После того как Гейд оказался на борту скутера, Ври протянул руку Рош, но она покачала головой.
      - Дай винтовку, - сказала она. - Я возвращаюсь к Кейну.
      Ври вернулся через мгновение с двумя винтовками, которые забрал из арсенала Гейда.
      - Я с тобой, - заявил он.
      - Ты не понимаешь, - запротестовала она, размахивая оружием у него перед носом. - Оружие мне нужно не затем, чтобы ему помочь, а для самообороны.
      - Я знаю. И все равно я с тобой.
      Она пожала плечами, повернулась и начала подниматься вверх по мусоропроводу. Времени на споры у нее не было.
      Ни Кейн, ни Дженс не последовали за ними, значит, они по-прежнему внутри - если только кто-нибудь из них не сумел взломать герметичную дверь в конце коридора.
      - Будь осторожен, - предупредила Рош Ври, когда они приблизились к открытому люку.
      Он кивнул и перехватил оружие поудобнее.
      Рош выглянула наружу, затем повернула голову вправо, но ничего не увидела. Ври, замерший по другую сторону люка, молча кивнул, и она сдвинулась к нему.
      Кейн и Дженс все еще отчаянно сражались, хотя Рош видела, что оба ранены. У Дженс один палец торчал под необычным углом, и она старалась беречь руку. Но визор Кейна заливала кровь, которая мешала ему видеть противника.
      Дженс снова бросилась в атаку. Кейн отражал ее удары с уже ставшей для Рош привычной уверенностью и ловкостью.
      Только раньше он сражался, получая от процесса удовольствие, сейчас Кейн боролся за свою жизнь.
      - Ящик, мы можем ему помочь?
      - Нет, нам остается только наблюдать.
      "И узнавать новое", - подумала Рош, не уверенная в том, что такое знание стоит жизни ее спутника.
      Противники разошлись и заняли боевые стойки. Дженс заметила Ври и Рош в открытом люке и мгновенно бросилась к ним. Ей удалось застать Кейна врасплох неожиданной сменой тактики, и он опоздал на сотую долю секунды. Рош отшатнулась, когда Дженс потянулась к ней, однако воительница в последний момент изменила направление движения и оттолкнулась от стены. Она налетела на Кейна, когда тот находился в воздухе, и ей удалось отшвырнуть его в противоположный конец коридора.
      Дженс набросилась на Кейна, прежде чем тот успел прийти в себя, обхватила за шею и вытолкнула на середину коридора так, что он оказался между нею и Рош. Кейн отклонился назад и попытался заглянуть в глаза Дженс. Рош прицелилась, надеясь, что воительница совершит какую-нибудь ошибку, и ей удастся в нее выстрелить. Именно в этот момент она увидела, как воины-клоны встретились друг с другом глазами.
      И тут гравитация окончательно упала. Кейн мгновенно этим воспользовался, оттолкнулся от пола и подбросил Дженс к потолку. Когда она падала вниз, Кейн нанес ей еще один удар, отбросивший Дженс к стене, подскочил и, схватив за шею, потянул назад.
      Дженс извернулась и сумела сорвать с Кейна маску. Однако он вцепился в нее еще крепче, и Рош заметила на лице Дженс гримасу боли. Воздух медленно выходил из скафандра Кейна, но он, казалось, не обращает на это никакого внимания. Дженс закричала, и Кейн на мгновение ослабил хватку.
      Но только на секунду, впрочем, Дженс успела обернуться и заглянуть ему в глаза. И в этот момент Кейн неожиданно резким движением свернул ей шею.
      Тело Индердип Дженс обмякло, но Кейн подождал целую минуту и только потом разжал руки. Затем медленно надел маску. Складывалось впечатление, что вакуум не причинил ему никакого вреда.
      Рощ выбралась из люка, за ней Ври. Кейн поднял голову, на лице у него засохла черная корка крови.
      - Ты в порядке? - спросила Рош, стараясь подобраться к нему поближе в невесомости.
      - А ты? - Рош по голосу поняла, что он страшно устал.
      - Да, нужно уходить отсюда.
      Кейн кивнул, позволил Ври взять себя за руку и подвести к люку.
      - Тело, - вдруг услышала Рош голос Ящика. - Вы должны забрать тело.
      Рош с отвращением посмотрела на труп Индердип Дженс.
      - Полагаю, ты имеешь в виду ее, а не Ансуриана.
      - Оно может дать важную информацию, - заявил Ящик.
      - Да, я знаю.
      Рош осторожно подошла к телу Индердип, опасаясь даже мертвой воительницы-клона. Ее резко побледневшая кожа была испещрена синяками необычной формы.
      - Сюда идет охрана, - доложил Ящик.
      Рош схватила тело обеими руками и подтолкнула его к люку, в котором скрылись Ври и Кейн. Протащить ее по мусоропроводу и отправить на катер оказалось легче, чем Гейда, - она была меньше и к тому же безоружна. Рош закрыла за собой воздушный шлюз, радуясь, что снова оказалась на знакомой территории.
      Майи и Альта ждали их в кабине. Альта взглянула на тело Дженс, а потом снова отвернулась, Рош заметила, что у нее мокрые от слез щеки.
      Рош с помощью Ври убрали тело в заднюю часть скутера, где Ящик мог за ним присмотреть. Затем она вернулась на место пилота и взяла на себя управление скутером.
      - Ури, где ты находишься? - спросила Рош.
      На консоли появилась карта, где были отмечены точки сосредоточения огня и местонахождение подбитых кораблей.
      - Я проложил оптимальный курс.
      - Спасибо.
      Рош посмотрела на своих спутников. Все были потрясены. Наверное, она выглядела не лучше. Однако ее поразил вид Кейна - бледная кожа, запавшие щеки, она и представить себе не могла, что такое возможно. Рош сразу поняла, что причина его состояния не только в отчаянной усталости.
      Тут что-то иное.
      Выдав серию команд, она активировала двигатели скутера, который помчался прочь от станции "Форпост".
      ***
      Скутер подвергся нападению в тот самый момент, как стартовал. Его атаковало сразу несколько истребителей, со станции по ним вели прицельный огонь из орудий. По-прежнему считалось, что они виновны в смерти правительницы - что в конечном итоге оказалось правдой. Рош сразу поняла, что руководит операцией оставшийся на станции воин-клон.
      К удивлению Рош, корабли "Случайной Валентности" присоединились к силам безопасности "Форпоста", на время забыв о своей вражде - или ими тоже управлял воин-клон. Рош хотела бы знать, что им про нее порассказали, но проникнуть в их командную сеть Ящик не мог.
      Когда они добрались до "Аны Верейн" и вошли в док, на станции раздался взрыв. Что взорвалось, понять было невозможно - может быть, главный генератор или оружейный арсенал. С ужасом Рош наблюдала за тем, как станция разваливается на куски.
      Погоня мгновенно прекратилась. Все корабли отправились на поиски тех, кому удалось спастись. Рош решила было присоединиться, но Гейд, пришедший в сознание, отговорил ее.
      - Даже если они нас не подстрелят, подойти близко все равно не дадут, сказал он. - Не забывай, один из воинов-клонов по-прежнему там, вряд ли в его намерения входит с тобой дружить.
      Гейд сказал "один из воинов-клонов". Рош начала думать, что они уже повсюду.
      Пока "Ана Верейн" выходила из района, где располагалась станция, автохирург занимался их ранениями. Гейд еще не окончательно пришел в себя. Альте Ансуриан дали сильное успокоительное. Рощ не знала, суждено ли ей встретиться снова с теми из обитателей станции, кому удалось остаться в живых, но она дала себе слово, что постарается ей помочь. Ври вернулся на свой корабль. Майи отдыхала на мостике, а Каджик и Рош просматривали информацию, которую им удалось собрать, - ее оказалось совсем мало.
      Кейн спал в медицинском отсеке.
      - Он действительно без сознания, - доложил Ящик.
      - Откуда ты знаешь? - поинтересовалась Рош.
      - Я подключился к диагностической системе.
      - Значит, он и вправду серьезно пострадал ?
      - Не думаю, что ему требуется отдых из-за ранений, которые он получил, Морган. Полагаю, дело не в физической усталости.
      Рощ прекрасно поняла, что Ящик имеет в виду. Она сама не могла думать ни о чем другом с тех пор, как они покинули станцию. Даже и сейчас важность того, что случилось, было трудно оценить.
      - Он убил одного из своих, - сказала она. - Он убил ее, чтобы спасти нас, причем рискуя собственной жизнью.
      - Да.
      Казалось, даже Ящика потрясло происшедшее. Почему Кейн так поступил, ведь Рош не скрывала, что не доверяет ему? Он предоставил ей неоспоримые доказательства того, что он действительно с ними. Но почему тогда она по-прежнему не может избавиться от подозрений? Она видела, что в самом конце его охватили сомнения - пусть и на одно короткое мгновение.
      Впрочем, Рош не могла его за это винить...
      - А как насчет воительницы? - спросила Рош, стараясь переключиться на другой предмет. - Тебе удалось что-нибудь узнать ?
      - Кое-что, чего я не видел раньше. Клеточное строение кожи меняется с невероятной скоростью, она становится похожа на представительницу касты Древних. Все признаки внешности вэксов исчезают. Похоже, эти существа умеют приспосабливаться к окружающей обстановке - как хамелеоны.
      Рош добавила новое знание к списку известных фактов.
      - Значит, тебе уже приходилось изучать их тела - раньше?
      - Другим приходилось, а я имею доступ к некоторым данным, которые они собрали. В основном тела удается обнаружить в капсулах или на кораблях, уничтоженных энергетическим огнем. Иными словами, в целости и сохранности остаются очень немногие.
      Изучить воина-клона практически сразу после смерти до сих пор не получалось.
      - Уже кое-что, - проговорила Рош. - По крайней мере теперь мы знаем, как ей удалось сделаться похожей на вэкса, хотя ее маскировка и не была безупречной. Мне только непонятно, как она могла обмануть Ехуда Дженса, заставив его поверить в то, что она его дочь.
      - В этом не было необходимости.
      - В каком смысле?
      Ящик поколебался несколько секунд, а когда он заговорил снова, Рош уловила в его голосе непривычную для него сдержанность.
      - Задним числом все кажется очевидным, Морган. Необходимая нам информация содержится в базе данных станции. Несмотря на очень строгие законы воспроизводства, у вэксов принято усыновлять детей. Вэкс может взять ребенка, оставшегося без родителя, если его собственный погиб во время несчастного случая или умер от какой-нибудь болезни. Это делается с целью продолжения обеих линий. Индердип Дженс находилась на борту потерпевшего Крушение корабля, который оказался в районе станции. Ее подобрали, и она стала близкой подругой родной дочери Ехуда Дженса, Эир. Прошло совсем немного времени, и Эир Дженс погибла, а Ехуд удочерил Индердип.
      Рош вспомнила, что Ансуриан говорил о запрете предыдущего правителя использовать переходные тоннели после какого-то ужасного несчастного случая, происшедшего несколько лет назад.
      - Разумеется, все было подстроено.
      - Похоже на то, - сказал Ящик. - А дальше она просто ждала подходящего момента, чтобы причинить станции максимальный вред, а кроме того, делала все, что в ее силах, мешая борьбе с врагом.
      Ансуриан также говорил, что Индердип Дженс ни за что не согласилась бы прилететь в Солнечную систему, если бы он ее не вынудил. Вне всякого сомнения, она старалась вести себя так, чтобы на станции постоянно возникали самые разные проблемы. Учитывая, что Ансуриан ей мешал, а тут еще появилась Рош, ей пришлось начать действовать.
      Рош пыталась понять, как обернулись бы события, если бы они догадались о том, что происходит, раньше. Возможно, ей удалось бы спасти жизнь Ансуриану и многим другим обитателям станции. А может быть, они оказались бы бессильны против столь могучего врага. Кто знает?
      - И что будем теперь делать? - задумчиво проговорила она. - Полетим назад? Отправимся дальше - по списку Немета? Или нам следует вернуться на "Флегетон"? Можем придумать что-нибудь свое.
      - Тебе решать.
      - Я знаю, - сердито заявила Рош. - Меня интересует твое мнение.
      - Я полагаю, сейчас разумнее всего отправиться в то место, которое стоит в списке Немета следующим.
      - Нет никаких гарантий, что там будет лучше, чем здесь.
      - Никаких.
      - Именно в этом все и дело, верно?
      Станция "Форпост" должна была погибнуть, Рош только ускорила ее конец. Вероятность того, что и другие места, обозначенные в списке Немета, так же уязвимы, чрезвычайно высока.
      - Теперь, когда нам известно, что враг может выдавать себя за представителя Экзотической касты, - сказал Ящик, - мы можем, по крайней мере в будущем, вести себя осторожнее. А еще мы знаем, что они терпеливо, на протяжении многих лет, выжидают подходящего момента, чтобы нанести удар.
      - Значит, нам будет еще труднее их найти, - заметила Рош.
      - Только не для тебя, - напомнил Ящик.
      - Чтобы быть уверенной наверняка, мне нужно оказаться с врагом лицом к лицу. Какая от меня польза?
      Они еще не успели обсудить ее столь неожиданно открывшуюся способность. Когда Кейн придет в себя, они займутся этим вопросом вплотную. Возможно, удастся найти способ определять точное местонахождение людей в реальной вселенной при помощи следов, которые они оставляют в эн-пространстве. Возможно, у них появится шанс вычислить врага. Возможно...
      Рош откинулась на спинку кресла. Если Каджик и удивился тому, что она перестала интересоваться данными, которые они изучали, виду он не подал. Может быть, решил, что Рош устала, как и все остальные, - что вполне соответствовало действительности. А хуже всего то, что Рош знала - в ближайшее время ей вряд ли удастся отдохнуть.
      - А что в нашем списке следующим номером? - спросила она.
      - У нас есть выбор: либо станция, принадлежащая касте Дрис, либо свободное поселение, известное под названием Катахалин Серэй. Оба находятся вне системы относительно нашего нынешнего местоположения. Чтобы до них добраться, потребуется около пятнадцати часов.
      Рош почувствовала, как на нее наваливается невыносимая, усталость. Через пятнадцать часов все может начаться снова.
      - Думаю, первым делом следует отправить доклад Немету, - сказала она, не испытывая ни малейшего энтузиазма.
      - Я могу сделать это за тебя, если хочешь, - предложил Ящик. - По крайней мере составлю черновик. Ты его просмотришь, когда он будет готов, и отправишь или внесешь поправки.
      - Спасибо, Ящик.
      Рош по-прежнему не знала, насколько может доверять ИИ, но его предложение ее обрадовало.
      - Извини, Ури, - сказала она вслух, - я ужасно устала, и мне трудно сосредоточиться. Я посплю пару часов, а потом мы закончим просматривать данные, хорошо?
      - Конечно, Морган, - ответил Каджик. - Я должен что-нибудь сделать, пока ты будешь отдыхать?
      Рош подумала немного.
      - Да, проложи курс на Катахалин Серэй, мы направляемся туда. Координаты найдешь в файле Немета. Но сначала отправь на разведку дрона. На сей раз я хочу точно знать, что нас ждет впереди.
      - Понятно. - Голографическое изображение начало таять, но Каджик успел добавить:
      - Хороших тебе сновидений, Морган.
      - Спасибо, - ответила она, обращаясь к пустому пространству перед собой.
      - Хочешь я тебе помогу? - мягко предложила Майи.
      Рош с трудом справилась с соблазном. Раньше, когда девушка делала ей подобные предложения, она их отклоняла из опасений, что похитительница слишком глубоко проникнет в ее сознание. Однако она уже множество раз убеждалась, что намерения Майи совершенно чисты. Если Рош смогла доверить ей тайну существования Ящика, значит, она должна чувствовать себя в полной безопасности рядом с девушкой.
      Но ее продолжала преследовать мысль о том, что в такой ситуации она будет совершенно беззащитна. Избавиться от этого чувства ей удастся не скоро.
      - Ладно, - сказала она. - Помоги мне уснуть. А дальше я сама.
      - Конечно, Морган. - В голосе Майи Рош уловила ласковое тепло. - С удовольствием, Морган.
      ***
      Впрочем, позднее она пожалела, что отказалась от помощи девушки. Ее сон был пронизан образами, которые пугали и смущали, несли в себе печаль. А чаще всего она парила над серым пейзажем, где время от времени появлялась круглая дыра. Сначала крошечная, с булавочную головку, затем похожая на отверстую пасть.., черная пропасть затягивала ее в свое брюхо - и она падала, как во сне, преследовавшем ее в те дни, что она провела в военном колледже Армады СОИ и перед тем, как отправилась в Палазийскую систему. Только сейчас пропасть оказалась бездонной. И этому падению не было конца.
      Часть III
      "ФЛЕГЕТОН"
      Глава 11
      ТБС-14 (также называемый "Щепка", НЗС)
      955.1.33
      0390
      - Кто враг, Пейдж? - спросил Солтон Трезис, воспользовавшись каналом связи БСС с "Флегетоном".
      Де Брайан ответила не сразу, поскольку просматривала запись гибели станции "Форпост". Она изучала ее уже в третий раз, а сейчас сосредоточила все свое внимание на определенной части сооружения.
      На экране можно было разглядеть то место, где ручной воин-клон Рош взорвал проход к внешнему люку мусоропровода и где скутер оставил следы своих двигателей, когда поспешно спасался бегством. К несчастью, эта часть станции оказалась поврежденной сильнее всего, и запись оставалась единственным свидетельством того, что здесь произошло.
      - Кто-то избавился от улик, - сказала Де Брайан, не сводя глаз с экрана, на котором энергетическая вспышка уничтожила часть станции, превратив в атомы все, что могло остаться внутри мусоропровода. - Ничего нет.
      - Ты меня слушаешь, Пейдж? - прервал ее Трезис. - Я спросил...
      - Я слышала тебя, - ответила Де Брайан. Она и в самом деле переключилась на звуковой канал, поскольку ее утомил его голос, звучащий в имплантатах. После разговора с Трезисом у Пейдж возникало ощущение, будто ее мозг плавает в масле. - Я занята.
      - Чем именно?
      - Работой, которую не сделали ты и твой бесполезный Совет.
      - У нас хватает своих дел, и мы не желаем тратить драгоценное время, пытаясь отомстить за старые обиды.
      - Так вот как ты относишься к происходящему?
      - Де Брайан даже не пыталась скрыть охвативший ее гнев, она уже слышала похожие рассуждения наемников в Черной Цитадели.
      - Ты не сумела предъявить мне убедительных доказательств, чтобы я переменил свое мнение.
      - Неужели?
      Трезис вздохнул так громко, что Де Брайан услышала его по каналу радиосвязи.
      - Пейдж, ты ведешь себя, как ребенок.
      - Я изучаю все возможности, - возразила она. - И не более того.
      - Вовсе нет, - возразил Трезис. - Ты изучаешь одну возможность с разных точек зрения.
      - И что тут плохого? Мы не имеем права упустить свой шанс.
      - В лучшем случае он весьма сомнителен, - проворчал Трезис. - Пейдж, у тебя нет оснований продолжать свое расследование. Подозрения и пара косвенных улик...
      - Ничего подобного! Мы знаем, что Рош находилась на станции. Один из твоих агентов сумел это установить через внутреннюю систему безопасности. Однако никто не видел, как она покинула "Форпост". - Де Брайан показала на экран, но говорила она, скорее, для себя, чем для Трезиса, продолжая обдумывать проблему. - К этому моменту весь регион пространства перестал просматриваться. Мы ни о чем не можем говорить с уверенностью!
      - Но нам известно, что она спаслась, Пейдж. Десять часов спустя она отправила сообщение Рею Немету.
      - Кто-то отправил сообщение. Откуда нам знать, что это сделала она.
      В его смехе послышалось раздражение.
      - Полагаешь, она осталась?
      - Может быть. Или скутер совершил отвлекающий маневр, который позволил ей отправиться в другое место.
      - Куда?
      - Я не знаю.
      - Зачем?
      - Я не знаю.
      - С кем?
      - Я не знаю, - сжав кулаки, ответила Пейдж.
      - Значит, даже несмотря на то что у тебя нет никакой разумной версии, ты все равно готова строить самые безумные предположения?
      - Я лишь утверждаю, что следует сохранять осторожность.
      Рош - скользкая особа, не лишенная острого ума. Если она полагает, что за ней следят, кто знает, на какие увертки она способна, чтобы избавиться от меня?
      - Возможно, - пробормотал Трезис. - Но твои гипотезы выглядят не слишком убедительно.
      Де Брайан открыла было рот, чтобы возразить, но решила промолчать. Все указывало на то, что Рош находилась на борту скутера, когда он покинул станцию, - значит, перед катастрофой она успела перейти на "Ану Верейн". Если Де Брайан сумеет убедить себя, что Рош не осталась на станции, она сможет продолжать свое расследование.
      Она выключила запись, решив, что согласна с Трезисом.
      Впрочем, знать ему об этом ни к чему.
      - Ты узнал что-нибудь существенное? - спросила Де Брайан, проверяя ближайшие квадранты пространства."
      Однако корабль, появления которого она ждала, найти не удавалось.
      - События развиваются довольно быстро, - ответил Трезис. - Конфликт между кеш и олмахой, как и ожидалось, закончился тем, что кеш потерпели поражение. Как ни странно, не удалось найти никаких следов вмешательства врага. Однако Совет поддерживает тех, кто пытается навести порядок.
      "Никаких доказательств", - повторила про себя Де Брайан, удивленная его слепотой.
      - Мы собираем информацию о новом культе, последователи которого поклоняются врагу, я упоминал о нем раньше, - продолжал Трезис. - Они наносят нам немалый вред, и их влияние усилилось. Создается впечатление, что существует несколько независимых друг от друга сект. Их верность врагу представляется искренней. Мы допросили нескольких представителей культа оказалось, что они знают о враге не больше, чем мы. Если враг и имел какие-то контакты с ними, то они носили символический характер. Враг не делился с ними информацией и своими планами, а также не оказал ни малейшей помощи, когда мы наносили удары. Пять очагов уничтожены нашими флотами, и ни разу враг не попытался нам помешать.
      Интересно, что некоторые последователи культа, как и кое-кто из нас, полагают, что цель врага состоит в том, чтобы очистить галактику от Древних каст. Мне представляется, что над этим стоит задуматься.
      Де Брайан не прерывала его бредовые рассуждения. Она не знала, для себя он говорит или для нее, однако сомневалась, что Трезис станет о чем-то ей рассказывать, чтобы помочь.
      Может быть, он предполагает, что Пейдж что-то известно о культах, и она поделится с ним информацией. Так оно и было, но она не собиралась идти ему навстречу.
      - Мы потерпели несколько неудач, - продолжал он. - Один из главных союзников совета, Коалиция Эспир-Мавродис, несколько часов назад чуть не стала жертвой внутреннего конфликта. Группа офицеров решила воспользоваться недовольством среди рядовых солдат и попыталась совершить военный переворот, который мог бы закончиться успешно, если бы в последний момент один из участников не донес на своих сообщников. В результате начавшихся беспорядков мы лишились почти всех сторонников в данном регионе, а в самой Коалиции царит полнейшая анархия.
      Боюсь, что в ближайшее время мы не сможем рассчитывать на их поддержку - вполне возможно, что они вообще не оправятся от удара. Поползли слухи, что заговорщики пытаются перегруппировать силы.
      - Коснулись ли беспорядки Содружества Империй? - спросила Де Брайан.
      - Нет. И это меня смущает. СОИ уязвимо и находится близко к эпицентру развертывающихся событий. Враг должен проявить к Содружеству особенный интерес.
      Де Брайан кивнула, соглашаясь с доводом относительно уязвимости СОИ, однако ее не удивляло, что враг не проявил к Содружеству особенного интереса, - Я надеюсь, ты не забыла мое предупреждение относительно кольца системы, - заявил он. - Мы потеряли там пять кораблей. Четыре перестали выходить на связь. У нас практически нет информации, поэтому мы не представляем, какая там сложилась обстановка. Учитывая, что в настоящий момент систему сотрясают конфликты, значительно увеличивается вероятность, что корабль будет атакован представителями другой касты только потому, что они не смогут его распознать. Нельзя исключить, что наши суда стали жертвой недоразумений. - Он немного помолчал. - Возможно, случившееся не имеет никакого отношения к самому кольцу. И все же не помешает сохранять осторожность до тех пор, пока мы не выясним, что там происходит. Я советую тебе держаться от кольца подальше.
      Именно так Де Брайан и поступала, но вовсе не потому, что послушалась Трезиса. Просто Рош слишком далеко от этих регионов системы.
      - А может враг прятаться внутри кольца? - спросила она.
      - Нет, кольцо слишком тонкое. Если все сложить вместе, то хватит на один или два газовых гиганта, но оно так сильно растянуто, что не остается практически ничего. Ересиарх до сих пор не сумел выяснить, откуда оно взялось, но сейчас это уже не столь существенно. Его беспокоят лишь навигационные аномалии. С таким огромным кораблем малейшее отклонение может оказаться роковым. Знаешь, он все время тратит на...
      - Послушай, Солтон, - прервала его Де Брайан, - а зачем ты вообще меня вызвал?
      - Ну, ты же знаешь, Пейдж, что ничего не делается без причины.
      - А твои причины имеют отношение к информации, которая меня интересует?
      - Нет, - ответил он. - Но необходимые тебе данные у меня есть.
      Де Брайан заскрипела зубами.
      - Я могу их получить?
      - Информация должна была прийти, пока мы разговаривали.
      Пейдж по голосу поняла, что он улыбается, но решила сдержать раздражение.
      - Спасибо тебе, - заставила она себя ответить, не удержавшись от иронии.
      Впрочем, сначала она убедилась в том, что он сказал правду. Трезис не обманул. Как только передача данных закончится, она разорвет связь.
      - Но прежде чем ты исчезнешь, - заявил Трезис, разозлив Де Брайан еще больше - казалось, он читает ее мысли, - могу я тебя попросить о маленьком встречном одолжении?
      - О каком одолжении?
      - Идиот Марнейн намерен допустить Экзотические касты в Совет. Очень опасная идея, даже если они получат только совещательный голос. Ситуация и так предельно усложнилась.
      Если мы не можем гарантировать собственную безопасность - что весьма наглядно продемонстрировало падение Коалиции Эспир-Мавродис, - зачем нам брать на себя ответственность за кого-то еще?
      - А если они в состоянии нам помочь?
      - Именно на это и рассчитывает Марнейн. Однако я отношусь к такой возможности весьма скептически.
      Де Брайан прекрасно понимала, что им двигает, но вслух ничего не сказала.
      - А при чем тут я?
      - Ну, я полагаю, ты гоняешься за Морган Рош, которая болтается по Солнечной системе. Создается впечатление, что именно в этом и состоит цель твоей жизни.
      - Ты можешь предполагать все, что захочешь.
      - Так уж получилось, что мне удалось узнать о ее миссии.
      Морган Рош изучает Экзотические касты, чтобы выяснить, насколько успешно они могут сражаться с врагом. Но мы оба знаем, что это пустая трата времени. Никто не в силах ему противостоять - ни Экзотические касты, ни Древние.
      Прием информации закончился.
      - К чему ты ведешь, Солтон?
      - Мне нужна причина, которая позволила бы не пустить Экзотические касты в Совет, Пейдж. Ты можешь помочь мне ее найти.
      - Каким образом?
      - Ты находишься в самом центре событий. Видишь все собственными глазами. Тебе по силам взглянуть на события, о которых посылает донесения Рош, с другой точки зрения. Она сообщает, что Экзотические касты страдают от врага не меньше, чем мы, - возможно, так оно и есть, но я бы предпочел, чтобы все выглядело не столь очевидно.
      - Почему, если это правда?
      - Именно потому, что это правда. Какова сейчас главная проблема Солнечной системы? Заметь, речь идет не о враге - хотя на его присутствие указывают тысячи мелких улик: нарушение связи, саботаж, ложная информация и многое другое.
      Но здесь собралось слишком много людей! А когда они начнут сражаться между собой, ситуация неизбежно ухудшится. Мы постоянно балансируем на грани всеобщего уничтожения. Только сверхъестественные усилия помешают нам сделать за врага его работу.
      - Значит, ты полагаешь, что обстановка разрядится, если здесь будет меньше народу?
      - Конечно! Перегруппировать и по-новому объединить наши усилия, ограничить число правительств, уменьшить количество проблем, с которыми приходится сталкиваться Совету - может быть, тогда нам удастся победить. Учитывая, что большинство собравшихся здесь людей принадлежат к Древней касте, а враг за небольшими исключениями атакует именно Древних, разве нам не станет легче, если все остальные покинут Солнечную систему, предоставив Древним самим во всем разобраться?
      - А ты, конечно, их возглавишь.
      Он рассмеялся.
      - Я знал, что ты меня поймешь, - сказал он. - Если мое предложение пройдет в Совете, я не сомневаюсь, что сумею добиться успеха и решить все проблемы.
      - Значит, ты хочешь, чтобы я лгала относительно того, что происходит с Экзотическими кастами?
      - Нет, чтобы выровняла чаши весов.
      - Ну, это одно и то же.
      - Все зависит от того, как формулировать, Пейдж. А как, по-твоему, делается политика? Дайте мне правильные слова, и я смогу перевернуть Солнечную систему.
      - Но только в том случае, если тебя станут слушать. - Де Брайан не могла себе представить, что Солтон Трезис, которого все знали, как лакея Оберона Чейза, стал реальной силой.
      - Я заручился поддержкой нескольких советников, - ответил он. - Их достаточно, чтобы обеспечить мне победу.
      - Тогда зачем тебе я? Почему бы не использовать агентов Совета?
      - Потому что твои донесения помогут дискредитировать сообщения Рош. Он негромко рассмеялся. - Послушай, Пейдж, забудь на время о своих личных обидах, подумай о собственной выгоде. И о враге - нашем общем враге. Именно его в конечном счете мы хотим уничтожить - а не Рош или Mapнейна. И если мы сможем делать то, что нам хочется, добиваясь одновременно поставленной задачи, нам обеспечен успех, Цель оправдывает средства, и раз уж мы вместе, следует использовать друг друга на максимум наших возможностей, Я не наивен, Пейдж; я знаю, что ты используешь меня для достижения своих целей.
      - Никогда не назвала бы тебя "наивным", Солтон, - серьезно проговорила Де Брайан.
      - Хорошо, - ответил он. - Тогда давай начинать совместную работу, потому что только так мы сможем нанести ущерб врагу и тем, кто выступает против нас.