Когда человеку сносят голову, ему есть о чем вспомнить. Случилось это, между прочим, прямо у меня на дому.
      Кто-то натянул поперек входной двери, на уровне шеи, тонкую-претонкую проволочку. Заметить ее я, конечно, не мог, вот и прошел, так сказать, сквозь нее. Или она прошла сквозь меня, тут уж кому как нравится. Этакая микроскопическая цепочка молекул, вытянутая в струну. Если бы не тихий щелчок шейных позвонков, то я бы отправился на тот свет, так и не узнав способа перемещения.
      Теперь способ стал мне понятен, но это было единственное достижение.
      Не очень-то увлекательно: малейший поворот головы в любую сторону - и она свалится с плеч и покатится по полу, оставляя за собой алую полоску.
      Я, конечно, ничего не почувствовал. Работа типичной молекулярной проволоки. Я даже догадался, какой она марки: сплав Гуссмана, выдерживающий стокилограммовый груз. Проходит сквозь человеческое тело, словно нож сквозь ломоть псевдосыра.
      Как только за мной захлопнулась дверь, я почувствовал жжение во всем теле - от адамова яблока до пальцев ног. Казалось, в меня вонзился миллион раскаленных игл, колени стали ватными - так ответило тело. А душа откликнулась дикой паникой. Что делать? Что?
      Обхватив слабеющими пальцами шею, я захромал поперек своей единственной комнаты к своему единственному креслу. Двигался я осторожно, словно нес на голове сумку ручных гранат. Чем ближе я подходил к стулу, тем хуже меня слушались ноги. Если бы я упал, даже оступился, голова слетела бы с плеч и со мной было бы кончено. Я заставил себя повернуться и бесконечно медленно опустился в кресло. Руки устали удерживать голову на месте, зато я уже сидел.
      Облегчение, конечно, не слишком большое. Я должен был сидеть выпрямившись - надолго ли меня хватит? Собравшись с духом, я убрал от шеи одну руку и поспешно нажал ближайшую кнопку. Спинка стула приняла форму моей спины. Я не отпускал кнопку до тех пор, пока затылок не подперла удобная подушка, а между торсом и руками не протиснулись подлокотники. Все-таки не напрасно я потратился на ультрасовременное креслице!
      Угроза мгновенной смерти временно миновала. Я непроизвольно сглотнул и почувствовал острую боль в горле. Пришлось мгновенно вернуть на прежнее место вторую руку. Только вряд ли мне удастся долго поддерживать голову обеими руками… Все тело стремительно теряло чувствительность.
      Но способность думать пока что сохранилась. Я еще жив - надо же, какая неожиданность… Кому потребовалась моя смерть? Кто вздумал оторвать мне голову?
      Увидев движение за дверью, я получил ответ на свой вопрос, только не совсем тот, какого ожидал. Хитрое кресло и прозрачная в одну сторону дверь - дань жажде потребительства, охватившей меня пару лет назад, после удачного завершения дела Йокомото. Установив такую дверь, я, видимо, потрафил своей тайной страсти подглядывать за людьми.
      Моя секция расположена в начале коридора, дверь выходит в холл. Я могу наблюдать за своими соседями, хотя они меня не видят. Разве не здорово?
      Однако человек, приближавшийся к моей двери, соседом не был. И выглядел он довольно мерзко: бледный толстяк с высоким лбом, глазами-бусинами, приплюснутым носом и маленьким злым ртом. Никогда раньше его не видал. Он подошел к двери, огляделся и вынул из кармана аэрозольный баллончик. В глубине холла кто-то прошмыгнул, но я не сводил глаз с толстяка. Он побрызгал из баллончика на уровне шеи, подождал секунду-другую и помахал баллончиком в рассеивающемся тумане. Проволочка исчезла, молекулярная цепочка распалась. Орудие убийства превратилось в щепотку молекул, разлетевшуюся по коридору.
      Вместо того чтобы сбежать, толстяк пялился на дверь. Выражение его лица свидетельствовало об остром желании полюбоваться делом своих рук. Я пожалел, что дверь у меня не прозрачная с обеих сторон: вот бы он увидел, как я сижу и смотрю на него в упор, показывая средний палец!
      Постояв немного, он вздохнул, удрученно скривился и побрел прочь.
      Знать бы, кто он! И зачем пытался меня убить…
      Пытался?.. Уже чудо, что мне удалось прожить на свете лишний пяток минут. Мне требовалась немедленная помощь. Я подъехал в своем чудо-кресле к пульту связи и дал команду соединить меня с Элмеро.
      – Эл! - сказал я хрипло при виде его изможденной физиономии.
      – Сиг? Что с твоим голосом? И почему ты держишься за горло? Заболел?
      – Мне нужна помощь, Эл. Срочно!
      Улыбочка у него, я вам скажу, - только ребятишек пугать!
      – Опять вляпался в неприятности?
      – Док у тебя?
      – Вышел в ванную курнуть.
      – Пришли его ко мне. Скорее. Я помру, если он не поторопится.
      – Да в чем дело?
      – Молекулярная проволока!
      Он уже не ухмылялся.
      – Держись!
      Экран погас. Я развернулся в кресле, чтобы видеть пустой.холл. Зачем толстяку понадобилось меня убивать? Прошло каких-то две недели, как я вернулся к своему ремеслу, а меня уже решили отправить на тот свет…

      Жизнь богатого бездельника превращается в тоскливое прозябание, если он не может воспользоваться своим богатством. Когда срываешь куш на чем-то запрещенном, вроде золота, готовься к куче проблем. Я сбывал золотишко через Элмеро и воздерживался от крупных расходов, чтобы не привлечь внимание Центрального банка данных.
      Впрочем, расходы мои всегда были невелики. Путешествовать я не люблю, не пью, не нюхаю, не колюсь, любовниц у меня тоже нет. Ну, решил побаловаться - накупил классных «пуговиц» и доставил себе массу удовольствия, вставляя их по очереди в черепушку. И лишь осознав, что свихнусь, решил удалить микросхему из головы. Три недели мучений без «пуговиц» заставили меня хоть чем-то заняться.
      Поэтому я решил снова открыть свою контору. И в первый же день ко мне заявился - кто бы вы думали? - Нэд Спиннер! Не позвонил, даже не постучался, а просто ввалился в кабинет и давай на меня орать:
      – Дрейер, паршивый подонок! Так и знал, что ты рано или поздно объявишься! Где она?
      – Кто?
      Конечно, Спиннер говорил о Джин - о ком же еще? После ее исчезновения он месяцами не давал мне проходу. В конце концов я перебрался в секцию на внешнем фасаде и временно от него избавился. И вот он снова передо мной.
      До чего же я его ненавидел - этого заносчивого коротышку чуть старше меня, с вьющимися светлыми волосами, перехваченными лентой, всегда в одном и том же комбинезоне из искусственного бархата! Он воображал, будто у него есть связи, влияние, мнил себя талантливым предпринимателем. Все это было правдой - но исключительно в его воображении. В жизни он был жалким сутенером. Понятно, зачем ему понадобилась Джин. Сам он отказался от права завести ребенка и потратил крупные деньги на покупку клона, полученного из ДНК Джин Харлоу. Потом поместил клон в Ди-дитаун и жил за его счет.
      Так что надо еще разобраться, кто из нас двоих подонок.
      – Я знаю только то, что сообщает Центральный банк данных. Она улетела с планеты. Эмигрировала.
      – Не ври, Дрейер! Она на Земле, и ты знаешь где!
      – Не знаю. Но даже если бы знал, все равно не сказал бы. Он побагровел.
      – Ты все равно проиграешь. Я поймаю тебя с ней, и тебе придет конец, Дрейер! Я даже не стану обвинять тебя в грабеже, я сам с тобой расправлюсь. Да так, что тебя не примет даже мусоропровод в этом тараканьем гнезде!
      Умеет он находить обидные словечки!
      Вскоре после его ухода ко мне наведался настоящий клиент. Худой, гладкий, лет тридцати, с головой, облепленной блестящими волосами, загорелый, в лимонном обтягивающем комбинезоне С перьями. Последний писк моды! Терпеть таких не могу. Может, потому, что на моем корявом туловище его одежда смотрелась бы смехотворно, возможно, из-за того, что, одеваясь таким образом, он демонстрировал отсутствие мозгов.
      Он назвался Эрлом Хэмботом и сказал, что кое-кого разыскивает.
      – Розыск - моя специальность, - ответил я. - Итак, кого надо найти?
      Он замялся. Модный «фасад» - одно, необходимость выложить правду - совсем другое. Я уже испугался, что он предложит розыск беглого клона. Хватит с меня этого! Но его ответ меня удивил:
      – Свою дочь.
      – Это задача Центральных властей. Они не любят, когда чужие рыболовы тащат рыбу из их пруда.
      – Я ничего не сообщал Центральным властям.
      Что ж, потерявшийся ребенок - достойный повод для истерики. Ведь каждому разрешено иметь только одного ребенка, таков закон. Один человек - один потомок. Понятно, что человек страшно дорожит единственным в жизни шансом. Второго не купишь ни за какие деньги. При исчезновении своего чада полагается бежать сломя! голову к Центральным властям. При чем тут частный детектив? Поводом обращения ко мне могло быть только одно…
      – Я догадываюсь, почему, мистер Хэмбот. Он обреченно вздохнул:
      – Да, незаконный ребенок. Вот-вот!
      – Как я догадываюсь, девочка - дитя улицы. Хотите меня нанять, чтобы я нашел вам беспризорницу? Вы давно отдали ее в банду?
      – Три года назад. Мы не могли допустить, чтобы ее умертвили. Она была…
      – Конечно, - перебил я его. - Можете не продолжать.
      Ненавижу безответственность! Заиметь незаконного ребенка - непростительная оплошность. Заранее проигрышная ситуация. Единственная альтернатива риску конфискации ребенка Центральными властями (некоторые называли ее «ретроактивным абортом») состояла в том, чтобы отдать чадо в уличную банду. Иного выбора не было.
      Я мысленно обозвал клиента идиотом. Наверное, это отразилось на моем лице, потому что он сказал:
      – Я не дурак. Я прошел стерилизацию. Наверное, неудачно.
      – Вам захотелось, чтобы ваша жена выносила плод?
      – Она сама этого захотела.
      Эрл Хэмбот немного подрос в моих глазах. Он мог бы подать в суд, обвинив власти в небрежном проведении стерилизации, и выиграть дело. Ребенка это не спасло бы, но деньги бы он получил. Значит, не продался.
      – Карты на стол, - сказал я. - Чего вы хотите?
      Он искренне изумился.
      – Не понимаю…
      – Бросьте! - Меня быстро покидало терпение. - Даже если я вам ее найду, вы не сможете забрать девочку. Говорите, что вам; надо.
      – Просто быть уверенным, что она жива и здорова. Этим он меня совсем допек.
      – Жива и здорова? Это в каком же смысле? Папаша бросил свою дочь, девочка ему больше не принадлежит. Теперь его ребенок - член уличной банды, и точка.
      – Вы не заходите в «свободную сеть»? - ответил он вопросом на вопрос.
      – Только изредка. - Не хотелось говорить, что последнюю пару лет я провел на «пуговицах» и утратил привычку следить за нелегальной журналистикой. - Неизвестно, насколько им можно доверять. У тех, кто пишет в «свободной сети», собственные цели.
      – Уверяю вас, их информация достовернее данных Центральных властей.
      – Допустим. - Я не собирался с ним спорить. Есть люди, свято верящие подпольным журналистам, запускающим в сеть не прошедшие цензуру сведения.
      – Наверное, вы не слыхали про двух беспризорников, найденных у основания комплекса «Бедеккер-Северный» два дня назад? Они разбились, упав с высоты.
      Я покачал головой. Верно, не слыхал. В стандартной сети о таком не прочтешь. Два мертвых паренька с незарегистрированным генотипом наверняка были беспризорниками. Официально же беспризорников не существовало вовсе. Все знали, что в Мегалопсе есть брошенные дети, однако о них не рассказывали ни Центральные власти, ни официальные органы информации. Признать наличие банд беспризорников значило признать проблему, а проблему надо решать. Каким образом? Убивать их? На это власти пойти не могли. Отдавать в приюты? Таковых просто не было.
      В результате банды беспризорников жили как бы в третьем измерении: эти незаконнорожденные дети были не менее реальны, чем Хэмбот или я, однако для Центральных властей их не существовало. Даже у клонов был более высокий статус.
      – Значит, вы не хотите, чтобы я поискал вашу дочь среди мертвых? Это просто.
      – Я уже сделал это сам. Она жива. Я хочу, чтобы вы нашли ее.
      – Не понимаю, зачем?
      – Мне надо знать, что она жива и здорова.
      Мистер Хэмбот завоевал у меня еще несколько очков. За идиотской внешностью скрывались подлинные чувства. Из-под мертвой оболочки выглядывало живое существо.
      С другой стороны, поиск ребенка, затерявшегося в котле банд был очень непростой задачей, ведь дети оказывались на улице в младенческом возрасте. Девчонка, которую мне предстояло искать, не имела понятия, что она - малышка Хэмбот.
      – Даже не представляю… - пробормотал я. Он наклонился над моим столом.
      – У меня есть отпечатки пальцев, сетчатки. Генотип тоже есть. Вы можете, вы должны ее найти, мистер Дрейер!
      – Да, но…
      – Я плачу золотом. Авансом.
      – И я согласился.

      Днем я отправился к комплексу Баттери. Хэмбот рассказал, что три года назад оставил дочь у здания «Окумо-Слейтер», перекинутого аркой к Губернаторскому острову. Я принес с собой пакет с хлебом, молоком, псевдосыром и соевыми хлопьями и стал ждать.
      Мрачновато там, на морском берегу. Если судить по календарю, то стояло лето, но буквально прилипшие друг к другу небоскребы загораживают почти все небо, лишая вас ощущения времени года. Летом они заслоняют солнце; зимой тепло, изрыгаемое их недрами, прогоняет холод. И ни дня, ни ночи - только постоянный сырой сумрак.
      Вверху сиял фасад «Лизон-Билдинг», раскинувший на головокружительной высоте нечто вроде висячих садов Вавилона. К каждому окну крепился ящик с землей и какой-нибудь зеленью. Заоконное огородничество было в Мегалопсе всплеском жизни. Даже я не устоял. Почему бы и нет? Свежие овощи стоят в наши дни столько, что каждый здравомыслящий человек будет самостоятельно выращивать их, если есть возможность. Жители северных фасадов или нижних этажей, в окна которых никогда не заглядывает солнце, специализировались на грибах.
      Еще ниже, в густой тени, произрастали беспризорники.
      Я все думал, каково это - бросить на улице собственного ребенка. Сам я никогда бы на такое не пошел. Я лишился Линии, но это другое дело. Ее забрала у меня мать. Линии, по крайней мере, была жива и здорова, это я знал точно.
      Отдать ребенка в уличную банду? Или умертвить. Мерзейший выбор…
      «Лишний» ребенок не мог рассчитывать на снисхождение. Государство требовало обязательного умерщвления плода в материнской утробе. Если плод удавалось доносить, то смерти подлежал новорожденный. Родители не могли даже обменять собственную жизнь на жизнь ребенка: закон не давал такой возможности. Центральные власти глядели в оба. Существовал один-единственный способ снизить безмерную численность населения: не ведать жалости. Стоит просочиться вести об одном-единственном исключении - и воцарится хаос.
      Возможно, все это было остро необходимо пару поколений назад, когда планете грозил голод. Но с тех пор наступило улучшение: население сократилось до более приемлемого уровня; в Антарктиде и в пустынях стали разводить скот, не нуждающийся в фотосинтезе; в космосе появились колонии, правда, пока еще малочисленные. Многие считали, что с квотой пора кончать. Но власти не отменяли ее - наверное, боялись резкого взрыва рождаемости, величайшего «бэби-бума» в истории человечества.
      Все это началось задолго до моего появления на свет, но я всегда относился к квоте резко отрицательно. Некоторые считали, что цель оправдывает средства: мол, не прими Центральные власти драконовских мер, мы все перемерли бы с голоду. Обязательная стерилизация после рождения потомка - еще куда ни шло, но убийство детей, родившихся сверх квоты, оставалось убийством. С ситуацией примиряло одно: родители души не чаяли в своем отпрыске.
      Я свою дочь вообще боготворил, пока ее не лишился. Когда мать забрала Линии, я чуть не умер от тоски.
      – Дайте чего-нибудь, сан, - раздалось снизу.
      Я опустил глаза: трехлетняя кроха протягивала ладошку. Розовый комбинезончик, чистое личико, румяные щечки, ангельская улыбка, белокурый нимб над головой… При встрече с такой хочется вывернуть все карманы.
      Я огляделся и увидел пастырей овечки: двоих двенадцатилетних оболтусов на углу и еще двоих, чуть моложе, метрах в пятидесяти, в подъезде. Если бы я вздумал ее обидеть, они набросились бы на меня, как лютые волки. Я достал из кармана дешевое колечко, купленное специально для такого случая, и подал ей.
      – На, возьми. И скажи своим друзьям, что еда в этом пакете - для них. Если они, конечно, захотят со мной поговорить.
      Она обрадованно схватила колечко и побежала от меня. Я видел, как она разговаривает с «телохранителями» на углу. Те поманили двоих из подъезда. Внезапно в поле зрения появилась еще одна парочка. Шестеро стражей на одну маленькую попрошайку - явный перебор.
      Ребята окружили меня. Я не возражал.
      – Хотите базара, сан? - спросил главарь. Ему можно было дать лет тринадцать. Как и он, его товарищи были худые, угловатые, настороженные, готовые к драке.
      – Хочу кое о чем расспросить.
      – О чем?
      – О малышке, которую кто-то оставил прямо здесь три года назад.
      – Сперва, жратва, потом базар.
      – Пожалуйста. - Я раскрыл пакет и продемонстрировал им содержимое. Двое облизнулись. Какие голодные! У меня стало тяжело на душе. Я развернул упаковку псевдосыра. - Угощайтесь!
      Масляные шарики мигом исчезли в грязных руках. Причем старшие позаботились, чтобы белокурой добытчице досталась ее доля. Это мне понравилось.
      Главарь утолил голод и спросил:
      – Что за девчонка? Как выглядит? Картинка есть?
      – Нет. Думаю, с нее ростом, - я указал на белокурую попрошайку, - только брюнетка. Он покачал головой.
      – Такой нет.
      – А три года назад?
      – Не знаю… Может, продали?
      Я чуть не хлопнул себя по лбу. Как же я об этом не подумал! Конечно, ее могли и продать, и обменять. Старшие дети заботятся о малышах, пока те не подрастут и не начнут просить милостыню. Если в какой-то банде не хватало малышей или попрошаек, нехватка восполнялась путем обмена. Становясь старше, малыши превращались в кормильцев, потом в стражей, потом в главарей банд, после чего исчезали в подполье или, что реже, приобретали «легенду», документы и статус гражданина.
      – Отведите меня к старшему, - попросил я.
      – Вэнди сама придет.
      Неужели кто-то читает беспризорникам «Питера Пэна»?
      – Хорошо.
      Они вели меня квартала два, потом спустились по лестнице в заброшенное метро. Трудно себе представить, что некогда люди предпочитали путешествовать под землей, а не по воздуху, однако и туннели пригодились - как норы для беспризорников. Мальчишки включили карманные фонарики и повели меня по платформе. У лесенки, ведущей вниз, к рельсам, мы остановились.
      – Ждите здесь, сан. Вэнди придет.
      – Ладно. Долго ждать?
      – Недолго, сан. Ждите. Мы берем пакет. Подарок. Да, сан? Я выпустил пакет из рук.
      – Берите. Только скажите, чтоб не задерживалась.
      – Совсем скоро, сан.
      Они оставили мне один фонарик и ушли в темноту, унося пакет с едой.
      Просидев в одиночестве и сырости добрый час, я понял, что никакой Вэнди мне не видать. Что ж, не в первый раз. И, конечно, не в последний. Я заранее предполагал, что этим все и кончится, но рассудил, что игра стоит свеч. В конце концов, я не слишком потратился на еду. Но на душе все равно остался осадок. Я был о них лучшего мнения.
      Поднявшись по лестнице, я отправился к себе. Впервые я понял, за какое безнадежное дело взялся. Как найти ребенка без имени, без внешности, не знающего, кто он такой. Как пройти по следу трехлетней давности?
      Может, я уже свихнулся? Тогда и микросхему вынимать не надо…

      Лишь только я включил в своей секции свет, Игги зацокал когтями по полу, слопал зазевавшегося таракана и удалился в угол. С ним не пообщаешься: игуаны не излучают тепла.
      Пробыв дома всего минуту, я понял, что совершил ошибку. Я приуныл, а именно в унынии мой организм перестает сопротивляться соблазну. «Пуговицы» уже взывали ко мне из глубин шкафа, куда я их засунул.
      Целых двадцать дней! Вот сколько времени я обходился без «пуговиц». Это был мой личный рекорд, повод для гордости. Однако слабел я не по дням, а по часам. После такого длительного воздержания сопротивляемость ослабевает, и тут уж неважно, что тебе очень хочется отвыкнуть. Я мечтал о «пуговке». Я вспоминал, как наливался силой! Какое наслаждение испытывал!
      Может, не пугаться «ломки», вырвать микросхему - и дело с концом? Но я достаточно наслушался страшных рассказов о людях, отключавшихся таким способом и потом терявших рассудок. Нет уж, благодарю покорно, обойдусь без эксцессов. Жизнь, конечно, не сахар, но другой у меня нет. Так что я выбрал сознательный отказ - и теперь подыхал. Микросхему убрать придется - но позже, позже…
      Я попытался отвлечься, занявшись огородом на подоконнике, но и это не помогло. Пришлось запереть секцию и выскочить в темноту, чтобы найти живую, а не вымышленную плоть. Я знал, что это все равно не поможет, но был готов бежать хоть в Дидитаун и платить.

      Поутру я уже собрался позвонить Хэмботу и сказать, что его задание невыполнимо, как вдруг ко мне в контору зашел мальчик. Худой, как скелет, лет двенадцати, тонкогубый, темноволосый, карие глаза так и шныряли по помещению. На нем был верх от синего комбинезона и низ от коричневого, причем посередине они не соединялись. Он был грязен и напуган.
      Конечно, не Вэнди, которую мне сулили, но явно из ее «команды».
      – Вы Дрейер? - спросил он совершенно детским голоском.
      – Он самый. Чем могу быть полезен? Он присел.
      – Вы ищете трехлетнюю девчонку?
      – Возможно. Почему ко мне не пришла Вэнди? - Я откинулся в кресле.
      – Мы вас не знали, сан. Ждали, следили, проводили домой, из дому, обратно, сюда. - Он очень тщательно выговаривал слова - наверное, думал, что это делает его похожим на человека. Потеха!
      – Она осталась довольна? Он пожал плечами.
      – Это она тебя подослала? - Кивок. - Вы сумеете помочь мне в поисках девочки?
      – Может быть. - Снова пожатие плечами. - Только за плату.
      – Ни минуты в этом не сомневался.
      – Меняемся.
      – Что на что?
      – Нам надо кое-что узнать.
      – Кому «нам»?
      – Всем.
      – Значит, теперь вы заодно? Я полагал, ваши банды враждуют.
      Думал, вы сбываете друг другу попрошаек, а в остальное время ведете войну.
      – Раньше - да. А сейчас у всех вопрос.
      – Какой?
      – Больные. И те, мертвые.
      Я вспомнил рассказ своего клиента о разбившихся детях.
      – Получается, банды тоже не знают, что случилось с несчастными?
      – Нет, сан. - Он кашлянул и усилием воли усовершенствовал свое красноречие. - Не знаем, но рано или поздно узнаем. I - Если вы так в этом уверены, зачем вам я?
      – Нам нужна помощь в Верхнем мире.
      – Неужели никто из выходцев из Подземелья, которых в Мегалопсе пруд пруди, не может вам помочь? Он опустил глаза и покачал головой.
      – Они не оглядываются назад, - услыхал я мудрый ответ.
      Я вспомнил, что всякий, променявший банду на теневую экономику, где властвует бартер и нет связи с Центральным банком данных, живет только в настоящем. Еще более это касается получивших статус. Прошлое остается позади. Никто никогда не сознается, что побывал в Подземелье. Его же не существует!
      Чем больше я размышлял об их предложении, тем больше оно мне нравилось. Беспризорники станут искать по моей просьбе малышку Хэмбот, пока я буду выполнять их задание в Верхнем мире. Я терялся в догадках, почему им так важно выведать судьбу двоих погибших, но поостерегся проявлять излишнее любопытство.
      – Идет. У меня есть к кому обратиться.
      – Кто это?
      – Там ребенку не место. Тем более беспризорнику.
      Я сказал правду: Элмеро противопоказан детям. Но, главное, я не хотел появляться перед Элмеро в сопровождении подземного жителя.
      – Никто не узнает.
      – Узнают, стоит тебе открыть рот. У вас всех одинаковый выговор.
      – Мне нужно в Верхний мир. Я покачал головой.
      – Ничего не получится.
      Он уронил голову и сбивчиво ответил:
      – Я могу говорить правильно.
      Вот насмешил!
      – Ты что, тренируешься? Готовишься перебраться в Верхний мир? Он поднял на меня большие карие глаза.
      – Пожалуйста, сан…
      Что-то шевельнулось в пыльном, заброшенном углу моей усталой души.
      – Ладно, рискнем. - Я сам себе удивлялся. - Главное, держи рот на замке. Если приспичит что-нибудь сказать, не произноси свое «сан»! Это сразу тебя выдаст. Называй меня «мистер Дрейер».
      – Кей.
      – О'кей!
      Я позвонил Элмеро. Появившись на экране, он наговорил вежливых слов, я не остался в долгу. Потом я спросил, не окажет ли он мне услугу.
      – Глубина поиска?
      – Порядочная.
      – Придется раскошелиться.
      – Конечно. Если не подведешь.
      – Я тебя когда-нибудь подводил? - спросил Элмеро со своей ужасной улыбочкой.
      – Не скажу, что никогда, но чаще - нет. Док на месте?
      – Скоро будет. Сейчас у него дневной отдых.
      – Увидишь его - попроси, чтобы дождался меня. Я буду часов десять.
      – Валяй. - Экран погас.
      – Как это - кореш, а клянчит бабки?
      – Скажи то же самое по-человечески, - потребовал я.
      – Если он ваш друг, почему просит бабки?
      – Деньги, - терпеливо поправил я, чувствуя себя обучающей шиной. - Очень просто: это его бизнес. Да, мы друзья, но из этого не следует, что я могу лезть в его дела, когда захочу. Дело есть дело.
      Я почувствовал, что он не слишком внимательно меня слушав и перешел к теме, которая должна была его заинтересовать.
      – Хочешь пообедать?
      – Ага! Есть жратва?
      – Не здесь, в ресторане. Его глаза округлились.
      – Где?!
      Можно было подумать, что я предложил ему провести день парке космических аттракционов.
      – На двенадцатом уровне есть одно местечко… Он уже устремился к двери.

      – Смотри, не переусердствуй, - предупредил я беспризорника. Кажется, он собирался заказать все имеющиеся блюда, причем по два раза.
      – Никогда не пробовал бифштекс. Ни разу. - Он отчаянно следил за своей речью.
      – Здесь ты его все равно не получишь.
      – Но ведь сказали «бифштекс». - Он ткнул пальцем в подсвеченное меню.
      Комп только что закончил зачитывать монотонным женским голосом перечень блюд. Называемые позиции загорались желтым светом. Я уставился в меню.
      – Верно. Тут сказано: «Бифштекс с грибным соусом». Только это не мясо бычка, питающегося травкой. - Заведение обслуживало далеко не самую богатую публику, которая не могла себе позволить натуральное мясо. - Выбирай: хлорная корова или соевый бифштекс.
      – Как это - хлорная?..
      Не желая вдаваться в объяснения, что такое скот, не нуждающийся в фотосинтезе, я сказал:
      – Соевый бифштекс почти не отличается по вкусу от настоящего. К тому же он больше.
      – Тогда мне соевый бифштекс. Два!
      – Будьте добры соевый бифштекс, - заказал я. - Один! Знаешь, какой он здоровенный? На полкило! - Паренек скорчил рожу, и я пошел на уступку: - Если останешься голодным, то я, так и быть, закажу еще.
      Он улыбнулся и превратился на мгновение в нормального мальчугана.
      Я начал с гамбургера с искусственными креветками и кружки пива. Помогая парню вводить заказ в машину, я чувствовал себя его папашей. Пришлось взять ему молочный коктейль и брусничный пирог. Давненько мне не приходилось исполнять роль отца…
      – Как тебя звать?
      – Би-Би.
      То еще имечко!
      – Скоро получишь свой бифштекс, Би-Би.
      Он ждал, не в силах отвести глаз от автоматических раздатчиков. Я уже боялся, что он кинется на тележку с десертами. Наконец на столике появилось блюдо. На вопрос раздатчика, не желаем ли мы заказать что-нибудь еще, я ответил отрицательно и приложил большой палец к полоске кассового считывателя. Когда я повернулся к своему беспризорнику, парень уже вгрызался в бифштекс, схватив его обеими руками.
      – Положи немедленно! - злобно прошипел я. Надо отдать ему должное: он не выронил бифштекс и не окрысился на меня, а вполне достойно опустил его в тарелку.
      – Чего? - спросил он обиженно, слизывая с губ соус.
      – Ты когда-нибудь слышал слово «нож»?
      – А то!
      – Так воспользуйся им, если не хочешь, чтобы все вокруг догадались, откуда ты вынырнул.
      Он стал кромсать бифштекс ножом, придерживая его пальцем. Я был готов вспылить, но вовремя сообразил, что он бесит меня не нарочно.
      – Лучше положи, - посоветовал я. Он нехотя подчинился и стал облизывать пальцы.
      На нас еще не оглядываются? Я показал ему вилку:
      – Пользуйся вот этим, а не пальцами. Называется «вилка». Гляди, как ею орудовать.
      Я взял в другую руку нож и потянулся к его тарелке, чтобы продемонстрировать, как едят нормальные люди, но он накрыл тарелку ладонями. Это продлилось всего секунду. Потом он убрал руки и откинулся. Я отрезал кусок с той стороны, в которую он успел впиявиться, наколол на вилку и подал ему. Он поспешно схватил вилку, засунул кусок в рот и стал жевать, блаженно жмурясь.
      – Бифштекс? - восторженно спросил он.
      – Во всяком случае, по вкусу. Но натуральные здесь только грибы.
      Неужели можно так быстро слопать этакую порцию! Я успел съесть только половину гамбургера, а мальчуган уже заглядывал пустую тарелку. Что хорошо в соевом бифштексе - так это отсутствие жира, костей и хрящей.
      – Еще!
      – Послушай, тебе будет плохо…
      – Вы обещали, сан!
      – Ладно.
      Я заказал ему еще один соевый бифштекс и стал смотреть, как он уничтожает блюдо. Парень проделывал это с невероятной скоростью. Просто цирк какой-то! У него еще хватило сил и наглости клянчить десерт. Я расщедрился на шоколадное желе и мороженое. Он быстро проглотил и это. Пока мы стояли на платформе в ожидании спуска, паренек позеленел.
      – Что, худо? - с некоторым злорадством спросил я. Он уже мчался к туалету. Добежать не успел, и платформа украсилась лужей рвоты.
      Он вернулся улыбающийся, вытирая рот рукавом.
      – Сказано было: не жадничай! Вторая порция - явный перебор. Он улыбнулся и указал на ресторан.
      – А третья?
      Я притворно замахнулся, он запросто уклонился от подзатыльника.

      – Беспризорники? - переспросил Элмеро со своей страшной улыбкой. Я подробно объяснил ему, в чем состоит заказ Хэмбота, и он уже в третий раз повторял это словечко. Наверное, ему нравилось, как оно звучит.
      Рядом с Элмеро сидел Док. У него было круглое черное лицо с совиными глазами и массивное тело. Ему предстояло еще год дожидаться, пока истечет запрет на врачебную лицензию.
      – При чем тут я? - спросил он.
      – Нам потребуется консультация по результатам, вскрытия. Сколько ты берешь?
      – Примерно столько, сколько задолжал игорному заведению Элмеро, - ответил Док со смешком.
      Я посмотрел на Элмеро. Тот пожал худыми плечами.
      – Не так уж много.
      – Что ищем? - спросил Док.
      – Любую информацию о погибших беспризорниках. Слышали?
      – У меня нет доступа к этим данным, - предупредил Док.
      – Элмеро взломает…
      – Ничего Элмеро не взломает! - оборвал меня Элмеро с каменным лицом. Взгляд его был устремлен на мальчишку.
      – Его можно не опасаться, - сказал я, кладя руку на плечо своему беспризорнику. Он был молодцом: поздоровался и с тех пор помалкивал. - Би-Би не выдаст. Кремень!
      Элмеро приподнял брови и склонил голову набок.
      – Ты гарантируешь?
      – Сто процентов! - Я ничем не рисковал: не будучи реальным человеком, беспризорник не может давать показания в суде.
      – Хорошо.
      Элмеро подъехал в кресле к своему комплексу и занялся разбоем. Он открыл нам файлы коронера, и мы начали в них копаться. В категории «дети моложе пяти лет» мы нашли двоих неопознанных - мальчика и девочку: незарегистрированный генотип. Док внимательно изучил данные.
      – Стандартный набор травм, сопровождающих падение. Биологические и химические токсины отсутствуют, следы насилия тоже. Содержание кишечника обыкновенное. Словом, просто разбились. Может, их кто-то столкнул?
      – Все это весьма любопытно, - сказал Док, - но мне хотелось бы знать, каким образом двое малолетних беспризорников оказались на среднем уровне комплекса «Бедеккер-Северный». Что они там делали?
      – Что-то нехорошее, - предположил Элмеро с пакостной улыбочкой. - Хуже не бывает.
      Как ни интересно мне было их слушать, настало время расплаты. Элмеро списал с Дока долг, потом вычел эту сумму и стоимость взлома сети из средств, депонированных мной после удачной асре-ры с золотишком.
      Я вывел Би-Би и усадил его за столик в холле.
      – Нам надо поговорить, дружок. По-моему, тебе кое-что известно.
      – Нет, сан. Почему вы так думаете, мистер Дрейер?
      – Иначе ты бы хоть как-то отреагировал на слова о том, что ребят столкнули. А тут - ноль эмоций. Значит, у тебя своя версия.
      – Чего?
      – Ну, предположение. Догадка. Давай выкладывай. Он отвернулся и вздохнул.
      – Ребят крадут.
      – Крадут?! - Раньше я о таком не слыхал. - Кто?
      – Мы не знаем.
      – Сколько детей украли?
      – Много.
      – Зачем?
      – Не знаем.
      Бред какой-то… Выкуп за них не возьмешь. Проблема бесплодия давно решена, и бездетных семей нет. Значит, продать их тоже нельзя… Зато стало ясно, почему накануне в Баттери маленькую попрошайку охраняло сразу шесть человек.
      – Этих, погибших, - их тоже похитили? Он кивнул.
      – Кто-нибудь еще погиб? Он покачал головой.
      – Только эти двое. Остальных возвращали.
      – Не понял. Их похищают, а затем возвращают?
      – Да, туда, где поймали. Бессмыслица какая-то!
      – Невредимыми?
      Би-Би яростно закрутил головой.
      – Нет! Не в себе: глухими, дурными, больными. Итак, похитители маленьких беспризорников возвращают «товар» подпорченным.
      – Мы думаем, что их накачивают «дурью».
      – Зачем?
      Он пожал плечами.
      – Не знаем.
      – Никаких признаков… надругательства? - Впервые с тех пор, как Мэггс увезла мою дочь, я порадовался, что Линии теперь далеко от Земли.
      – Нет, - ответил он уверенно. - Вэнди их проверяла. Говорит, все в порядке, только в башке муть.
      – Да кто она такая, эта Вэнди? Он вдруг взволновался.
      – Мамка. Она все знает, все может. Дети выздоравливают, только медленно. Две недели, три.
      Да, похоже на наркотики, причем, сильные. После разовой дозы обычных стимуляторов или галлюциногенов можно оправиться за неделю.
      Значит, подземных жителей похищают, потом возвращают - в телесном здравии, но одурманенными. Зачем? Их накачивают транквилизаторами, чтобы они ничего не могли рассказать? Но к чему столько предосторожностей? С точки зрения закона, беспризорников не существует. Они не могут предъявлять иски и давать свидетельские показания. Кому потребовалось мутить им мозги, а потом возвращать?
      И вообще - почему их возвращают?
      – Сколько времени отсутствовали двое погибших? Немного поразмыслив, он ответил:
      – Старший два дня, младший - три.
      Значит, за это короткое время их умудрились так накачать, что они потеряли ориентировку в пространстве. Но как же тогда объяснить отсутствие в организме следов химикатов и токсинов?
      – При вскрытии ничего не найдено.
      Он посмотрел на меня, как на дебила.
      – Говорю, «дурь»!
      Внезапно меня посетила любопытная мысль.
      – Идем. - Я потащил его к трубе-транспортеру. - Поедем в одно местечко.

      «Бедеккер-Севёрный» - самая большая постройка в районе Денбери. Он высится над всеми остальными колоссами, как торт среди пирожных. Мы вышли на среднем уровне и изучили карту.
      – Какого хрена? - Я сердито покосился на своего спутника, и он поправился: - Что мы ищем?
      – Фармацевтическую компанию.
      – Фарма?..
      – Знаешь, что такое аптека? Фармацевты делают для аптек лекарства. Не наркотики, а полезные таблетки. - Видя его непонимающий взгляд, я вздохнул. - Скоро поймешь.
      Сам-то я уже понял: детей используют как лабораторных крыс, испытывая на них новые препараты. Новый вид - его не удалось идентифицировать при вскрытии. Предположим, у новых препаратов обнаружились побочные эффекты. Как поступят экспериментаторы?
      Отправят детей обратно. Только в этом случае можно отследить долгосрочные изменения. А хлопот никаких, и на содержание в клинике тратиться не нужно. И опасность разоблачения сведена до минимума.
      Беспризорные дети в роли лабораторных крыс… О дивный мир!
      – Это еще не все, - сказал вдруг Би-Би, разглядывая вместе со мной перечень магазинов и служб Уровня. Я вздрогнул.
      – Что еще ты от меня скрыл?
      – Нет, сан. - Он заморгал. - Я просто вспомнил. На боку машины, которая увезла маленького Джо, была нарисована комета.
      – Почему ты не сказал раньше? - Насколько мне было бы проще, если бы я знал это с самого начала!
      – Я не думал…
      – Ладно, неважно. Какого цвета? Красная, желтая?
      – Серебряная звездочка и длинный серебряный хвост.
      – А какие-нибудь слова?
      Он пожал плечами. Я мысленно обозвал себя болваном. Он же не умеет читать!
      Значит, стилизованная серебряная комета? Наверняка символ какой-то компании. Теперь я знал, что искать.
      …В «Бедеккер-Северном» были зарегистрированы тысячи арендаторов. Мы проверили весь указатель, не пропустив ни одной фирмы, которая могла бы иметь хотя бы отдаленное отношение к медицине. Потом стали проверять, не использует ли какая-нибудь из них в качестве символа серебряную комету. Все без толку! Тогда мы ввели задание: найти в названиях компаний слова «звезда», «комета», «метеор», вообще любое небесное тело. Это тоже не дало результата. Пришлось искать названия, как-то связанные с космосом. Такие компании существовали, но ни одна не обозначала себя кометой.
      Прошло немало времени, уже стемнело. Мы нашли тележку со снедью, я купил себе и Би-Би по две порции «сойвлаки». Он сразу все проглотил. Мы наблюдали за людьми, возвращающимися с работы.
      – Почему вы не работаете?
      – Ты имеешь в виду постоянную работу?
      Он кивнул, и я призадумался. Мэггс задавала мне тот же самый вопрос не меньше миллиона раз. Ничего нового я не придумал, поэтому дал стандартный ответ:
      – Не хочу быть роботом.
      Он смотрел на меня в недоумении. Пришлось объяснить:
      – Мне не нравится подчиняться расписанию. Будь здесь тогда-то, там тогда-то, это сделай до обеда, это - после, это перед уходом… Такая жизнь не для меня. Мне нравится работать в моем собственном ритме, никому не подчиняться, ходить только туда, куда мне хочется и когда хочется. Трудиться на себя, а не на крупную корпорацию. Я сам себе корпорация.
      Он кивнул, но я видел, что не сумел его убедить. Поразительно! Беспризорный, вольная птица!
      – Только не говори мне, что хочешь жить по расписанию!
      Он провожал торопливых трудяг взглядом расширенных глаз. Я едва расслышал его голос:
      – Еще как…
      А чему тут удивляться?.. Я предлагал отвергнуть систему мальчишке, обреченному всю жизнь прозябать в подполье, не смеющему претендовать даже на нижнюю ступеньку лестницы, ведущей на свет. Из его дыры даже нижняя ступенька представлялась раем.
      Мне оставалось лишь размалевать себе щеки мелом, нацепить красный нос и сплясать под шарманку. Клоун, да и только!
      У меня пропал аппетит, и я отдал парню свой второй «сойвлаки». Он взял, но ел уже без жадности. Потом спросил:
      – Куда теперь?
      Я порядком устал. С «Бедеккер-Северным» мы еще не закончили, но мне не хотелось возвращаться вечером на Манхеттен, а с утра снова тащиться сюда. Но не люблю признавать своего поражения.
      – Давай вернемся к списку, - предложил я. - Изучим фирмы среднего уровня, одну за другой, и просмотрим символы всех арендаторов в «Бедеккер-Северном», пока не найдем что-нибудь, смахивающее на комету.
      – Вдруг я прокололся? - предположил он.
      – Насчет кометы? Думаешь, мне это не приходило в голову? Поэтому я тебя и не отпускаю.
      Мы уселись перед списком и стали перебирать арендаторов в алфавитном порядке, вызывая голограммы. На букве «J» у меня начали слезиться глаза, на «М» я уже клевал носом. Неожиданно Би-Би дернул меня за рукав.
      – Эй, сан! - Он подпрыгивал в кресле, тыча пальцем в голограмму. - Вот она!
      Я открыл глаза и уставился на голограмму. От названия фирмы - «НейроНекс» - у меня застыла в жилах кровь.
      – Это же не комета, - уныло сказал я.
      Но палец парня уже находился в голографической сфере, на уровне символа, тонкий голосок сорвался на визг:
      – Она, она!
      И тут я смекнул, что он имеет в виду. Компания была обозначена стилизованным нейроном с длинным серебристым отростком. Действительно, смахивает на комету!
      Нашли!
      Глаза парня выражали восхищение.
      – Соображаете, мистер Дрейер, сан!
      – Если бы соображал, - ответил я, скрывая тревогу, - то не позволил бы себя во все это втянуть.
      – Едем? - спросил он.
      – Куда? - отмахнулся я. - Все давно уже закрыто. Поеду завтра.
      – Мы поедем.
      – Нет, я! Тебе в этот «НейроНекс» все равно не попасть. - Я встал. - Идем. Пора возвращаться.
      Как он ни дулся, я потащил его на платформу. Почти всю дорогу домой я глазел сквозь прозрачную стенку капсулы на освещенные станции и темные промежутки трубы между ними, размышляя о «НейроНексе».
      Почему я не вспомнил о нем сразу? Потому, должно быть, что не хотел видеть это название. И надо же - именно «НейроНекс»!
      Что-то ударило меня по руке. Я встрепенулся. Мой беспризорник заснул и во сне навалился на меня. Другие пассажиры принимали его, должно быть, за моего сына. Он ежился во сне. Я обнял паренька за плечи. Надо же сохранить видимость отеческой заботы.

      – На следующей мне сходить, - сказал я, тряхнув своего спутника. Видя, что я встаю, он зевнул и потянулся.
      – Можно мне у вас переночевать, сан? Я покачал головой.
      – Вряд ли. Он удивился.
      – Почему? Я не помешаю.
      – Мне надо поработать.
      – Я могу вам помочь, - настаивал он.
      Я уже чувствовал, что он виснет на мне, не отходит ни на шаг, как утенок от утки. Пришлось напомнить мальчишке о дистанции.
      – Загляни ко мне через пару дней. Может быть, у меня будут для тебя новости.
      Капсула остановилась, я вышел и побрел прочь. Я ощущал спиной его взгляд, пока он не унесся дальше по трубе. Этот вечер я должен был провести в одиночестве, без свидетелей.
      Открытие, что разыскиваемая нами комета - символ «НейроНекса», подталкивало меня к принятию решения. Важного решения. А я еще не был к нему готов.
      Много лет назад именно «НейроНекс» посадил меня на «пуговицы». Теперь эта компания - во всяком случае, один из ее филиалов - оказалась связанной с похищением и гибелью двоих беспризорных детей… Я был попросту обязан выяснить, кто это сделал и зачем.
      Значит, я должен был найти повод для появления в «НейроНексе», чтобы задать им кучу вопросов, не вызвав подозрений. Для этого существовал один-единственный способ. Вынуть микросхему. Отсоединиться.
      Та еще перспектива! То есть я, конечно, планировал сделать это, но не сейчас, а когда-нибудь, позже… Не так скоро… Может быть, через год? Ну, через полгода. Уж во всяком случае не завтра!
      Но как иначе попасть в «НейроНекс»? Сколько я ни ломал голову, ответа не было.
      Я упал в свое эргономическое кресло - точную копию кресла Элмеро - и заставил его принять форму моего тела. Перед моими глазами, за прозрачной дверью, простирался холл. Убедившись, что там нет ни души, я подъехал в кресле к ящику с «пуговицами» и открыл его. Вот они, мои маленькие золотые кружочки! Сколько я истратил на них денег! Некоторые уже отслужили свой срок, но я все равно продолжал их хранить. Ностальгия, знаете ли! Тоска по прежним денькам, когда мне хватало обычного оргазма. Потом я перешел к двойному, даже тройному. В конце концов докатился до оргий, до медленного нарастания возбуждения, до серии мелких взрывов, сливающихся в одно могучее извержение…
      Я выбрал среди «пуговиц» свое последнее приобретение и выехал на середину секции, повернувшись спиной к голограмме Линии. Кресло опрокинулось, я уже лежал навзничь - и тут меня охватили сомнения. Напрасно ты это делаешь, сказал я себе. Ты уже прожил три недели, ни разу не прибегнув к «пуговице». Это твой личный рекорд, славное достижение! Зачем все/тюречеркивать? Послезавтра тебе уже будет гораздо легче вернуть эту чертову штуковину в ящик и мирно уснуть.
      Очень убедительно. Бездна здравого смысла! Но все меркло перед лицом суровой реальности: после отсоединения, намеченного на завтра, у меня уже не останется выбора. Получается, что сегодняшняя возможность - последняя. После этого я уподоблюсь всем прочим, с той лишь разницей, что годы с «пуговицами» сделали часть моего естества.такой заскорузлой, что через коросту уже никто не сможет прорваться. Важная часть потеряла чувствительность - наверное, навсегда. Разве откажешься тут от последней встряски в память о былом? Никакие доводы не могли помешать мне в последний раз прибегнуть к «пуговице».
      Я уже вкладывал ее в выемку в черепе, когда заметил за дверью какое-то движение. Я вгляделся и стиснул зубы. Если этот негодник воображает, что «купит» меня своим нытьем и добьется разрешения переночевать, то его ждет разочарование. Мне необходимо побыть одному…
      Он не стал ни стучать, ни звонить. Просто постоял, сверля взглядом мою дверь, а потом улегся на пол под самой дверью и повернулся ко мне спиной.
      Час от часу не легче: устроиться на ночь у меня на пороге!
      Я наблюдал, как вздымается и опадает его тощее тельце, и грел в ладони «пуговицу». Что мне мешает воткнуть ее в ход, как я и собирался? Дверь не пропускает шума, спящий не узнает, чем я занимаюсь…
      Но я-то буду знать, что он здесь!
      До чего он все-таки щуплый, до чего жалкий! Каково мне будет всю ночь сознавать, что он лежит прямо на полу, в безжизненном свете, пока сам я нежусь в постели… Да, но что из этого следует? Кто мешал ему вернуться в свою банду и переночевать в привычных условиях, в безопасном подземелье, в старом тоннеле метро?
      Я со вздохом подкатил к ящику, забросил туда «пуговицу» и вернулся к двери. Может, это даже к лучшему, сказал я себе. Легче будет проявить решительность поутру… чтобы потом томиться ночь за ночью…
      Я лишил дверь прозрачности - пусть свойства двери останутся моим секретом, - сдвинул ее вбок и тронул мальчишку ногой.
      – Заходи! - прошептал я сердито. - Что подумают соседи, если тебя увидят?
      Он встал с виноватой улыбкой. Я с ворчанием указал ему на диван и выключил свет.

      Би-Би с восторгом проснулся в настоящей жилой секции и с еще большим удовольствием позавтракал. Подождав, пока он насытится, я отправил его восвояси, велев заглянуть позже ко мне в контору. Он ушел счастливый.
      Я ссыпал все свои «пуговицы» в карман и отправился в «трубу». По пути в «Бедеккер-Северный» я старался не думать о том, что меня ждет. Но в голове все равно всплывало слово «кастрация».
      Женскому полу от меня уже давно не было проку, но теперь, без микросхемы в голове, я стану бесполезен и для самого себя. Говорят, правда, что после отключения мужчина может снова научиться иметь дело с женщинами. С прежним, конечно, не сравнить, но все-таки…
      Некоторое время я слонялся вокруг «Бедеккер-Северного», чтобы убить время. Наконец мне надоело тянуть. Отсрочка ни к чему не приведет: решил - значит, действуй. Я вошел в помещение «НейроНекса» - и оказался в очереди.
      Этого я не ожидал. Людей было довольно много, сотрудница филиала приглашала их по одному. Несколько минут в кабинете - и они выходили довольные. Можно было подумать, что они совершают там покупки. Но «пуговицы» можно было приобрести без лишних хлопот и, главное, конфиденциально с помощью торговых аппаратов у стены.
      Лично мне тоже требовалась помощь.
      – Вы одна ведете прием? - спросил я у сотрудницы через головы клиентов.
      – Да, пока не придет Продавщица. - Она улыбнулась. - Раз в неделю мы разрешаем ей поспать подольше.
      – Я пришел раньше вас, - напомнил мне худой потрепанный субъект, сидевший неподалеку.
      – Никто не спорит.
      – Смотрите, не забудьте, - сказал он хмуро. Наконец, в приемной не осталось никого, кроме меня и потрепанного. Он подошел к конторке.
      – Я хочу кое-что сдать.
      Сотрудница оглядела его с головы до ног. Рыжеволосая, пухленькая - настоящий ангелочек, правда, насупленный.
      – Разве вы не были у нас неделю назад?
      – Да, но…
      – Никаких «но»! Перерыв не меньше двух недель. Вам это отлично известно. Увидимся через неделю.
      Он ушел, пряча от меня глаза.
      – Чем вам может помочь «НейроНекс»? - обратился ко мне ангелочек.
      – Мне нужна операция. Это вызвало у нее интерес.
      – В самом деле? Какая?
      Я оглянулся, чтобы удостовериться, что приемная опустела. Такие вещи не принято афишировать.
      – Хочу отсоединиться.
      Ее синие глаза расширились.
      – Неужели?
      – А что, есть препятствия?
      – Нет, разумеется. Просто вы не похожи на нашу типичную…
      – Голову с «пуговицами»?
      – Мы предпочитаем другой термин: прямая нейростимуляция.
      – По-вашему, я должен походить на субъекта, которого вы только что выпроводили?
      Она промолчала, затем заявила:
      – Вам придется подписать стандартное заявление.
      – Конечно.
      Я был к этому готов. Люди из «НейроНекса» вставили мне в голову свою микросхему примерно через год после ухода Мэггс. Тогда мне тоже пришлось подписаться под заявлением, что я осведомлен обо всех возможных физических и психологических побочных явлениях, вызываемых наличием микросхемы в голове и освобождаю «НейроНекс» от всякой ответственности. Теперь им хотелось, чтобы я освободил их от ответственности за последствия противоположной манипуляции.
      Валяйте!
      Мы приступили к делу. После заявления мы стали обсуждать цену. Я знал, что торговаться бессмысленно, так как тариф устанавливает центральный офис фирмы, но все равно поупирался - для вида. Этим я, естественно, ничего не достиг, разве что умудрился зачесть в цену неиспользованные дорожки «пуговиц».
      После прихода продавщицы ангелочек пригласил меня в палату и попросил прилечь. Я наблюдал на мониторе, как она бреет мне затылок. Странное ощущение - следить за голограммой собственной головы. Сотрудница продезинфицировала кожу и приготовила скальпель.
      – Где же лезвие?
      Я не мог видеть ее лица, только руки на мониторе. Ответ прозвучал спокойно, обстоятельно.
      – Все на месте. Просто вам не видно. Это петля молекулярной проволоки Гуссмана. Смотрите! - Она провела видимой частью своего инструмента в двух сантиметрах от моей головы, и на коже чудесным образом появился надрез. - Ну, что скажете? Такая молекулярная нить выдерживает нагрузку в сто килограммов. Работать с ней - одно удовольствие.
      Несмотря на ее энтузиазм, меня затошнило, когда я увидел собственную кровь.
      – Нельзя ли выключить монитор?
      – Пожалуйста.
      Рука исчезла, голографическая сфера погасла. Не понимаю, как на такое можно смотреть. Но многим нравится. Я уставился в потолок, удивляясь звуку собственного голоса.- Обычно я позволяю говорить другим, но сейчас меня трясло, я весь похолодел, меня тошнило, так что болтовня была способом отвлечься.
      – Вы часто это делаете?
      – Почти никогда. Раньше, работая на острове, я часто вставляла в головы микросхемы. Обычно мы работаем с «пуговицами» там. Для правильной имплантации требуются два специалиста. Но в таких филиалах, как этот, двух держать накладно.
      – Сегодня у вас небывалый наплыв…
      – Эти люди делали специальные заказы… Что ж, можно удалять микросхему. Вы должны в последний раз ответить, хотите ли вы этого.
      – Хочу. Во всяком случае, сейчас… Как быть, если я начну сходить с ума?
      Помолчав, она ответила:
      – Думаю, в этом случае мы сможем вам помочь.
      – Каким образом?
      – Вы, наверное, слышали о НДТ?
      – Конечно. - Я забыл, как это расшифровывается, но точно знал, что речь идет о нейрогормоне. Фирменное название гормона, предлагаемого «НейроНекс», стало собирательным для подобной продукции.
      – Так вот, последние эксперименты показали, что НДТ может оказывать помощь и на стадии отвыкания.
      Хорошая новость! Я был бы признателен им за все, что облегчит отвыкание. Правда, в молодости я пробовал НДТ перед сдачей экзаменов на следователя и остался о нем не очень высокого мнения.
      – Кажется, он улучшает память?
      – Не только. Он усиливает активность мыслительных процессов. Помогает вспоминать, сопоставлять, анализировать.
      – Так я и думал. - Препаратом пользовались учащиеся, бизнесмены перед встречами и переговорами. - Но какое это имеет отношение ко мне?
      – Препарат сконцентрирует ваше внимание на познании и отвлечет от вегетативно-воспроизводительной сферы. Вы не будете «зацикливаться» на своих проблемах. Тут меня кольнула неприятная мысль.
      – Кстати, что собирался сдать человек, с которым вы общались до меня?
      – НДТ.
      – Именно это я и предположил. Что-то мне не больно хочется на него походить. Она засмеялась.
      – Не волнуйтесь, когда мы закончим выделение и очистку нашего НДТ, он будет, как слеза. Ничего лишнего.
      – Может, стоит попробовать?
      – Еще как стоит! Должна вам сказать… - Она замялась. Я пожалел, что не вижу ее лица. - У нас есть очень сильный НДТ, ну специально для вас. Новый синтетический препарат.
      – Я думал, что синтетических препаратов следует избегать.
      – Раньше следовало. Но это совершенно новый тип. К сожалению, он еще не поступил в продажу.
      – Как жаль!
      – Я могла бы раздобыть немного, но неофициально. Понимаете?
      Еще как понимаю! Он поможет мне легче перенести жизнь без
      «пуговиц» и одновременно станет предлогом наведаться сюда еще раз.
      – Чем же так хорош этот синтетический продукт?
      – Он чрезвычайно эффективен.
      – Почему бы просто не повысить дозу обычного НДТ?
      – Потому что обычный НДТ воздействует только на определенные мозговые рецепторы. Когда все они заработают, вы уже не сможете увеличить степень воздействия, сколько ни повышай дозу. А супер-НДТ активнее обычного в четыре раза.
      Она еще поколдовала над моей головой и сообщила:
      – Вот и все. Микросхема изъята. Теперь я могу либо полностью закрыть отверстие, либо поставить мембрану, чтобы вы могли регулярно пользоваться НДТ.
      – Как насчет бесплатного образца вашего чудо-средства? Если оно мне поможет, я приду поставить мембрану и превращусь в постоянного пациента.
      Мне не хотелось менять одну зависимость на другую, но если НДТ действительно так хорош, то я был просто обязан им воспользоваться. Тем более, что была вторая часть задачи.
      – Согласна, - ответила она, подумав.
      Она вышла, оставив меня одного. Если бы не вскрытая черепная коробка, я бы попытался кое-что разведать. А так пришлось лежать и ждать.
      – Я введу чуть-чуть НДТ прямо в вашу ЦСЖ, а потом…
      – ЦСЖ?
      – Цереброспинальная жидкость. Так сказать, раствор, в котором плавает ваш мозг. Теперь я вас закупорю. Вы прореагируете на НДТ очень быстро, реакция будет сильной, но кратковременной. При введении через мембрану препарат действует гораздо дольше.
      – Итак, мы договорились: первая доза за счет заведения?
      – Совершенно верно.
      Эффект я почувствовал, только когда слез со стола и вышел в холл, чтобы приложить большой палец к считывателю и расплатиться за операцию. Все краски сделались ярче, яснее, все предметы - контрастнее. Я ощущал все свои нервные окончания, чувствовал, как сканер считывает данные с процессора в моем пальце и снимает со счета деньги за удаление микросхемы. Чувствовал, как бежит по всем капиллярам кровь, осознавал перистальтику своего кишечника, микрозавихрения воздуха в легких, удары сердца. Если это и есть воздействие супер-НДТ, то понятно, почему с его помощью можно забыть одиночество, вызванное исчезновением «пуговичной» коллекции.
      Тот НДТ, которым я пользовался когда-то, не шел ни в какое сравнение с новым. Я вдруг вспомнил, как расшифровывается «НДТ»: нордопатриптилин! В голове разом всплыло все, что я прежде знал, читал, слышал об этой штуке, причем в сочетании со всеми мыслями и вопросами о похищенных беспризорных детях. Внезапно все части мозаики встали на свои места. Вместо безнадежной головоломки я узрел безупречную логическую цепочку, которой не хватало каких-то двух-трех фактов, чтобы превратиться в неопровержимое доказательство.
      – Конечно! - услыхал я собственный голос, отрывая палец от кассового считывателя. - Теперь понятно, зачем…
      – Что - зачем? - настороженно спросила рыжая мастерица.
      – Ничего. - Болтливый идиот!
      – Вас что-то беспокоит? - Ее рот превратился в зловещую узкую щель; херувим, как по волшебству, стал исчадием ада.
      – Право, все в порядке.
      – Ждем вас, - сказала она сухо и открыла дверь.
      Я со всех ног бросился к Элмеро, надеясь, что застану у него Дока.

      – Напрасная трата времени, - сказал Док, сверкая черной физиономией в ярком свете кабинета Элмеро. - Ведь мы уже читали отчеты о вскрытии и не нашли в них ничего полезного. Зачем заниматься этим снова?
      – Потому что в первый раз мы не знали, о чем спрашивать.
      Пока мы с Доком спорили, Элмеро сел за пульт и приступил к взлому сети. Из меня еще не выветрился супер-НДТ, и я был готов творить чудеса.
      – Как хочешь, деньги-то твои, - сдался Док, пожимая плечами.
      – Правильно. При вскрытии всегда берут анализ цереброспинальной жидкости?
      – Конечно! Белок, глюкоза, хлориды, бактерии, вирусы, токсины и прочее.
      – А нейрогормоны?
      – Ну вот еще нужда!
      – А почему?
      – Потому что это все равно, что изучать подкожный жир на твоей заднице: это добро имеется у любого, только в разных количествах. Зачем изучать нейрогормоны? Они есть у каждого. К тому же такой тест очень дорог. Для того, чтобы идти на подобные расходы, надо иметь обоснованные подозрения, что разгадка прячется именно в этой области. Никому не взбредет в голову так глубоко копать, когда речь идет о неопознанных трупах.
      Я это предвидел.
      – Как долго в ведомстве коронера хранятся образцы тканей?
      – По-разному. Если образец взят у неопознанного трупа, то, наверное, не больше месяца.
      – Вошли, - оповестил Элмеро, не отрываясь от пульта.
      – Можешь запросить анализ цереброспинальной жидкости погибших детей?
      Элмеро бросил на меня взгляд, в котором в равных дозах присутствовало осуждение и тревога. Такие мрачные картины - не для его нервной системы.
      – Прости, - спохватился я. - Запроси содержание нордопатриптилина.
      Он приказал компьютеру коронера провести анализ. Док отлучился в ванную перекурить, сказав, что скоро вернется. Он правильно рассчитал время: результаты анализа были готовы точь-в-точь к его появлению. Глянув на цифры, он выругался.
      – Содержание НДТ в ЦСЖ - 2,7 ng/dl. Средний уровень для данного возраста от 12,5 до 28 ng/dl.
      – Так я и думал!
      Док угрюмо покосился на меня.
      – Интересно, как ты догадался, что дело в НДТ?
      Пришлось рассказать им, как «комета», увиденная Би-Би, привела нас в «НейроНекс». Я сообщил, что поведала мне сотрудница фирмы о синтетическом НДТ, и поделился своей догадкой, что фирма испытывает на беспризорниках новый препарат.
      – Чушь! - заявил Док. - Если бы речь шла об испытаниях, в мозге ребенка, наоборот, было бы полно НДТ. Сам видишь, уровень-то пониженный!
      Я немного помедлил и сообщил:
      – Все, что мне рассказали о новом синтетическом супер-НДТ - правда. Кроме одного: он не синтетический!
      Они все еще ничего не поняли. Здорово быть единственным умником. Но, кажется, это не моя заслуга, а все того же клятого НДТ, которое мне ввели.
      – Пораскиньте мозгами! Нордопатриптилин необходим для процесса познания, увеличение его содержания интенсифицирует этот процесс. А теперь ответьте, в какой период жизни человека его мозг активнее всего сортирует, анализирует, накапливает, соотносит, объединяет все, что узнает?
      – В детстве, - сказал Док.
      – Именно! В детстве человек открывает для себя мир. Мозг интенсивно обрабатывает новую информацию. Док прикусил губу.
      – Мне совершенно не нравится то, куда ты клонишь. Элмеро ничего не сказал. Он сидел тихо, переваривая услышанное.
      – Как влияет детский НДТ на мозг взрослого человека? Четырехкратный рост биоактивности!
      Док затянулся дымом и медленно выдохнул.
      – «НейроНекс» - респектабельная компания. Никогда че поверю, чтобы она ввязалась в такую гнусность. X,
      – Такого не было, - поддакнул Элмеро. - Я бы знал.
      Я не стал спорить. Крупная операция неминуемо породила бы проблемы с поставками, на черном рынке появился бы спрос на новый НДТ… Во всей Солнечной системе не существовало ни одного сегмента черного рынка, о котором Элмеро не был бы осведомлен.
      – Да, операция ограниченная. Видимо, сотрудница, с которой я познакомился, и владелец филиала действуют самостоятельно: крадут детей, выкачивают из них НДТ и сбывают за большие деньги под видом «не прошедшего проверку синтетического препарата».
      – Значит, есть люди, сильно в нем нуждающиеся? - спросил Док.
      – Несомненно. - Пробная доза постепенно переставала действовать, и мне уже было ясно, что представляет собой зависимость от этого препарата, особенно если ты бизнесмен или политик. Никогда еще мои мысли не были так кристально прозрачны, никогда в жизни я не улавливал столько взаимосвязей между разрозненными фактами. Я походил на близорукого с рождения, который не носил очков, но вдруг воспользовался ими, и перед ним открылся огромный мир. Если мне больше не суждено испытать это волшебное ощущение, то я проведу остаток жизни в тоске…
      – А потом они убивают детей? - спросил Док. Его физиономия ровно ничего не выражала - вернейший признак гнева.
      – Зачем? Гибель тех двоих - случайность. Вот моя теория: взрослый может сдать небольшое количество НДТ без опасных последствий для своего здоровья. Другое дело - дети. Лишившись нордопатриптилина, они становятся вялыми, безвольными, подавленными. Во всяком случае, так описал мне Би-Би детей, которых похищали, а потом подбрасывали обратно в банду. Думаю, тех двоих тоже собирались вернуть, но они потерялись, заблудились и, словно пьяные, шагнули вниз…
      – Но ведь надежнее было бы их ликвидировать, - цинично возразил Элмеро. - Зачем оставлять следы?
      – Какие следы? Беспризорников официально не существует. К тому же в памяти детей после откачки НДТ образуется провал размером в несколько недель.
      – Все равно ликвидация надежнее, - не сдавался бессердечный Элмеро.
      – Пойми, Элм, это же золотые тельцы! После нескольких месяцев вольного «выпаса» в банде они восстанавливают запас драгоценного НДТ. Их снова можно «доить». Чем не молочная ферма?
      Я заранее знал, как прореагирует Элмеро на эти ужасные слова - своей ужасной улыбкой.
      – Да, эти дельцы все продумали.
      – Подонки! - не выдержал Док, почернев еще больше, если это только возможно. - В детском возрасте дефицит НДТ, даже непродолжительный, задерживает интеллектуальное развитие. Ребенок рискует остаться дебилом. А ведь беспризбрнику нужно ворочать мозгами, иначе он не выживет! В общем, так: я обязан довести это до сведения властей. - Он помолчал и уныло добавил: - Вдруг в благодарность мне возобновят лицензию?
      – А как насчет неразглашения конфиденциальной информации? - спросил я.
      – В каком смысле?
      – В смысле желаний моего клиента.
      Я, конечно, брал его на пушку. Хэмбот понятия не имел ни о каком супер-НДТ, однако я не сомневался, что он предпочтет сохранить тайну. Огласка приведет к открытию охоты на несчастных ребятишек. Я собирался покончить со всем этим самостоятельно и без шума.
      Я расплатился с Элмеро и Доком и поспешил домой.
      Где и ждала меня молекулярная проволока.

      Док не подкачал: прибыл через двадцать минут. Голова еще оставалась у меня на плечах, немеющие пальцы еще впивались в шею и затылок. Док предстал передо мной с мерным чемоданчиком в руках. Вряд ли я удовлетворял его эстетическому вкусу: подбородок и грудь в слюнях, челюсть отвисла.
      – Сигги, Сигги… - бормотал он, осматривая меня. - Кто же тебя так?
      Поборов желание пнуть его ногой, я прохрипел:
      – «НейроНекс», кто же еще.
      – Скорее всего, - согласился он.
      – Почему я до сих пор не окочурился?
      – Понятия не имею, - ответил он, открывая дрожащими руками чемоданчик. - Я слыхал о таких чудесах, но не верил, что увижу собственными глазами… Твое спасение - сочетание фантастической удачи, умения удерживать равновесие и поверхностного натяжения.
      – Поверхностного?..
      – Явление, способствующее слипанию влажных предметов. Естественное склеивание клеток. Видимо, убийца воспользовался свеженькой молекулярной проволокой. Если бы проволока побывала в деле, на нее налипли бы посторонние вещества, и тогда тебе конец. Надрез получился до того чистым и ровным, что все кровеносные сосуды, нервные волокна и ткани сохранили физиологическое единство. Добавь к этому кресло, сжимание руками, то, что ты не крутил головой и почти не сглатывал слюну. Словом, поверхностное натяжение…
      – Еще я-могу говорить.
      – Проволока прошла ниже голосовых связок.
      – Но я все равно не понимаю, как же…
      – А вот как: проволока имеет толщину в одну молекулу. Клетки млекопитающих могут пропускать сквозь свои стенки гораздо более крупные частицы. Это называется пиноцитоз. Многие клеточные стенки уже успели зажить. Твои клеточки даже не догадываются, что их стенки прорваны…
      Кажется, он стал заговариваться.
      – Док!
      – Представляешь, твои нейроны по-прежнему проводят нервные импульсы от мозга к рукам! Это потрясающе, просто потрясающе! Небольшое кровоизлияние возле яремной вены, а так…
      Нет, честное слово, я бы его лягнул, если б мог.
      – Кончай болтать! Действуй!
      – А чем я занимаюсь?
      Он вытянул из своего чемоданчика какую-то прозрачную ткань и начал обматывать ею мое горло. Немного погодя я смог разжать пальцы. Как ни страшно мне было убирать руки, я испытал огромное облегчение.
      Трудясь надо мной, Док продолжал вещать.
      – Я в полном восторге! Как тебе удалось! Потрясающее присутствие духа! Догадался, что случилось, правильно оценил ситуацию и сделал именно то, что нужно!
      А при чем тут я? Это супер-НДТ. Без него я бы ни за что не понял, что мне снесли голову, и не проявил бы необходимой прыти.
      Но сейчас я не сумел оценить иронии этого невероятного происшествия.
      Док обмотал мне своей тканью всю голову, потом побрызгал какой-то вонючей жидкостью. Ткань затвердела.
      – Это что-то вроде гипса для твоей шеи. В таком виде я смогу довезти тебя живым до больницы.
      – Никаких больниц!
      – У тебя нет выбора, дружище.
      – Убийцы считают меня мертвым. Не хочу их разочаровывать.
      – Ты действительно умрешь, если не скрепить позвонок, не сшить главные кровеносные сосуды, нервные волокна, мышцы. Даже если выживешь, может начаться разрушение спинного мозга, ведущее к параличу нижних конечностей, в лучшем случае - к хромоте.
      – Они возвратятся и прикончат меня.
      – Я знаю один маленький частный госпиталь, где тебя никто не найдет…
      Тут в дверь постучали. Я скосил глаза и увидел Би-Би. Он навалился на дверь и барабанил в нее, не надеясь на ответ. При этом он всхлипывал.
      – Открой, - попросил я Дока.
      Беспризорник не ожидал, что дверь отъедет. Его красные от слез глаза удивленно расширились.
      – Дрейер-сан! Вы…
      – Живой? - подсказал я.
      – Я видел того, с баллончиком…
      – Ты был здесь? - Так вот кто промелькнул за спиной у типа, устроившего мне ловушку!
      – Я шел за вами от Элмеро, потом проследил, куда вернулся тот, с баллончиком.
      Я бы завопил от восторга, если б смог.
      – Куда?
      – «Бедеккер-Северный», филиал «НейроНекс».
      Все сошлось. Я их насторожил, они проследили за мной, выяснили мою подноготную и приговорили к смерти. Когда я встану на ноги - вернее, если встану, - то непременно верну долг.
      Би-Би схватил меня за руку - я не почувствовал прикосновения.
      – Как хорошо, что вы живой, Дрейер-сан.
      – Мистер Дрейер, парень.

      Через неделю я вернулся домой. Меня не хотели выписывать, но я взбунтовался. Хорошенького понемножку! Дай им волю, они держали бы меня на койке месяц. Они сшили все в первый же день, а потом пошло лечение для ускоренного заживления костей и нервных волокон. Через пару дней я стал чувствовать себя лабораторным кроликом. Всем белым халатам хотелось со мной поговорить, пощупать меня. Тошно!
      Словом, я вернулся домой со стальной конструкцией на шее. Болты в ключицах, в позвоночнике, в черепушке! Головой не покрутить - изволь поворачиваться всем телом. Киборг, да и только!
      Доктора засели было строчить про меня статейки, но Док первым застолбил заявку. Ведь благодаря мне он надеялся вернуть лицензию. Мог ли я возражать? Но кое в чем я его все-таки ограничил: запретил использовать мое имя и велел дождаться, пока я разберусь с «НейроНексом».
      Домой меня доставил Док. Дверь нам открыл беспризорник. У него на плече нежился предатель Игги.
      – Мистер Дрейер, мистер Дрейер! С возвращением! - Он вибрировал от воодушевления.
      – Что ты здесь делаешь?
      – Как «что» - живу. Прибираюсь. Кормлю собачку. - Он погладил Игги.
      – Это не собака, а ящерица.
      – Тебе нужен присмотр, Сиг, - сказал Док. - Би-Би возьмется за это.
      Беспризорный нахал хотел уложить меня в кровать, но я дотащился до кресла, которое приняло форму тела.
      – Без помощи тебе не обойтись, - сказал Док. - Я научил Би-Би колоть нейростимуляторы, ускоряющие процесс заживления.
      Я оглядел свою секцию. Чисто - гораздо чище, чем после автоуборщика.
      – Как ты сюда попал? - Открыть дверь мог отпечаток моей ладони. Существовал также ключ, но парню я его не давал.
      – Я не уходил.
      – Ты сидел здесь неделю?! Он восторженно улыбнулся.
      – Класс! Жратва есть, кровать есть. Душ, видик. Смотрел день и ночь. - Он раскинул руки. - Рай!
      Надо сказать, что парень отъелся. То есть остался, конечно, тростинкой, но уже не гнущейся.
      – Мне хоть что-нибудь оставил?
      – Конечно! - Он бросился к кухонному комбайну. Док подмигнул мне.
      – Он справится.
      Я ничего не ответил. Нескладная обезьяна металась по моей секции, как по собственной клетке. Мне не очень-то нравилось делить с кем-то кров, но я понимал, что должен смириться - по крайней мере, временно.

      Признаться, Би-Би истово исполнял свои обязанности. Он хорошо научился пользоваться нейростимуляторами и свято соблюдал график процедур. Он массировал мои бесчувственные конечности, содержал в порядке секцию, бегал за покупками и без перерыва молотил языком. В основном, задавал мне разные вопросы. Этот парень впитывал информацию, как губка, сведения проваливались в него, словно в черную дыру. Он почти ничего не знал об окружающем мире, и каждое мое слово несло ему откровение. Я был для него фонтаном открытий. Он считал меня величайшим человеком на земле. Ну а я, как мог, открещивался от этой роли.
      Правда, своей непрестанной болтовней он отвлекал меня от мыслей о «пуговицах». Пока что «ломки» я не испытывал. Дай-то Бог…
      – Как ты узнал, что это была молекулярная проволока? - спросил я на третий день, когда он колол мне стимулятор заживления костей. Я морщился от гула в ушах и зуда во всем теле.
      – Там для нас она - первое дело.
      – Вы что, сносите головы людям?
      – Крысам.
      – Как это?
      – Натягиваем проволоку перед норами, как… - Он запнулся. «Как перед моей дверью». Видя, что ему стало неловко, я проявил снисхождение.
      – Чтобы крысы не поедали ваши припасы?
      – Нет. Это охота. Мы едим крыс - ничего, вполне. Меня чуть не вырвало. Пора было поменять тему.
      – Кстати, что такое «Би-Би»?
      – Бэби-Бой.
      У меня почему-то пересохло в перерезанном горле.
      Потом нас навестило официальное лицо - охранник жилого комплекса. Я полюбовался через дверь формой и унылой физиономией, знакомой мне уже много лет.
      – Сигмундо Дрейер? - спросил он с порога, пялясь на мой «ошейник».
      – Чему обязан?
      – Поступила жалоба на зловоние из вашей секции.
      – Ну да?
      – Сказали, что пахнет разложением.
      Я напрягся, но не забыл, с кем беседую.
      – Разве вы что-нибудь чувствуете?
      – Да нет, ничего, - признался он.
      – А кто вам позвонил?
      – Анонимная жалоба.
      – Разберитесь с источником жалобы, - посоветовал я.
      Он криво улыбнулся, козырнул и был таков.
      – Мы попались, - сказал я.
      – Что случилось? - настороженно спросил Би-Би.
      – Это не проказа и не ошибка. Кто-то проверяет, почему я не числюсь среди умерших.
      – Откуда они это знают? - Он наморщил лоб. - И как узнали, где вы живете, чтобы натянуть проволоку? Я показал большой палец правой руки.
      – Списывая деньги со счета, я оставляю о себе кучу данных. Они обратились в Центральный банк данных за официальным подтверждением моей смерти и, не получив его, решили узнать, что происходит. Может, мой труп пока не обнаружили… Завтра они придут меня добить.
      Что же мне делать? Я был слишком слаб, чтобы вступить в бой. Обратно в госпиталь мне тоже не хотелось. Би-Би страшно взволновался.
      – Думаете, они придут сюда? Опять?
      – Конечно. У них нет выхода. Но ты не тревожься, - сказал я ему с притворным спокойствием. - Мы запремся, и нас отсюда не выкурить.
      – А если они взорвут дверь? Мне это не приходило в голову.
      – Не слишком ли много шуму?
      Если им необходимо меня убрать, они запросто устроят грохот. Взорвут дверь, дадут по комнате несколько очередей - и деру.
      – Плохо дело, сан, - сказал Би-Би и стал расхаживать по комнате. - Его речь ухудшалась с каждой секундой. - Беда… - Он вдруг метнулся к двери.
      – Эй, куда ты?
      – Оставайтесь, сан, а я пошел. Пора.
      И он исчез.
      Впервые после возвращения из госпиталя я пропустил две процедуры. До сих пор я жил один - и правильно делал. Стоит завести помощника, и ты становишься зависимым. При первых признаках опасности напарник смывается. Я должен был это предвидеть.
      Ночью я услышал из-за двери какой-то шум. Добравшись до кнопки управления, я нажал ее, но коридор был пуст.
      Я решил скоротать остаток ночи в своем хитром кресле, оставив дверь прозрачной. Обычно мне мешал спать свет в коридоре, но на этот раз он, наоборот, действовал успокаивающе…
      …Меня разбудил звук отодвигаемой двери. Я увидел бледного типа с приплюснутым носом и рыженькую медсестру. Тип таращил на меня глаза.
      – Ты жив? Это невозможно!
      Я чувствовал себя, словно полураздавленный таракан в луче фонаря. Рыжая держала в руке пластмассовый квадратик. У меня пересохло в горле.
      – Мой ключ?!
      – Твой приятель загнал нам его по дешевке.
      Мне стало так грустно, что я даже перестал бояться. Би-Би продал меня за соевый бифштекс! Бледный тип и рыжая девица спокойно вошли в комнату, но мне было не страшно умирать. Такая усталость, слабость, столько волнений и разочарования! Скорее бы…
      Рыжая не успела до меня дойти. Внезапно остановившись, она испуганно вытаращила глаза и судорожно повернулась. Я увидел у нее на горле вертикальную красную полоску. Полоска поехала вниз, разрезала грудь, живот… Девушка стала оседать, но не упала, а развалилась, как неудачно составленная детская пирамидка. Красные полоски сменились гейзерами крови, голова съехала набок, руки упали на пол. Потолок, стены, бледный тип и я умылись теплой кровью. Лужа крови на полу тоже получилась будь здоров.
      Бледный недоуменно таращился на то, что осталось от его сообщницы. Меня же едва не стошнило. Однако недавнее равнодушие сменилось волей к жизни. Я направил кресло к столу, в котором хранил пистолет. Это вывело Бледного из ступора, и он выхватил из-под комбинезона бластер.
      Тут откуда-то из коридора раздался визг. Бледный обернулся, я тоже попытался увидеть, кто кричит.
      Би-Би врезался в «гостя». Тот отчаянно замахал руками, но это его не спасло: он пересек дверной проем и развалился на куски. На полу моей секции добавилось останков.
      У Би-Би хватило ловкости затормозить. Я перевел дух и тут же в ужасе застыл: парень поскользнулся в луже крови. Одной рукой он успел схватиться за косяк, а другая…
      У меня на глазах кисть отделилась от руки. Паренек упал на колени, тупо уставясь на фонтанирующий кровью обрубок.
      Я направил кресло к двери, но оно застряло среди кусков окровавленного мяса, разбросанного по полу.
      – Зажми руку! - крикнул я. Но парень меня не слышал.
      Я вывалился из кресла и встал на трясущиеся ноги. После двух шагов ноги подкосились, и я пополз по крови, надеясь, что стальной «ошейник» не даст голове отвалиться. Я кричал парню что-то ободряющее, но в его взгляде и действиях не прибавлялось осмысленности.
      Я затаил дыхание и высунул руку за порог. Все пальцы остались на месте. Я схватил парня за обрубок и стиснул его со всей силы, остановив кровь.
      Он непонимающе смотрел на меня. Его лицо было белым, как мел, глаза ввалились.
      – Готово! Больше они не будут вам угрожать, сан. Сказав это, он потерял сознание.
      Я подобрал его кисть и завопил благим матом. Когда двери в коридоре стали открываться одна за одной, я сказал пареньку:
      – Попробуй только умереть, щенок! Голову оторву! Кажется, он улыбнулся.

      Два изрезанных на куски тела на полу жилой секции - хороший повод для самых разнообразных вопросов. Я устал от объяснений. Утаив про супер-НДТ, я поведал про похищения беспризорников. Сказал, что не знаю, по какой причине погибшие вознамерились меня убить с помощью молекулярной проволоки. Наличие у меня лицензии частного детектива и раны, нанесенной раньше тем же способом, а также оружие в намертво сжатых руках Бледного, отделенных от туловища, помогло мне избежать ареста. Куски тел собрали и увезли, а мне велели не покидать Мегалопс до завершения расследования.
      Меня это не удручало: пока что я все равно никуда не собирался.
      Мои руки и ноги чуть окрепли, так что я уже мог самостоятельно передвигаться и заботиться о себе, даже копаться в огороде на подоконнике. Док стал ненадолго снимать с меня постылый «ошейник».
      Би-Би легко отделался. Я взял на себя расходы по его лечению. Кисть успешно прирастала к правой руке, которая все еще оставалась в шине. Зато левой он орудовал вовсю. Вместе мы представляли собой одного полноценного человека.
      – Та еще парочка! - проворчал я однажды, сидя с ним перед видеоблоком.
      Би-Би засунул себе в рот шмат псевдосыра и угостил Игги.
      – Обленились, - подтвердил он.
      – Вот именно. Пора за работу.
      Словечко «работа» напомнило мне про клиента, мистера Хэмбота. Несколько местных банд беспризорников проверили всех своих девочек в возрасте дочери Хэмбота, но не нашли ни одной, чьи отпечатки хотя бы примерно соответствовали тем, которыми он меня снабдил. Конечно, большого доверия к сличению, произведенному беспризорниками, я не испытывал, но другого выхода у меня не оставалось. Надежнее всего было бы сличить сетчатку, но такой тест был неосуществим.
      Когда подошло время, я позвонил клиенту, чтобы сообщить, что поиски продолжаются. Странно, что за несколько недель он ни разу не дал о себе знать и не осведомился, как идут дела. Очень странно, учитывая уплаченную им сумму - авансом.
      Я набрал номер, но мужской голос сказал, что он знать не знает Эрла Хэмбота. Остаток дня я обзванивал всех Эрлов Хэмботов и Мегалопсе. Таких набралось немного, и ни один не согласился признать себя моим заказчиком.
      – Что происходит? - беспомощно воскликнул я, погасив голографическую сферу.
      – А что? - спросил Би-Би.
      – Меня нанимает клиент, которого не существует. Задание - найти ребенка, которого нельзя найти. Ты видишь в этом какой-нибудь смысл?
      – Вот так штука, сан.
      – Мистер Дрейер. Ума не приложу, в чем дело!
      – Ничего, мы это расколем. - И он покровительственно предложил мне ломоть псевдосыра.
 
       Перевел с английского
        Юрий АЛЕКСАНДРОВ