своих возможностях.
      - Откровенно и без обиняков, - вздохнув, напомнила Рош, которая даже не пыталась скрыть раздражения. - Давайте не будем отвлекаться.
      Немет тоже вздохнул и на мгновение отвернулся.
      - Наши дела в Солнечной системе идут далеко не так хорошо, как хотелось бы, - проговорил он. - По крайней мере в этом мы с Марнейном придерживаемся одинакового мнения.
      Враг явился сюда раньше нас и не скрывает своего присутствия, которое иногда заметно, а порой не очень. Несмотря на то, что в последние несколько дней движение здесь заметно оживилось, каждый час прибывают все новые корабли, а следовательно, растет вероятность того, что с одним из них прилетят и новые враги. Но мы не можем найти ни одного из них.
      Немет посмотрел на Рош, а потом продолжал:
      - Я с вами предельно откровенен, Морган. Надеюсь, вы мне верите. Даже Вискилглин не знает, насколько серьезное мы потерпели поражение. Несмотря на коллективный опыт и мудрость Совета, несмотря на высокоразвитую технологию отдельных групп, входящих в его состав, несмотря на то, что мы изучаем врага вот уже четыре с половиной года, мы ни на шаг не приблизились к решению нашей задачи. Вы понимаете, в каком отчаянии мы находимся?
      Рош его прекрасно понимала, потому что сама не могла думать ни о чем другом вот уже целых три месяца.
      - В таком случае, почему Совет не захотел иметь со мной дела? спросила она. - Если вы находитесь в таком сложном положении, что вы теряете?
      - Интересный вопрос.
      - А у вас есть на него ответ?
      - Что-то вроде ответа, - проговорил Немет. - Но он начинается с другого вопроса. - Он немного помолчал. - В Солнечной системе находятся не только Древние. Вам известно, что здесь делают представители Экзотических каст?
      - Ну, не хотят отставать от остальных, думаю, - ответила Рош. - Может быть, прибыли, чтобы свести старые счеты. Естественно, они серьезно пострадают, если возникнет какой-нибудь региональный конфликт между Древними. Я могу их понять.
      - Вполне допустимое предположение, - кивнув, признал Немет. - В соответствии с вашей теорией враг появился на свет во времена, когда Экзотических каст еще не существовало или по крайней мере было не так много. Возможно, они являются оружием, созданным древним союзом всех Экзотических каст в ответ на высокомерие Древних, считающих себя лучше и выше всех остальных только потому, что они больше похожи на Исконную касту. Но почему этот союз ждал так долго, чтобы привести в исполнение свои планы мести, остается для меня загадкой. И почему они вообще посчитали возможным вмешаться в происходящее?
      - Получить ответы на ваши вопросы можно только одним способом, сказала Рош.
      - Именно. И тут мы подходим к вашему плану: подождать начала сражения и посмотреть, кто останется после него в живых - если не считать врага, разумеется, - тогда мы и поймем, кто во всем виноват. - Он поднял руку, когда Рош собралась ему возразить. - Прошу меня простить, если я веду себя не слишком уважительно. Ваш план отличается безжалостностью и потому, в отличие от других, более гуманных, вполне может оказаться действенным. Я боюсь только, что мы узнаем правду, когда уже будет поздно что-нибудь изменить.
      - И что же вы предлагаете?
      Немет пожал плечами - и Рош только сейчас заметила, что у него на обеих руках не хватает по мизинцу.
      - Я же вам сказал: ваш план лучше всех остальных, которые мне довелось выслушать, - включая и мой собственный. - Он поморщился. - В этом трудно признаться. Если вы когда-нибудь усомнитесь в моей искренности, пожалуйста, вспомните наш разговор, хотя я бы предпочел, чтобы он остался между нами.
      - Ну, не знаю, - улыбнувшись, заявила Рош. - Шантаж - ужасно привлекательная штука.
      - Родство душ, - радостно заулыбался в ответ Немет. - Может быть, мы сумеем с вами договориться?
      Мимо пронеслась очередная машина, их аэромобиль подхватило потоком, и Рош пришлось ухватиться за сиденье. Когда все снова успокоилось, Немет продолжал:
      - Мы полагали, что поднявшийся переполох имеет к вам какое-то отношение, - сказал он. - Ваше бывшее начальство из Разведки СОИ рассказало нам, что с вами происходило в последние несколько недель. Как только мы узнали о существовании Кейна, нам стало страшно интересно, что будет дальше. Многие предполагали, что это приведет к распаду СОИ.
      По правде говоря, мы думали, что близость Содружества к Солнечной системе, которая является центром событий, окажет на него более серьезное давление, чем на другие народы, живущие значительно дальше. Но, если не считать коротких стычек с Блоком Дато, ничего существенного не произошло. Кое-кто разочарован. - Он снова одарил ее радостной улыбкой.
      - А какое я имею к этому отношение? - спросила Рош, понимая, что скоро их путешествие подойдет к концу, а она так и не получила ответов на свои вопросы.
      - Вы аномалия, Рош. Совершенно необычное явление. Вы утверждаете, что вам удалось остаться в живых после встречи с двумя воинами-клонами. Только из-за этого одного вас необходимо изучить. И... - Он поколебался немного, а потом добавил:
      - И иметь среди своих союзников.
      Рош покачала головой.
      - Почему? Вы считаете, что мне везет, или тут нечто иное? - Она отчаянно пыталась понять, что он хочет ей сказать.
      - Нет, - ответил Немет. - Везение тут ни при чем. - Он опять улыбнулся, только на сей раз смущенно. - В вас есть что-то.., необъяснимое. И, в отличие от Марнейна, я считаю, что мы поступим глупо, если откажемся с вами сотрудничать, не разобравшись в загадке, которая зовется Морган Рош.
      - Но ведь Марнейн меня выгнал, - с горечью проговорила Рош. - Совет уже принял решение.
      - Да, решение принято, - сказал Немет, - но это не обязательно значит, что оно верное. А кроме того, его поддержали далеко не все члены Совета. И оно вовсе не обязано быть единственным. Мне доподлинно известно, что предложение, которое я намерен вам сделать, одобряют многие, хотя и не открыто - из соображений политики и престижа Совета. Иными словами, ради будущего галактики мы должны стараться использовать любую представившуюся нам возможность победить врага, даже если сам совет не всегда вслух говорит о том, что он делает.
      Рош с трудом поспевала за его рассуждениями.
      - Вы хотите сказать, что внутри Совета есть некая тайная группировка?
      - У которой имеются свои собственные цели, - подтвердил он, кивнув. Вы удивлены?
      - В каждой большой организации есть подобные группировки, - пожав плечами, сказала она. - Просто я не ожидала, что это правило распространяется и на ваш Совет. У нас общий враг. Значит, должна быть и единая цель.
      - Совершенно верно, - согласился с ней Немет. - Но мы действуем по-разному, чтобы добиться желаемого результата.
      Совет огромное внимание уделяет методам, а "Невидимки" главным считают цель.
      Рош расхохоталась. Невидимки...
      - Подобные группировки всегда выбирают себе исключительно красочное название.
      Немет не обратил внимания на ее насмешку.
      - Мы не придерживаемся никаких жестких правил, - продолжал он. - Если мы видим путь решения проблемы, или даже намек на такой путь, то мгновенно пытаемся воспользоваться представившейся возможностью. Наверное, мы менее.., щепетильны, чем многие из наших коллег. И по этой причине должны оставаться за сценой - на что и указывает наше название.
      Рош наградила его серьезным взглядом.
      - Значит, вы и ваши друзья из "невидимок" решили, что я представляю собой такую "возможность"?
      - Мне показалось, что вы именно в этом пытались убедить Совет?
      - Да, пожалуй, - не стала спорить Рош.
      - Работая с нами, вы сможете добиться своей цели. Тайно, разумеется. Если вы потерпите поражение, Совет заявит, что - знает о вас только то, что вы сообщили во время единственного слушания, на которое он вас пригласил.
      - Естественно, - сухо проговорила Рош.
      - Но если нам покажется, что у вас появилась возможность добиться успеха, вы получите поддержку "невидимок" - и самого Совета.
      - А с какой стати я должна вам верить? - спросила Рош. - Откуда мне знать, что вы говорите правду?
      - Ниоткуда, - пожав плечами, заявил Немет. - Но у вас сейчас нет особого выбора. Мы с вами нужны друг другу.
      Рош вздохнула и, несмотря на сомнения, которые испытывала, спросила:
      - Ну и что вы предлагаете?
      - Давайте заключим сделку, - быстро ответил Немет. - Надеюсь, вы понимаете, что мы де можем предоставить вам официального признания и защиты, но зато предлагаем обмен информацией - без ограничений. Если узнаете что-нибудь новое, сообщите нам. А если вам покажется, что вы нашли путь решения проблемы, поставьте нас в известность. Должен заметить, что это интересует нас больше всего.
      Рош прекрасно понимала, что предложение Немета следует принять. Ей не удалось получить поддержку всего Совета, так что это все же лучше, чем ничего. Однако ее продолжали мучить сомнения...
      - Неужели все так просто? - спросила она.
      - Ну, мы просили бы вас сделать для нас кое-что еще, - признался Немет. - Однако мне представляется, что наши интересы в данном случае совпадают.
      "Кажется, начинается", - подумала Рош.
      - В каком смысле?
      - Вы, наверное, захотите попутешествовать по системе в поисках врага, верно? Посмотреть, что где происходит, кто на кого нападет и кто станет жертвой военных действий. Это полностью совпадает с нашими желаниями. Особенно нас интересует, что затевают представители Экзотических каст.
      В данном вопросе Совет бессилен, а любые темные пятна в нашей ситуации грозят серьезными неприятностями. Вы со мной согласны?
      Рош кивнула:
      - У вас здесь есть еще агенты?
      - Несколько, - заявил Немет. - Но мы не можем на них рассчитывать. В настоящий момент в Солнечной системе находится около семисот пятидесяти семи известных каст, не считая Древних. Часть из них Экзотические; некоторые по всем параметрам отличаются от Еретиков - их, пожалуй, можно даже назвать Низшими.
      - А Высшие люди?
      Немет покачал головой.
      - Нам про них ничего не известно. Но, если вам удастся что-нибудь узнать, мы будем рады любой информации.
      Рош предпочитала с Высшими людьми не встречаться - из-за Ящика.
      - Иными словами, если мне повезет выяснить что-нибудь интересное, вся слава достанется вам. А если у меня возникнут неприятности, вы меня не знаете, так?
      - Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вам помочь, - сказал Немет. - Но у нас достаточно ограниченные возможности. "Невидимки" предпочли бы оставаться в тени - если только не возникнет каких-нибудь достаточно веских причин, которые заставят нас действовать открыто.
      - А я должна принести какую-нибудь тайную клятву верности? поинтересовалась Рош. - Например, подписать контракт собственной кровью?
      - Хватит вашего слова, - ухмыльнувшись, заявил Немет.
      - Он не врет, Майи?
      - Думает, что не врет, если это имеет какое-то значение.
      Впрочем, он принадлежит к типу люден, которые могут убедить себя в чем угодно.
      - Охотно верю.
      - Хорошо, - вздохнув, проговорила Рош. - Поскольку ничего другого мне не остается, придется заключить с вами сделку.
      - Отлично, - сказал, улыбаясь, Немет и протянул ей руку. - Если вы опасаетесь генетического анализа, предложенного вам Советом, - заявил он, не волнуйтесь, я могу получить необходимые данные с ручки кресла, за которую вы держались. Можете смело пожать мне руку.
      Рош фыркнула и протянула ему свою.
      - Наши переговоры очень вовремя подошли к концу, - сказал Немет.
      Аэромобиль начал тормозить и медленно смещаться в сторону стены. Теперь яркие пятна проносились мимо гораздо медленнее, и Рош увидела многочисленные доки, как две капли воды похожие на тот, в который они прибыли: ряды воздушных шлюзов, внутренние двери, пандусы и передвижные грузоподъемники. Все пустые. Несмотря на весьма оживленное движение внутри, корабль был явно закрыт для посещений извне.
      "По-видимому, они правы, и это единственная возможность избежать проникновения врага", - подумала Рош.
      - Ах да, - сказал Немет, когда они направились к выходу из трубы. - Я забыл кое-что еще.
      - Так всегда бывает, - проворчала Рош.
      - Мы бы хотели, чтобы вы взяли с собой нашего представителя.
      - Что? Вас? И думать забудьте.
      Немет сделал вид, что обиделся.
      - Нет, не меня, - сказал он. - И не на борту вашего корабля, разумеется. У него будет свой собственный. Но мы хотим, чтобы он выступал в роли наблюдателя - или охраны, если хотите.
      Они плавно покинули воздуховод и выплыли в док.
      - Страховка?
      - Разумная мера предосторожности, - ответил он.
      Прежде чем Рош смогла ему что-либо сказать, перегородка между сиденьями исчезла, и они начали снижать скорость, направившись в док, где остался скутер.
      Поскольку теперь их разговор могли слышать Вискилглин и Майи, Рош оставалось лишь с тревогой смотреть на громадного воина-сурина в полном боевом обмундировании, который стоял у внутренней двери дока.
      - Вы серьезно? - спросила Рош.
      - Разумеется, - в мысленном голосе Майи Рош уловила отвращение.
      - Нам пришлось пойти навстречу суринам, чтобы они не слишком донимали нас своими претензиями, - объяснил Немет. - Официально он здесь находится для того, чтобы убедиться в том, что вы хорошо обращаетесь с вашей юной подругой. Неофициально - они рвутся в бой и не могут сидеть без дела. - В глазах Немета появилось холодное выражение. - Радуйтесь, что это не серосапожник олмахой.
      - Мне представляется, что для нашей миссии больше по дошел бы кто-нибудь не такой заметный.
      - Я не сомневаюсь, что наш представитель вполне справится со своей задачей.
      Рош с сомнением покачала головой.
      - Вы приготовили мне еще какие-нибудь сюрпризы?
      - Нет, больше никаких, - ответил Немет. - Насколько мне известно...
      Глава 4
      Черная Цитадель
      955.1.30
      1155
      Найти людей, которых она искала, оказалось до смешного просто. Однако выяснилось, что договориться с нужным человеком заметно труднее.
      - Мне плевать, что вы думаете, Де Брайан, - сказал тучный представитель Экзотической касты, устроившийся по другую сторону перегородки; он произносил слова медленно, гортанным голосом.
      Вся левая часть его тела была поражена тиком: сначала начинало дергаться веко, потом один палец, затем мышцы на шее, а после этого нога под столом с грохотом ударяла обо что-то невидимое.
      - Вам плевать, да? - Де Брайан наклонилась вперед и отодвинула в сторону перегородку, решив больше не обращать внимания на то, что представители этой касты предпочитают избегать личных контактов со своими собеседниками.
      - Именно, - подтвердил он, с отвращением отшатнувшись от нее. Вся его левая часть задергалась одновременно - глаз, палец, мышцы... - Вы нам не нужны.
      - Я уже вам объяснила, - заявила Де Брайан. - У меня есть связи. Я могу облегчить вашу задачу.
      - Мне трудно себе представить, каким образом участие, в сведении ваших личных счетов облегчит нашу задачу, - проворчал он. - Личные счеты осложняют жизнь. И часто кончаются серьезными неприятностями.
      Де Брайан изобразила негодование.
      - Кто говорит о личных счетах, Кен'ан?
      - Достаточно на вас посмотреть, чтобы все стало ясно без слов, - заявил тот. - Любому понятно - вы затеяли что-то очень мерзкое, настолько отвратительное, что с трудом держите себя в руках, чтобы не начать пускать слюни от предвкушения. Опыт подсказывает мне, что люди именно так себя ведут в случае предательства, мести, ненависти, ревности...
      Де Брайан заставила себя успокоиться. Возможно, он не так глуп, как она думала вначале. Однако она не теряла надежды.
      - Ладно, забудем о наемниках, - заявила она.
      - Если вам нужны наемники, поговорите с Ленцем Айено.
      Он за деньги готов на все.
      - И без угрызений совести вонзит мне нож в спину, как только я отвернусь.
      - Такую вероятность исключать нельзя, - не стал спорить Кен'ан. - Но я вам помочь не могу. Я уже сказал, мы не хотим, чтобы наше дело пострадало из-за того, что мы ввяжемся в ваши личные склоки. - Он отодвинул свой стул и пожал плечами. - Прошу простить, но у меня имеются принципы.
      - Да, - проворчала Де Брайан, наблюдая за тем, как он вразвалку шагает прочь от стола. - Только не очень строгие.
      Он, разумеется, прав. Де Брайан совершенно не волновали мелкие дрязги, возникшие в борьбе за власть в Солнечной системе. Ей было плевать, кто победит и чья региональная политика станет правящей. Она хотела найти кого-нибудь, кто согласился бы присматривать за Морган Рош - а в случае необходимости и не только присматривать.
      Де Брайан протолкалась назад в бар, где представитель Экзотической касты в оранжевом одеянии снова наполнил ее стакан. Впрочем, Де Брайан не пила ничего алкогольного - она хотела, чтобы голова оставалась ясной.
      - Я ищу Айено Ленца, - сказала она.
      Бармен недружелюбно пожал плечами и принялся убирать пустые стаканы.
      - Вам не стоит иметь с ним дела, - услышала она низкий голос.
      Де Брайан повернулась. Другой представитель Экзотической касты, с зеленой кожей, прислонился к стойке бара, держа в перепачканной жиром руке кружку с какой-то прозрачной жидкостью. Де Брайан разглядела глубоко посаженные красные глазки и две густые пряди черных волос, растущих на лбу и спадающих на шею. Он наградил ее насмешливым взглядом, который не вязался с жестким выражением лица. Де Брайан сразу поняла, что перед ней Айено Ленц. Только наемник будет так себя вести.
      - Вы правы, - сказала она и направилась в свою кабинку. - Не стоит.
      В ее имплантатах прозвучал сигнал, прежде чем она успела опуститься на стул. Несмотря на то, что Де Брайан уволили из Разведки СОИ, ее не лишили стандартного оборудования агента высшей категории. Де Брайан имела искусственные глаза и уши; большая часть ее нервной системы была модифицирована таким образом, чтобы эффективно действовать в самых сложных и напряженных ситуациях, а также собирать и анализировать поступающие извне данные и сведения. Кости наделили особой прочностью, не свойственной нормальному человеку. Но хотя она прошла курс рукопашного боя, как и любой другой оперативник, Де Брайан не имела опыта и соответствующей подготовки. Она представляла собой нечто вроде живой антенны - принимала и передавала данные - и имела имплантаты для прослушивания и просматривания информации с использованием двухсторонней связи.
      Она сразу узнала сигнал; Де Брайн ждала сообщения от своего источника вот уже два часа. Осторожно поставив стакан, она активизировала шифры, чтобы связаться со своим кораблем.
      "Щепка" находилась внутри защитного пузыря "Флегетона", спрятавшись в маскировочной сети корабля. Де Брайан получила разрешение с помощью своего агента в Совете. "Щепка" играла роль радиопередатчика, а сама Де Брайан отправилась в Черную Цитадель в поисках союзников. Впрочем, она пожалела, что у нее так мало времени; если Рош покинула борт "Флегетона", значит, придется отправиться в погоню.
      Когда надежная связь была установлена, она обратилась к своему агенту, воспользовавшись имплантатами:
      - Что случилось, Трезис?
      - Ничего неожиданного. - В голосе, который передавался по узкому лучу, отсутствовали какие бы то ни было эмоции. - Наживка на крючке, остается подождать, когда попадется рыбка...
      Слова сопровождались картинкой - скутер Рош покидает док и направляется на "Ану Верейн", следом за ним другой корабль - истребитель дальнего действия, весь словно из острых углов и граней. Де Брайан таких видеть еще не приходилось.
      - Кто ее сопровождает?
      - Пытаюсь выяснить.
      - Как насчет информации, которую я просила тебя получить?
      - Кое-что удалось. - Перед глазами Де Брайан появилась иконка с данными. - Остальное чуть позже.
      - Когда?
      - Не знаю наверняка, Пейдж, - ответил Трезис. - Не забывай, мы довольно далеко от дома.
      - Я не забыла.
      Де Брайан ненавидела, когда ее называли по имени - и Трезис это наверняка знал. Она заставила себя сдержаться и ничего ему не сказала, занявшись просмотром данных, в надежде найти нужную информацию. Кое-что удалось обнаружить, и Де Брайан удовлетворенно улыбнулась.
      Однако она не собиралась делиться своим открытием с Трезисом.
      - А как насчет канала связи БСС? Он нам потребуется, чтобы обмениваться информацией.
      - Тут я не в силах помочь, - сказал он. - Максимум, что я могу, это периодически подключаться к одному из таких каналов, разбросанных по всей системе. А тебе сообщу его коды - на случай необходимости. Промежуток между вопросом и ответом будет примерно десять минут, не больше.
      - Что ж, хорошо и так. - Де Брайан подняла голову и увидела, что наемник с зеленой кожей продолжает наблюдать за ней. Она передала его изображение Трезису. - К какой касте он принадлежит?
      - Я таких еще не видел, впрочем, нет ничего удивительного. Здесь столько разного сброда собралось, - ответил он. - А ты где находишься? Я думал, ты у себя на корабле.
      - Если бы я хотела, чтобы ты знал, где я нахожусь, я бы тебе сказала, улыбнувшись про себя, заявила Де Брайан.
      - Все такая же подозрительная, - проговорил Трезис. - Оберон утверждает, что это чувство всегда обоюдное.
      - Оберон дурак. - Улыбка Де Брайан превратилась в злобный оскал. Оберон Чейз, ее бывший и нынешний начальник Трезиса, действительно, особым умом не отличался, но он по-прежнему оставался главой Разведки СОИ и находился в Штабе, где ему ничто не угрожало, а она вынуждена охотиться на хищников, которые могут в любой момент разорвать ее на части. - А что ты такого натворил, Солтон? За какие грехи тебя сослали?
      - Ничего, - ответил он. - Я сам вызвался.
      - Я тебе не верю. Только дурак захочет добровольно сюда отправиться.
      - Только дурак не увидит, какие здесь имеются возможности, - заявил Трезис. - Когда я думаю о том, что вытворяет наша подружка Морган Рош, мне хочется прикончить ее собственными руками.
      И снова Де Брайан не поддалась на его провокацию.
      - Так куда же направляется наш червячок?
      - Кто?
      - Рош, конечно. - Де Брайан из последних сил сдерживала раздражение.
      - Такты решила, что я говорил о Рош? - фыркнул Трезис. - Я думал, ты меня лучше знаешь. Я имел в виду гораздо более значительную цель, чем наша Морган Рош.
      - Черт подери, ты о чем, Трезис?
      - Дорогая моя Пейдж, разумеется, о Совете.
      Де Брайан резко прервала связь, когда увидела, что наемник направляется к ней.
      - Я слышал, как вы разговаривали с Кен'аном, - слова доносились откуда-то из глубины его горла и звучали так, словно им, чтобы выбраться наружу, приходилось преследовать застрявшую там еду.
      - Вас это беспокоит?
      Наемник уселся на стул напротив Де Брайан.
      - Нисколько, - ответил он. - Но вам следует прислушаться к мнению Кен'ана. Личные счеты - штука опасная.
      - Что-то я не припоминаю, чтобы я интересовалась мнением Кен'ана, как, впрочем, и вашим, по данному вопросу.
      - И тем не менее воспользуйтесь его советом, - проговорил он. - Это единственное, что здесь можно получить бесплатно.
      - А какова цена за тишину и покой?
      - Тишину я мог у вам обеспечить. - Незнакомец активировал какое-то устройство, спрятанное в куртке, и кабинка мгновенно оказалась внутри пузыря, где стало тихо. - Покой - намного сложнее.
      Имплантаты Де Брайан включились, предупреждая, что он использовал эффект поля, чтобы отгородить их от остального мира. Она проигнорировала сигнал, убежденная в том, что пузырь ей ничем не грозит. Однако ее правая рука скользнула к кобуре и сняла пистолет с предохранителя.
      - Ладно, - улыбаясь, сказала она. - Я ищу кого-нибудь, кто согласился бы меня прикрывать, пока я буду заниматься своими делами.
      - Какими делами?
      - Своими, - твердо повторила Де Брайан. - По крайней мере в настоящий момент они касаются только меня.
      - В Солнечной системе? - Слова продолжали перекатываться у него в горле.
      - А, по-вашему, зачем я сюда прилетела?
      - На какое время вам нужен телохранитель?
      - Пока работа не будет сделана. - Де Брайан не сводила глаз с золотистых зрачков. - Возможно, потребуется применение силы.
      - И сколько вы готовы платить за.., силу?
      - У меня имеются связи в ВЧСД. Если плата в кредитах окажется недостаточной, смогу обеспечить вас хорошей клиентурой.
      - Если мы останемся в живых. - Наемник поджал губы. - Возможно, Кен'ан прав - вы бомба, которая может взорваться в любой момент. Где гарантии, что вы не прихватите с собой и нас?
      - Существует достаточно способов избежать неприятностей, - ответила Де Брайан. - А если со мной будет работать умный и ловкий человек, он их обязательно отыщет. Но, чтобы добиться успеха, мне нужна команда.
      - Обещания легко давать, а планы строить, - пророкотал ее собеседник. А кто ваш враг?
      Де Брайан колебалась всего несколько мгновений. Кен'ан ее не спросил, и она решила, что это не имеет значения.
      - Морган Рош...
      Де Брайан не смогла договорить, потому что чья-то сильная рука уперлась ей в подбородок, заставив откинуть голову назад. Она вцепилась в пистолет, но другая рука железной хваткой зажала ее запястье. Де Брайан лягалась, вырывалась, пыталась отбиться, но довольно быстро поняла, что все попытки бесполезны, и расслабилась. Противник оказался сильнее.
      Де Брайан выругалась. Находясь внутри пузыря, она не слышала, как сзади к ней кто-то подобрался. Но она знала, что еще не проиграла.
      - Успокой его, Ленц, - прошипела она. - Или, клянусь, я разнесу бар на части.
      Наемник спокойно ей улыбнулся и спросил:
      - Интересно, как?
      - При помощи куска турсита, который я оставила под стойкой бара. Одно слово, и он взорвется.
      - И ты тоже, - заявил наемник, ухмыльнувшись.
      - Я готова рискнуть, - сказала она. - Однако существует вероятность того, что твой громила меня прикроет. А вот что касается тебя...
      Наемник опасливо посмотрел на своего сообщника, который продолжал держать Де Брайан, сжимая ее горло все сильнее.
      - А с какой стати мы должны помогать тебе прикончить эту Рош? поинтересовался тот, что стоял у нее за спиной.
      - Что?.. - Де Брайан попыталась повернуться, но поняла, что не может даже пошевелиться.
      - Если я решу иметь с тобой дело, - сказал он, - то должен знать, что в ней такого особенного.
      - Ты?..
      - Совершенно верно, я Ленц, - заявил он.
      Затем он убрал руку от горла и запястья Де Брайан и толкнул ее так, что она уткнулась лицом в поверхность стола. Она снова потянулась за пистолетом, но Ленц ее опередил.
      - Хватит игрушек, и больше никаких угроз. Говори.