- Ты довольно живуч, а, трог?
      Уэбб оторвал взгляд от ботинок и посмотрел вверх: над ним возвышался человек в военной форме, подпоясанный ремнем, на котором болталась фляжка. Уэбб впился в него глазами, облизнул губы.
      - Воды! - хрипло попросил он.
      Издалека донеслись визгливые голоса троллей.
      - Он уже просил воды, - наперебой запищали они, обращаясь к человеку в форме. - Когда мы прихватили его, он тоже просил воды, вот как сейчас.
      - Хочет пить, - сказал высокий и рассмеялся. Опустившись на колени возле Уэбба, он приподнял ему голову и поднес фляжку к губам. Вода была тепловатая, но вкусная. Уэбб жадно пил до тех пор, пока человек не сказал: - Полегче, полегче, трог! Так ты убьешь себя. Оставь это дело нам!
      Тролли визгливо захихикали в знак одобрения.
      - Это уж точно, солдатик, мы уж об этом позаботимся.
      - Мы, значит, позаботимся? - негромко произнес высокий, - Ах, вы крысы кладбищенские, пожиратели падали! А ну, валите отсюда, пока не напустил на вас этого трога!
      Тролли в ужасе зачирикали что-то невразумительное и, как по мановению ока, с шуршанием исчезли. Высокий снова рассмеялся.
      - Вот сброд! Ну ничего, когда-нибудь, в один прекрасный день, мы очистим от них город.
      Тяжело вздохнув, Уэбб оторвался от фляжки.
      - Спасибо, - сказал он. - А ты, кто, солдат?
      - Можно сказать и так. - Человек пожал плечами. - Вообще-то, я - искоренитель. Занимаюсь тем, что искореняю трогов, трог!
      - Я не трог, - запротестовал Уэбб - я даже не знаю, что такое трог!
      Человек промолчал, но по выражению его лица нельзя было понять, что он думает о признании Хилдрета.
      Уэбб медленно опустил голову на траву.
      - Посмотри, пожалуйста, что у меня с ногой. Если она, конечно, еще есть. Мне не подняться.
      - Не волнуйся, с твоими ногами все в порядке. Впрочем наличие или отсутствие ног роли не играет. После того, как мы убьем тебя, они тебе больше все равно не понадобятся. А вообще-то, - дружелюбно сказал он, окинув взглядом Уэбба, у тебя дырка в бедре. Наверное, придется вызывать машину. Ты как, сможешь продержаться без меня пару минут?
      Уэбб кивнул. Он соображал с трудом: тело ныло, а в ушах стоял невыносимый шум. От боли напряглись даже мышцы живота. Он не мог глубоко вдохнуть, поэтому решил, что кроме раны в бедре, у него сломано несколько ребер. Чтобы убедиться в этом, он решил поднять руку. Правая отказывалась слушаться. Тогда он оставил ее в покое и сосредоточился на левой. Пошевелив пальцами, Уэбб положил ее на грудь. Каким бы медленным ни было это движение, человек в форме отскочил в сторону. Его рука молниеносно выхватила из-за широкого пояса пистолет с раструбом на конце ствола.
      - Лежать! - приказал он. Дружелюбие в его голосе исчезло.
      - Я не собираюсь делать ничего плохого, дружище, - замер Хилдрет. - Ты хотел вызвать скорую, - раздраженно напомнил он.
      Расслабившись, солдат с улыбкой ответил:
      - Спокойно, трог, спокойно! Скорая уже в пути.
      Уэбб отвернулся. Троги, гномы, тролли, - мрачно перечислял он.
      Перед глазами зеленела трава, чуть дальше из земли торчали кривые деревца. За деревьями, блестя под лучами утреннего солнца, высились шпили городских зданий, в воздухе застыло волшебное кружево подвесных переходов.
      Где и когда он видел все это? Прошлым вечером, здесь же. Неужели с момента, как они с Мэг добрались до города, прошло всего несколько часов?
      МЭГ! Уэбб, погрузившись в боль, совершенно забыл о девушке. Но теперь он все вспомнил... Ее имя сорвалось с его губ совершенно непроизвольно. Поразмыслив, он решил, что спрашивать о ней у солдата по меньшей мере неосмотрительно. Ведь он искоренитель трогов! Если Мэг жива и ее не схватили, то лучшая помощь с его стороны - молчание.
      "Трог", - вспомнил он.
      - Кстати, что такое трог? - спросил Уэбб, взглянув на солдата.
      Тот усмехнулся, скривив тонкий рот.
      - Разыгрываешь, а, трог? Ну, что ж давай, давай. Все равно, хоть ты и говоришь, что не трог, ты должен знать, кто такие троги. Пожалуй, скажем так: либо ты - горожанин и живешь в городе, либо ты - трог и ютишься в какой-нибудь вонючей пещере. Ты - не горожанин. Следовательно, ты - трог. А с трогами у нас разговор короткий. Просто и понятно.
      - Не очень, - проворчал Уэбб. - Так как насчет машины?
      - Потерпи, трог, - ласково произнес солдат. - Сейчас тебе подадут катафалк.
      ОТСРОЧКА КАЗНИ
      Прийдя в себя, Уэбб осознал, что совершенно здоров. В первый момент, отказываясь верить своим ощущениям, он чуть было не впал в истерику. Умирающего, его привезли сюда и положили на белый стол, освещенный сотней ламп. Он потерял сознание - на мгновение, не более того, - и очнулся . . . совершенно здоровым человеком. Боль ушла, словно и не было ее никогда. А рука, его правая сломанная рука, сейчас свободно сгибалась! Глубокая рана, выжженная в бедре расплавленным камнем, затянулась розовым шрамом молодой кожи. И, что самое удивительное, он был побрит и причесан.
      К столу подошла угрюмая некрасивая женщина.
      - С тобой все в порядке, - сказала она. - Поднимайся и следуй за посыльным. Он знает, куда тебя проводить.
      Коренастый солдат шагал рядом с Уэббом, едва придерживая рукой болтавшееся на груди оружие. Уэбб случайно кашлянул, и быстрота, с которой его страж вскинул и направил дуло в грудь Хилдрета, говорила лучше всяких слов, чем может кончиться попытка к бегству. Они молча спускались по бесконечным наклонным коридорам, то и дело минуя боковые ответвления, ведущие в неизвестность.
      Остановившись перед одной из дверей, солдат пропустил Уэбба в ярко освещенную комнату. Незнакомые люди атлетического телосложения, прервав разговор, повернулись и посмотрели на вошедших. Комнату наполнял истинно военный дух.
      - Оборонный Центр, - кратко пояснил проводник, подтверждая догадку Уэбба, и подвел его к одному из столов, за которым сидела девушка в военной форме. - Трог, - лаконично доложил посыльный. Уэбб, памятуя о том, что они все время спускались в подземелья города, посмотрел на потолок. Давления квинтильонов тонн горной породы почему-то не ощущалось.
      Девушка кивнула и, не отрывая глаз от исписанного листа, отрывисто произнесла:
      - Входите! Капитан Оркатт давно ждет.
      Солдат провел его в следующую комнату - дикий гибрид оффиса и лаборатории. Коренастый человек в зеленом халате, причесанный под выпускника Гейдельбергского университета, подошел к ним, заложив руки за спину. Чуть поодаль стоял военный - тот самый, которого тролли привели к Уэббу.
      После незначительной паузы высокий спросил:
      - Ну, как, Оркатт?
      - Все нормльно, это действительно трог. Посадите его в кресло, Симоне.
      Симоне небрежно взмахнул рукой.
      - Садись, - сказал он и пихнул Уэбба к указанному креслу. Сиденье оказалось мягким, как облака, на которых восседают ангелы. К Уэббу приблизился высокий и направил ему в глаза узенький пучок света из конического прибора. Уэбб зажмурился было от неожиданности, но затем широко раскрыл глаза. "Черт с ними", - подумал он.
      Ему измерили пульс, давление и прикрепили к вискам, ладоням и под язык металлические датчики размером с десятицентовую монету.
      Симоне отступил назад и с беспокойством в голосе спросил:
      - Тебе удобно?
      Уэбб кивнул и ехидно заметил:
      - Что-то непохоже, что вас это очень тревожит.
      - Агрессивная реакция, Симоне. Обратите внимание. Я бы даже сказал - нормальная, - вполголоса произнес Оркатт.
      - Если вообще на свете бывают нормальные троги, - согласился Симоне.
      - А теперь, трог, откинься назад. Не бойся, это тебе не повредит, - и он подкатил к креслу Уэбба стойку, к которой крепились два ряда рефлекторов на шарнирах. Он нажал кнопку, и рефлекторы начали вращаться, причем каждый последующий вращался в противоположном направлении. Миллиарды бликов проносились перед глазами Уэбба. Рефлекторы вращались все быстрее. Уэбб никак не мог оторвать взгляд от их сверкания. Сознания он не терял ни на миг, но был словно загипнотизирован. Он не мог даже пошевелиться. Он видел, как человек в мундире и человек в зеленом халате двигались по комнате взад и вперед, то попадая, то исчезая из его поля зрения; он чувствовал легкие покалывания в местах прикрепления электродов, вызывающие во рту привкус меди. Он слышал приглушенные и пронзительные звуки. Но пошевелиться так и не мог...
      Уэбб с усилием отвел глаза от замедлявших вращение рефлекторов; ему казалось, что он провел в кресле несколько столетий. Голова чудовищно гудела, но боль быстро исчезла. Он улыбнулся своим мучителям.
      - Ну, убедились, что никакой я не трог? - спросил он.
      Симоне рассмеялся.
      - Нет, в самом деле, - Уэбб начал тревожиться. - Что вы там обнаружили?
      - Только то, в чем были убеждены, трог, - развел руками Оркатт.
      - Но-но! - взревел Уэбб. - Если это заключение выдала ваша дурацкая машина, то она неисправна!
      - Типичное поведение для трога, - заметил Симоне. Только они могут приписывать враждебную предубежденность неодушевленному предмету.
      Оркатт кивнул.
      - Выслушайте меня! - взмолился Уэбб. - Я вовсе не трог! Я - человек из двадцатого века!
      - О, да, - подтвердил Оркатт, протянул руку и выключил машину. - И это труднее всего понять. Ты не обманывал нас, по крайней мере, когда говорил о двадцатом веке. Следы лжи отсутствовали на экране ментографа. Что лишний раз доказывает, как плохо мы знаем прошлое. Мне бы никогда не пришло в голову, что уже в те времена существовали троги - я всегда считал у что они расплодились после Мировой Катастрофы.
      - Послушайте, пора выкладывать карты на стол, - грубо сказал Уэбб. - Мне лучше знать - трог я или не трог. Предоставьте мне возможность и я непременно докажу это!
      - Трог, мои слова покажутся странными, но ты мне нравишься, - с неожиданной теплотой в голосе воскликнул Симоне. - Ты настоящий боец! Но, видишь ли, у нас на руках неопровержимые доказательства, так что тебе не стоит рыпаться. Вот, взгляни сам.
      Он развернул на столе перед Уэббом несколько энцефалограмм - записей электрической активности мозга.
      - Вот эти сняты с твоего мозга, - снисходительно пояснил он. - Это - энцефалограмма трога. А здесь, - он указал на третью ленту, прикрепленную к стене, - энцефалограмма нормального человеческого мозга. Посмотри они выглядят более чем убедительно.
      Уэбб нервно сглотнул. То, что говорил Симоне - невероятно! Записи деятельности нормального человеческого мозга выглядели плавными синусоидами. Записи мозга трога - прерывистыми ломаными линиями чередующимися с пиками. Ошибиться или перепутать было невозможно - кривые Уэбба совпадали с кривыми трога.
      - Но... - начал он.
      Оркатт жестом остановил его, поднялся, и обращаясь к Симонсу, сказал:
      - Я голоден. Пойдем-ка посмотрим, что нам приготовили на обед. А на него не обращай внимания. - Он брезгливо сморщился, заметив что Симоне растерянно глядит на Уэбба. - Никуда он не денется. Пусть им лучше займется Деталь. - Симоне с явной неохотой двинулся к двери вслед за Оркаттом.
      Когда капитан вышел из комнаты, Симоне торопливо повернулся к Уэббу:
      - Мне очень жаль, - сказал он. - Но я ничем не могу помочь, - и протянул ему руку.
      Уэбб машинально пожал ее, отметив, что Симоне слегка кивнул ему на прощание, как бы в знак уважения, и быстро вышел.
      Дверь захлопнулась, оборвав на полуслове фразу Оркатта о том, что в этом году город испытывает трудности с продовольствием.
      В бессильной злобе Уэбб смачно выругался и сел прямо. Оставалось только догадываться, что из себя представляет Деталь. В любом случае, ничего хорошего Уэбба не ждет. Вспомнив о Мэг, он содрогнулся, ведь он обещал ей, что люди из города не убьют ее... но выходило наоборот.
      Из-за двери донесся грубый возглас. Уэбб машинально огляделся в поисках оружия, но опомнился: если что и спасет его, то уж наверняка не мышцы. Он достал измятую пачку - сигарет оставалось совсем немного-и непринужденно закурил.
      Тут же дверь распахнулась. В проеме появился высокий человек в зеленом военном мундире. На его лицо наползло раздражение, когда он, осмотревшись, понял, что Уэбба оставили в комнате без охраны.
      - Неосторожно, - пробурчал он. - Крайне неосторожно! Если у трога мозги на месте, он непременно попытается сбежать!
      - Я не трог, - машинально ответил Уэбб, вздохнул и поднялся.
      - Заткнись, трог, - военный шагнул в комнату, освобождая дверной проем. В коридоре Уэбба поджидала группа хорошо вооруженных солдат. - Следуй за особым подразделением, - приказал он. - И не пытайся сопротивляться. В Оборонном Центре бессмысленно поднимать шум.
      Уэбб напоследок затянулся и старательно раздавил ногой окурок.
      - Поганая троговская привычка, - скривился солдат. Правда, раньше я не замечал у них этой привычки, хоть и повидал на своем веку немало трогов. Все равно - поганая троговская привычка!
      - Троги так не делают, - заметил Уэбб. - Впрочем, это все пустяки. Итак, куда мы направляемся?
      - Пошли, пошли, - рассмеялся солдат, подталкивая Уэбба к дверям. Подразделение образовало вокруг него каре и они двинулись в путь.
      Насколько Уэбб разобрался, трогами называли полуразумных существ, обитавших в подземных пещерах. Если так, то почему, во имя всех смертных грехов, энфало-тесты оказались неверными? "Я НЕ ТРОГ" - убеждал он сам себя. Но тут же застонал: его кривые были идентичны кривым трога.
      Он раздраженно топал по пружинящему покрытию пола. Дверь, перед которой они остановились ожидая, наконец, распахнулась, и охрана, подталкивая Уэбба, ввалилась внутрь. Дверь за их спинами закрылась, и пол неожиданно ушел из-под ног... Уэбб судорожно схватил воздух ртом: ему показалось, что желудок подпрыгнул до самого горла. Впервые Уэбб оказался в скоростном лифте, приходившемся родным братом свободному падению. Охранникам, казалось, все было нипочем. Один из солдат толкнул соседа в бок, кивнув на Уэбба.
      - Трог, - сказал он и ухмыльнулся.
      Лифт остановился, охрана вышла. Подошел часовой с длинноствольным ружьем и внимательно всех осмотрел.
      - Документы, - потребовал он.
      Командир подразделения недоуменно поднял брови.
      - Документы? - переспросил он. - Да ведь мы просто-напросто ведем этого трога в яму, чтобы привести приговор в исполнение. Помоему, для этого не требуется никаких документов.
      - А вот теперь требуется, - часовой сплюнул. - Вся эта зона в карантине. Приказ Оборонного Центра!
      - Ах, вот оно что... - неприязненно процедил командир.
      - Послушай, служивый, я приказываю тебе! Отойди спокойно в сторонку и дай нам пройти! А не то лишишься нашивок!
      - Уж не твоими ли заботами? - сощурился часовой, поглаживая ружье. - Заворачивайте-ка назад, и точка!
      - Ты же прекрасно знаешь, что я этого так не оставлю! Все будет доложено начальству! - Глаза командира сузились.
      - Докладывай, докладывай, будь ты проклят! Теперь это зона Хрони. Сегодня утром Оборонный Центр реквизировал ее.
      Командир готов был взорваться, но тут вмешался Уэбб.
      - Вы сказали - Хрони? - спросил он. - Это не машина ли...
      Реакция охранников оказалась непредсказуема: не успел он и глазом моргнуть, как оружие часового уперлось ему в грудь. Командир отшатнулся, судорожно доставая пистолет. Еще через мгновение Уэбб стоял под прицелом десятка стволов, направленных на него. Воцарилось напряженное молчание. Часовой первым нарушил его.
      - А я-то думал, что это трог, - взревел он.
      Командир с тревогой в голосе подтвердил:
      - Так оно и есть. Дьявольщина какая-то. - Он грозно взглянул на Уэбба. - Что ты знаешь о Хрони, трог? - рявкнул он.
      Уэбб попытался улыбнуться.
      - Не так уж много, - примирительным тоном произнес он. Я просто хотел узнать, что означает это слово, вот и все.
      - Врет, - сказал один из охранников. Командир кивнул. Сурово посмотрев на Уэбба, он сказал:
      - Считай, что ты добился отсрочки казни, трог! Теперь я не пристрелю тебя до тех пор, пока Оборонный Центр не допросит тебя как следует. Если даже троги пронюхали о Хрони, то чего вы не знаете? Отвечай!
      Уэбб молчал. Эти люди из будущего с их идиотскими заблуждениями в отношении трогов вселяли в него чувство ужаса.
      - Послушайте, - неуверенно начал он, но командир оборвал его.
      - Нет, - сказал он, прищурив глаза, принимая решение.
      - Нет, - повторил он. - Мы не поведем тебя обратно в Оборонный Центр. В конце концов, ты был передан в мое распоряжение. Я сам найду способ развязать тебе язык. И обещаю, что мой способ и вполовину не будет так приятен, как гипноскоп Центра!
      Уэбб печально вздохнул, и его снова повели по коридору. Позади, в дальнем пролете возникло алое свечение, которого раньше не было. Уэбб заинтересовался, и начал оглядываться. Один из охранников, обратив на него внимание, тоже обернулся, издав тревожный крик, разорвавший тишину.
      - Проникновение трогов! - надрывно завопил он. - Сигнал опасности. Тревога! Троги вновь проникли в город!
      УЖАС ИЗ-ПОД ЗЕМЛИ
      Положение Уэбба, как новоиспеченного трога, было удручающим, но теперь оно заметно ухудшилось.
      - Приглядывай за ним, - приказал командир. - Возможно, троги напали, чтобы освободить его. При малейшем подозрительном движении - стреляй!
      Все подразделение бросилось в направлении сигнала тревоги и скрылось за дверью, где появилось алое свечение. Оставшись под охраной одного из солдат, Уэбб чувствовал себя на редкость неуютно: указательный палец его стража так и плясал на спусковом крючке. Уэбб начал молиться про себя.
      Дверь лифта позади них распахнулась, в коридор выбежали солдаты, рванувшись на звуки битвы.
      Охранник, схватив Уэбба за рукав, оттащил его к стене, иначе оба они оказались бы под массивными колесами устройства, похожего на пушку, которое пыхтя волокли за собой трое солдат.
      Из-за двери, над которой горел тревожный сигнал, доносились звуки перестрелки. Кричали люди, глухо ухали взрывы, тонко звенели лучевые ружья. Солдат, охранявший Уэбба, пробормотал проклятие и взглянул на своего поднадзорного.
      - Троги! - сквозь зубы прошипел он. - Подлые отродья, способные нападать только со спины! Грязные землеройки, выползающие из болот, чтобы нанести удар исподтишка! Вонючие, гнусные... - Он продолжал ругаться, но Уэббу было не до него. Звуки сражения явственно приближались. Из-за двери выплескивались оранжевые вспышки, и Уэбб прикинул, что станет делать, если стычка переместится в коридор. "Странное сражение, - подумал он. - Сражение в глубочайших подземельях гигантского города!" Очевидно, троги, обитавшие под землей в тоннелях и пещерах, устраивали подкопы, через которые и совершали набеги.
      Звуки сражения определенно приближались. Нападающие постепенно теснили защитников города.
      Уэбб поежился. Двери лифта позади него в очередной раз распахнулись, и из них выкатился еще один отряд вооруженных людей. Лица защитников города были напряжены, и они с ходу бросились в бой. Уэбб посмотрел им вслед.
      - Презренные троги! - снова раздалось над самым ухом. Уэбб невольно отпрянул и вопросительно посмотрел на охранника. Тот, дико скрежеща зубами ухитрялся в то же время изрыгать потоки проклятий. Горящие глаза его налились кровью. Трогово отродье! - прокричал он. - Сдается мне, что они полезли в драку, чтобы освободить именно тебя! Если так, я сожгу тебя не сходя с этого места!
      - Совсем нет, - примирительно сказал Уэбб, беспомощно сжавшись под взглядом, излучавшим беспредельную ненависть.
      Лицо охранника, перекосилось от злобы, и Уэбб печенкой почуял, что из дула вот-вот вылетит электрический заряд.
      - Ну, ты! - воскликнул охранник, передумав стрелять. Слушай! Я отправляюсь помочь своим в этой стычке, ну а ты, если попытаешься удрать, сделать отсюда хоть шаг, - берегись! Я оторву твою поганую башку, когда вернусь!
      - Н-н-н-но... - заикаясь произнес Уэбб; больше он ничего не мог вымолвить. Охранник с маниакальной ненавистью схватил Уэбба за плечо и подтащил к одной из многочисленных дверей коридора, пинком распахнул ее и втолкнул внутрь. Уэбб остановился на пороге скупо освещенной комнаты.
      - Советую не высовываться, - пригрозил охранник и напоследок так сильно ткнул Уэбба кулаком, что тот завертелся волчком и с разгона врезался в переплетения металлических конструкций в центре комнаты. Он ударился головой об изгиб труб, из глаз посыпались искры. Оглушенный, он все же отметил стук захлопнутой двери.
      Уэбб приподнялся на локте, ошалело потряс головой. За его спиной послышалось торопливое шуршание, он обернулся и увидел маленького человечка с длинной седой бородой, приближающегося к нему.
      - Ты повредил Хрони! - воскликнул человек. - Кто ты такой и по какому праву влетаешь ко мне, как булыжник, брошенный рукой идиота?
      ХРОНИ! Слово вернуло Уэбба к жизни, разогнало туман в голове. Хилдрет вперился в установку. Она напоминала яйцеобразную капсулу, в которой он путешествовал с Роном Дайнином, не больше, чем паровой автомобиль Стенли похож на современное такси, но бесспорно, и эта конструкция вполне могла оказаться машиной времени.
      Голова еще кружилась, легкая тошнота подступала к горлу. Уэбб, покачиваясь, уставился на изогнутые катушки из серебристой проволоки, на ряды ламп, частично разбившихся при ударе о машину. Неожиданно все переменилось. Вернее, окружающий мир не стал иным, иными стали его мысли, окрасившись другими цветами. Из беспорядочной груды приборов и устройств его мозг начал составлять цельную картину машины. Он понял назначение отдельных узлов и их взаимосвязь. Он знал теперь, не догадываясь, откуда мог это узнать, что на поле времени действует искривленный статис, создаваемый катушками...
      Далекий незнакомый голос теребил его, но он не разбирал слов.
      - Отвечай! - голос раздался совсем рядом, и Уэбб, находясь в полуобморочном оцепенении, взглянул на седобородого.
      - Отвечай! - повторил человек. - Кто ты такой?
      Уэбб открыл было рот, чтобы произнести: "Меня зовут...", но вовремя спохватился, поймав себя на том, что губы, вместе с голосовыми связками, отбросив привычное - "Уэбб Хилдрет", без запинки шепчут словосочетание "Рон Дайнин". Сжав челюсти, он промолчал.
      Человек не стал ждать ответа. Подойдя ближе, он застонал, увидев повреждения в машине. В глазах забегали огоньки ненависти, он сжал кулаки в бессильной злобе.
      - Ах, ты, безмозглая деревенщина! - воскликнул он. - Ну погоди, стоит только Оборонному Центру узнать об этом! Здесь ремонта на целый месяц! Хвала Всевышнему, что я успел вынуть контроллер для настройки, а то бы и за год не управиться!
      Уэбб, испытывая странное внутреннее сопротивление, не сводил глаз с машины, заметив нечто такое, что раньше не бросилось ему в глаза. Даже не пытаясь понять, откуда могло возникнуть в нем это удивительное знание, он отметил, что в грубой конструкции Хрони отсутствует самая важная часть. Тогда он стал осматривать комнату, не реагируя на вопли недовольства бородатого человечка, и... на одной из полок, тянувшихся вдоль стен, он заметил плоский предмет, переливающийся всеми цветами радуги. Ноги сами понесли Уэбба к полке, человечек бросился следом, ругаясь и брызгая слюной:
      - Эй, ты! Стой! Что ты делаешь?
      Уэбб оттолкнул его, дотянулся до предмета и взял его в руки. Человечек попытался выхватить его у Уэбба, но силы были неравны.
      Старикашка отпрянул, тяжело дыша, и с криком бросился к двери.
      - Помогите! - завопил он, ныряя в самую гущу боя, развернувшегося в коридоре. - Помогите мне! Караул! Грабят наш Хрони!
      Но с таким же успехом он мог бы говорить шепотом. На него не обратили внимания. Уэбб подождал, пока человечек не скроется за дверью, вышел следом и, оказавшись в коридоре, направился в противоположную сторону. У лифта, возле которого он вскоре оказался, Уэбб остановился, все еще находясь во власти странного паралича, овладевшего им и заставлявшего делать то, что он вовсе не собирался. В противоположном конце коридора защитники города бились врукопашную с численно превосходившим их противником. Все новые и новые волны нападающих вливались в коридор. Вторжение низкорослых агрессоров напоминало морской прилив. Из гущи битвы вынырнул солдат, бегом направляясь к Уэббу и к лифту.
      - Их слишком много, - сказал он, запыхавшись, с трудом дрожащей рукой нажимая кнопку вызова кабины - что оказалось совершенно бессмысленным действием. Как только он прикоснулся к кнопке, сигнальный звонок над дверью лифта звякнул и дверь открылась. Солдат заглянул внутрь и отшатнулся.
      - Еще троги! - взвыл он. - Мы окружены!
      Он попытался вскинуть оружие, но противники оказались значительно проворнее. Из кабины одновременно ударило около дюжины лучей, которые пересеклись на солдате. Он повалился, не успев издать ни звука. Уэбб, едва не тронувшись умом от растерянности и страха, зачем-то потянулся за оружием, лежащим рядом с телом солдата. Но это ему не удалось. Удар дубиной по темечку вызвал в его голове настоящий звездопад, а вспышка сверхновой погрузила во тьму...
      - Прибейте его и точка! - сказал кто-то над ухом Уэбба необычайно тонким голосом. - Это ж надземник! Прибить, и весь сказ!
      Уэбб застонал. Люди, жаждавшие его крови, заполнили собой все свободное пространство. Он с трудом открыл глаза, чтобы взглянуть как выглядят его новые враги, но безуспешно. Уэбб дико таращился, но темнота - полная и непроницаемая по-прежнему окружала его.
      - Я ослеп! - закричал он. - Что вы сделали, дьяволы?!
      Почти у самого его уха раздался возглас удивления:
      - Он заговорил. Что значит "ослеп"?
      - Обычная болтовня надземников, - произнес другой, более низкий и более отдаленный голос. - Давайте проголосуем. Я за то, чтобы его прикончить.
      Уэбб выругался и попытался подняться на ноги.
      - Послушайте, - начал было он, но так и не смог произнести ни слова. Стоило ему пошевелиться, как со всех сторон из темноты на него навалились мягкие маленькие тела, облепили его, прижали к земле. Изумленный Уэбб попытался сопротивляться. Но их оказалось слишком много, к тому же в темноте он был беспомощен, но готов был поклясться, что его противникам темнота не мешала. Их движения отличались точностью и уверенностью; очевидно, они могли видеть в темноте, или ... Уэбб отчаянно заморгал и с облегчгнием вздохнул, различив смутные силуэты вокруг. То ли тьма рассеивалась, то ли свет начал откуда-то проникать... Уфф! Слава богу - он не ослеп.
      Одна из таинственных темных фигур отпустила его и поднялась на ноги, впрочем, не переставая следить за Уэббом.
      - Дайте ему вздохнуть, - приказала она. - Больше он не будет вырываться.
      - Вы совершенно правы, - согласился Уэбб. - Не буду. Но что все это значит? Кто вы такие?
      Над его ухом раздался знакомый голос:
      - Он опять залепетал! Так что - убить его или отвести к боссу?
      - Ты говоришь как надземник, - огрызнулся Уэбб. - Кто ты?
      - Мы - троги, - объявила фигура, стоявшая поодаль. - Смиг утверждает, что ты тоже трог, поэтому мы не прикончили тебя сразу, как нашли.
      - Да трог он, трог, - уверенно произнес другой голос. Разве вы не видите? Надземники держали его под замком, а мы освободили. Конечно, если хотите, можете его прикончить. Мне-то все едино. Но он точно трог!
      - Заткнись, Смиг! - сказал еще кто-то. - Ты и так уже подкузьмил нам. Ведь это ты следил за надземниками и утверждал, что они совершенно не готовы к нападению. Это из-за тебя мы заблудились на обратном пути. Так что лучше заткнись!
      - Но мы не заблудились! - возмутился Смиг. - Мы...
      - Заткнись! Эй, ты! - последние два слова предназначались Уэббу. - Скажи-ка нам, ты трог или надземник?
      Уэбб стряхнул с руки несколько скользких, как черви, маленьких тварей и сел. Зрение возвращалось к нему, детали различались с большим трудом. Он насчитал вокруг себя с полдюжины трогов. Все они были вооружены и теснились в длинном узком туннеле, в дальнем конце которого пробивался свет. Если сражение, место которого они покинули, еще продолжалось, то сейчас они далеко от его центра - звуков стрельбы или криков не доносилось.
      Он прочистил горло.
      - Э... надземники утверждали, что я - трог, - медленно сказал он, стараясь выиграть время. - Вот все, что мне известно. Хотя всего пару часов назад я понятия не имел, что означает это слово.
      - Слышали? - завопил Смиг. - Он - грог! Так сказали надземники!
      - Цыц! - рявкнул властный голос. - Мы-то слышали, а ты? Он же заявил, что понятия не имеет о трогах! Какой же он тогда трог?
      - Они имели в виду, что я больше похож на трога, чем на надземника. - Уэбб кашлянул. - В действительности, я-не трог, и не надземник. - Я - человек из прошлого!
      - А я-то думал, что он трог, - разочарованно произнес С миг. - Может, все-таки лучше пришить его?
      - Послушайте, - поспешно заговорил Уэбб. - Кем бы я ни был, трогом или нет, я могу быть вам полезен. Я знаю над чем работают надземники, ведь я только что из города. Вы слышали, например, что они конструируют Хрони?
      Тишина. В конце концов предводитель недоуменно переспросил:
      - Что?
      - Хрони, - повторил Уэбб, - Вы разве не знаете? Нет? Это машина, на которой можно путешествовать во времени. Надземники собираются использовать ее в борьбе против вас!
      Опять тишина. Но на этот раз Уэбб заметил, что Смиг и предводитель перешептываются, после чего предводитель с отвращением воскликнул:
      - Ну и дурак же ты, Смиг! Кабы я все время слушал тебя, так давно бы спятил. Сначала ты кричал, что не надо его убивать, потом ты же вопил, что надо его прикончить, а теперь заявляешь, что мол, давайте отпустим его!
      - Дак он же не в своем уме, - возразил Смиг. - Он сказал "путешествие во времени".
      - Какая разница, что он сказал! Отведем его к боссу, а там видно будет, ты понял, Смиг?
      - Тогда нечего все валить на меня, - возмущенно ответил Смиг. Предводитель ткнул Уэбба под ребра.
      - ВставайГ- сказал он. - Пойдем к боссу, Он сам с тобой разберется.
      Уэбб устало поднялся, с умилением вспоминая, как славно ему жилось в двадцатом веке, где никто не шпынял его как бродягу и не гонял взад-вперед. По крайней мере до тех пор, пока Рон Дайнин не ворвался в его тихую квартиру и не притащил за собой ораву Усмирителей. Бедняга Рон Дайнин, подумал он. Судя по всему, его отчаянная попытка продлить себе жизнь, переселившись в мозг Уэбба, провалилась.