Или не провалилась? Не мог ли разум Дайнина быть той внутренней силой, завладевшей его телом в комнате, где человечек собирал Хрони? Возможно, именно Рон осмотрел грубую машину глазами Уэбба и разобрался в принципе ее действия, а потом заставил подойти к пестрому предмету на полке и забрать его.
      Вспомнив о загадочном предмете, Уэбб пошарил в кармане. Что-то тяжелое и плоское, теплое и пульсирующее лежало там... Он не решился вытащить предмет и внимательно рассмотреть, пока его окружали враждебно настроенные троги, но с облегчением вздохнул - контроллер, как называл предмет бородатый старикашка, находился у него, Уэбба.
      Мозг Хилдрета отказывался воспринимать тот факт, что с момента появления Рона Дайнина в его маленькой квартирке прошло не более суток - если, конечно, не учитывать столетий пролегших между основными событиями. А их, за неполные три десятка часов, произошло невероятно много: сначала - Усмирители, потом - сумасшедший полет сквозь время, теперь - город и троги... и Мэг... Особенно Мэг. Уэбб почувствовал, как кольнуло сердце. Конечно, она диковата и необузданна, но что же тогда заставляло сердце Уэбба при воспоминании о ней биться сильнее и трепетнее? Интересно, куда она подевалась? Увидит ли он ее еще когда-нибудь?
      Уэбб, подгоняемый низкорослыми трогами, пригнулся и нырнул в узкую темную горловину туннеля, в направлении отдаленного пятна света. По мере приближения пятна, троги начали негромко перешептываться. Недовольный предводитель остановился и сердито спросил:
      - В чем дело, Смиг? Ты, кажется, повел нас другим путем?
      - Надеюсь, все в порядке, - с сомнением ответил он, его голос тревожно задрожал. - В жизни не видел столько света, но, могу поклясться, мы шли в правильном направлении.
      - Хорошо, если это так! - в голосе предводителя прозвучала угроза.
      Троги разом заверещали, но предводитель резко осадил их.
      - Заткните пасти! - грубо прикрикнул он. - Приказываю надеть защитные очки. Пройдем немного вперед, а там разберемся.
      Было достаточно светло, чтобы Уэбб увидел, как троги повытаскивали большие темные очки, быстро натянули их и построились в боевом порядке. Неуклюжие косолапые фигурки с большими темными пятнами вместо глаз уже не напоминали вооруженный отряд; Уэбба сопровождала стая подземных медведей, смеха ради обряженных в человеческую одежду.
      С каждым шагом свет становился все ярче и ярче. Среди трогов стали раздаваться возгласы изумления. Но когда они подобрались к выходу из туннеля, шепот и возгласы стихли, троги замолчали, охваченные ужасом.
      - Вот так да! - рассвирепел предводитель. - Ладно, Смиг, мы с тобой рассчитаемся!
      Смиг съежился от страха, и Уэббу, наблюдавшему за происходившим со стороны, стало жалко маленького гнома. Теперь, при ярком солнечном свете, тролли выглядели отнюдь не смертельными врагами, а маленькими эльфами, перепуганными до смерти. Ведь туннель, по которому они сотни раз возвращались в центральную пещеру, теперь обрывался в пустоту. Тролли не верили своим глазам. Подойдя к самому краю Уэбб отметил, что пол туннеля несколько выступает вперед под открытое небо, а обрыв высотой футов в тридцать переходит в безжизненную пустыню, раскаляющуюся под лучами древнего багрового солнца.
      ПРИЛИВНАЯ ВОЛНА
      Предводитель трогов повернул на Смига непроницаемые темные очки-глаза, и тот съежился еще сильнее. Предводитель какое-то время молча смотрел на него, потом дал знак остальным. Пятеро трогов окружили его, оставив Уэбба и Смита в устье туннеля.
      Между трогами разгорелся оживленный спор. И хотя Уэбб прекрасно видел, как они запальчиво жестикулируют, то и дело показывая на Смига, ни единого слова он так и не расслышал.
      - Что происходит? - спросил Уэбб.
      Смиг, тыльной стороной ладони смахнув пот со своего бледного лба, характерного для обитателя пещер, повернулся к Хилдрету и, дрожа нижней челюстью, сказал:
      - Ты веришь в ад, надземник? Сейчас нас туда и отправят!
      - Вот как? - выдавил Уэбб и сглотнул. - Значит, твои ребята решили нас прикончить?
      Смит мрачно кивнул.
      - Они бы сделали это и раньше, да только не знают, как отобрать у меня оружие. Они не станут дальше таскать за собой и тебя, а на меня все ужасно злы. Так что, можешь не сомневаться, нам не долго осталось... - Смиг засопел и поскреб свой морщинистый живот там, где он виднелся сквозь разорванную одежду. - Значит, прощай, надземник, - сказал он.
      Уэбб снова сглотнул: события раскручивались слишком быстро и в направлении, противоположном его желаниям.
      Он посмотрел на Смига, отрешенно уставившегося на бескрайний пустынный ландшафт, потом - на спорящих трогов, и принял окончательное решение. Сделав несколько шагов к краю туннеля, он остановился, позвав одиноко стоящего Смига. Тот нехотя подошел к Уэббу и встал боком.
      - Смит, хочешь остаться в живых?
      - Заткнись, надземник, - мрачно отозвался трог, отворачиваясь. - Дела и так хуже некуда.
      - Но я спрашиваю не из любопытства. Взгляни - обрыв, конечно, крутой, но не отвесный. Если удастся спуститься, мы спасены.
      Смит с ужасом обернулся.
      - Туда, на солнце? - воскликнул он. - Но оно убьет меня. Ведь я трог!
      - Ну, как знаешь, - равнодушно произнес Уэбб и спросил: - Что сделают с тобой твои товарищи, если останешься здесь?
      Трог посмотрел на него сквозь темные очки; Уэбб шагнул навстречу гному и мягко, но резко толкнул его. Потеряв равновесие, трог взвизгнул и, скользя, покатился по склону.
      Уэбб, проследив его путь и убедившись, что трог благополучно приземлился у подножия обрыва, обернулся к предводителю. Троги, заметив исчезновение Смига, закричали и бросились к Уэббу. Тогда и он прыгнул вниз по склону, цепляясь руками и ногами, чтобы немного затормозить движение. Обрыв был почти отвесным. Его наклон составлял не более пятнадцати градусов, но этого хватило, чтобы смягчить падение. Уэбб почувствовал, как острые камни царапают тело, но приземлившись тут же вскочил и побежал.
      - Скорее! - крикнул он Смигу. - Нам нужно где-нибудь укрыться!
      Трог поднялся с земли и бросился вслед за ним.
      Уэбб запомнил, что устье туннеля наползает на склон, далеко выступая вперед. Стоит им пробежать каких-нибудь двадцать ярдов, и они окажутся за изгибом склона вне досягаемости оружия трогов - если троги не опередят их.
      В тот же момент в десяти футах от Уэбба в землю ударил луч, взметнув фонтан раскаленного песка и камней. Уэбб пригнулся еще ниже и побежал зигзагами. Еще один луч ударил в место, где он находился секундой раньше, позади него послышался крик. Уэбб, обогнув утес, оказался в безопасном месте. Тут же рядом с ним на землю повалился Смиг. Дрожащей рукой он держался за плечо, лицо искажала гримаса боли.
      - Они попали в тебя, Смиг? - взволнованно спросил Уэбб.
      Тролль разразился потоком неразборчивых проклятий.
      - Они!? В меня? Как бы не так! Вот, сверху упал булыжник и чуть не пришиб... А этим умникам не попасть и в стенку прямо перед собой.
      - Булыжник? - Уэбб озадаченно посмотрел вверх. От изумления он потерял дар речи: с вершины скалы на них смотрела Мэг, сжимая в руке пистолет. Она была удивлена не меньше, чем Уэбб, но все же:
      - Уэбб, миленький, - взвизгнула она, - откуда ты взялся?
      Хилдрет облегченно вздохнул.
      - Спускайся вниз! - крикнул он. Его приглашение оказалось совершенно излишним; скользя и перепрыгивая с камня на камень, Мэг уже спешила к нему.
      Она буквально летела и приземлилась рядом с ним - Уэббу пришлось подхватить ее на руки, чтобы она не упала, - без лишних слов прижалась к нему, а губы их слились в поцелуе...
      Уэбб отпустил ее нескоро и нехотя, осторожно поставив на землю. Мэг, отступив на шаг, по-хозяйски оглядела его.
      - Слава богу, что ты нашелся, Уэбб, - голос ее звучал удивительно нежно. - Я просто счастлива!
      - Я тоже, - сознался Уэбб, покашливая, - но где, где все это время пропадала ты?
      - Вообще-то, я искала тебя, - улыбнулась Мэг. - С момента, как мне удалось сбежать от трогов, этих грязных, подлых, презренных отродий...
      - Стоп! - рявкнул Уэбб и спокойно добавил: - познакомьтесь: Мэг - это Смиг, Смиг - это Мэг.
      - Привет, - сказал Смиг. - Я - трог, надземница, - гордо произнес он. Мэг выразительно посмотрела на него.
      - Это точно, - наконец сказала она. - Мне уже приходилось встречать трогов. Шестеро ваших напали на меня сзади и утащили, придушив петлей так, что я даже пикнуть не могла, еле дышала. Не знаю, что они о себе воображали, да только я перехитрила их, на секунду освободившись от веревки. Спасибо этой штуке, - она похлопала по кобуре, глядя на трога. - Если надумаешь что возразить, я в любой момент согласна разобраться с тобой, - вызывающе сказала она. - Я из бруклинцев, самой крутой банды на реке.
      - Смиг не собирается тебе возражать, - поспешил вмешаться Уэбб. - Он на нашей стороне. Лучше расскажи, что случилось с тобой после похищения?
      Выражение лица Мэг, как в калейдоскопе, мгновенно изменилось.
      - Я искала тебя Уэбб, - ласково произнесла она. - Я обшарила весь этот поганый город, но когда там стало слишком жарко, я отправилась на поиски своего планера. Зачем? Не знаю, но что мне еще оставалось... Даже, если бы я нашла его, как починить-то?
      - Стало слишком жарко? Ты имеешь ввиду, что за тобой охотились горожане? - прервал ^с Уэбб.
      - Горожане! - презрительно сказала она. - Нет, гориллы-альбиносы, в черных атласных шортах. Когда они появились, я решила смыться. Последнее, что я видела, это то, как горожане пыхтели, отбиваясь от трогов снизу и от горилл сверху выстрелы, лучи и еще черт знает что. Игра стала для меня слишком грубой.
      - Гориллы в атласных шортах, - задумчиво повторил Уэбб, прислушиваясь к ее словам, как к чему-то до боли знакомому, и тут воспоминание бомбой взорвалось в нем!
      - Боже милостивый! - воскликнул он. - Да ведь это Усмирители!
      - Вот-вот, именно так они себя и называли, - равнодушно подтвердила Мэг. - И усмиряли они, должна тебе сказать, просто здорово.
      Уэбб напрягся. Усмирители где-то рядом, а это значит опасность следует за ними по пятам.
      Рон Дайнин предупреждал, что они не оставят его в покое, а продолжат преследование, неся с собой смерть. Так и случилось.
      Уэбб подумал о горожанах, смятых атакой Усмирителей и вздохнул. Очевидно, убийцы из будущего намеревались перебить тысячи ни в чем не повинных людей из этого времени - целый город или цивилизацию - только ради того, чтобы схватить Рона Дайнина. Или - тревожная мысль - может они охотятся вовсе не за Дайнином? Не могло ли случиться так/ что обманутые сходством строения мозга Уэбба и Дайнина, они напали на след самого Уэбба?
      Уэбб судорожно сглотнул, сообразив, что Мэг все еще рассказывает:
      - ...но ближе подойти не могли, и им пришлось оставить машину за пределами турбулентной зоны, и остальную часть пути до Хрони пройти пешком, - она остановилась и удивленно подняла брови, следя за выражением лица Уэбба. - В чем дело, Уэбб? - тревожно спросила она.
      Он небрежно махнул рукой.
      - Так что там насчет Хрони?
      - Я сказала, - повторила Мэг, - что эти самые Усмирители разыскивают какой-то Хрони. Им нужен парень, пилот машины. Они не сомневаются, что он скрывается где-то в городе. - Она рассмеялась. - Честно говоря, я очень рада, что это не я! Уж очень они настойчивые клиенты. Гораздо настойчивее, чем даже старина Хеллгейтс.
      - Им нужен Хрони? - прищурился Уэбб. - Интересно! А турбулентная зона, о которой ты упоминула, - не знаешь, что это такое?
      - Понятия не имею.
      - Я, к сожалению, тоже. Но сдается мне, на нее замкнуто множество фактов. И то болото, что мы видели, и индейцы, и город, и ты. Все эти факты не связаны друг с другом, но они связаны с Хрони - машиной времени, вышедшей из-под контроля. Да, так оно и есть!
      Уэбб выпрямился.
      - Если Хрони нужен им, то мне он еще нужнее. И мы должны, Мэг, добраться до него раньше Усмирителей. Игра пойдет не на жизнь, а на смерть, и мы обыграем их, если сумеем опередить. Ты сможешь найти дорогу к своему планеру?
      - Конечно, - сказала она. - Правда, все так перемешалось. Например, откуда взялась эта пустыня? Но планер я найду.
      - А я знаю дорогу от твоего планера до Хрони. Пошли, Мэг!
      - И я с вами! - взвыл Смиг. - Не бросай меня, надземник!
      Уэбб улыбнулся ему и сказал:
      - Что ты, Смиг! У меня и в мыслях такого не было! Пошли!
      Пока они двигались по пустыне, багровое солнце неподвижно висело в небе. Мэг остановилась, и, прикрыв глаза ладонью, взглянула вверх, на солнце.
      - Оно не движется, Уэбб? Отчего так?
      Уэбб поднял брови.
      - Я и сам удивляюсь, - ответил он. - Я... у меня появилась гипотеза, немного сумасшедшая, но, если осмотреться, мир, который окружает нас сейчас, нормальным тоже никак не назовешь.
      - Что за теория?
      - Ты имеешь какое-нибудь понятие об астрономии, Мэг? спросил Уэбб.
      - Не больше того, до чего дошла своим умом. Мы, бруклинцы, не очень-то занимаемся такими вещами.
      - Но ты должна знать, что Земля вращается вокруг своей оси. Конечно, если верить астрономам, земные приливы когда-нибудь затормозят это вращение. И тогда Земля будет обращена к Солнцу каким-нибудь одним полушарием, как Луна, обращенная к Земле всегда одной и той же стороной. Из этого всего следует - по крайней мере, человек на поверхности Земли может тогда подумать что Солнце перестало восходить и заходить.
      - Ты говоришь об этом Солнце? - спросила Мэг.
      Уэбб кивнул.
      - Именно. Торможение потребует времени. Много времени. Не пару сотен или пару тысяч лет, а миллионы. - Он внимательно наблюдал за ее реакцией. - Я думаю, пустыня попала сюда из далекого будущего, - медленно добавил он. - Не знаю, каков ее возраст, но внешний вид заставляет меня предположить, что она удалена от нас в будущем, как тот палеозойский лес - в прошлом.
      - Но я не была в машине времени! - запротестовала Мэг.
      - Какая разница! Хрони, который украл Рон, вышел из-под контроля - и произошло нечто непредсказуемое. Я думаю, энергия, которую он использует, стала растекаться во всех направлениях, как ударная волна при взрыве. Небольшие фрагменты различных эпох захвачены в ловушку энергией машины времени и притянуты к ней. Машина все еще действует, но очень нестабильно, притягивая разные сегменты. Хотел бы я знать, что с нами произойдет, если сегмент, в котором мы сейчас находимся, вырвется из-под влияния Хрони.
      - Надземник, не надо так говорить, - нервно произнес Смиг. - Что значит, вырвется из-под влияния0
      Уэбб нахмурился.
      - Пустыня. Ее здесь раньше не было, - пояснил он. - Мне кажется, что вчера вечером здесь лежало болото и росли папоротники. Для тебя, Смиг, в этом месте оборвался туннель, и ты оказался в другом времени, хотя твоя родная пещера наверняка где-нибудь поблизости. Поблизости в пространственном смысле, но во времени она в миллионах, а может и в сотнях миллионов лет от нас. Предположим, что пока мы стоим на этом песке, машина выключится. Пустыня окажется очень стара - и солнце - тоже. Оно намного крупнее того, к которому мы привыкли, но холоднее. Это гаснущее солнце. Я думаю, пустыня выхвачена из дня, предшествующего концу света. И если она освободится от влияния Хрони, мы, скорее всего, станем пленниками далекого-далекого будущего.
      Мэг, растерянно моргая, взглянула на Уэбба, потом - на окружающую ее пустыню.
      - Не понимаю, - сказала она.
      Уэбб недовольно скривился, открыл рот для объяснений, но Мэг прервала его.
      - Уэбб, - воскликнула она, - я ничего не хочу понимать. Лучше посмотри, что стало с горой, к которой мы направлялись!
      Впереди, милях в пяти от них, находилась остроконечная гора, служившая прекрасным ориентиром. Теперь она исчезла. Вместо нее им открылась далекая линия горизонта, искаженная колышущимися волнами горячего воздуха.
      - Половина пустыни исчезла, - в ужасе завопил Смиг. Что случилось.
      - Произошел еще один сдвиг во времени, - сквозь зубы процедил Уэбб. - Часть сегмента вернулась в свое время. А оставшаяся часть в любой момент может последовать за ней!
      - Смотрите, - Мэг указала в сторону далекого горизонта: багровое марево рассеялось, и они увидели, как по пустыне движется таинственный сероватый вал, высотой не превышающий двух дюймов.
      - Что это? - воскликнула Мэг.
      - Не знаю, - растерянно прошептал Уэбб.
      Дымка растворилась окончательно и стало видно, как вал меняется в размере - растет прямо на глазах. Гребень его побелел, во все стороны летела седая пена.
      - Вода! - во все горло заорал Смиг. - Это приливная вода!
      Уэбб выругался.
      - Ты совершенно прав, трог! Бежим! Если возьмем левее, туда, где по словам Мэг находится планер, успеем добраться до возвышенности. Хотя там тоже может оказаться слишком низко. Но здесь, на песке - здесь мы наверняка утонем.
      И они побежали что было сил. Впереди несся Уэбб, за ним летела Мэг, замыкал гонку трог, короткие кривые ножки которого были плохо приспособлены для бега.
      До места соприкосновения двух эпох, где начиналась возвышенность, оставалось примерно с четверть мили но Уэббу показалось, что бежать им предстоит целую вечность. Хотя они мчались, как угорелые, приливная волна настигала: две мили разделяли их, потом миля - потом шум воды нарастал с катастрофической быстротой, подминая под себя сушь пустыни, как гигантское стадо диких зверей. Уэбб обернулся через плечо, рискуя упасть и прикинул, что если им повезет, они успеют добежать до холма.
      - Быстрее! - заорал он, и Мэг, молча кивнув, начала вырываться вперед.
      Горячий воздух обжигал легкие Уэбба, каждый удар сердца взрывался в ушах подобно бомбе. Силы ежесекундно покидали Уэбба, он споткнулся о песчаный бугорок и чуть было не упал, но... чудом выпрямившись, продолжил бег.
      Послышался резкий электрический щелчок, и вершина бугорка, о который он споткнулся, вспыхнула ярким пламенем. Уэбб, испуганно вскрикнув от неожиданности, метнулся вправо.
      Группа черных точек ползла вверх по изрезанному склону. Одна из них, маленькая фигурка, стоявшая на вершине каменного уступа, целилась в Уэбба и его товарищей, направив в их сторону толстую, похожуя на жезл трубку, вызвав у Уэбба неприятное воспоминание. На конце жезла что-то сверкнуло и сквозь раскаленный воздух пустыни к нему двинулась огненная точка, несущая смерть.
      - Усмирители! - закричал Уэбб. - Берегись!
      МЕЖДУ СЦИЛЛОЙ И ХАРИБДОЙ
      - Точно! Это они! - взвизгнула Мэг. - Те самые бледные дьяволы, которых я видела в городе.
      Она бросилась на песок; над самой ее головой пронесся электрический заряд, разорвавшийся в ста футах поодаль. Мэг мгновенно вскочила и побежала еще быстрее, то выписывая зигзаги, то припадая к земле. Трое беглецов теряли драгоценное время, уклоняясь от выстрелов, а неистовый вал воды накатывался следом. Они достигли возвышенности, когда пенящаяся стена накрыла их. Коротышка трог чуть не захлебнулся в соленой морской воде, но Уэбб успел вцепиться рукой в его одежду.
      Приливная волна разбилась об уступ, взметнув вверх фонтаны пены и брызг. Ослепленные и едва дышащие, измученные люди навзничь повалились на опушке соснового бора. Но отдых их длился всего несколько мгновений.
      - О'кэй! - выдохнул Уэбб и перевернулся на спину. - Надо подняться и бежать дальше. Усмирители не видят нас на этом холме, но прекрасно знают, где мы должны находиться. Так что они скоро будут здесь.
      - Брось меня, надземник! - жалобно застонал Смит. - Дай мне спокойно умереть. Мои очки перепачканы и я не вижу дальше кончика собственного носа. Я полумертв от усталости и испуга. Оставь меня здесь!
      Мэг улыбнулась человечку.
      - Ты пока еще жив, трог, - сказала она. - Знаешь что, закрой глаза и дай мне твои очки. Я протру их. А потом... будет лучше, если мы согласимся с предложением Уэбба.
      Хилдрет встал и огляделся: сосновый лес. Высокие стволы с разлапистыми ветвями не давали ни малейшего намека на возраст сегмента, в который они попали, и на то, обитают в этой эпохе люди или нет.
      - Мэг, ты уверена, что сможешь привести нас к планеру? нахмурившись, спросил он.
      Мэг, дыхнув на стекла очков трога, протерла их носовым платком так, что они заблестели.
      - Конечно, - ответила она. - Если только твои знакомые не помешают нам. Сдается мне, они движутся в том же направлении. - Она вернула очки Смигу, лицо трога сморщилось в гримасе бесплодных попыток защитить глаза от света. Смиг поспешно натянул очки на голову.
      - Ох, - сказал он и улыбнулся. - Старая добрая тьма!
      - Ну, ты доволен? Тогда, пошли! - скомандовал Уэбб. - В эту сторону? - спросил он Мэг, и девушка утвердительно кивнула. Они побежали рысцой между деревьями, стараясь не шуметь. Через несколько сотен ярдов Мэг схватила Уэбба за локоть, останавливая. Хилдрет оглянулся: на том месте, куда их выбросило волнами, стояли Усмирители, едва различимые за деревьями. Огромные гориллоподобные ищейки оглядывались по сторонам, вынюхивая следы беглецов.
      - Сейчас заметят, - чуть слышно прошептала Мэг.
      Уэбб кивнул и нахмурился. Дав знак девушке и трогу лечь на землю, он пригнулся за порослью молодых сосенок, внимательно наблюдая за Усмирителями. Через минуту он получил ответ на вопрос, не дававший ему покоя.
      - Направляются сюда, - прошептал он, вернувшись к товарищам, - Нам их не обогнать. Эти мальчики состоят из сплошных мышц. Придется драться!
      - Я так и знал! Надо было остаться в туннеле, - застонал Смиг.
      - Заткнись, Смиг, ты еще жив и у тебя сохранилось ружье.
      Трог мрачно кивнул.
      - А ты, Мэг, как насчет твоего пистолета? Вот и отлично! Вряд ли два оставшихся патрона люгера нас спасут, но постараться извлечь из них максимум пользы необходимо. Устроим засаду. Смиг, залезай на дерево. Мэг, спрячься в кустах и постарайся перво-наперво убрать Усмирителя, замыкающего колонну. Мне совсем не хочется получить "подарок" из твоей хлопушки. Целься на расстоянии десяти футов от нас, не ближе. А я заберусь вон в те кусты. Стреляю первым, поняли?
      Мэг молча кивнула и заняла свое место. Трог с сомнением посмотрел на Уэбба, но, обернувшись через плечо на приближавшихся Усмирителей, беспрекословно взобрался на дерево. Уэбб подождал с полминуты, затем выглянул из-за кустов: Усмирители приближались очень быстро, мрачно и молчаливо. Они лишь внешне напоминали грубые копии живых существ, а в действительности являлись боевыми механизмами. Уэбб, распластавшись на земле, направил люгер на дерево, из-за которого через мгновение должен появиться первый Усмиритель.
      Вот он! Уэбб прицелился в широкую грудь и уже начал было нажимать курок, но... заколебался. Подсознание громко запротестовало: "Нет!" И он никак не мог побороть в себе внутренний голос.
      Усмирители не люди, играющие по правилам. Они не станут требовать соблюдения тех же правил от Уэбба. Усмирители звери, не заслуживающие ничего лучшего, чем быть пристреленными из засады. И все же Уэбб никак не мог спустить курок.
      Послышался легкий шорох: с дерева упала сосновая шишка. Первый Усмиритель удивленно взглянул вверх и засек Смита, сидевшего на ветке. "Ага...", - облегченно вздохнул Уэбб, и, пока Усмиритель поднимал оружие, он аккуратно прострелил ему сердце, а мгновение спустя выпустил вторую и последнюю пулю в Усмирителя, показавшегося из-за ствола. Сверху донесся звук, напоминающий визг: вступил в действие излучатель Смига. Уэбб заметил, как сверкающий луч вонзился в темный силуэт за деревьями. Усмиритель, в которого Уэбб выпустил вторую пулю, был всего лишь ранен. Пуля попала ему в плечо, но не остановила трехсотфунтовую гору мускулов: Усмирителю требовалось что-нибудь более солидное, чем несколько граммов свинца в медной оболочке. С воплем ярости, гигант бросился к Уэббу, на ходу прицеливаясь жезлом. Уэбб вскочил и запустил бесполезным люгером в Усмирителя. Тяжелый пистолет с хрустом ударил в лицо врага, ломая лобные кости. Усмиритель зашатался, Уэбб быстро нанес ему еще один резкий удар, повалив на землю.
      Но гигант продолжал сопротивляться: одна из толстенных ножищ взметнулась вверх и со страшной силой ударила Уэбба в висок. Перед глазами закрутились звезды и кометы. Лес заплясал, но Уэбб удержался на ногах усилием воли и принялся наносить лежащему противнику удары. Гигант изловчился, зацепил Уэбба и повалил его на себя, сжал в объятиях. Уэббу показалось, что он попал в жерло действующего вулкана, потом почувствовал, что летит по воздуху - Усмиритель, отшвырнув его в сторону, поднялся на ноги. Не помня себя от ярости, Уэбб метнулся к врагу, и обхватив горло противника руками, сжал его мертвой хваткой. Жестоких ударов, которые каменным градом обрушились на его тело, Уэбб уже не воспринимал: тьма втянула его в себя вместе с болью.
      Уэбб очнулся... Мэг тормошила его.
      - Разожми руки, глупый! - умоляла она. - Он уже минут пять, как мертв!
      Уэбб приоткрыл один глаз. Он лежал на спине, придавленный сверху огромной тушей Усмирителя, и когда Уэбб отпустил его шею, голова врага безвольно свесилась на сторону.
      Мэг опустилась на колени рядом с ним.
      - Ну и характер! - потрясение произнесла она. Уэбб с удивлением заметил, что она плачет. - Сначала он приказывает не стрелять вблизи от него, а потом схватывается врукопашную с самым здоровенным из этих бугаев. Почему ты не оставил его на попечение Смигу? Он бы позаботился о нем не хуже тебя.
      Уэбб, спихнув с себя тело мертвого Усмирителя, ощупал свое собственное: ни одна кость не была сломана, что явилось невероятным, но очень радостным открытием.
      - Смиг? - переспросил он. - Да у него самого работы было невпроворот. Чтобы перебить всех этих мальчиков, вам со Смигом требовалось не меньше дня!
      Мэг удивленно посмотрела на Хилдрета.
      - Что значит - всех? - недоумевающе спросила она. - Всего-то четверых. Одного убрал Смиг, еще одного - я, а с двумя оставшимися ты расправился самостоятельно.
      - Четверо?.. - не веря своим ушам переспросил Уэбб. Тогда почему... - и запнулся: земля дрогнула под его ногами.
      Уэбб пошатнулся, схватился за Мэг, которая сама едва удерживала равновесие.
      - Спокойно, девочка, - сказал он.
      - Что это было? - спросила она.
      - Понятия не имею, может быть, землетрясение, - предположил Уэбб и оглянулся. - Нет, это не землетрясение! - воскликнул он, поднимая руку, показывая в направлении пустыни, по которой они совсем недавно бежали. - Смотрите!
      Над вершинами сосен поднималась огромная белая туча, быстро увеличиваясь в размерах; она стремительно превратилась в настоящую гору, но поднималась все выше, выше, выше, наполняя собой небо. На высоте не менее пяти тысяч футов ее вершина начала расползаться, раскрывшись, подобно гигантскому зонтику, и на ее поверхности вспыхнуло искусственное солнце.
      - Может, буря? - предположила Мэг.
      Уэбб покачал головой.
      - Хуже, гораздо хуже, - с трудом вымолвил он. - Произошел очередной сдвиг во времени. То, что мы видим - настоящий атомный взрыв.
      От изумления Мэг приоткрыла рот,
      - Дрянная штука, - сказала она. - Старый главарь бруклинцев иногда рассказывал нам об атомных бомбах. И мне не хочется иметь с ними ничего общего... Уэбб, тебе не кажется, что сдвиги слишком участились?
      - Несомненно. И, если я не ошибаюсь, случайными их не назовешь, По-моему, в том отряде было не менее дюжины Усмирителей, а точнее - штук пятнадцать-двадцать. Это следует учесть.
      Уэбб устало потер лоб. События чередовались и наслаивались одно на другое; он испытывал легкое чувство отчужденности, как будто все происходящее с ним было далеким и нереальным.
      Он с трудом заставил себя продолжить мысль:
      - Я думаю, что остальные Усмирители направились прямо к Хрони. Они постараются остановить его, ведь он мешает работе их аппаратуры времени. Но для этого им придется повозиться.
      - Повозиться? - повторила Мэг. - А что же будет с нами?
      - В том то и дело, - кивнул Уэбб. - Я пока не уверен, однако мне кажется, что сегменты времени будут перемешиваться, пока продолжается работа над Хрони. Но когда его возьмут под контроль, сегменты вернутся каждый в свое собственное время, как бы оно ни было удалено. Это место не так плохо, но представьте себе, что мы навсегда останемся в золотистом лесу или пустыне?
      - Перестань! - воскликнула Мэг. - Я не желаю слышать об этом. Что нам делать?
      - Что делать? - мрачно отозвался Уэбб. - Нам необходимо отыскать Хрони. И чем скорее, тем лучше.
      В небе, где вздымался атомный гриб, появилось множество темных точек. Они загадочно вились, выделывая сложные фигуры, пока, наконец, одна из них не понеслась к земле, оставляя за собой хвост темного дыма и пламени. Тогда Уэбб догадался, что наблюдает воздушный бой над городом, подвергнувшимся атомной бомбардировке... Но тут же и самолеты, и атомный гриб исчезли. Их место заняло прозрачное синее чистое небо. Мозг Уэбба отказывался понять увиденное.
      - Один бог знает, что это такое, - прошептал он. По-моему там очень холодно.
      - А вон там, кажется, очень жарко, - перебила его Мэг, указывая вправо. Уэбб обернулся и увидел, что небо обрело медный оттенок и затянуто клубами вьющегося дыма.
      - Лесной пожар?
      - Может быть пожар, но вернее сказать - ад, - кратко ответил Уэбб. - Разницы для нас никакой. Не стоит терять времени понапрасну, пошли, - затем, остановившись, сказал: Слышите? - и громко повторил: - Слышите?! - в чем не было никакой необходимости. Рев, похожий на грохот локомотива, раздался совсем рядом, исполненный первобытной ярости, разрывая барабанные перепонки. Гигантское существо неслось напролом через лес по направлению к ним. Рев повторился. Сквозь гущу стволов Уэбб различил, что на них надвигается нечто циклопических размеров, ужасающей наружности, а высотой не менее восьмидесяти метров. Существо издало рык слепой ярости еще раз и Уэбб охнул, разглядев огромную красную пасть, окаймленную несоразмерно большими зубами.