- В каком смысле?
      - Не скромничай, Морган, - весело заявил Гейд. - За последние несколько недель тебе удалось завести немало врагов. Неудивительно, что им захотелось о тебе поговорить.
      - Подождите... Я чувствую кое-что еще... - Майи нахмурилась и замолчала.
      Неожиданно в полной тишине раздался новый голос, который возник в сознании присутствующих с холодной уверенностью и властностью:
      - Вы дали нашему народу все, в чем он нуждался. - К ним обращался очень сильный адепт эпсенса. - За это мы дарим вам жизнь.
      Неподвижная точка, висевшая в самом центре экрана, неожиданно ожила и двинулась в противоположную от них сторону.
      - А это еще что такое? - уже совсем ничего не понимая, спросила Рош.
      - Серо-сапожники, - едва слышно ответила Майи.
      Гейд, сидевший у оружейной консоли, напрягся.
      - Олмахой? Здесь?
      - Они решили нас не трогать. - В голосе девушки прозвучало облегчение, смешанное со страхом. - Он прочел мои мысли, а я даже ничего не почувствовала! Он знает о том, что произошло в Палазийской системе, и про ирикейи тоже...
      - Здорово, - проворчала Рош и потерла лоб.
      Ирикейи - душа касты олмахой, могущественный адепт эпсенса - был убит представителем народа Кеш. Если бы серосапожники заподозрили, что Рош и ее спутники имеют к его гибели какое-то отношение - иначе, с какой стати олмахой стали бы преследовать "Ану Верейн"? - их ничто бы не спасло, Карательные отряды олмахой славятся своей нетерпимостью к врагам.
      Рош на короткое мгновение подумала, что было бы лучше, если бы олмахой ее прикончили - по крайней мере не пришлось бы решать кучу проблем.
      - Нас снова вызывает Астиник, - доложил Каджик. - И сурины.
      - Ладно. - Рош выпрямилась в своем кресле. - Ури, уносим отсюда ноги, причем как можно дальше... И побыстрее!
      - Но мы останемся внутри системы?
      - Да, только сделай так, чтобы за нами было трудно проследить незаметно. Если нужно, замаскируй корабль. Вполне возможно, что Астиник и сурины блефуют. Но становиться для них слишком удобной мишенью не входит в мои планы.
      Рош почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев, когда "Ана Верейн" покинула прежнюю орбиту.
      Она подождала несколько мгновений, потом взглянула на главный экран. Слова Каджика подтвердили то, что она увидела собственными глазами.
      - Астиник меняет курс, оставаясь на приличном от нас расстоянии. Они продолжают нас вызывать. Имарет прервал связь и двигается в противоположную сторону. Корабль Дато, о котором я упоминал чуть раньше, ведет себя спокойно, но, мне кажется, они собираются нас преследовать. И еще одно судно... - Каджик вывел изображение на экран. - Истребитель СОИ, мы пролетали мимо него. Вполне возможно, они тоже чего-то от нас хотят.
      Рош воспользовалась кнопками на своей приборной доске, чтобы увеличить изображение, и принялась внимательно изучать картинку, пытаясь понять, что их ждет впереди. Повсюду корабли, разные скорости и направления, но все до единого двигаются вокруг желтого Солнца, расположенного в сердце системы. Рош порадовалась тому, что не она, а Каджик управляет "Аной Верейн".
      - Никаких признаков кеш? - спросила она.
      - Пока никаких.
      - Хорошо.
      На одну проблему меньше. Олмахой сердиты на кеш за то, что те убили ирикейи, но кеш не простят ей того, что она явилась причиной гибели одного из лучших кораблей их флота.
      - Ящик, можешь что-нибудь сказать ?
      - Думаю, ты правильно оценила ситуацию, Морган.
      Ответ ИИ прозвучал только в ее имплантатах. Теперь, когда Рош смирилась с мыслью, что Ящик является ее составной частью и живет внутри ее тела, голос его перестал казаться ей таким раздражающе навязчивым, получалось, будто она просто слышит мысли своей другой половины.
      - Кто-то пытается привлечь к тебе внимание, - сказал он. - Все твои надежды пробраться в Солнечную систему незаметно и заняться здесь своим расследованием растоптаны. Ты оказалась на виду. К тому же тебе угрожают. Если бы ты...
      - Нас снова вызывают, - вмешался Каджик в ее разговор с Ящиком. Кто-то новый.
      Рош покачала головой.
      - А кто теперь?
      - Рей Немет, заместитель вице-примаса, представитель правительства Второй Джу Мандат.
      - Я его не знаю. Он тоже нас преследует?
      - Нет, вызывает по радио.
      - В таком случае не обращаем на него внимания. Так... - Она успела вовремя остановиться и задала свой вопрос, беззвучно обратившись к Ящику:
      - Так, Ящик, что ты говорил ?
      - Ничего особенно важного. Я полагаю, что сейчас тебе следует продолжать придерживаться выбранной тактики - избегать всяческих контактов. Поговорим позже.
      Рош поняла, что по крайней мере с точки зрения Ящика ведет себя правильно. Совсем неплохо - для разнообразия.
      - Ури, не принимай больше никаких вызовов, если только не посчитаешь, что случилось нечто очень важное. У нас хватает своих неприятностей, нам некогда вникать в чужие проблемы.
      - Ты считаешь, что у нас и без того много врагов - еще парочка уже ничего не изменит? - мрачно ухмыльнувшись, поинтересовался Гейд.
      - Конечно. А кроме того, сейчас я не настроена никому верить. Если мы правильно понимаем ситуацию, и воины-клоны намерены проникнуть во все структуры и посеять раздор среди народов галактики, они могут находиться где угодно.
      Откуда нам знать, какие требования законны, а какие являются хитроумной ловушкой? Я не собираюсь рисковать. Пусть их очень много, но поймать нас будет непросто, если мы постараемся не попадаться никому на глаза.
      - Верно, - согласился Кейн.
      Рош посмотрела на него и заявила:
      - Пока Ури, Майи и Гейд займутся решением наших первоочередных проблем, я бы хотела переговорить с тобой с глазу на глаз.
      - Как скажешь, Морган, - пожав плечами, сказал Кейн.
      - Вот и отлично. - Рош встала. - Мне нравится такая постановка вопроса.
      ***
      В маленькой комнатке в задней части мостика Рош уселась в кресло напротив большого голопроектора, где раньше появлялся Ури Каджик. Она несколько мгновений разглядывала подробное изображение Солнечной системы, составленное по старым картам и поступающим каждую минуту новым данным.
      Рош уже давно перестала считать корабли, встретившиеся им с тех пор, как они миновали якорную точку, но по сведениям, предоставленным ей Ящиком, здесь собрались представители семисот разных каст, от жителей окраинных миров до граждан Содружества Империй.
      Солнце видывало лучшие времена; существовало немало свидетельств того, что в его внешнюю атмосферу производился массовый выброс самого разного мусора - Рош это нисколько не удивляло. Надо же куда-то девать отходы. Но, к счастью, никому не пришло в голову сделать то же самое, что вытворили кеш в Палазийской системе. Для региона галактики вполне достаточно одной системы, которая погибла всего лишь за месяц.
      Впрочем, терять здесь особенно нечего. Если не считать кораблей, система производила впечатление абсолютно пустой.
      Солнце окружало едва заметное, но вполне различимое кольцо, примерно в полмиллиона километров шириной и менее тысячи толщиной - районы, в которых могли бы жить люди, если бы система оказалась обитаемой. В остальной части системы царил вакуум, и только тонкие дымные пальцы тянулись к единственной звезде.
      Если она когда-либо и была обитаемой - уже не говоря о том, чтобы, как предполагают некоторые ученые, быть местом рождения Человечества, - здесь не осталось никаких свидетельств ее славного прошлого.
      Рош довольно долго наблюдала за беспорядочной пляской кораблей на экране, пытаясь взять в толк, что им здесь понадобилось, затем повернулась к Кейну.
      Он сидел напротив с непроницаемым лицом. Горящая над головой воина-клона лампа проливала свет на его голый череп, и Рош вдруг показалось, что у Кейна появился третий глаз.
      "Неплохое предположение", - подумала она.
      - Ты хотела поговорить со мной, - напомнил ей Кейн.
      Она помолчала немного, раздумывая, с чего начать, а потом спросила:
      - Ты читаешь мои мысли?
      - Почему ты спрашиваешь?
      - Отвечай, Кейн.
      - Нет, - сказал он. - Я не читаю твои мысли.
      - А ты мог бы, если бы захотел?
      - Морган, почему ты задаешь мне такие необычные вопросы? нахмурившись, спросил Кейн.
      Рош несколько секунд смотрела ему в глаза, затем отвернулась к экрану.
      - По дороге сюда я разговаривала с Майи. Она рассказала мне, что ей удалось узнать от ирикейи, прежде чем он умер.
      Она говорит... - Рош пыталась подобрать правильные слова, поскольку сама сомневалась в том, что до конца поняла суринку. - Майи говорит, что ирикейи был чем-то вроде ямы, которая засасывала мысли. Для него чужое сознание - это свет, а он сам - черная пропасть. Ирикейи познавал вселенную через восприятие окружавших его живых существ - как похититель, - только не так избирательно. Он переживал все сразу, одновременно, вот почему кеш и Лайнгар Руфо захватили его в плен.
      Когда Палазийская система была закрыта, только он мог ее обыскать, потому что никто не в состоянии от него спрятаться.
      - Даже воин-клон, - проговорил Кейн.
      Рош кивнула.
      - Теоретически.
      - Звучит вполне разумно, - продолжал Кейн. - Если бы их план сработал, положительный результат с лихвой перекрыл бы жертвы, которые им пришлось принести.
      - Их план сработал. Ирикейи увидел Элену Гейдик и тебя так, словно перед ним возникла вспышка Сверхновой, ничего ярче в своей жизни ему встречать не приходилось. Он называл вас "Сияющие".
      - Мы излучаем мысль, - задумчиво проговорил Кейн. - Он это имел в виду?
      Рош бросила на него изучающий взгляд.
      - Вполне возможно, - сказала она. - Но у нас нет никаких свидетельств, подтверждающих твое предположение.
      - И потому?..
      - И потому выходит, что у нас появились новые вопросы. - Рош слегка наклонилась вперед. - Майи говорит, что в самом конце ирикейи рассказал ей о твоем сознании, находящемся под воздействием ксародина. Он сумел рассмотреть темное пятно, скрытое за ослепительным сиянием, - точно такое же, как и у него самого. Он считал, что у вас с ним много общего.
      - Не вижу связи.
      - 4- Ну, очевидно, сравнение несколько притянуто за уши. - Рош не знала, говорит Кейн правду или пытается что-то от нее скрыть. - Я себе это представляю так: он думал, что ты тоже можешь поглощать мысли окружающих тебя людей. Ты что-то вроде губки, которая их впитывает. А сияние.., ну...
      - Маскировка? - договорил за нее Кейн. - Чтобы скрыть нашу способность к эпсенсу?
      Рощ медленно кивнула.
      - В общем, да.
      - Мне неизвестно о том, что я обладаю такими способностями, Морган, ровным голосом проговорил Кейн.
      - А откуда мне знать, что ты говоришь правду? Разве я могу быть уверена, что сейчас ты не читаешь мои мысли?
      - Ты должна мне верить, потому что я даю слово, что сказал правду, Морган.
      Рош еще несколько мгновений его разглядывала - Кейн сидел совершенно спокойно, сложив руки на коленях, и ни на секунду не отвел глаз. Даже сейчас, когда он ничего не делал, Кейн излучал силу и уверенность в себе. Рош видела, как ловко и молниеносно он двигается, знала, на что способен. И стала свидетельницей чудовищных убийств, совершенных его собратьями. Она боялась верить ему до конца. Ей требовалось что-нибудь ненадежнее простых слов.
      - Все это очень хорошо, - сказала она. - Но я не перестаю удивляться вот чему: Гейдик знала, что мы полетим сюда, ей даже было известно, когда мы появимся. Поверить в то, что она угадала совершенно случайно, невозможно. Значит, ей кто-то сообщил. Кто? Эскадрилья СОИ, которая осталась в Палазийской системе, могла известить свои корабли, находящиеся в Солнечной системе, о нашем прибытии, но как Гейдик получила необходимую ей информацию? Мы отставали от нее меньше чем на один день. Этого недостаточно, чтобы проникнуть в базы данных контингента СОИ, расположившегося здесь. Мы их еще даже не видели.
      Кроме того, у меня не идут из головы слова ирикейи о темном пятне... Да и Майи является живым доказательством того, что способность к эпсенсу может быть дана человеку искусственным путем. Если вас создали для того, чтобы вы проникли в разные регионы галактики, а потом продемонстрировали свое боевое искусство, - самый лучший способ собрать необходимую информацию - это быть чем-то вроде ирикейи и просто поглощать мысли окружающих вас людей. Или общаться с себе подобными. Если темные пятна каким-то образом связываются друг с другом, вы можете разговаривать, планировать.., да что угодно, и никто из посторонних ничего не узнает.
      - Вот именно - если, - проговорил Кейн. - Задай себе такой вопрос, Морган: что я здесь делаю? Мои собратья, вне всякого сомнения, созданы для того, чтобы сеять раздор и смерть там, где они появляются. Но я веду себя иначе. Зачем мне тратить на вас время, если я такой же, как и они? Почему я не с ними?
      - Отсутствие доказательств еще не есть доказательство отсутствия.
      - Виновен, прежде чем вина доказана? - слегка улыбнувшись, спросил Кейн. - Ты меня удивляешь, Морган.
      - Я не могу рисковать, слишком высоки ставки, Кейн.
      - Если хочешь быть в чем-то абсолютно уверена, никогда не рискуй. Улыбка куда-то исчезла, и Кейн откинулся на спинку кресла. - Вышвырни меня в открытый космос или посади под замок - убери с дороги, чтобы я тебе не мешал. Лучше уж так, чем постоянно сомневаться. Мысль о том, что я могу оказаться предателем, всегда будет преследовать тебя, пока я рядом.
      Рош кивнула. Она уже об этом думала. Несмотря на то, что он множество раз спасал ей жизнь на Сиакке, легкость и жестокость, с которой Элена Гейдик убила тысячи людей, бросала тень и на Кейна. И Рош знала, что никогда не сумеет избавиться от своих сомнений.
      А если он и в самом деле ее предаст, она потеряет все. Не только лишится жизни, погибнут ее друзья,., и все живые существа в галактике.
      Она сомневалась, что имеет право рисковать.
      - Твое мнение, Ящик?
      - Если бы он мог читать мысли, то знал бы, что я продолжаю существовать, - ответил ИИ.
      - А как насчет командного языка, которым пользовался Руфо?
      Мы можем заставить Кейна сказать правду?
      - Если бы мы сами его знали, могли бы - разумеется, существует вероятность того, что он ничего от нас не скрывает. Но я не в состоянии расшифровать командный язык. Подозреваю, что он имеет отношение к капсулам, в которых родились клоны, а не является самостоятельным продуктом. Самое большее, на что мы можем рассчитывать, это убедить Кейна действовать в соответствии с нашими желаниями.
      Рош с трудом справилась с раздражением. Нет ничего хуже неопределенности!
      - Кроме того, - добавил Ящик, - если мы начнем использовать командный язык, он заподозрит, что именно я тебя ему научил.
      - Морган?
      Она посмотрела на Кейна, который с сомнением ее разглядывал.
      - С тобой все в порядке?
      - Если бы ты мог прочитать мои мысли, - не обращая внимания на его вопрос, проговорила она, - ты бы знал, что я не собираюсь отправлять тебя в открытый космос. Но неоспоримых доказательств того, что ты не общаешься с другими клонами, у меня тоже нет. А потому мне остается полагаться исключительно на свою интуицию.
      - Повторяю, Морган, я тебя не обманываю, - кивнув, сказал Кейн.
      Рош вспомнила слова, которые он произнес - точнее, выстукивал пальцами, прибегнув к помощи древнего шифра, - когда вышел из комы: "Я такой же человек, как и ты". Но ведь это не правда - в конце концов она не является продуктом генной инженерии, солдатом, созданным для того, чтобы уничтожить человечество. Впрочем, по сути, он, вполне возможно, Прав.
      - Хорошо. - Рош тяжело вздохнула и продолжала:
      - Я тебе верю. Наверное, командующий Гент сообщил своему начальству, что мы покинули Палазийскую систему. Вполне возможно, что у Гейдик имеется свой человек в Армаде СОИ, который поставил ее в известность о времени нашего прибытия.
      Больше ничего в голову не приходит.
      - Наиболее разумная гипотеза - с моей точки зрения, - на губах Кейна промелькнула улыбка. - Однако если мои собратья клоны общаются между собой при помощи эпсенса, я бы хотел понять, почему они не взяли меня в свою компанию.
      Об этом Рош не подумала.
      - Может быть, с тобой что-нибудь не так: капсула была повреждена, или в ней что-нибудь сломалось. А вдруг ты не один такой, и мы можем рассчитывать на помощь...
      Прежде чем Рош успела договорить, в пустом углу комнаты появилось изображение Каджика.
      - Прошу меня простить, Морган.
      Она резко развернула кресло и сразу же заметила, что капитан чем-то обеспокоен.
      - Возникли проблемы?
      - Я игнорировал все вызовы, как ты приказала, несмотря на то, что их количество продолжает расти. Кстати, число судов, преследующих нас, тоже постоянно увеличивается. В настоящий момент на одном с нами курсе находятся восемь кораблей. Кроме того, мне удалось уловить эмиссионные следы еще пяти, которые, по всей видимости, тоже проявляют к нам излишний интерес. Пока никто не предпринял решительных шагов. Хотя трудно точно определить, что лежит впереди, я стараюсь избегать районов массового скопления транспортных средств. Но долго так продолжаться не может. Рано или поздно мы обязательно совершим ошибку в расчетах.
      Рош прекрасно поняла, что имеет в виду Каджик: существует высокая вероятность того, что они угодят в ловушку.
      - Ты предлагаешь остановиться?
      - Нет, Морган. Тут все не так просто.
      Каджик вывел на экран данные последнего телеметрического анализа. Восемь кораблей, преследующих "Ану Верейн", были помечены красными точками; еще Рош разглядела несколько желтых - те, что, по мнению Каджика, намеревались влиться в ряды их врагов. Неожиданно Рош заметила на экране зеленую точку, которая изменила скорость и направление своего движения и устремилась прямо к "Ане Верейн".
      - Время реальное? - спросила она.
      - Да. Это произошло всего минуту назад. Хочу заметить, что в настоящий момент я включил ускорение на семьдесят процентов своей мощности.
      Зеленая точка легко затормозила и замерла на месте примерно в сотне километров от "Аны Верейн".
      - Что, черт подери, это такое? - спросила Рош.
      - Большой дрон или разведывательный катер. Условные обозначения и конструкция мне не знакомы. Но мы не можем от него уйти.
      - Он пытался с нами связаться?
      - Пока нет.
      - Мы замаскированы?
      - Слегка, только чтобы сделать вид, будто мы пытаемся спрятаться. С тех пор как мы тут появились, наше местоположение хорошо известно, и мы слишком заметны, чтобы эффективно скрыться.
      - В таком случае сними маскировку, - кивнув, сказала Рош. - Вызови дрона. Я хочу с ними поговорить.
      Каджик исчез, а Рош встала и вышла из маленького кабинета, Кейн последовал за ней.
      - Ты совершенно права, Морган, отсутствие доказательств еще не есть доказательство отсутствия. То, что они нам до сих пор не сделали ничего плохого, еще не значит, что они несобираются.
      - Пока и это хорошо. - Рош заняла свое место в кресле первого помощника капитана. - Майи? У тебя есть что-нибудь новенькое?
      - На судне либо никого нет, либо у них очень мощный щит, - ответила похитительница.
      - Я их проверил, - заговорил Гейд. - Э-щиты и гиперщиты не активированы.
      - Сомневаюсь, что они не позаботились о собственной безопасности, сказала Рош, наблюдая за: изображением корабля на экране. По форме он напоминал большой гриб: плоский, с круглой шляпкой и ножкой примерно пяти метров длиной и трех шириной. На внешней поверхности ей не удалось заметить ни оружейных портов, ни намека надраив. - Тот, кто построил корабль, явно гораздо более развит в технологическом отношении, чем мы.
      - Я получил ответ, - доложил Каджик. - Дрон является радиопередатчиком.
      - Активируй прямую линию связи. Послушаем, что они хотят нам сказать.
      Через несколько секунд из громкоговорителей раздался женский голос:
      - Добро пожаловать в Солнечную систему, Морган Рош. - Женский голос звучал уверенно, холодно и показался Рош незнакомым. - Временный Чрезвычайный Совет Древних ждал вас.
      - Похоже, не только вы нас здесь ждали.
      - Ваше появление вызвало некоторое волнение. По мере того как новость будет распространяться, мы предполагаем, что ситуация резко ухудшится.
      - В каком смысле? - Рош жалела, что не видит лица женщины.
      - Полагаю, вы заметили, что в системе довольно напряженная обстановка. За последние несколько дней у нас произошел ряд стычек - было даже предпринято некоторое количество попыток начать прямые военные действия. В настоящий момент олмахой собираются вступить в вооруженный конфликт с представителями Касты кеш - основываясь на информации, которую они получили от вас. Вы являетесь катализатором беспорядков и дестабилизирующим элементом. Совет просит вас ограничить вашу деятельность, прежде чем она причинит дальнейший вред системе.
      - Вы просите или приказываете?
      - Мы взываем к вашему здравому смыслу, - с некоторым удивлением ответила женщина.
      Рош помолчала несколько мгновений, потом ответила:
      - Мне кажется, вам следует объяснить мне, кто вы такие и что представляет собой ваш Совет.
      - Лучше я вам покажу, - сказала женщина. - Настройте приборы на следующие координаты...
      Каджик тут же настроил изображение на экране в соответствии с полученными координатами, но они увидели лишь звездную пыль, пронизывающую пустое пространство.
      - Ничего не вижу, - сердито заявила Рош.
      - Дайте свету время добраться до вас, - проговорила женщина.
      И в этот момент на экране появился.., корабль, только выглядел он как-то не так. Вместо точки, которая обычно обозначала другие суда, возник крошечный наконечник стрелы.
      - Я не знаю, что это такое, - заметил Каджик, - но оно находится в миллионах километров отсюда.
      Неожиданно весь экран заняло изображение такого огромного корабля, что Рош невольно вскрикнула от удивления. По форме он напоминал вытянутый конус с обрубленным носом, и усеянный самыми разными приборами и оружейными портами - которые размерами не уступали "Ане Верейн". В длину судно достигало тысячи километров - по меньшей мере - и ста пятидесяти в ширину. На его фоне Штаб Разведки СОИ казался крошечным дроном.
      - Перед вами "Флегетон", - пояснила женщина. - Консисторское судно с мира Скехан Еретический. Мы предлагаем вам подойти поближе.
      Рош еще несколько минут смотрела на экран. Название корабля ей ничего не говорило.
      - Зачем? - стараясь сохранять спокойствие, спросила она.
      - Чтобы обсудить сложившееся положение, - ответила женщина. - Кроме того, на время, которое займут переговоры, мы можем обещать вам свою защиту.
      - Я снова задам тот же вопрос: зачем вам это?
      Женщина немного поколебалась, прежде чем ответить, словно подозрительность Рош ее рассердила.
      - ВЧСД создан для того, чтобы оценить степень опасности, которую представляют собой воины-клоны, которых вы ищете. Для этого нам необходимо собрать как можно больше информации. Встреча с вами может оказаться исключительно полезной. Поймите нас правильно, Рош, мы не предлагаем вам объединить усилия; мы не просим вас передать нам контроль над вашим кораблем. Мы хотим только обменяться имеющимися у нас сведениями, а мы за это поможем вам избавиться от преследователей, которые идут за вами по пятам.
      Рош колебалась, вспомнив о подкреплении, про которое говорил сурин Джансин Ксамай, о кеш, Коммерческой артели и Элене Гейдик,., - Морган, услышала она голос Ящика. - Я советую тебе согласиться, - Не сомневаюсь.
      - Они именно то, что нам нужно: могущественная сила, которая обладает достаточными ресурсами для изучения данное системы. Ты, наверное, заметила, что она разговаривает с номы при помощи дрона с использованием методов, основанных на принципе "быстрее скорости света" (БСС). Доступ к столь продвинутой технологии заметно облегчил бы нашу задачу.
      - А в чем она состоит, Ящик? Я до сих пор не могу с уверенностью сказать, что знаю.
      - Скоро все прояснится, Морган. Мне кажется, тебе следует воспользоваться представившейся возможностью и посмотреть, что будет дальше.
      Доводы ИИ звучали достаточно разумно. Люди, в распоряжении которых такой громадный корабль, вполне могут претендовать на главную роль в системе - а завести союзников не помешает, в одиночку ей все равно не справиться.
      - Рош? Вы нас слушаете? - В голосе женщины Рош не услышала даже намека на беспокойство, - Я обдумывала ваше предложение. - Рош посмотрела на Гейда, который молча пожал плечами, словно хотел сказать, что решать ей. - Ладно. Мы согласны с вами поговорить.
      - Хорошо. Я попрошу Ересиарха сообщить вам курс, чтобы вы могли выйти на одну с нами орбиту. Мы свяжемся с вами, когда все будет готово.
      Прежде чем Рош успела ответить, женщина прервала связь.
      А в следующее мгновение дрон развил невероятную скорость и умчался прочь. Он исчез всего за несколько секунд - никто даже не успел толком понять, что произошло.
      Глава 2
      АВС-44
      955.1.30
      0640
      По мере приближения к "Флегетону" Рош стала ощущать легкое беспокойство.
      Неровная поверхность корпуса гигантского корабля казалась безжизненной и тусклой, только время от времени темноту разрывали вспышки проблесковых маяков. Но когда они двигались вдоль его, казалось, бесконечно длинного тела, трепещущий сгусток энергии, примерно в пятьдесят километров шириной, перемещался рядом с ними, освещая черную блестящую "шкуру" невиданного чудовища.
      Рощ не удалось заметить ничего, хотя бы отдаленно напоминающего иллюминаторы, однако у нее возникло ощущение, что за ними наблюдают, Не живые существа при помощи приборов, а сам корабль. Каким-то непостижимым образом он казался ей.., живым. А единственный опознавательный знак "Флегетона" - огромный глаз, нарисованный на "брюхе", - только усиливал впечатление.
      Рош с трудом заставила себя успокоиться, когда огромное туловище загородило собой далекое желтое Солнце. Оказавшись рядом с этим невероятным кораблем, она вдруг почувствовала себя крошечной и совершенно бесполезной. Более того, Рош вдруг поняла, насколько они уязвимы.
      - Корабли, преследовавшие нас, отказались от погони, - доложил Каджик через интерком скутера. - Я не знаю, что им сказали представители ВЧСД, но их слова явно произвели на наших врагов впечатление.
      Рош уже достаточно хорошо его знала и поняла, что Каджик не говорит всего, что думает.
      - Ты считаешь, что я совершаю ошибку, ведь так?
      Каджик ответил не сразу. Когда же он заговорил, в его голосе она уловила нечто, похожее на облегчение.
      - Да, Морган.
      Рош прекрасно поняла, что он имел в виду. После того как Лайнгар Руфо захватил в плен половину их команды, заманив на свою станцию в Палазийской системе, Каджик имел полное право указать Морган на то, что она, вполне возможно, снова совершает ошибку. Причем ею двигают те же самые причины.
      Но причины эти столь серьезны, что нужно забыть о том, что они все рискуют лишиться жизни.
      Рош требовалась информация, а кроме того, она сама обладала сведениями, которые могут оказаться полезными другим.
      Остается надеяться, что Временный Чрезвычайный Совет Древних интересно, что он собой представляет? - находится здесь, чтобы помочь, а не мешать.
      Рош взяла с собой Майи. А еще в ее теле спрятан Ящик.
      Гейду очень не понравилось, что его оставили на "Ане Верейн", но он понимал, что Рош может понадобиться помощь, которую в состоянии оказать только похитительница. Если это ловушка, им не удастся покинуть "Флегетон", прибегнув к силе.
      - Дифферент, - сказал диспетчер, который выдавал Рош указания спокойным равнодушным голосом.
      Она сосредоточила все свое внимание на управлении скутером, который чуть сбился с курса, но быстро вернулся на прежнюю траекторию.
      - В настоящий момент у нас нет особого выбора, - сказала она Каджику.
      - Знаю. Именно поэтому я ничего и не сказал тебе.
      Скутер уверенно направился к открытому доку "Флегетона" у самого носа гигантского корабля. Ряд доков, расположенных на расстоянии пятидесяти метров друг от друга, широким кольцом опоясывал судно. По подсчетам Рош выходило, что только в этой части их должно быть около тысячи. Вглядевшись повнимательнее, она заметила вдоль всего корпуса еще несколько таких же колец. Зачем им столько доков? Скорее всего, чтобы выпускать истребители.
      Рош сразу поняла, что перед ней очень сложное судно. Насколько далеко ушла цивилизация, его создавшая, оставалось для нее загадкой, но она не сомневалась, что корабль принадлежит могущественной империи.
      - Тебе удалось что-нибудь узнать от членов команды. Майи? - Рош повернулась к девушке, хотя в этом не было никакой необходимости. Например, откуда они прилетели?
      - Совсем немного, - ответила Майи, сидевшая рядом с Рош на месте второго пилота.
      Суринке подобрали комбинезон, в котором она казалась одного роста с Рош и в два раза ее шире, но зато он защищал девушку от ксародина, как, впрочем, и любой физической атаки, направленной против адепта эпсенса. Рош надела простой комбинезон Дато, лишь слегка укрепленный керамической броней, и прихватила с собой энергетический пистолет.
      - Корабль является их домом. Если и существует какое-то место, откуда они стартовали, команда о нем не вспоминает.
      Большинство заняты тем, что делают свою работу или выполняют привычные каждодневные обязанности. - Она помолчала несколько мгновений. - А еще они очень много молятся.., впрочем, в этом нет ничего удивительного, ведь на борту около миллиона человек.
      - Кому они молятся?
      - Я о таких божествах никогда не слышала, - ответила Майи. - Но кем бы они ни были, на молитвы они не отвечают.