Девчонки - Лучшие подруги

Сейчас подруга хлопотала вокруг Флоры — вытирала крем с бровей и светлых волос.

— Алиса больше никогда не захочет со мной встретиться! — заплакала я.

— По-моему, ты ошибаешься, — сказал, оглядываясь, дедушка.

К нам бежала Алиса, держа в руках Мелиссу.

Тётя Карен что-то свирепо кричала ей вдогонку, но Алиса не обращала внимания.

— Вот, Джем, — задыхаясь сказала она, просовывая Мелиссу в окно, — держи! Так будет справедливо — ведь она твоя. Я никогда не называла её Бутоном Розы. Это Флора придумала.

— Ал, прости, что обидела Флору. Просто я испекла торт для нас и хотела, чтобы мы загадали желание!

— Знаю. Флора сама напросилась. Ах, Джем! Ты бы видела её лицо! — И Алиса неожиданно расхохоталась.

Я тоже прыснула.

К машине с возмущённым криком неслась тётя Карен.

— Ого-го! Пожалуй, нам пора! — воскликнул дедушка.

Я высунулась из окна и обняла Алису на прощание.

— Мы по-прежнему лучшие подруги? — спросила я, когда машина тронулась.

— Конечно! — кричала Алиса, когда тётя Карен тащила её в дом.

Всё ещё хихикая, я откинулась на сиденье.

— Ты очень плохо себя вела, и ничего тут нет смешного, — строго сказал дедушка.

— Знаю, — ответила я, уткнувшись в мягкие светлые волосы Мелиссы.

Перестала смеяться и всхлипнула.

— Ну ладно, Джемма, не надо плакать! Я не хотел доводить тебя до слёз, — сказал дедушка, погладив меня по коленке.

— Я из-за себя плачу. Ты добрый, специально организовал поездку, а я всё испортила. Вечно у меня всё не как у людей! Ничего не могу с собой поделать! Хоть мы с Алисой и лучшие подруги, больше нам не встретиться. Как мне жить дальше? Я знаю, теперь Флора стала её лучшей подругой.

И я заплакала ещё горше.

— Ты про девицу в шоколадной маске?

Я фыркнула сквозь слёзы.

— Хотя ничего смешного в этом нет, — сказал дедушка. — Если твоя мама узнает, она тебя повесит и четвертует, бедная Джемма!

— Ты же ей не скажешь, правда, дедушка?

— За кого ты меня принимаешь? Я не доносчик. А теперь послушай меня, родная. Может быть, Алиса поступает правильно. Ты её лучшая подруга, спору нет, но вы живёте далеко друг от друга, поэтому на безрыбье сойдёт и шоколадная Флора. Да и тебе есть за что благодарить Небеса — у тебя появился отличный приятель!

Я с удивлением посмотрела на дедушку:

— Кто?

Дедушка покачал головой:

— А ты сама как думаешь? Ну-ка, Джемма, с кем тебе весело и интересно?

Я поняла, что дедушка хочет сказать, но мне было не до смеха.

Мы рано вернулись в гостиницу, чтобы хорошенько выспаться перед дальней дорогой. Я промучилась всю ночь.

Перед тем как мы поехали забирать миссис Чолмондли, дедушка провёл со мной воспитательную беседу. Какое смешное имя! Писать его нужно было Чол-монд-ли, а произносить — Чамли.

— Веди себя как следует с миссис Ч, — попросил дедушка. — Стоит ей пожаловаться, и меня уволят с работы. Миссис Ч в плохом настроении — у неё болит колено, поэтому она ворчит, нервничает и будет без конца к тебе придираться. Ни в коем случае не пререкайся! Попробуй её понять. Ты же очень добрая девочка. Уверен, ты постараешься!

Дедушка разволновался, и я обняла его.

— Ты сам очень добрый, хоть и взрослый. Привёз меня сюда, а я всё испортила. Клянусь вести себя хорошо с миссис Ч (или как там её зовут?). Тебя не выгонят с работы, честное слово!

По дороге домой всё время хотелось ругаться. Миссис Чамли оказалась редкой занудой.

На следующее утро дедушка приехал за ней ровно в девять, как и договаривались, но вместо приветствия она принялась ворчать:

— Наконец-то! Я уж заждалась! А вас всё нет! Ну, давайте принимайтесь за дело! У меня полно багажа. — Она помолчала, переводя дух, и вдруг заметила меня.

— Кыш, кыш, девчонка! — воскликнула она, замахнувшись на меня костылём. — Только попробуй оцарапать мою блестящую машину!

— Не волнуйтесь, мадам. Это моя внучка. Она поедет с нами.

Миссис Чолмондли застучала по полу вторым костылём и чуть не упала — дедушке пришлось её подхватить. Она его свирепо оттолкнула.

— Только через мой труп! Не собираюсь платить вам кучу денег за провоз членов семьи!

Я испуганно посмотрела на дедушку. Как поступить? Наверное, нужно было спрятаться в багажнике, чтобы старая галоша меня не заметила.

Однако дедушка при желании мог превратиться в мистера Сама Любезность:

— Я специально привёз с собой Джемму, мадам. Я подумал, она может оказаться вам полезной. По дороге придётся несколько раз останавливаться. Внучка будет выполнять поручения и сопровождать вас в туалет. Джемма едет с нами, чтобы сделать ваше путешествие как можно комфортнее!

Дедушка улыбнулся миссис Чолмондли. Её напудренные щёки слегка зашевелились, и плотно сжатые губы дрогнули, точно она собралась улыбнуться в ответ. Во всяком случае, она указала костылём на место рядом с собой.

— Давай, девочка, возьми меня за руку и помоги сесть в машину. Только постарайся не задеть больное колено — оно страшно меня беспокоит!

К концу путешествия я была готова оторвать ей ногу — миссис Чолмондли заняла почти всё заднее сиденье и беспрестанно стонала, ворчала и жаловалась. Не в силах пошевелиться, я прижалась к окну, но она всё равно меня толкала, чтобы поудобней устроить своё колено, хотя рядом хватило бы места и для ста слоновьих. Я всё стерпела!

Не произнесла ни слова, когда она скинула чёрные ботинки и сунула мне в нос свои противные старушечьи ступни. Пришлось помочь ей обуться, когда мы остановились на бензозаправочной станции. Потом наступило время выполнить самую жуткую задачу — проводить миссис Чолмондли в туалет.

— Ах, что за умница, помогает бабушке! — умилилась какая-то старушка.

Мне хотелось засунуть голову миссис Ч в унитаз и спустить воду. Вместо этого я притворно улыбнулась.

Мы продолжали путь, очень часто останавливаясь, потому что почки миссис Ч работали без устали.

Несколько раз заходили в придорожные кафе, и старуха, жалуясь на плохое качество еды, проливала суп на свою массивную грудь. Потом заставляла меня сбегать за бумажными салфетками, чтобы его вытереть. Я молчала как рыба.

— Ты что, язык проглотила? За всю дорогу не проронила ни словечка! Мне нравятся дети с характером.

— Вы говорите не про нашу Джемму. Она скромная и послушная, — сказал дедушка и закашлялся.

Мне показалось, что он хохочет.

Когда наконец мы доставили старую галошу к дому её дочери, она порылась в своей сумке и вынула кошелёк.

— Вот, детка, тебе за труды, — сказала старуха, протягивая двадцать пенсов.

На эти деньги можно только сходить в туалет!

— Ничего, родная! Она мне совсем не дала чаевых. Эта поездка — урок нам обоим. В дороге я кое-что понял: мне больше нравится, когда ты плохо себя ведёшь. С тобой настоящей гораздо веселее.

Дедушка не рассказал маме о моих приключениях, но она и без того поняла, что визит в Шотландию не совсем удался. Родители, Кэллум и Джек вели себя тактично и не задавали глупых вопросов. Даже Бешеный Лай не гавкал, а лишь сочувственно вился вокруг меня, демонстрируя образцовую собачью преданность.

Когда в понедельник я пришла в школу, Печенюга не стал церемониться и сразу подбежал ко мне.

— Ну как ты, Джемма? Понравился Алисе торт? Было вкусно?

— Не знаю, — ответила я. — Мне хотелось попробовать, но пришлось бы слизывать его с лица Флоры, а уж это — увольте!

Печенюга удивлённо на меня посмотрел:

— Что ещё за Флора? Торт пекли для Алисы!

— Ага, правильно. Только противная Флора нагло себя вела и решила его разрезать, будто её просили. Вот и пришлось нахлобучить торт ей на голову.

Печенюга открыл рот от изумления:

— Ну ты даёшь, Джемма!

— У меня и в мыслях этого не было! Вечно делаю глупости! Мы с Алисой не смогли загадать желание и теперь вряд ли останемся лучшими подругами.

— А почему нет? Мы с Тимом большие друзья, а видимся только на каникулах.

— Мама Алисы не разрешит ей поехать со мной на каникулы даже за миллион долларов.

— Наверное, мама Флоры тоже будет против. С тобой опасно связываться!

— Печенюга… ты ведь меня не боишься, правда?

— Ой, смотри! Я весь дрожу! Кто загнал меня в туалет да ещё собирался побить?

— Я не хотела. Просто очень сердилась.

— Ты немного чокнутая, но это не страшно. У каждого свои недостатки.

— Ты же умеешь хорошо себя вести?! Почему у тебя всегда получается быть хорошим, Печенюга?

— Ну, я особенный, — ухмыльнулся он.

— Ладно, не хочу, чтобы ты зазнался, поэтому буду молчать. Пойдём репетировать наш проект про Толстяка Лэрри! Будешь его играть, как договаривались, а я читать вслух рецепты.

— У меня идея поинтересней. Пусть будет два Лэрри! Приходи ко мне после школы! Приводи с собой дедушку! Бабушка его приглашает. Подожди — увидишь, какой сюрприз приготовила для тебя моя мама!

Глава семнадцатая

Специально для меня мама Печенюги сшила блестящий изумрудно-зелёный костюм! Я прижала его к груди и закружилась в весёлом танце, завязав пустые рукава вокруг шеи.

— Ах, миссис Маквити! Какая прелесть! Вы его для меня сшили? До чего же вы добрая!

— Ну, Билли сказал, что очень хочет, чтобы и у тебя был костюм Толстяка Лэрри, а у меня нашёлся подходящий материал. Я его очень много купила, потому что Билли всё время растёт, а одежда за ним не поспевает. Мне было не трудно сшить костюм твоего размера. Я подложила в него подушку, чтобы у тебя получился толстый живот. Ты кроха по сравнению с нами, Маквити.

Я крепко её обняла. Дедушка выразил свою благодарность и восхищение. Миссис Маквити приготовила для нас с Печенюгой замечательный клубничный напиток с мороженым. Сначала мы съели длинными ложками мороженое, а потом через соломинки выпили восхитительную жидкость.

Бабушка Печенюги угостила дедушку чаем с фирменным домашним печеньем для миллионеров. Дедушка причмокивал губами от удовольствия, точно целовался с кем-то, и говорил, что ни один миллионер не пробовал ничего подобного. Бабушка Печенюги хихикала, как девушка.

Нас с Печенюгой тоже угостили. Мы быстро проглотили печенье, облизали испачканные шоколадом губы, схватили костюмы и отправились в сад на репетицию.

День за днём мы без устали работали над проектом — постоянно смотрели дедушкины видео, учились двигаться и улыбаться, как Лэрри, и запоминали его хохмы. Потом принялись за поваренные книги, которые нашли у Печенюги, и, роняя слюнки, выбирали рецепты.

Я придумала принести в класс походную печку, чтобы можно было напечь блинчиков, но, когда заикнулась об этом миссис Уотсон, она лишь удивлённо закатила глаза.

— Конечно, можно проверить, как работают школьные огнетушители, но не думаю, что мои нервы это выдержат, Джемма.

— Не волнуйтесь, миссис Уотсон, ведь не я буду печь, а Печенюга.

— И от него жди неприятностей! Если вы вдвоём окажетесь у походной печки, она обязательно вспыхнет.

— Вы всё знаете наперёд, миссис Уотсон.

— Ты совершенно права, юная леди, — ответила учительница, склонив голову набок. — Интересно, что вы задумали?

— Мы собираемся приготовить нечто волшебное! — воскликнула я и рассмеялась. — Обещаю ничего не делать на школьной территории. Будем как ребята из программы «Бедняга Петр».

Бэрри Бэкстер блестяще представил проект о ведущих этой передачи — Петре, Джоне и Вэле — и рассказал о далёких временах, когда её смотрели мои мама с папой. Бэрри серьёзно подошёл к делу, но не забыл про юмор, особенно когда речь зашла о малыше-слонёнке.

Я весело хихикала вместе со всеми, но вдруг разволновалась. Похоже, первое место присудят Бэрри! Остальные вряд ли получат приз. Какой молодец Печенюга, что не поддался на мои уговоры рассказать о Майкле Оуэне. Очень многие выбрали футболистов — я бы сильно расстроилась! Человек шесть — Гарри Поттера. Мы даже устали смотреть одно и то же. Многие представили известные женские и мужские поп-группы, Джастина Тимберлейка и Дженнифер Лопес — ничего оригинального.

Я упросила миссис Уотсон разрешить нам показать наш проект сразу после большой перемены, чтобы у нас было время на подготовку. Мы настолько увлеклись приготовлениями, что даже забыли перекусить — с нами это произошло впервые.

— Ничего, ещё успеем подкрепиться, — сказал Печенюга, доставая из рюкзака всякую вкуснятину. — Смотри не ешь сейчас ириски, Джемма, — вдруг на всех не хватит.

— Ну только одну, — подразнила я его и вдруг посмотрела на настенные часы. — Скорей! Вот-вот прозвенит звонок! Давай переодеваться!

Мы натянули блестящие изумрудно-зелёные костюмы прямо поверх школьной формы. Я зачесала волосы за уши, и оба нарисовали фломастером усы, как у Толстяка Лэрри. Потом улыбнулись, как он, и задвигали бровями.

— Классно смотримся! — воскликнул Печенюга.

— Не классно, а просто супер!

Все прямо попадали под парты, когда в классе появились два Толстяка Лэрри в изумрудно-зелёных костюмах. Даже миссис Уотсон смеялась до слёз.

— Какие вы молодцы! — восхитилась она. — Ну и Джемма! А Печенюга!

Мы с Печенюгой покачали головами:

— Не Джемма и не Печенюга, а Толстяки Лэрри.

Я кивнула головой Печенюге. Он кивнул в ответ.

— Эй, друзья! — произнесли мы, как Толстяк Лэрри. — Наступило время немножко подкрепиться!

Печенюга погладил свой объёмистый живот, а я — свою подушку.

Мы зашаркали подошвами — топ-топ, шлёп-шлёп, — потом подпрыгнули на месте.

Я выполняла движения левой ногой, а Печенюга — правой, поэтому мы были словно зеркальными отражениями друг друга.

— Эй, друзья! Что вы приуныли? Надо вам приготовить что-нибудь повкуснее! — хором пропели мы.

Печенюга вытащил кастрюлю и деревянную ложку. Миссис Уотсон разволновалась.

— Джемма, ты сказала, что не умеешь готовить, — прошипела она.

— Не волнуйтесь, дамочка! — смело успокоила я её в стиле Толстяка Лэрри. — Это понарошку!

Все вытянули шеи и замерли в ожидании ответа миссис Уотсон.

— Ладно, Толстяк Лэрри, на этот раз мы вам поверим.

Все захохотали.

Я прочитала рецепт, как приготовить самые вкусные и тягучие ириски, а Печенюга в это время делал вид, что помешивает сладкую массу в кастрюле. Потом он вытащил будильник малышки Полли и притворился, будто устанавливает время, а я высыпала из банки уже готовые ириски. Мы пронесли их по классу, и все с удовольствием их попробовали, даже миссис Уотсон.

— Молодцы! — сказала она сквозь слипшиеся зубы.

— Это ещё закуска! — предупредила я.

— Погодите — скоро увидите наше главное блюдо, — объявил Печенюга.

— Оно самое вкусное! — подхватила я, когда Печенюга отправился на импровизированную кухню. — Фирменный шоколадно-бисквитный торт Толстяка Лэрри!

Я прочитала рецепт в стиле Лэрри, в нужных местах причмокивая губами — ням-ням.

Печенюга помешивал воображаемые ингредиенты, а потом положил торт в шкафчик, на котором мы повесили листок с надписью «ХОЛОДИЛЬНИК». Все одобрительно закричали и зааплодировали, когда Печенюга достал настоящий шоколадный торт и разрезал его на тридцать равных кусочков. Для меня он сохранил кусочек с лишней вишенкой. Ещё одним сюрпризом стало объявление миссис Уотсон о том, что мы победили в конкурсе. Бэрри занял второе место. В утешение Печенюга пообещал ему испечь торт «Бедняга Пётр».

— А ты не можешь и мне испечь торт? — спросила я.

— Постараюсь! — пообещал Печенюга. — Потерпи недельку-другую!

Я знала, на что он намекает, — он говорил о моём дне рождения.

К сожалению, в этом году мне не хотелось праздновать. Любая сосиска или сандвич с яйцом, не говоря о чудесных пирожных, будут до слёз напоминать мне об Алисе. Невыносимо было думать ещё об одном праздничном торте, но Печенюга настолько увлёкся идеей, что мне не хотелось его расстраивать.

Я сказала маме с папой (не вдаваясь в детали!), что не хочу никого приглашать.

— Может, устроим праздничный ужин вместо чая? — предложил папа. — Выберешь своё любимое блюдо…

— Только не спагетти по-болонски. И вообще, я не смогу одна приготовить кучу еды после полного рабочего дня!

— Мама, я тебе давным-давно сказала, что не хочу, чтобы ко мне приходили ребята из нашего класса. Ну, может, пусть придёт Печенюга. И больше никто. Пусть будут только свои.

— Кэллум захочет пригласить Айешу, и дедушка, конечно, придёт. И нам пора пригласить семью Печенюги — маму, папу и маленькую сестрёнку.

— И его бабушку Джун! Без неё никак нельзя! — подал голос дедушка.

— Больше десяти человек! И куда мы всех посадим? Чем будем угощать? Ах, боже мой, да ещё миссис Маквити замечательная кулинарка! — воскликнула мама.

— С бабушкой ей не сравниться, — сказал дедушка, причмокнув губами при одном воспоминании.

— Закажем пиццу, — предложил папа. — Соберёмся в саду. Предложим мужчинам пива, а женщинам — вина. Пусть дети пьют кока-колу. Ничего нет проще! На десерт съедим торт, который испечёт мальчик, а потом все споём для нашей Джеммы «С днем рожденья тебя!». Это тебе понравится, родная? Ты что притихла?

В горле застрял ком, точно я проглотила камень. Они все старались для меня, хотели, чтобы день рождения мне запомнился. Только, к сожалению, ничего не получится. Мысли были далеко.

Мне бы хотелось отметить его, как всегда, с Алисой.

Папа вопросительно посмотрел на меня. Все на меня уставились. Нужно было подумать и о них.

Я изо всех сил постаралась совладать с комом.

— Пицца в саду — замечательная идея! Ням-ням!

Голос прозвучал странно, и я с трудом удержалась, чтобы не разреветься.

— У меня будет замечательный день рождения! — сказала я и побежала наверх в туалет, где можно было порыдать вволю.

Глава восемнадцатая

Вдень рождения я встала очень рано. Помахала рукой Мелиссе, которая величественно сидела на подоконнике в белой нижней юбке. Она помахала фарфоровой рукой в ответ. Я сбросила одеяло с дельфинами и, раскинув в стороны руки и ноги, разлеглась на кровати, как на пляже.

— Поздравляю тебя с днём рождения! — сказала я себе. — И тебя тоже, Алиса!

Оттопырила мизинец и большой палец, будто зажала в руке телефонную трубку, и тихо пропела:

— С днём рождения нас! С днём рождения нас! С днём рожденья, дорогие Ал и Джем! С днём рождения нас!

За дверью послышалось сопение, и в комнату вошёл Бешеный Лай, чтобы первым меня лизнуть и поздравить. Я его погладила и нащупала свёрток, привязанный к ошейнику. В нём оказался пакетик с шоколадным драже и записка:

С днём рождения! Гав-гав! Твой Бешеный Лай.

У него был почерк, как у Джека.

Я крепко обняла пса и поделилась с ним драже…

— Что здесь происходит? — спросила мама, зайдя в халате ко мне в комнату. — По-моему, вам обоим шоколад противопоказан. Смотрите, чтоб мама не узнала, а то вам не поздоровится!

Я захихикала, а Бешеный Лай облизнулся.

— С днём рождения, милая Джемма! — поцеловав меня, сказала мама.

Она вручила мне сверток в розовой гофрированной бумаге, перевязанный ленточкой в горошек. Я его потрясла, чтобы определить, что внутри.

— Осторожно! — сказала мама. Сквозь розовую бумагу я смогла прочитать слово «набор». Кажется, мама всерьёз приняла моё желание больше походить на девочку. Я попробовала нацепить вежливую улыбку и содрала бумагу. Потом улыбнулась по-настоящему — от уха до уха. В коробочке оказалась не персиковая пудра и бальзам для губ, а настоящий сценический грим. Целая палитра разных красок — ярко-оранжевых, красных, ядовито-зелёных, тёмно-синих… Я с восторгом уставилась на них и представила себя пиратом, человеком-пауком, Дракулой, Королём Львом… Передо мной возникла целая вереница сценических образов. Нашёлся даже тюбик чёрной краски, чтобы нарисовать усы для Толстяка Лэрри.

— Ах, мама, какая прелесть! — воскликнула я и бросилась к зеркалу, чтобы сразу начать гримироваться.

— Послушай! Ты ещё даже не умывалась!

— Умываться надо после, правда?

Я спустилась вниз к праздничному завтраку в образе вампира — с бледным-пребледным лицом, фиолетовыми глазами и струйками крови, стекающими с подбородка. Школьная форма слегка подпортила общее впечатление, поэтому я закрыла её простынёй, точно погребальным саваном. Все с криком от меня отпрянули, как я и планировала. Мама испекла праздничные оладьи (отклонив моё предложение о помощи). Я полила свой оладушек клубничным вареньем и притворилась, что это кровь.

Огляделась по сторонам в надежде найти и другие подарки, хотя нужно было умываться и через десять минут бежать в школу. Кэллум увидел, что я вращаю глазами, и расхохотался:

— Ладно, ладно, мой подарок в коридоре.

Велосипед!

— Ах, Кэллум! Ты замечательный! Новый велосипед!

— Ага! Конечно! Только велосипед не совсем новый. Он принадлежал Айеше. Мы его ободрали и заново покрасили. Тебе нравится?

— Не то слово! — сказала я, попробовав на нём прокатиться.

— Джемма! Слезь сейчас же с велосипеда! Испортишь ковёр и стены! — закричала мама.

— Спокойно, мама! Я знаю, что делаю! — воскликнула я, выпустив руль из рук.

Вдруг меня испугал почтальон, когда просунул в почтовый ящик кучу писем и открыток. Новый велосипед с грохотом повалился на пол. Мне не удалось совладать с рулём.

— Не обдери краску! — вскрикнула мама,

— Ах, Джем, не ломай велосипед, пока ты на нём не накаталась! — закричал Кэллум.

На этот раз мне повезло — велосипед остался цел и краска не пострадала.

Просмотрела письма — счета, опять счета, открытки от старых тётушек и двоюродных сестёр… Не было лишь той открытки, которую ждала.

Ещё раз просмотрела всю почту… А вдруг пропустила? Хотя почерк Алисы разглядела бы даже с противоположного конца комнаты. Я отправила ей открытку, которую смастерила сама, — коллаж с нашими фотографиями, начиная с той, где мы сидим на высоких креслицах перед первым праздничным тортом. Алиса осторожно слизывала сахарную глазурь, а я, вся перепачканная — даже в волосах был крем, — громко плакала и просила ещё кусочек.

Вырезала уйму воздушных шариков и тортов из маминых журналов и наклеила их в промежутках между фотографиями, украсив композицию серебряными звёздочками.

Получилась слишком тяжёлая и липкая открытка, но я надеялась, что она понравится Алисе, как и большая пушистая подушка в форме сердца, мой подарок, которую нашла в одном из маминых каталогов. Она была очень розовой и пушистой. Казалось, подушка подойдёт к её новой комнате. Для девочки без денег это был дорогой подарок, но мама открыла мне счёт в банке и сказала, что я смогу выплачивать долг каждую неделю. Подушка-сердечко съела все мои карманные сбережения, чуть ли не до следующего дня рождения, но игра стоила свеч.

Я попробовала не переживать по поводу того, что Алиса мне ничего не прислала, даже открытку, но не смогла сдержать слёз, когда смывала вампирский грим, хотя, может быть, в глаза мыло попало.

— А куда ушёл вампир? — спросил Джек, когда я вышла из ванной.

— При дневном свете он улетает, — всхлипнула я, вытирая глаза.

— Жаль. Ему бы понравился мой подарок, — сказал брат, протягивая мне сверток в блестящей чёрной бумаге.

Сорвав обёртку, я увидела чёрный клеёнчатый кошелёк с зубастыми летучими мышами.

— Спасибо, Джек! Классный подарок! — воскликнула я.

—Открой! — сказал Джек по дороге в ванную, куда он ровно на десять секунд забегал каждое утро.

Открыть? Внутри оказалась банкнота в двадцать фунтов!

— Джек! — забарабанила я в дверь.

— Что?

— Выходи! Я хочу тебя обнять!

— Ой, боюсь! Лучше останусь взаперти!

— Ах, Джек, отчего ты вдруг расщедрился? Раньше ты был более прижимистым!

— Спасибо, мисс Тактичность и Дипломатичность! Я и сейчас не очень щедрый: кошелёк — бесплатное приложение к журналу «Фэнтези», а деньги ты сама заработала.

— Сама?!

— Ну да, за всю грязную работу, которую ты за меня делала в обмен на разрешение пользоваться электронной почтой. Мне стало стыдно. Пользуйся ею, когда захочешь, сестрёнка!

В этом не было никакого смысла. Флора в шоколадной маске ни за что в жизни не согласится передать письмо Алисе.

Мне было очень одиноко в школе. Пустое место Алисы наводило тоску, зато можно было повернуться и поболтать с Печенюгой. Он подарил мне замечательную картинку, на которой был нарисован мальчик в окружении сотни пирожных — с глазурью, кремом, творогом — все, что душе угодно! Парнишка блаженно улыбался, держа в каждой руке по надкусанному эклеру. На внешней стороне открытки было написано: «Я люблю пирожные», а внутри: «Но ты мне нравишься больше».

— Ах, Печенюга! — покраснев, сказала я.

— Что ты подарил Джемме, Печенюга?

— Почему у нее пунцовые щёки?

— Покажи и нам, Джем!

— Спрячь побыстрее! — велел Печенюга, зардевшись, как свёкла.

Я быстро сунула открытку в сумку, пока миссис Уотсон хлопала в ладоши, пытаясь всех успокоить. Какой-то идиот попробовал вырвать сумку, но я заехала ею по его глупой башке.

— Джемма! — воскликнула миссис Уотсон. — Сейчас же успокойся, а то я не посмотрю, что сегодня у тебя день рождения! Да, кстати… — И она положила конверт на парту.

Миссис Уотсон подарила мне открытку, на которой была нарисована старомодная учительница в мантии с большой палкой в руках, с надписью: «Веди себя как следует!» Внутри миссис Уотсон написала: «Желаю счастливого дня рождения!» — и нарисовала свой улыбающийся портрет.

Был обычный школьный день, и пришлось сидеть на всех скучных уроках, но во время большой перемены мы с Печенюгой устроили соревнование, кто быстрее съест шоколадный батончик, и я выиграла. Поскольку зубы Печенюги жуют гораздо быстрее, я решила, что он специально уступил, чтобы доставить мне удовольствие.

Когда прозвенел звонок, у школьных ворот меня ждал дедушка. Он меня обнял, высоко поднял и закружил. Потом, пыхтя, поставил на ноги и взял с тротуара свой подарок — поваренную книгу Толстяка Лэрри для начинающих.

— Можно, я как-нибудь у тебя её займу? Хочу пригласить на ужин одну даму, которая прекрасно готовит, и мне понадобится рецепт пооригинальней.

— Интересно, кто это может быть, дедушка? — хихикнув, спросила я.

— Угадай!

— А вдруг ты увидишь её сегодня у нас на праздничном ужине? Одну пожилую родственницу моего товарища Печенюги!

— Вовсе не пожилую, а в полном расцвете сил! — возразил дедушка.

На этот раз мы пошли не к дедушке, а к нам домой — помогать готовиться к праздничному ужину. Мама была ещё на работе, а Кэллум и Джек не вернулись из школы. Папа не спал и окликнул нас из сада. Он слегка подрезал траву на лужайке, вытащил все садовые стулья и покрыл стол, поросший мхом, вышитой белой скатертью. На дереве, под другой старой скатертью, он спрятал что-то громоздкое.

— Боже, что это, папа? Гигантская кормушка для орлов?

— Это мой сюрприз, Джемма! — ответил папа.

Он поднялся на цыпочки и жестом тореадора перед боем сдёрнул скатерть…

Домик на дереве!

До чего же красивый! С аккуратной верёвочной лестницей, овальной дверью и настоящей крышей.

— Ах, папа, какая прелесть! — только и смогла вымолвить я, тут же забравшись на дерево по верёвочной лестнице.

На двери красовалась надпись: «Дом Джеммы».

Внутри на деревянную доску папа положил большую мягкую подушку и рядом привесил полочку с моими любимыми книжками.

Конечно, я не могла не помечтать про две подушки и изо всех сил постаралась забыть Алису.

— Это самый лучший дом на дереве, а ты лучший в мире папа! — воскликнула я.

Я хотела просидеть там целый день, но, как только мама прибежала с работы, она тут же заставила меня пойти в ванную.

— Потом можешь принарядиться! Я постирала твоё жёлтое платьице! Оно чудесно смотрится!

Выдержав длинную паузу, мама улыбнулась:

— Видела бы ты своё лицо! Шучу! Надень новые джинсы и чистую майку, хорошо?

Она заставила Кэллума с Джеком тоже вымыться и переодеться. Нельзя сказать, что они пришли в восторг.

Казалось, Печенюга в своём блестящем изумрудно-зелёном костюме только что выскочил из горячей ванны, где его как следует оттёрли мочалкой. Миссис Маквити пришла в своём розовом наряде, а бабушка — в платье цвета гиацинтов. Маленькую сестрёнку Полли нарядили в комбинезончик Мышки Мини — красный в белый горошек. Их папа надел ярко-фиолетовую рубашку и малиновый галстук.

Весёлое семейство заполнило собой гостиную и, после того как папа разлил напитки по бокалам, радостно высыпало в сад.

Печенюга подарил мне маленького Толстяка Лэрри с короткими тёмными волосами — тряпичную куклу-перчатку в изумрудно-зелёном блестящем пиджаке без брюк (потому что не было ног). Печенюга заставил куклу прыгать, размахивать руками, трясти головой и говорить в своей обычной манере:

— «Я тебе нравлюсь, Джемма? Я хороший подарок?» — спрашивал меня Толстяк Лэрри, щекоча подбородок и нежно прижимаясь к щеке короткими чёрными волосами.

— Ты мне очень, очень нравишься, Толстяк Лэрри! Ты отличный подарок! Пожалуйста, поблагодари Печенюгу от моего имени!

— «Ну конечно, меня сделала его мама, зато сам Печенюга нарисовал мне лицо и испёк для тебя торт!»

— Скорей бы посмотреть! — воскликнула я.