– Я не был до конца честен с тобой, Николь. Я кое-что скрываю от тебя. Может быть, сейчас не самый подходящий момент, чтобы сбросить тяжкую ношу с плеч, но с каждым днем мне становится все сложнее жить с этим.

Ее сердце замерло. А что, если он собирается сказать, что их брак был ошибкой? Только не сейчас… не вдобавок к уже пережитому шоку.

– В чем дело? Расскажи же мне. – Она сжала руку в кулак, стараясь скрыть дрожь в теле.

Алекс выпрямился и повернулся к ней лицом.

– Когда я проводил с тобой собеседование, вот тут, в этой комнате, я почувствовал, что влюбился в тебя… но тогда передо мной возникла какая-то стена. Может быть, это связано с Нуалой, моей первой женой. Я не хотел снова подвергать себя этому и сопротивлялся так долго, как это только было возможно. Теперь я не могу больше держать это в себе. Я хочу сказать тебе все, что чувствую.

Николь не знала, к чему готовиться, и не могла проговорить ни слова, а только слушала.

– Я наговорил много глупых вещей, которые тогда казались мне вполне разумными. Думал, что если скажу правду, то это будет не правильно, ведь неразделенная любовь может стать обременительной. Неприятное чувство, когда от тебя ждут чего-то, а ты не можешь этого дать.

– О, Алекс! – воскликнула Николь. – Я тоже люблю тебя. Я с трудом держала это в себе, не решаясь признаться.

Она протянула ему руки, и Алекс взял их в свои крепкие ладони. В его глазах был все тот же ласковый блеск, только теперь выражение лица приобрело необычайную искренность.

– Иногда мне казалось, что ты испытываешь ко мне только легкую привязанность.

– Нет, что ты! Я так желала твоей любви, что, казалось, внутри меня готово было все взорваться.

– Нечто похожее испытываю к тебе и я. Но это только часть любви… всеобъемлющей, безграничной любви. Теперь нас ничто не остановит, любимая.

Алекс произнес последнее слово с особым чувством, потому что слишком долго не говорил подобного.

Он подошел к ней ближе и нежно погладил ее щеку.

– Пойдем в постель. У нас был напряженный вечер, и нам нужно как следует выспаться.

Николь проснулась и услышала тихие шаги в ванной. Она лениво потянулась и увидела стоявшего в дверях Алекса с полотенцем на бедрах.

– Я приготовил тебе ванну. Они должны прибыть около шести.

Алекс привлек ее к себе, взял на руки и отнес в ванную, где посадил перед длинным зеркалом.

Они улыбнулись своим отражениям в зеркале.

– Я оставлю тебя. – Он поцеловал ее и вышел из ванной.

Николь открыла кран и погрузилась в благоухающую теплоту. Но никак не могла расслабиться, думая о предстоящей встрече с Питом. Николь всегда избегала витрин музыкальных магазинов, где могла увидеть его диски, записи, быстро пролистывала страницы журналов, имеющих какое-либо отношение к поп-музыке.

Она бы поразилась, если бы Пит захотел повидать сына. И изо всех сил надеялась, что этого не произойдет. Ни в коем случае ей не хотелось, чтобы Дэн был вовлечен в мир шоу-бизнеса. Но имеет ли она право вмешиваться, если они оба желают видеться чаще?

Позже, когда она спросила об этом Алекса, он сказал:

– Не ломай себе голову над проблемами, которые еще не появились. Зачем загадывать? Хочешь чего-нибудь выпить, чтобы успокоить нервы?

– Да, пожалуй. Я действительно волнуюсь.

Как ты догадался?

– Было бы странно, если бы ты не волновалась. – Он бросил лед в два высоких бокала, наполнил их джином, добавил тоник и положил кусочек лимона. – За нас и за наше будущее.

Она повторила тост, выпила, чувствуя упадок духа и надеясь, что это пройдет.

Спустя некоторое время они услышали звонок, слуга бросился открывать, Николь выскочила из кровати, Алекс встал рядом с ней.

На пороге стоял Дэн. Он топтался на месте, не решаясь пройти в комнату.

– Ты все еще сердишься, мам?

Николь едва не выронила свой бокал. Она встряхнула головой, улыбнулась и раскрыла свои объятия. Мальчик вошел в комнату, за ним проследовал Пит.

Если бы Николь когда-нибудь встретила Пита на улице, она вряд ли бы смогла узнать его. Под влиянием славы и известности он превратился в совершенно иную личность. С ним была рыжеволосая красавица в черных кожаных брюках и дорогом расстегнутом жакете, сквозь который виднелось загорелое тело.

Алекс прореагировал первым. Шагнув вперед, он протянул ей руку:

– Добрый вечер. Я Алекс Страфален. Муж Николь.

– Привет, Алекс. Очень приятно. Я Сьюзи… девушка Пита.

Николь заметила, что Алекс не подал руку Питу. Он ограничился приветствием и спросил, не желают ли они чего-нибудь выпить.

– Здесь очень уютно, – сказал Пит, оглядывая комнату.

– Это не наша квартира. Мы остановились в апартаментах друга Алекса.

– У папы большой особняк, мам. И там есть бассейн внутри и еще один в саду.

– Как ты узнал, где он живет? – спросила она сына.

– Ну, я сходил в библиотеку, и там мне помогли найти имя и адрес его агента. Потом отправился в офис этого агента и спросил там, могу ли я увидеть своего отца.

– Я подумал, что он как-нибудь может забрести туда, и дал Даниэлю инструкции, что, если позвонит ребенок, пусть мне немедленно дадут знать. Это было мудро со стороны Дэна – обратиться именно туда, – сказал Пит.

– А подарить матери бессонную ночь и нервотрепку не очень-то мудро, – холодно прервал Алекс. Подав им напитки, он произнес:

– Мне хотелось бы поговорить с тобой, Дэн. – И кивком попросил мальчика выйти из комнаты.

После того как дверь за ними закрылась, в комнате повисла тишина, которую нарушил Пит.

– Значит, ты недолго оставалась одна, – проговорил он.

– Не очень долго. Наверное, я была слишком озабочена своей карьерой… и воспитанием сына. – Она не хотела, чтобы это звучало вызывающе, и быстро спросила:

– Он рассказывал тебе о своей поездке в Индию?

– Дэн говорил только об этом, – с улыбкой ответила Сьюзи. – Дворец, пустыня, принц. Он только этим и бредил. Я и не думала, что когда-нибудь захочу побывать там. Терпеть не могу места, где есть змеи. – Она наигранно вздрогнула.

– Мы не видели никаких змей, – сказала Николь и повернулась к Питеру:

– Извини, если Дэн доставил вам какое-либо беспокойство. Алекс считает, что его любопытство к тебе вполне естественно, особенно после того, как он узнал, что ты поп-звезда. Кто-то ему сказал об этом. Я не знаю, кто бы это мог быть. Он тебе не говорил?

– Может быть, Дэн встретил какого-нибудь парня, пока ты была у отца, – пожал плечами Пит.

– Было бы удивительно, если бы он не нашел так скоро… – сказала Сьюзи. – Он смышленый парень, Ники. У него хорошие манеры. Моя сестра – поп-звезда, но она разведена. И моему племяннику действительно не хватает отцовской руки, он немного диковат. Ты же прекрасно воспитала Дэна.

– Спасибо, – спокойно произнесла Николь, удивленно глядя на Сьюзи.

Николь больше интересовал разговор, происходящий за дверью этой комнаты. Она считала, что Алексу следовало отложить эту беседу до завтра. Она надеялась, что он не будет слишком строг с Дэном и не навредит их еще не сложившимся отношениям.

– Так ты собираешься вернуться в Индию? спросил Пит.

– В ближайшем будущем. Дэн, наверное, говорил тебе, что Алекс антрополог. – Видя удивленное лицо Сьюзи, она пояснила, чем он занимается.

– Не похоже, чтобы Дэн был без ума от школы, в которую ходит, – сказал Пит, – он мог бы проводить с нами часть каникул и выходные. С нами ему будет проще, чем с твоим отцом и его женой.

– Я думаю, отцу не понравится, если Дэн станет реже видеться с ним, особенно если он не будет видеть внука во время каникул. У моего отца плохое здоровье, и он уже в возрасте, ты ведь знаешь.

– Замечательно! Дед-инвалид со сварливой бабулькой… бедному ребенку будет невесело, – сказала Сьюзи. – А с нами он действительно мог бы хорошо проводить время.

С нетерпением ожидая Алекса, Николь решила говорить прямо.

– А почему тебе так хочется повесить себе на шею чужого ребенка? – спросила она ее.

Сьюзи моментально прекратила глупо улыбаться.

– У него не будет проблем. К тому же я не слишком занята. Наш дом содержат в чистоте и уюте, хорошо готовят, еще у нас есть садовник и шофер. Я только хочу, чтобы Питер был счастлив. – Она слегка толкнула Пита локтем.

Николь собиралась сказать, что никогда не отдаст своего ребенка незнакомым людям, каковыми для нее сейчас и были эти двое, но в этот момент в комнату вошел Алекс.

– Дэн просит передать вам спокойной ночи и благодарит вас за то, что вы побыли с ним, – сказал он посетителям. – Он не выспался прошлой ночью и очень устал. – Алекс повернулся к Николь. – Ему пришлось спать на полу в спальном мешке. Хорошо еще, что ночь не была дождливой. Потом он сел в автобус, который шел до станции Виктория.

– А нам он об этом не говорил, – сказала Сьюзи. – Мы и не предполагали, где он мог быть всю ночь. Да, он храбрее, чем я думала. Я бы испугалась до смерти.

– Не думаю, что Дэну это понравилось, – сухо произнес Алекс.

– Я только что говорила Ники, что, пока вы будете в отъезде в Индии, было бы здорово, если бы Дэн провел это время с нами. Ведь подростку будет совсем не интересно проводить каникулы со стариками.

Алекс задумчиво посмотрел на нее.

– Ну, я всегда с удовольствием проводил свои выходные у бабушки. Даже в свои восемьдесят она составляла мне отличную компанию. – Он посмотрел на Николь. – Где ему проводить свои выходные и каникулы, зависит только от тебя, но я думаю, что он может часть их провести со своим дедушкой, а остальную часть в Шотландии, где он сможет познакомиться с моими племянником и племянницей. – Он повернулся к ним. – Вероятно, Николь не решается вам сказать, но дело в том, что мы действительно не знаем, кто вы на самом деле и чем занимаетесь. К тому же мир шоу-бизнеса не так прекрасен и там столько грязи.

Дэн еще слишком молод, чтобы не поддаться таким впечатлениям, к тому же он воспитан матерью совершенно по-другому.

– Черт возьми, вы хотите сказать, что Пит и я?..

– Успокойся, Сьюз, – начал было Пит, но Алекс прервал его своим спокойным тоном:

– Если бы Дэн, будучи взрослее, захотел близких отношений со своим настоящим отцом, все бы зависело только от него. Но, женившись на Николь, я стал его приемным отцом. И с этого времени я собираюсь сыграть в его жизни роль гораздо большую, чем вы за все это время, – сказал он, глядя на Пита, который, к удивлению Николь, вовсе не был потрясен.

Сьюзи снова чуть не взорвалась, но Пит остановил ее. Он взял ее за руку и сказал: «Помолчи, пожалуйста. Это тебя не касается».

Николь была поражена его тоном, несмотря на то что Сьюзи ей не понравилась.

– Ты действительно так считаешь? – спросил он Николь.

– Боюсь, что да. Если у тебя есть какие-либо отцовские чувства, давай обсудим это. Я думаю, с Дэном тебе будет очень непросто и твой интерес к нему вскоре иссякнет. Он уже привык к отсутствию отца в своей жизни. А этой суетой ты можешь нанести ему ущерб и ранить его.

Минуту или две Пит сидел молча, пытаясь оправиться от впечатлений. Потом быстро вскочил на ноги.

– Хорошо. Если твое решение окончательное, я не могу этому противостоять. Пошли, Сьюз. Не будем больше отравлять воздух этим двум многоумным людям.

Он быстрым шагом вышел за дверь, не обращая внимания на Сьюзи, которая бежала за ним.

Возле двери он остановился и оглянулся, его лицо выражало злобу.

– В первый раз, когда тебя увидел, я сразу понял, что ты стерва.

– А я всегда знала, что ты подонок, – ответила Николь, сама не ожидая, что сможет это сказать.

Сьюзи опять хотела открыть рот, но, прежде чем она успела что-либо произнести, Пит схватил ее и оттащил в сторону. Взглянув на Николь, Алекс пересек комнату, чтобы закрыть дверь.

В комнате все еще была напряженная атмосфера.

– Мне не стоило грубить ему в ответ, – сказала Николь, извиняясь.

К ее удивлению, Алекс рассмеялся.

– Хочешь что-нибудь выпить?

– Да, пожалуйста. Какой же плохой вкус у меня был на мужчин, когда мне было восемнадцать.

– А у отца Дэна, похоже, он испортился недавно, – ответил Алекс.

– Что ты говорил Дэну, когда вы вышли?

– Большей частью повторял наставления моего отца, когда я напугал мать, едва не свернув себе шею.

– Что тогда произошло?

– Ну, в то время я был старше Дэна. Мне было семнадцать. Мы с другом решили вскарабкаться на скалу. Мы думали, что подготовились вполне достаточно. Но я упал, потом, шатаясь и истекая кровью, пришел домой. Это выглядело хуже, чем было на самом деле. Меня отвезли в больницу, где я провел под наблюдением врачей не одну ночь.

Все это время моя мать заботилась обо мне, но я видел, что она тяжело переживала это. Когда меня оттуда выписали, отец провел со мной серьезный разговор. Именно такой произошел у нас с Дэном.

– Как он это воспринял?

Алекс допил бокал и сел рядом с ней.

– Он воспринял это как истинный сын своей матери – твердо. Очевидно, большинство генов он унаследовал от тебя.

– Он не расплакался?

– Конечно, нет. За все время, что мы с ним разговаривали, он даже не дрогнул.

– О, мой бедный, милый сынок. Через что же ему пришлось пройти за последние сутки! Надеюсь, он не плачет сейчас. Я должна увидеть его.

Когда она встала, Алекс приостановил ее, легко взяв за запястье.

– Дэн примет ванну. Мы ведь должны дать ему время, чтобы прийти в себя. Даже если он плачет, не думаю, что ему хотелось бы, чтобы кто-то видел эти слезы. Не волнуйся: он расстроился не по поводу нашего разговора, он знает, почему я сердился. Потому что я люблю тебя… и его.

– Правда? Уже? – Она думала, что для этого понадобится более продолжительный срок.

– Как же я мог не полюбить его, ведь Дэн твой сын. И он очень похож на тебя.

– Правда? Мне говорили об этом, но мне почему-то казалось, что в нем есть что-то от Пита, но я не нашла между ними никакого сходства.

– Может, мне и понравился бы Пит, если бы я не знал, что он сделал с тобой. А его подружка… да, если у нее когда-нибудь будут дети, им не позавидуешь. Надеюсь, твое мнение обо мне не изменилось от того, как я с ней говорил?

– Конечно, нет! Понаблюдав за ними, я теперь не удивлюсь, если мне кто-нибудь скажет, что они оба принимают наркотики. В шоу-бизнесе это вполне обычное явление. Но даже если это и не так, я уверена – мы слишком разные люди.

– Как ты думаешь, когда Дэну лучше вернуться в школу? Может быть, ему стоит побыть пару деньков с нами, чтобы оправиться от волнений?

– Да, не думаю, что мы должны торопить его.

О, Алекс! – Она положила голову ему на плечо. Ты не представляешь, как хорошо, когда есть с кем поговорить о Дэне. После того как отец женился на Розмари, стало просто невозможно поговорить с ним наедине. И мне не с кем было поделиться своими проблемами.

Алекс накрыл своей рукой ее руку.

– Даже если проблем нет, приятно, когда есть кто-то, с кем ты можешь разделить радости жизни. – Я недолго. Сейчас вернусь, – пообещала Николь.

Она нашла Дэна лежащим в постели в футболке, которая была явно ему велика.

– Здесь лучше, чем прошлой ночью, – сказал он, когда Николь села к нему на постель. – Было немножко жутко остаться одному в полной темноте. Я знаю, мам, это было глупо. Ну, он всегда был мне интересен, а когда я узнал, кто он такой… – Он замолчал и заерзал на пуховой перине. – Вчера мне хотелось рассказать друзьям в школе, что мой отец – поп-звезда, а теперь, когда я его встретил… Он снова замолчал.

– Он разочаровал тебя? – спросила Николь. Мне показалось, ты был потрясен двумя бассейнами и прочими богатствами.

– Да, бассейны классные… Но Пит не такой, как Алекс. – После небольшой паузы Дэн добавил: Мне бы хотелось, чтобы моим отцом был Алекс.

– Он будет самым лучшим отцом. И ты не хочешь больше общаться с Питом и Сьюзи?

Дэн обдумывал ответ. Наконец он сказал:

– Нет. Они хорошие, но совсем не такие, как мы. В их доме много дорогих вещей. Сьюзи считает, что, если что-то дорого стоит, значит, это главное. Она показала мне свою спальню – подушки и одеяло, вся постель в кружевах, повсюду куклы и мягкие игрушки. В общем, ее комната выглядит, как комната маленькой девочки.

– Ну, может быть, у нее просто не было этого в детстве и она решила купить их сейчас, когда есть возможность.

За дверью послышались медленные шаги слуги, он вошел в комнату и аккуратно поставил поднос на столик перед Дэном.

– Ужин будет готов через пять минут, мадам, спокойным голосом произнес он.

– Спасибо, Джел. Я сейчас приду. – Выходя из комнаты, она обернулась, чтобы взглянуть на Дэна. – Я зайду позже.

– Можно я немного почитаю? – спросил он, указывая на ночной столик с кучей новых книг.

– Хорошо, только недолго. Сегодня был напряженный день. Не забудь почистить зубы после ужина.

Он кивнул с наполненным ртом.

Алекс смотрел новости по телевизору, но, когда Николь вошла в комнату, выключил его.

– Как Дэн?

– Он приступил к ужину как ни в чем не бывало. Но я уверена, он будет помнить все, что ты ему сказал.

– Не стоит особенно обольщаться, – сказал он, улыбаясь. – Парням обычно не свойственно раздумывать перед тем, как что-то совершить. Благоразумие приходит позже.

Дэн с аппетитом съел ужин, который приготовила жена Джела. Ее фирменным блюдом был жареный барашек с овощами, приправленный кардамоном и корицей.

Николь наслаждалась ужином. Почувствовав на себе взгляд Алекса, она хотела спросить, о чем он думает. Но прежде чем она успела это сделать, он сказал:

– Не могу поверить, что наконец-то мы вместе.

И ты сидишь за этим столом, так близко… И так будет снова, и снова, и снова.

Всегда, когда он заговаривал о будущем, Николь испытывала особое чувство счастья, это было так ново для нее. Но в то же время она не могла иногда не думать о его первой жене.

Снова угадывая ее мысли, Алекс спросил:

– Ты сейчас думаешь о Нуале, у которой не осталось будущего?

– Да, – призналась Николь. – Иногда я думаю о ней. А ты?

– Мы росли с ней вместе, и иногда я вспоминаю о ней, как о сестре. Но то короткое время, когда мы с ней были близки, осталось для меня одним из тех снов, которые с трудом вспоминаешь наутро.

Он через стол протянул руку к Николь.

– Я думал, что буду испытывать жуткую ревность, когда увижу Пита. Но сегодня, когда я его наконец встретил, это чувство куда-то испарилось. Мы другие, и не важно, кем был я в прошлом и кем была ты. Главное для нас – будущее, будущее, которое будет НАШИМ.

После ужина, по пути в спальню, они заглянули к Дэну – настольная лампа на его столе все еще горела, но он уже засыпал. Николь убрала книгу, которую он читал, и наклонилась, чтобы поцеловать его. Затем выключила лампу и повернулась к высокому силуэту, стоящему в дверном проеме.

Она знала, что сейчас они снова будут заниматься любовью, тонуть в блаженстве. Николь думала о том, как счастливо повернулась ее жизнь.

Ведь они могли так никогда и не встретить друг друга и не обрести свое счастье. Но благодаря Керси это свершилось, и теперь они принадлежали друг другу навсегда. И они будут счастливы вечно.