– Ты уверен, что им про нас известно?

– Абсолютно.

– А откуда?

– Для начала, им все должен сообщить джерид, – он кивком указал на «дерево», виднеющееся на горизонте.

– Что-то вроде системы раннего оповещения?

– И гораздо больше.

– Ты сказал, у женщин есть причина ненавидеть мужчин. Из-за чего?

Карлсен посмотрел на него, подняв брови.

– Ты все еще не понял?

– Не забывай, я с этим местом едва знаком.

– Какая разница. Есть же логика. Вдумайся: когда на Земле примечаешь какую-нибудь красотку, чего тебе хочется? Поцеловать, приобнять, затащить в постель. Ты ее, попросту говоря, почитаешь за пищу. Половой акт приносит удовлетворение не хуже еды. Теперь доходит? На Дреде мужчина, добиваясь женщины, хочет поглотить ее, съесть, осушить словно бокал вина.

– И что, при этом обязательно с ней что-нибудь такое, сотворить?

– Нет, конечно. Чаще обходится без этого. Но для них в этом какая-то неполнота… как если бы мужчине на Земле позволялось лишь гладить женщину по волосам, но никак не целовать или тем более любиться. Разумеется…

Он осекся так внезапно, что Карлсен распахнул глаза и поспешно сел. В нескольких футах находилась женщина.

Она пристально смотрела на них из какого-то приземистого транспортного средства, белого, похожего на машину с откидным верхом, только без колес. – Чего вам надо? – резко спросила она.

Язык совершенно незнакомый, но мысль так отчетлива, будто произнесена на английском.

– А-а, Логайя, – сказал Крайски с несвойственной ему робостью. – Рад снова тебя видеть.

Рыжие волосы женщины были подстрижены очень коротко, можно сказать, бриты. Лицо красивое и очень сильное, с неподвижным взглядом, под которым глаза у Крайски начинали бегать.

– Ты знаешь, что вас сюда никто не звал.

– Извиняюсь. Я не знал, что… – Крайски звучал провинившимся школьником.

– Кто этот человек? – она перевела взгляд на Карлсена.

– Я назначен его учителем.

– Вот как, – это ее, похоже, удовлетворило. – И зачем ты его сюда привел?

– Показать вашу планету.

Она продолжала молча их разглядывать, очевидно полностью владея ситуацией – судья, в силах которого казнить или миловать.

– Я возьму вас, – произнесла она наконец. – Но не могу гарантировать, что вас примут.

– Спасибо тебе, – смиренно кивнул Крайски.

– Полезайте.

Сойдя со своего сиденья, она жестом указала на заднюю, открытую часть машины. Удивительно: роста в ней было всего около пяти футов – властный вид словно придавал ей размеров. На ней было практичное одеяние в коричневую и черную полосу – без рукавов, длиной чуть ниже колена. Фигура ладная, только шире и сильнее, чем у земной женщины. Силы явно хватает, чтобы каждого из них поднять одной рукой.

Задние сиденья были низкими (уселись практически на полу) и покрыты пурпурным материалом, по виду, кожей того плода. Женщина забралась на переднее сиденье. Как только устроилась, машина взнялась в воздух и рванула с такой скоростью, что их придавило к стенке. Двигалась она абсолютно бесшумно. Ясно теперь, как ей удалось незаметно приблизиться чуть ли не вплотную.

Непонятно, как она управлялась с вождением: ни руля не было заметно, ни каких-либо кнопок. Странно то, что, несмотря на скорость, ветер не бил в лицо. Вытянув руку, Карлсен наткнулся на невидимый барьер: понятно, что какое-то силовое поле.

– Ригмар вам не обрадуется, – не оборачиваясь, сказала она. – Она велела мне дать вам от ворот поворот.

– Извини, – промямлил Крайски.

– Твой товарищ гребир?

– Нет, землянин.

– А-а, понятно, – произнесла она вроде чуть приветливей. Впечатление подтвердилось, когда спустя секунду она бросила совсем другим тоном:

– Вы оба смердите.

– Пришлось натереться кровью капланы…

– Да уж вижу, – оборвала она. Крайски поспешно смолк.

Неслись так быстро (где-то сотню миль в час), что пейзаж по обе стороны сливался в рябь – в основном просторы синей степи с островками пурпурных початков. Через какое-то время мимо замелькали возделанные угодья с ярко-желтыми листьями, только слишком быстро, плодов не различить. Потянулись поля – красные побеги, питонами путающиеся по земле. Свыкнувшись уже с тем, что зеленой растительности здесь нет, Карлсен неожиданно увидел ярко-зеленые участки с зародами какой-то травы – длинные скатки, напоминающие колонны античного храма. В сравнении с земной растительностью зелень была гуще, сочнее. Небо к этой поре выцвело до слепяще-белого, от чего все цвета обрели варварскую роскошь тропиков. Пастельных тонов в этом мире не было.

На подъезде к дереву открылась его истинная высота: миля с лишним. Причем именно дерево, а не какая-нибудь абстрактная скульптура. Необычное расположение сучьев стало ясно, когда из облаков верхушку ствола полоснул зигзаг молнии. В небо взвился сноп черного дыма, а верхушку на несколько секунд опоясал огненный венец.

– Как ему удается уцелеть? – спросил он у Крайски.

– Посередине ствола у него проходит своего рода естественный громоотвод. Большинство деревьев на этой планете имеют защиту от электричества.

Скорость начала замедляться над одним из полей, и тогда на деревьях стали различаться черные округлые плоды размером с яблоко. Через несколько минут они выехали на плоскую равнину с милю шириной. По ту сторону открывалось широкое голубое озеро (на Земле такими бывают искусственные водохранилища). В центре озера раскинулся город.

Первое впечатление разочаровывало. Он ожидал чего-нибудь экзотичного, невиданного, с величавыми зданиями вроде солярия на Криспеле. А впереди за длинным плавучим мостом теснился городок с невысокими строениями, чьи серебристые крыши отражали свет. Если б не последние, то вообще можно было подумать, что приехали в летний поселок где-нибудь в лесной зоне Калифорнии. Обильно пушились деревца с золотистыми соцветиями. Единственное, что впечатляло, это странно абстрактный силуэт вздымающегося дерева – смотрелось нелепо, как какой-нибудь небоскреб на фоне хижин.

Карлсен так увлекся панорамой, что буквально вздрогнул, когда машина неожиданно встала. Они находились в полусотне ярдов от моста, где к озеру полого сходил белый песчаный берег: вода лазоревая, ласковая. Силовое поле исчезло – это стало ясно по внезапно ожившему теплому ветерку, приятно пахнущему чем-то вроде лимона и сирени.

– Вот здесь омоетесь, – указала Логайя.

По удивительно прохладному песку они прошли к воде. Карлсен с интересом убедился, что голубизна у нее естественная, словно с примесью соли меди или кобальта. Солнце и белое песчаное дно придавали озеру поистине чарующую привлекательность. Он ступил в мелкую воду: ого! – оказывается, густая, как желе. Причем такая, что и войдешь не сразу.

Крайски, забавляясь, наблюдал, очевидно предугадывая его реакцию.

– Вот это и есть тяжелая вода.

– Ты серьезно?

– Да нет, шучу. Только в самом деле – тяжелая, почти, как ртуть на Земле.

Медленно добредя туда, где вода по колено, он запрокинулся на спину: она подперла его снизу как надувной матрац. Карлсен брел с трудом – еще голени не скрылись, а уже норовило опрокинуть. Нагнувшись, он попробовал плеснуть себе на бедра: с тем же успехом можно было пытаться выкупаться в густом масле. Последовав примеру Крайски, он улегся на поверхность; тело погрузилось на несколько дюймов. Оказалось достаточным, чтобы окатить себя всего и очиститься от крови капланы. Вода, попав на волосы, склеила их как гель. Попало еще в рот: как ни странно, на вкус вода как вода – ни соли, ни горечи, разве что чуть пенистей обычного.

Когда отмылся дочиста, телу стало на редкость прохладно и свежо. Трепет возбуждения в паху, и тот исчез. Логайя, сидя вполоборота на сиденье, терпеливо за ними наблюдала. Возвращаясь по песку к машине, Карлсен, чувствуя влагу на своей коже, спохватился, что совершенно гол. Юбка у нее хотя и поднялась изрядно выше колена, он не испытывал и намека на соблазн: так же неуместно, как подростку чувствовать вожделение к школьной директрисе.

Когда пересекали мост, Карлсен вскинув, голову проводил взглядом дерево-исполин. Не дерево – башня, просто ум заходится. Вздымающийся с западной стороны озера покатый ствол (несколько сот метров в диаметре!) был покрыт какой-то синей плесенью. Непосредственно вверху простирались четыре черных сука, один длиннее другого, концы как будто опалены и расщеплены молнией.

Зачарованный рассматриванием, Карлсен не заметил, как остался позади мост. Неожиданно до него дошло, что машина-то уже едет по улице, мощенной каким-то бледно-синим материалом, а прохожие вокруг – исключительно женщины. На машину смотрели с нескрываемым любопытством, улыбались Логайе, та в ответ тоже улыбалась, махала рукой. Оказывается, женщины здесь различались между собой не меньше, чем в любом городе на Земле (он почему-то думал, что все будут походить на Логайю, чисто по логике: высокая гравитация Дреды как бы предполагает некий усредненный тип – мускулистые, охватистые). А между тем оказалось, что при среднем росте встречаются здесь и стройняшки, и вообще, хрупкие.

Остановились на небольшой площади (одноэтажные здания здесь покрупнее, чем на центральном проспекте). Силовое поле снова исчезло, и повеяло странно приятным запахом, вызывающим ассоциацию с весенним утром. Удивляла и отрадная прохлада.

– Ждите здесь, – велела водительница и выйдя из машины, скрылась в ближайшем здании.

– Ну, как тебе Хешмар-Фудо? – повернулся Крайски.

– По-моему, очень приятно.

Чем-то напоминало Скандинавию: такая же опрятность, продуманность. У дерева, под которым припарковались, листва была золотистого цвета, среди нее благоухали белые цветки-звездочки – запах вроде лимона с сиренью, хотя и ни то и ни это. Одноэтажные дома, построенные, похоже, по типовому проекту, радовали разнообразием оттенков (преобладали голубой и желтоватый) и по архитектуре тоже слегка различались: вон тот, впереди, как бы объят пятнистым розовым спрутом. В обтекаемых крышах зеркально отражалось небо.

На улицах немноголюдно, даже на самой площади прохожих всего десятка три. Одеты просто (в фаворе, судя по всему, туника без рукавов), хотя по цвету и фасону разнообразие впечатляющее. Часто встречался и однотонный наряд вроде купальника, во множестве цветовых вариантов. Карлсен сразу сообразил, что стиль одежды здесь – своего рода искусство.

Женщины в основном красотой не блистали – у многих лица достаточно простые. Хотя всех отличал характерно прямой взгляд и до странности твердая походка.

– Ну, какое у тебя о них мнение? – поинтересовался Крайски.

– Знаешь… почему-то смотрю, и ассоциация возникает со здоровыми животными.

Действительно, впечатление такое, будто попал на лыжный курорт, где женщины сплошь спортсменки-рекордсменки.

При более пристальном взгляде (сами женщины, проходя, чужаков нарочито игнорировали) он сделал вывод, что из внешности у них больше всего выделяются волосы. Фасоны варьировались от короткой стрижки, как у их водительницы, до тех, что по плечи, а то и по пояс. У одной стройной блондинки шлейф волос был ярчайше желтым, контрастируя со строгой черной туникой. У многих прически отливали серебром, отражая свет.

– Какая жалость…

– Ты о чем? – спросил Крайски.

– Что никто из мужчин этого не видит, чтобы оценить.

Карлсен хмыкнул.

– Они так не считают. Мужчины у них называются «гребирами» – непереводимое словечко, можно сказать, оскорбительное.

– А вон там разве не мужчина? – спохватившись, указал рукой Карлсен.

– Где?

– Мне показалось, мужчина. Вон в ту галерею зашел.

– Мужчин в Хешмаре нет. Он не в серой тунике был?

– Именно.

– А, тогда это каджек. Странноватые такие создания с планеты Каджан. Как бы бесполые, в математике просто гении.

– А что они…

Договорить не удалось. Вернулась водительница, а вместе с ней какая-то женщина в белой тунике и с броскими рыже-золотистыми волосами (стрижка похожа на плотно пригнанный шлем).

Крайски поспешно вылез из машины.

– Ригмар! Рад тебя видеть.

Рыжеволосая без слов вперилась в него, затем перевела взгляд на Карлсена.

– Ты кто?

Как и тогда с водительницей, голос раздался с удивительной силой и четкостью.

– Я Карлсен, психолог.

В сравнении с ней прозвучало слабо, ущербно, все равно, что с заиканием. Буквально чувствовалось ее нетерпение.

– Ты груод?

Четкость такая, что кажется, губы движутся.

– Нет, я землянин.

– Зачем ты привел его сюда? – спросила она у Крайски.

– Он недавно обнаружил, что стал боуркабом. Я назначен его каапо. Мы уже побывали на Ригеле-XVII и Криспеле.

– Но чего вам надо здесь?

– Я хотел, чтобы он увидел Хешмар-Фудо.

– Очень хорошо, это ему уже удалось. Что теперь?

Сейчас, наверное, скомандуют: «Кругом, шагом марш». Неловко как-то. А город просто очаровывает.

– Ему можно как-нибудь повидать вашу лабораторию?

– Мне только и дела, что строить из себя экскурсовода.

Сидеть сжавшись было уже невмоготу. Карлсен, побарахтавшись, поднялся. И тут, взглянув себе под ноги, невольно ахнул. В глаза ему пялилась крупная рыбина, беззвучно пожевывая челюстями. Оказывается, голубой «тротуар» представлял собой некое стекло, сквозь которое проглядывало озеро (синий цвет давала сама вода). Среди змеящихся там древесных корней мелькала стая пестрых рыбок. Эта секундная оторопь позабавила обеих женщин, и они улыбнулись (Ригмар даже хохотнула).

– Что, лабораторию хочется посмотреть? – взглянула она более дружелюбно.

– Э-э… да.

Неуверенность Карлсена была ей понятна.

– Ты, я вижу, впервые о ней слышишь? Ничего, покажу. – Она повернулась к Логайе. – Вот этого, – она кивком указала на Крайски, – приткни куда– нибудь, пусть подождет за зофией и кайо. Только сначала что-нибудь надеть.

– По щелчку ее пальцев из здания вышла женщина, с виду сестра Логайи (видимо, дожидалась сигнала) и подала им белые одеяния вроде античной туники. Как и все на этой планете, одежда была непривычно тяжелой: не туника, а кольчуга какая-то.

– А я что, получается… – вскинулся было Крайски. Ригмар ожгла его таким взглядом, что он мгновенно смолк.

– Не знаю, куда ты копаешь, но доверия у меня к тебе нет. Идем, – кивнула она Карлсену, к Крайски повернувшись спиной.

Карлсен украдкой мелькнул взглядом на Крайски (тот лишь беспомощно поднял брови) и следом за Ригмар пошел в здание.

Матово-серебристые стены и потолок казались металлическими. Нелегко было свыкнуться с прозрачностью пола, открывающего под ногами бездну. Чистая голубая вода просвечивала вниз на много саженей. Встречалось несколько разновидностей рыб, в основном, большая, с глазами-плошками, вроде ската в буро-желтую полосу. Было еще полупрозрачное, вроде морской змеи или угря – длиной футов двадцать – с легкостью свиваясь в грациозные петли, оно затем единым движением расправлялось. Вода была насыщена светом, поэтому освещения как такового не требовалось. Стены и потолок подсвечивались блесткими каплями, отражающими нижний свет.

Вот и причина общей прохлады в городе: солнечный свет, не нагревая тротуаров, проходил насквозь.

Карлсен, собравшись с духом, задал вопрос:

– У вас город по какой-то причине построен на озере?

– Безусловно, – обернулась женщина удивленно. – Оборона.

– Вы уж простите мою наивность, но я, видите ли, совершенно незнаком с вашей планетой.

– Понятно, – (тон вежливый, дружелюбный, хотя чувствуется, что собеседник интересен ей постольку поскольку). – Но ты, должно быть, в курсе, что мужчины и женщины здесь живут в разных полушариях?

– Даже этого не знаю.

Они шли по широкому – вроде больничного – коридору, когда из неожиданно распахнувшейся двери чуть ли не выскочил человек в серой тунике (Карлсен едва успел увернуться).

– Ой, извините, – вздрогнув, спохватился тот, округлившимися глазами уставясь на Карлсена. – Вы кто?

– Я с Земли.

– Ой, а вы мне вообще показались прозрачным.

Да, действительно, сходство с мужчиной чисто условное. Лицо человеческое, только голова грушевидной формы, как бы с обрезанной верхушкой, и едва заметным подбородком. Серый нарост вверху напоминал скорее гриб, чем волосы. Странной деталью внешности смотрелись зеленоватые глаза – можно сказать, вообще без углов, овальные как прорези в капюшоне. Пол определить затруднительно: голос мягкий, женственный, а черты (в особенности узкая щелка рта) будто специально лишены половых признаков. Но самое необычное – это огромный лоб, плоский и совершенно гладкий, словно вытесанный из куска мрамора, с лицом до странности вытянутым, как подтаявший воск.

– С Земли? Откуда именно? – спросил человек, улыбнувшись с грустной добротой, с какой старушка улыбается малому дитю.

– Из Нью-Йорка.

– Вы знаете Иммануэля Грауна?

– Слышал о нем (Граун считался одним из самых выдающихся математиков в мире). – Карлсен сделал вывод, что перед ним сейчас один из тех самых «каджеков», о которых упоминал Крайски.

Ригмар молча ждала, хотя чувствовалось ее нетерпение. Каджек этого, похоже, не замечал.

– Вы понимаете его «теорему Геделя»?

Глаза у него при разговоре периодически подергивались полупрозрачной пленкой – судя по всему, что-то сродни морганию.

– В принципе, понимаю…

– Вам никогда не казалось, что его трактовка метаматематики относится также и к метафизике?

– Граун недавно то же самое сказал на математической конференции.

– В самом деле? – лицо расплылось в поистине обаятельной улыбке. – Я бы с удовольствием с вами побеседовал. Вы что сейчас делаете?

– Вообще-то я пыталась показать ему лабораторию, – вмешалась Ригмар.

– Чудесно. Превосходная идея. Может, я этим займусь?

Секунду казалось, что она уступит, но нет – покачала головой.

– Лучше я.

– Ладно, ладно, – досадливо согласился каджек. И тут же, преобразившись от яркой улыбки: – Рад познакомиться. Увидимся. – Повернувшись, он шагнул обратно в дверь, через которую вышел, вслед за чем появился снова, забыв, очевидно, куда направлялся.

Карлсена случайная встреча порадовала: каджек чем-то напомнил ему университетского преподавателя философии в Оберлине, известного своей редкостной рассеянностью. Да и Ригмар как-то подобрела.

– Меня что, насквозь видно? – поинтересовался он.

– Насквозь.

Он оглядел собственное тело: совершенно не просвечивает.

– Хочешь узнать, коково здесь жить?

– Д-да, – кивнул Карлсен без особой уверенности.

– Идем.

Она завела его в помещение – по виду лаборатория (внешне оборудование мало о чем говорит) с кушеткой, изголовье которой снабжено циферблатами. Вдоль стен по верху светились синим стеклянные трубки, от которых книзу ответвлялись гибкие отростки, смыкаясь с приборами на серебристых металлических скамьях. Прибор разом и привлекал и настораживал: ажурное переплетение изящных стеклянных трубок придавало ему сходство с произведением абстракциониста.

– Это энергия? – указал Карлсен на одну из потолочных трубок.

– Энергия. Только на Земле вы используете электричество, а мы здесь – биоэлектричество.

Ригмар подвела его к прозрачному розоватому конусу футов семь высотой. Прикосновение к пульту на соседней скамье, и конус сам собой поднялся в воздух. – Становись вон туда.

Когда он занял место, конус снова опустился. Ригмар, повернувшись к скамье, склонилась над пультом. Внезапно Карлсена объял синеватый, до странности холодный, свет, пронизавший кожу холодными искрами – даже в волосах зачесалось. Чем дальше, тем сильнее пробирало: глянув себе на грудь, он оторопело увидел на ней слой инея. Он тщетно попытался поднять руку, чтобы постучать по стеклу – губы, и те онемели.

Тело на миг перестало ощущаться вовсе, будто под наркозом. Теперь от холода окаменели и глаза, а губы вообще сковало металлом. Карлсен подумал было, что сейчас остановится сердце, но тут свинцовость пошла вдруг на спад. Одновременно с тем облегченно почувствовалось, что сердце по– прежнему бьется.

Когда конус поднялся снова, столбняк сошел. Но все равно что-то не так: нервы, все равно что колкие спицы, а туловище – колода железного дерева. В попытке удержаться он оперся о стену.

– Что это со мной? Как будто кто свинцом залил.

– Это твоя нервная система фокусничает. Попробуй-ка, пройдись.

Неприятное покалывание прекратилось, сменившись несусветной тяжестью. Отяжелело все: ступни, ладони, вплоть до век. Шагнуть удалось, но ощущение при этом было как в средневековых доспехах. Карлсен уже привычным усилием сдержал вспышку паники.

– Вот так вы себя и ощущаете?

– Ощущать не ощущаем, а просто весим втрое больше вашего.

– О Господи! – несколько шагов он сделал уже без малого со смехом, забавляясь самим весом своих конечностей.

– Я присяду, ничего?

– Пожалуйста, – она указала на стул.

– Впрочем, обойдусь. А то потом, не ровен час, не встану.

От этих слов она почему-то рассмеялась (впервые за все время).

– Ковыляй-ка лучше обратно.

На это он и надеялся. Конус снова опустился. Сразу же начало прерывисто колоть, только теперь так глубоко и резко, что Карлсен чуть не вскрикнул. Хорошо, что тело опять сковала немота, – постепенно, от скул и ниже, ниже. На миг сделалось дурно, и обдало волной болезненного жара. Странно: сознание, как бы вот-вот готовое раствориться, вдруг с ошеломляющей внезапностью выправилось. Карлсен с невыразимым облегчением опять стал собой.

– Теперь ты уяснил, что именно на Земле обстоит не так, – сказала Ригмар, когда он выходил из-под конуса.

– В каком смысле? – не понял он.

– Ваша гравитация слишком слаба. Уровень эволюции на планете всегда примерно равен силе ее гравитационного поля. Представляешь, каково бы жилось на нашей планете вам? Встать поутру – и то бы не хотелось. Волоклись бы кое-как, напрочь вымотанные. От любой нежелательной мелочи впадали бы в отчаянье. Согласен?

Карлсен с угрюмым пониманием кивнул.

– Похоже на то.

– Так вот, все на этой планете училось тому, как справляться с высокой гравитацией. Потому все здесь наделено повышенной жизненностью. Растительный мир у нас по уровню ближе к животному, минералы приближены к уровню растений. Почва, и та насыщена более сильной жизненной энергетикой в сравнении с Землей.

– Получается, по-вашему, эволюция на Земле достигла мертвой точки?

– С окончательным выводом я бы не спешила, но, похоже, близко к тому. Особи в основном завершают свое развитие на уровне одолеваемых препятствий.

– А как же эволюция разума?

– Разум не может развиваться в вакууме. Ему нужны свои препятствия. Каджеки у нас изучали историю мысли на Земле и уверяют, что всякий поступательный шаг разума у вас делался в рамках своей эпохи.

– Но существуют же, наверное, и другие пути, по которым можно эволюционировать.

– Мне на ум приходит только один – увеличить гравитацию вашей планеты, как сделали у себя криспиане.

А и вправду: откуда у такого недоростка, как Криспел, явно ненормальная гравитация? Как-то даже и не задумывался.

– И как они это сделали?

– В центр их спутника, по-видимому, впрессован кусок метеорита из какой-нибудь плотной материи.

– Они сами все сделали?

– Или для них кто-нибудь. При нынешней галактической технологии это не проблема.

– И на Земле такое тоже возможно?

– Думаю, да.

– А кто бы нам в этом помог?

– Здесь я ответить не могу, – покачала Ригмар головой. – Может, у того недавнего каджека есть кое-какие соображения.

– Как его звать?

– Его называют К-97. Имен у каджеков не бывает, они считают это чересчур интимным, – она почему-то улыбнулась. – Ну ладно, идем дальше?

Карлсену очень не хотелось бросать начатую тему.

– Позвольте еще один вопрос. – Ригмар ждала. – Вы говорите, уровень эволюции пропорционален уровню гравитации?

– Иного мне не видится.

– Ну, а ваша планета? Вы достигли своего эволюционного потолка?

– В основном да. Как особь мы не меняемся вот уж несколько тысячелетий.

– Не меняетесь? Или застыли?

Ригмар пожала плечами (одна из немногих проявленных эмоций).

– Не вижу в стабильности ничего дурного.

– Неужто вас это удовлетворяет? И нет желания эволюционировать?

Судя по всему, ее терпение было на исходе.

– Надо считаться с фактами. Отвергать их не сулит ничего хорошего.

Карлсен подавил в себе растущую тоскливую безнадегу.

– Да нет, я так. Согласен.

Ригмар почувствовала, что это не так, и всмотрелась в него с особенной проницательностью. Видно, что решается: смолчать или все же сказать.

– Есть и еще одна причина, почему мы прекратили развитие, – сказала наконец она. – Наша особь к тому же достигла сексуального предела.

– Это как?

– Ты считаешь, почему мы живем по разные стороны планеты?

– Я ничего не знаю о вашем народе, – скованно признался Карлсен.

– Мы держимся от гребиров подальше, потому что, живи мы вместе, они бы нас извели.

Незыблемая уверенность, с какой она это произнесла, слегка пугала.

– Но ведь это же в ущерб продолжению рода?

– Да уж, безусловно, в ущерб, – губы ей покривила улыбка. – Особенно учитывая, что мы предпочитаем оставаться в живых.

– Не понимаю. К чему мужчинам вас уничтожать?

Ригмар вновь раздумчиво посмотрела на него.

– Идем со мной.

Вместе они прошли через лабораторию, Ригмар остановилась перед выпуклым экраном.

– Грубиг! – позвала она.

Голубой экран потускнел. Когда прояснилось, стал виден лежащий на кровати мужчина в короткой черной тунике. На секунду показалось, что Крайски: такой же формы голова, то же мощное сложение.

Отличался единственно нос, приплюснутый и курносый.

– Грубиг, – обратилась она, – мне нужно, чтобы ты сюда подошел.

– Зачем еще? – нарочито помедлив, недовольно спросил тот.

Норов, пожалуй, покруче чем у Крайски: вон какие глазища пронизывающие.

– Нужно, чтобы вы обменялись телами с нашим гостем.

Карлсен уставился на Ригмар не веря глазам; то же самое и мужчина.

– Ты что, рехнулась?

– Ты отказываешься?

– Ясное дело! – не сказал, отрезал тот.

– Ты же знаешь, я и заставить могу (мужчина в ответ лишь вызывающе вызверил глаза). – Ну давай же, – сказала Ригмар уже более мирным тоном. – Это ненадолго.

– На сколько?

– На десять минут.

Поднявшись, тот нехотя подошел, пока курносое лицо не заполнило экран. Таких разбойничьих глазищ (темные с прозеленью) Карлсен еще не видел.

– Обещаешь?

– Я слова никогда не нарушаю.

Экран опустел.

– Я б не хотел… вызывать проблем, – неуверенно произнес Карлсен.

– Понять ты сможешь единственно так, – пояснила она.

– Что представляет собой этот Грубиг? – заполнил Карлсен короткую паузу.

– Груод с той стороны Гор Аннигиляции. Их мы называем «бараш» – «агрессивный, враждебный» на их языке.

– Он пленник?

– Да.

Дверь на том конце комнаты отворилась, и вошел Грубиг. На поверку он оказался кряжистей и приземистей, примерно на фут ниже Крайски. Походка выдавала вкрадчивую, тигриную мощь, от которой Карлсену стало слегка не по себе.

Он исподлобья посмотрел на Ригмар – на Карлсена даже не взглянул.

– Так десять минут.

– Да.

Лицо и жестокое, и вместе с тем странно привлекательное; эдакий обветренный первопроходец, привыкший к опасностям и невзгодам.

– А потом отпустите меня?

– Ты же знаешь, это не от меня зависит.

– Но ты могла бы…

– Нет! – спокойно, но властно отрезала она. – Пустой разговор.

Грубиг взметнул бровищи.

– Ну ублаженьице, хоть какое-нибудь!

– Посмотрим.

Грубиг вперился ей прямо в глаза: между ними явно происходил какой-то обмен. Тут, к удивлению, лицо у Ригмар зарделось.

– Еще раз так сделаешь – я тебе знаешь что устрою!

– Эх, да посмачнее бы, – распутно осклабился Грубиг (видно, все нипочем). Он впервые перевел взгляд на Карлсена. – Откуда будешь?

– С Земли.

– Гм! – лишь презрительно хмыкнул тот.

– Мы попусту теряем время, – одернула их Ригмар и указала жестом на дверь.

Небольшая комнатка с обшивкой из матово-серебристого металла напоминала чем-то ту, что на квартире Крайски в Бауэри. Широкие стеклянистые столпы из пола в потолок – и те знакомые, только эти цилиндрические и более прихотливого вида, со стеклянными подиумами и рядом соединительных трубок.

Грубиг открыл дверь и шагнул в столп с таким видом, будто уже знаком с процедурой. Линия, составляющая кромки двери, моментально исчезла из виду, словно стекло заплавилось и слилось воедино. Едва войдя в соседний столп, Карлсен увидел, как Ригмар переключает что-то на пульте управления. Вокруг ног и головы у него сгустился красный туман, перетекший постепенно в оранжевый, желтый, синий. В этот миг приятная сладость расслабила в ощущение доверия и приятия. Время как бы замедлилось, затем потекло вспять – любопытный эффект, все равно, что перематывать жизнь наоборот. С возвращением сознания Карлсен он моментально ощутил силу и удовлетворенность вроде тех, когда у них с Аристидом был обмен в солярии. Веса значительно прибавилось (по земным меркам, никак не меньше трех центнеров), но мышцы играли силой куда большей, чем требуется для поддержания веса.

Слева, когда оглянулся, ничего не оказалось. Столп стоял теперь справа, и в нем находилось его, Карлсена, собственное тело – странно застывшее, с закрытыми глазами.

Ригмар открыла дверь и выпустила его. Карлсен изумленно увидел, что и женщина изменилась – он даже подумал было, что на ее место пришла какая– нибудь помощница.