Глава 1

Билли Рэй Гюнтер с испугом и недоверием разглядывала свое свадебное платье. Ворох атласной ткани напоминал ей раздавленный торт с кремом. Как она сможет надеть на себя этот причудливый наряд? Она будет похожа не на невесту, а на маленькую девочку, играющую роль манекенщицы.

— Осторожнее, — предупредила Роза. Портниха подала ей платье, следя, чтоб Билли не наступила на подол. Нервничая, Билли подняла ногу и шагнула в необъятных размеров юбку из дорогого материала, надевая платье через ноги. В душе нарастало дурное предчувствие. Что, если платье лопнет по шву? Или, того хуже, если она будет выглядеть в нем полной дурой?

Изогнувшись, Билли натянула атласную ткань на плечи. Прохладная материя казалась скользкой, как рыбья чешуя. Чувствуя себя фаршированной щукой, девушка выпрямилась, переступая с ноги на ногу.

— Стой спокойно, — приказала Роза. Билли тяжело вздохнула. Секунды казались вечностью, пока проворные пальчики Розы застегивали длинный ряд пуговиц на спине. Волнуясь, Билли покосилась на длинное зеркало, висящее в углу комнаты, и увидела в нем свое отражение. Сливочно-белая ткань обтягивала ее стан, подчеркивала достоинства фигуры, придавая ей гораздо более мягкие и женственные очертания, чем потертые джинсы и заношенные сапоги, которые обычно носила Билли. Ее сердце наполнилось надеждой. Может, ей удастся наконец избавиться от имиджа девчонки-сорванца и стать настоящей женщиной, какой она всегда мечтала быть.

И тут Билли заметила на груди треугольное пятно загара — как клеймо на коже. Мрачные опасения нахлынули вновь. Она не сможет скрыть свою сущность — на самом деле она пацанка, девушка-ковбой, «старина Билли Кид». Словно наяву, она услышала, как Джейк, ее старший брат, и его верный дружок Ник смеются, называя ее этим прозвищем. Воспоминание причиняло острую боль.

Роза закрепила фату на голове Билли с помощью нескольких шпилек и отступила в сторону. Довольная своим творением, она просияла, на ее смуглом лице вспыхнула широкая улыбка.

— Ах, красотка! — Черные глаза портнихи прищурились, между бровей залегла морщинка. — Что за лицо? — Она приподняла ей подбородок. — Почему загрустила?

Билли пожала плечами.

— Я просто вспомнила Джейка и… — она умолкла и покачала головой, пытаясь отогнать печальные мысли. Но боль не уходила. Он был таким молодым и так глупо разбился на своем грузовике… Не надо сейчас думать о брате. И о его дружке Нике Лэтэме. Воспоминания о нем были не менее болезненными. Ник уехал из Боннета, штат Техас, чтобы жить… без нее.

Она уже не ребенок, погруженный в мечты; она — взрослая, двадцатитрехлетняя женщина. Билли расправила складку на плече. Трудно ли будет показаться на людях в этом наряде, достойном куклы Барби? Небось не труднее, чем управлять папиным ранчо, улаживать денежные дела или выйти замуж за нелюбимого мужчину.

Ответственность давила на Билли, словно узкое платье, не позволяющее вздохнуть. Ей постоянно не хватало то времени, то денег. После внезапной смерти отца пять лет назад часть ответственности легла на ее хрупкие плечи. Отец указал в завещании, что ранчо переходит Билли и Джейку: их матери не под силу управиться одной. Двумя годами позже, после гибели Джейка, на Билли свалилась целая куча неожиданных долгов и весь груз ответственности. Теперь же отчаяние, смешанное с непреклонной решимостью, привело ее к свадьбе.

Реальная жизнь трудна и требует практического подхода. Брак решал для Билли множество проблем. Она смотрела в будущее с обычным мужеством, которое помогало ей пережить все жизненные трагедии. На этот раз никто не отнимет у нее то, что она любит. Она возьмет поводья в собственные руки и сама станет управлять своей судьбой.

Билли не питает никаких иллюзий по поводу замужества. Она не собирается рисковать своим сердцем. Однажды уже попробовала. И проиграла. Получив в результате глубокие душевные раны. Билли раз и навсегда убедилась, что любовь приносит боль. Больше никаких страданий! Роза всхлипнула.

— Слишком много горя для одной семьи. Лучше уж думать о твоей свадьбе. Обувайся и выходи. Мать совсем заждалась.

Оставив без внимания атласные туфельки, такие же неудобные, как лифчик без бретелек, Билли вынула из чулана нарядные белые сапожки. Она не надевала их с тех пор, как окончила школу. По крайней мере хотя бы удобная обувь.

Билли вышла из спальни, приподнимая тяжелую юбку. Роскошная ткань шелестела при каждом шаге. Девушка миновала висящие на стене фотографии в рамочках: семья на отдыхе в Скалистых горах. Билли и Джейк в обнимку на фоне нарядной новогодней елки, школьные снимки, запечатлевшие Билли-подростка, ее косички и скобку на зубах. Приятные воспоминания вселили в ее душу храбрость, необходимую в будущем.

— А вот и невеста! — зычным голосом пропела Марта Гюнтер. Ее лицо осветилось сердечной улыбкой. В голубых глазах стояли слезы.

Чувствуя себя скорее стреноженной лошадью, Билли вперевалку вошла в комнату. Расправив плечи, она одарила мать самой радостной, самой оптимистичной улыбкой, с которой обычно оплачивала ежемесячные счета и подсчитывала остатки денег.

Краем глаза Билли заметила движение в дальнем углу гостиной. Прищурившись, она разглядела в ярком солнечном свете, заливающем родительский дом через высокие окна, темный силуэт высокого, широкоплечего мужчины. У Билли перехватило дыхание. Неужели Дуг, ее жених, приехал так рано? Возможно, против света его стройная, изящная фигура показалась ей крупнее, чем на самом деле. Жених не должен видеть ее свадебное платье. Плохая примета. Только этого ей не хватало.

— Билли Кид? — Теплый, низкий мужской голос подействовал на нее, словно удар грома.

Билли ахнула. На секунду она почувствовала головокружение, ее мир пошатнулся. Ник!

Николае Баретт Лэтэм шагнул к ней, загородив оконный проем. Билли взглянула в его янтарные с золотыми искорками глаза, и странное, почти забытое чувство, похожее на беспокойство, завладело ее душой.

— Ну и ну, — протянул гость, потерев тяжелый подбородок, — будь я проклят! Как ты хороша!

Ник не был ее женихом, но его появление здесь наверняка плохая примета. Билли захотелось провалиться сквозь землю и оказаться погребенной под метрами кружев и атласа. Если он будет смеяться над ее нарядом, она ему задаст! Ее руки сжались в кулаки в предчувствии неизбежного.

— Разве не чудо, что Ник приехал к нам, лапочка? — воскликнула мать, прижав ладони к животу, словно боялась лопнуть от восторга.

Билли автоматически кивнула. Впервые в жизни она не нашлась что сказать. Или нет, скорее во второй раз. Первый был тогда, когда она поцеловала Ника. Билли повзрослела с тех пор и уже не была наивной шестнадцатилетней девчонкой, как в то жаркое лето, но под любопытным взглядом гостя, при виде его неотразимой улыбки ее сердце растаяло.

— Я слышал, ты выходишь замуж, — раскатистым голосом сказал Ник. — Решил сам убедиться.

Его слова привели Билли в ярость. Она решительно посмотрела в его любопытные глаза.

— Зачем? Или так трудно поверить, что кто-то захотел жениться на мне?

— Я имел в виду совсем другое. Конечно, нет. — Ник смущенно поморщился. Он приблизился и неуклюже чмокнул ее в щечку. — Поздравляю, Билли.

От прикосновения его губ Билли бросило в жар. Она резко, взволнованно вздохнула и уловила исходящий от него тонкий, острый запах, напоминающий запах кедровой хвои после дождя.

— Добро пожаловать домой, Ник. Ник обнял девушку за тонкую талию и привлек к себе. В его мощных объятиях Билли чувствовала себя слабой, как новорожденный жеребенок. Она пошатнулась, наступив на подол. Ник поддержал ее за локоть.

— Сколько воды утекло? — сказала Билли, прекрасно зная, что прошло два года, один месяц и шестнадцать дней. Она не спрашивала себя, откуда знает это и почему.

— Слишком много, — откликнулся Ник. Даже оглушенная горем после смерти Джейка, Билли запомнила его крепкое объятие, неловкое похлопывание по плечу, хриплый голос: «Мне очень жаль. Билли». Она не могла сдержать обиду при виде хорошенькой жены Ника, стоявшей рядом с ним. Может быть, поэтому так твердо решила вести дела на ранчо «Скалистое Джи» без посторонней помощи. Раз не смогла добиться любви Ника, то завоюет его уважение. И уж он никак не должен знать, что сейчас она продает себя, выходя замуж.

Многое изменилось с того дня. Билли одна виновата, что Ник не навещал Гюнтеров после похорон друга. Инстинктивно она чувствовала, что Ник тоже изменился. Что-то в выражении глаз стало более суровым, утратив озорной блеск юности. Под его теплым, ласкающим взглядом Билли внезапно ощутила, что платье ей слишком тесно, воздуха не хватает, кровь загустела, как патока.

— Нам следовало поддерживать отношения, — заметила Марта. — После смерти Джейка, — она покачала головой.

Глаза Ника потемнели.

После похорон Джейка он предлагал остаться и помочь на ранчо, но Билли хотела доказать, что сможет справиться не хуже любого мужчины. Вот только она не знала о деньгах, которые Джейк задолжал. Вообще не знала слишком многого. С тех пор она не прекращала отчаянно бороться, чтобы удержаться на плаву.

Марта по-матерински похлопала Ника по руке.

— Мы по тебе скучали.

— Я должен был раньше приехать, — хрипло ответил он.

Билли вскинула голову и встретила его вопросительный взгляд.

— Мы прекрасно справлялись. Нам не нужна была помощь.

Ник криво усмехнулся.

— У тебя всегда все получается.

Ее сердце екнуло. С делами на ранчо она справлялась не так уж хорошо. Старина Билли Рэй — сильная и надежная. Вот только эти качества подходят скорее к породистой лошади.

Раздраженная собственным сравнением, Билли решила принять слова Ника за комплимент. Но в глубине души они ее задели. Вдруг ей захотелось превратиться в беспомощную плаксу. Только нельзя себе этого позволить!

Намереваясь выпроводить Ника как можно скорее. Билли спросила:

— Что привело тебя сюда?

— Ты. — Многозначительность его тона заставила ее вздрогнуть.

— Я? — Ее голос сорвался.

Билли отчетливо вспомнила их единственный пылкий поцелуй, возбуждение, охватившее обоих, жар, разлившийся по ее телу. Прикосновение его губ, твердых и нежных как шелк, подействовало на нее, словно поцелуй Прекрасного принца, разбудивший Спящую красавицу. Внезапно Билли почувствовала гордость за свою оформившуюся фигуру, обрадовалась наконец, что она женщина.

В шестнадцать лет Билли испытала наихудший вариант детской влюбленности. Но с течением времени поняла, что это было чем-то большим. Она взрослела, а ее чувства усиливались и крепли. Они были настоящими и шли из глубины души. Билли хотела выйти замуж за Ника, родить ему детей. Любовь к нему пронизывала светом все ее мечты. Ради него она была готова на все… А он взял и разбил ее сердце.

Тогда Билли полностью сосредоточилась на своем намерении стать ветеринаром. Но вскоре ее надежды оказались разрушены смертью отца и окончательно похоронены после гибели брата. Годы тяжелого, изнурительного труда и давящий груз ответственности разметали ее детские мечты. Когда-то Билли ждала от жизни очень многого. Ничто не осуществилось. Но она до сих пор не сдается.

Так же решительно, как и в тот день, когда она выдержала сообщение Ника о его предстоящей женитьбе, Билли отбросила воспоминания. Ник ей не нужен. У нее другие планы, которые возвратят к жизни ее мечты и в которых нет места Нику.

Холодный, запотевший стакан слегка охладил горячее пламя, сжигающее Ника, как в лихорадке. Стояла сорокаградусная жара, но ему было еще жарче. Он отхлебнул сладковатого чая, кубики льда в стакане стукнулись друг о друга. Вентилятор обдувал прохладным воздухом его разгоряченную кожу.

Свадьба! Ник до сих пор не мог в это поверить. Билли Кид действительно выходит замуж. Мир перевернулся вверх тормашками, и дважды два уже не равно четырем. Ник чувствовал себя так, словно у него выбили почву из-под ног.

Он ни на чем не мог сосредоточиться, кроме Билли. Ее волнующих голубых глаз. Ее золотых волос, рассыпанных по обнаженным плечам и заставляющих думать о таких вещах, которые Ник обычно никак с Билли не связывал, например об атласных простынях в жаркие летние ночи. Размытое пятно загара, совпадающее с вырезом ее рабочей рубашки, напоминало ему о драчливой девчонке, которой она была когда-то. Но теперь она выросла.

Впервые в жизни Ник заметил ее женственную, чертовски сексуальную фигуру. Его «сестренка» стала женщиной. Теперь он радовался, что между ними нет кровного родства.

У Ника пересохло в горле. Он откашлялся, смущенный своей явной сексуальной реакцией.

— Тим Камминз сообщил мне эту радостную весть. Я вчера был у него в Хьюстоне.

Часть рассказа оказалась правдой, а другая, надеялся Ник, была ложью.

— Мы бы позвонили, — сказала Марта, — но тут такая суматоха. — Она дрожащей рукой прикоснулась к фате дочери. — Жаль, что твой папа этого не видит. Он бы так гордился… — Она отвернулась и хлюпнула носом.

Лицо Билли исказилось. Наверное, отсутствие отца омрачает ее радость, подумал Ник. Мистер Гюнтер должен был подвести ее к алтарю и станцевать с ней первый танец. Разве женщине не нужна духовная поддержка в столь важный момент?

Но мужчины из рода Понтеров мертвы и не могут помочь Билли. Ник знал, что они не допустили бы ее обручения с человеком, которого назвал Тим Камминз. И Ник тоже бы не допустил. Это какая-то ошибка. Билли, которую он знал, была более разборчивой. Поэтому Ник бросил все и помчался в Боннет — убедиться, что она понимает, что делает.

Билли взглянула на него. Ее глаза сияли, словно сапфиры. В первое мгновение она показалась ему ребенком — заблудившимся, одиноким, осиротевшим; а уже в следующее — готова была завоевать весь мир. Билли всегда удивляла Ника молниеносной сменой настроений. И вообще, что он понимает в женщинах? Они — загадка для него. И его развод это доказывает.

Билли нарушила хрупкое молчание:

— Джейк бы обхохотался.

Знакомое теплое чувство охватило обоих, вызвав некоторое замешательство. Не обращая внимания на чисто мужскую реакцию, возникшую под воздействием ее женских чар, Ник неуверенно улыбнулся в ответ на ее усмешку.

— Это точно, ты права.

Ее глаза вспыхнули. Улыбка дрогнула. Билли вскинула голову. Ник узнал это знакомое вызывающее движение.

Джейк наверняка высмеял бы ее наряд. Но Ник не мог. У него сдавило грудь. Слова застряли в горле. Билли выглядела такой изменившейся, взрослой и красивой. Когда произошли в ней эти перемены? На похоронах отца пять лет назад она казалась испуганным большеглазым ребенком, но все же не плакала. На похоронах Джейка двумя годами позже, тоненькая как тростинка, она стояла, поддерживая мать, и ее губы почти не дрожали.

Ник пропустил переход от девочки ко взрослой женщине. Билли оказалась мягче, чем он ожидал, более уязвимой, хотя и достаточно крепкой, чтобы самой управляться с ранчо. Но все же призрак той не уверенной в себе веснушчатой девчонки еще жил в ее огромных голубых глазах.

— Джейк не поверил бы своим глазам, увидев, какая ты красивая, — выдавил Ник.

Ее растерянные глаза потемнели, как штормовое море. Она опустила голову и взглянула на ворох атласной ткани.

— Такое впечатление, что меня облили сахарной глазурью. Ник хмыкнул.

— Ты очаровательная невеста, — заверила дочь Марта.

«Очаровательная» — не то слово. Она — мечта, видение. Платье подчеркивает ее тонкую талию, пышную грудь, медовый загар.

Словно вернувшись на несколько лет назад, Ник вспомнил крепкий поцелуй, который она ему подарила. Он вновь ощутил касание нежных губ, соблазнительных и невинных. Было чертовски трудно прогнать ее. Ник принадлежал другой женщине. А Билли была еще слишком молода. Но теперь, когда четырехлетняя разница в возрасте перестала иметь значение, между ними встали новые препятствия. Она принадлежит другому. А он никогда больше не женится.

Неохотно отведя взгляд от невесты, Ник поставил холодный чай на поднос, сунул руки в карманы и напомнил себе причину, по которой приехал сюда. Он попытался представить себе Билли с косичками и скобкой на зубах, всю в царапинах и синяках.

— Встань на табуретку, — сказала Роза. Ее пальцы мелькали вдоль сияющей белой юбки, словно обсыпанной звездной пылью.

Билли, сделав шаг, вновь наступила на подол и покачнулась, утратив равновесие.

— Ах, черт!

Ник бросился на помощь. Он подхватил Билли за талию и почувствовал прикосновение ее пышной груди. Он глубоко вздохнул и ощутил ее соблазнительный аромат: загадочный и экзотичный, похожий на запах жасмина. Даже слишком соблазнительный.

Билли вздрогнула, и эта дрожь эхом отозвалась в теле Ника. Его сердце стучало, как отбойный молоток. Новые ощущения, которые вызывала в нем Билли, выбивали Ника из колеи. Рядом с ней все мысли путались. Что с ним случилось? Или он давно не был с женщиной? После развода Ник с головой ушел в работу, расширяя свой строительный бизнес. От женщин, решил он, столько же пользы, сколько от плохой погоды на стройке. А Билли Рэй Гюнтер и вовсе ураган.

У Ника мелькнула шальная мысль: что, если позволить Билли упасть? Наверное, он поступил бы так, если бы она осталась прежней несносной девчонкой. Тогда он смог бы во всем разобраться, убедиться, что она приняла правильное решение, и спокойно уехать. Вместо этого, вопреки голосу разума. Ник еще крепче прижал ее к себе, обхватив руками за талию.

— Ты в порядке?

— Ага. У меня сапог зацепился. — Она оттолкнула его руку и твердо встала на ноги, как всегда и делала, ни на кого не опираясь, не выказывая слабости. Она сама несла доставшийся ей тяжелый груз ответственности.

Ник восхищался ее способностью противостоять трудностям. Два года назад он согласился с ее гордым отказом принять его помощь. Может, надо было настоять? Или его задевает только то, что Билли больше не нуждается в нем? Сейчас Ник глубоко сожалел. Не надо было ему уезжать.

— Сапоги! А где твои свадебные туфли? Они так идут к этому платью! — воскликнула Роза, недовольно наморщив лоб.

— Да, ведь не тебе придется торчать в них несколько часов на венчании и приеме, — фыркнула Билли.

— Это только на один день, — успокоила дочку Марта. — Красивые туфли — это так важно.

— Почему? — спросила Билли. — Кто их увидит под юбкой? — Она взмахнула подолом, и на мгновение Ник увидел обтянутую шелковым чулком ножку.

— Все, — ответила мать.

Ник скрипнул зубами. Дуг. Наверное, это ошибка. Болван Дуг Шеффер никак не может быть женихом!

— Кроме того, — продолжила Марта, — у тебя голова будет совсем другим забита, ты и думать забудешь про ноги. Словно на крыльях будешь летать. Именно так я себя чувствовала, когда выходила замуж за твоего отца. — В ее мягких голубых глазах появилось тоскующее выражение.

— Конечно, мама.

Неужели в голосе Билли звучало сомнение? Или Ник только хотел его услышать?

Нахмурившись, он смотрел, как Билли идет к табуретке в слишком длинной юбке. Тяжелая ткань шуршала и колыхалась в такт движениям бедер. Ник стал рядом, чтобы помочь, если Билли снова оступится, но слегка в стороне, чтоб не вдыхать ее едва заметный запах и не чувствовать прикосновений светлых шелковистых волос. Задрав юбку до колен, Билли взобралась на табурет без посторонней помощи. Ник увидел блестящие чулки, обтягивающие ее стройные ноги.

— И кто же счастливый жених? — спросил он, отведя взгляд и скрестив руки на груди.

— Дуг Шеффер.

Что-то необъяснимое и опасное вспыхнуло в душе Ника. Он думал, что готов услышать это имя, но оказалось, что это не так.

— Шутишь?

Билли подбоченилась и окинула его упрямым взглядом, означающим: «Попробуй только что-нибудь сказать».

— Нет.

Ник закрыл рот и попытался справиться с раздражением. Как она могла влюбиться в этого ублюдка? Что в нем нашла? И такой человек получит Билли! Чванство и высокомерие были лучшими качествами Дуга. Если не считать того, что он наследник «Шеффер энтерпрайзиз».

Ник вспомнил, как Дуг проматывал отцовы денежки, разъезжая по округе в шикарном лимузине, стоившем, наверное, не меньше, чем дом, в котором вырос Ник. Дуг был слишком богат, чтобы это пошло ему на пользу, слишком самоуверен. Неужели он привлек Билли всей этой роскошью? Тогда она уже не та девушка, которую знал Ник. Возможно, она больше похожа на его бывшую жену.

— Где Шеффер? — процедил Ник сквозь зубы. Отец Билли никогда не пригласил бы Шеффера в свой дом. А Джейк просто размазал бы по стенке. Ник бы присоединился к Джейку и получил бы огромное удовольствие.

— Жених не должен видеть, как невеста примеряет платье, — покачала головой Роза. — Очень плохая примета.

— Все лучше, чем если бы Шеффер увидел ее без платья, — нахмурившись, буркнул Ник.

Роза и Марта пропустили его высказывание мимо ушей. Они выравнивали подол, подгоняя платье по длине.

Хотелось бы знать, были ли жених с невестой близки, держал ли Шеффер ее в своих объятиях. Ник почувствовал, как холодок пробежал у него по спине. Он стиснул зубы при мысли, что Дуг Шеффер мог прикасаться к Билли, целовать ее, заниматься с ней любовью. Головная боль пронзила его висок.

— Дуг на работе, — ответила Билли. Здоровый румянец на ее щеках стал еще гуще. Его руки сжались в кулаки.

— Шеффер понятия не имеет, что такое работа.

— Он руководит «Шеффер энтерпрайзиз», — раздраженно отрезала Билли.

— Держу пари, старик Шеффер все еще не выпускает поводья из рук. — Ник отвернулся и осушил стакан с холодным чаем одним глотком, как виски. К сожалению, эффект был совсем не тот.

— Но разве не твой отец основал строительную компанию, которой ты управляешь, Ник? — усмехнулась Билли.

Стрела попала в цель. Ник хотел огрызнуться в ответ, но самодовольный взгляд Билли вынудил его прикусить язык. Он не доставит ей такого удовольствия.

Марта приказала дочке опустить руки, чтобы платье легло как положено. Роза щелкнула языком, внимательно осматривая подол.

— У меня не было выбора, — ответил наконец Ник, в его хриплом голосе чувствовалась сдавленная ярость. — Отец нуждался в моей помощи. Надо было заключать контракты, подписывать соглашения. Отец был тяжело болен. Он ни на кого не мог положиться, кроме меня. — Билли должна понять разницу. То же самое случилось с ее ранчо. — А Дуг работает на папочку, потому что ничего больше не умеет.

— Откуда тебе знать? — Билли знакомым жестом выпятила подбородок.

— Вы спорите, — буркнула Марта, зажав в зубах булавки, — как в старые времена.

— Тогда почему Дуг не делает то, что хочет? — спросил Ник, не обращая внимания на ее упрек.

— Делает, — ухмыльнулась Билли. — Он женится на мне.

Сразила наповал! Плечи Ника напряглись, нервы натянулись, как стальные тросы. Мгновенная решимость, с которой Билли бросилась на защиту Дуга, подсказала Нику, что он должен выбрать другую тактику. Если Билли разозлится, выйдет только хуже. Почесав подбородок, как обычно делал папаша Гюнтер, сталкиваясь с проблемами детей, Ник произнес:

— И какие же у Дуга планы на будущее? Жить на проценты с капитала?

— У него… У нас есть планы. Много планов. Но я не понимаю, какое тебе дело до этого. Ник Лэтэм. Ты мне не отец и не брат. — Ее голос сорвался. — Ты мне никто.

Еще один удар. Очень болезненный. Ник отшатнулся, словно получив удар в челюсть. Их взгляды встретились. В этот момент Ник понял, что Билли — взрослая женщина, способная принимать решения и отвечать за свои поступки. Он должен дать ей возможность идти своим путем. Но оставаться и смотреть, что получится, он не обязан.

— Билли Рэй Гюнтер, — рявкнула Марта, — ты немедленно извинишься!

Ник взглянул Билли в глаза и заметил в них сожаление и боль. Он приехал сюда не спорить. Он приехал помочь девочке, которую когда-то называл своей маленькой сестренкой. Но этой девочки больше не было.

— Ладно. — Ник шагнул к женщине, заменившей ему мать. — Билли права. Я лезу не в свое дело. — Он нежно поцеловал Марту в щеку. — Я заеду. До конца недели. Так что мы еще встретимся.

Покачав головой, Марта нагнулась, подкалывая подол.

— Все равно как маленькие. То дерутся, то ласкаются. И как Джейк мог уживаться с вами обоими?

— Он не мог, — ответила Билли.

Ник перехватил ее озорной взгляд и внезапно расслабился.

— Это точно. Он запирал тебя в конюшне.

— Или в сарае для инструментов, — прыснув, добавила Билли.

— Неплохая мысль. — Может, стоит попробовать. Пускай помучается, пока не придет в чувство. Интересно, кто бы сейчас ее выпустил? Когда-то Ник был ее спасителем. Теперь уже нет. Неужели теперь Шеффер — ее рыцарь в сияющих доспехах? Вряд ли. Шеффер не способен думать ни о ком, кроме себя. Покачав головой, Ник напомнил себе, что не обязан присматривать за Билли.

С легким вздохом он отвернулся.

— Ник…

Оглянувшись, он увидел, как Билли неуклюжей походкой идет к нему.

Ее печальные глаза казались совсем синими.

— Прости. Ты мне как родной. Мы слишком давно не виделись. А с этой свадьбой я вся на нервах.

Марта кивнула.

— Как трогательно.

Билли сделала круглые глаза и поджала губы. Неужели она изменилась сильнее, чем показалось Нику вначале? Билли Кид умела скрывать свои чувства и мысли. Она никогда не плакала. Даже когда свалилась с лошади и сломала ключицу. И никогда не извинялась. Даже когда в семилетнем возрасте сбежала из дома, до смерти перепугав родителей и Ника.

Вместо того чтобы лить слезы, Билли дралась. Она скрывала свои чувства на похоронах отца, поддерживая мать своей выдержкой. Ник видел, как она горевала на похоронах брата. Но и тут сдержалась. Может, любовь пробудила в ней спрятанные до поры чувства, позволила им вырваться наружу и помогла Билли полностью раскрыться как женщине.

Но Дуг Шеффер? Ник прикусил язык. Сейчас уже не время упрекать Билли в ее выборе. Раньше надо было думать. Что бы сказал сам Ник, если бы кто-то попытался очернить его невесту? Наверное, это было бы к лучшему. Ник мог бы избежать многих трудностей. Но он не стал бы слушать злопыхателей и очень сомневался, что Билли выслушает.

— Ясно, — сказал Ник. — Я опять не вовремя. Как и всегда.

— Нет, это судьба. — На щеках Марты появились ямочки, она перевела взгляд с Ника на дочь. — Тебя нам Бог послал. Нам нужна твоя помощь.

Замечательно. Ник не хотел участвовать в этой свадьбе. Но как отказаться? Любовь и сочувствие к Понтерам глубоко запали ему в сердце.

— Все, что потребуется, — ответил он, пытаясь выдавить подобие улыбки. — Чем могу помочь?

— Мы с Билли обсуждали это на прошлой неделе, — сказала Марта. — Теперь, когда я думаю об этом, ты кажешься мне идеальным вариантом. Ты ведь для нее как старший брат, а для меня как сын.

— Мама… — Билли бросила в ее сторону предостерегающий взгляд. — Что ты говоришь?

Марта прищурилась, на ее лице вспыхнула широкая улыбка.

— Ник, ты должен отвести невесту к алтарю.

Отвести невесту? Ник уставился на Марту, затем его взгляд метнулся к Билли. Как он сможет отдать ее другому? Если все, что он хочет, — это сделать ее своей.

Эта мысль пронзила Ника, как удар молнии. Он тут же отмел ее, вспомнив о здравом смысле. Ему не нужна женитьба, любовь или Билли Рэй Понтер. Сделать Билли своей — какое странное побуждение! Брак не для него. Никогда больше. Бывшая жена наглядно доказала ему: он не понимает, что такое быть женатым мужчиной. Он не понимает, чего хотят и к чему стремятся женщины. И, возможно, никогда не поймет. А значит, не станет снова рисковать своим сердцем.

Но надо удостовериться, что Билли не ошибается. Он слишком многим обязан мистеру Гюнтеру и Джейку. До отъезда из Боннета нужно убедиться, что Билли любит Дуга Шеффера и что ее любовь взаимна. Не важно, насколько неприятной окажется эта задача для Ника. Он знает, к чему приводит не правильный выбор. И убережет Билли от лишней боли.

Участие в свадебной церемонии даст ему возможность остаться. Общаясь с женихом и невестой, он выяснит, правильно ли их решение. Если нет. Ник без колебаний отменит свадьбу на правах старшего брата.

Глава 2

Черта с два я позволю Нику Лэтэму отвести меня к алтарю!

Предложение Марты было встречено напряженным молчанием. Раздраженным жестом Билли откинула фату с плеч. Ее взгляд встретился со взглядом Ника, и по ее спине пробежали мурашки. Надо было пресечь мамину идею в зародыше.

Она старалась не замечать докучливых, фантастических мыслей, блуждающих в голове. Нет, Ник не станет похищать ее из-под венца. Какая чушь! Она не нужна ему. И никогда не была нужна. А теперь и он ей больше не нужен. Это были детские, безумные мечты. И, как мечты любой девчонки, они развеялись.

От любви одни страдания, напомнила себе Билли. Она не будет… не может больше любить Ника. Просто встреча с ним, взгляд его светло-карих глаз и обаятельная улыбка так ее… смутили.

От возбуждения ее бросило в дрожь. Мать должна прекратить это безумие.

— Мама! — С каждым гулким биением сердца голос Билли становился все громче. — Ты что, с ума сошла?

Широкая улыбка матери поблекла. Брови выразительно изогнулись. Всем своим видом Марта показывала, что Билли зашла слишком далеко.

— Нет, я в своем уме. И не понимаю тебя, юная леди. Я могу быть не менее практичной, чем ты. Между прочим, после смерти твоего отца я ночами не сплю, думая обо всем этом. Тебе нужен человек, который отведет тебя к алтарю.

— Нет, не нужен, — подбоченилась Билли. — Я и сама прекрасно пройду к алтарю. Мать щелкнула языком.

— Так не делают.

— Конечно, делают, — вмешался Ник. Марта недоуменно нахмурилась. Билли, удивленная, что Ник за нее заступился, взглянула на него.

— Многие женщины так поступают, — продолжил Ник. — На прошлой неделе я был на свадьбе в Хьюстоне. Отец невесты… ну, он бросил семью много лет назад. Невеста шла по проходу одна. И выглядела независимой и элегантной.

Впервые ощутив благодарность к Нику, Билли вскинула голову, вдохновленная нарисованным им образом одинокой и независимой невесты.

— Видишь, мама?

— Какой позор, — заявила Марта. Билли знала, что ее романтически настроенная мать никогда этого не поймет. Старые, допотопные идеалы так и не вышли из моды в Боннете, штат Техас. Марту хватил бы удар, если бы она узнала, что Билли выходит замуж за Дуга не по любви. Узнай об этом Ник, он бы наверняка встал на сторону матери. Тем более надо держать язык за зубами.