Глава 7

Николь не ожидала подарка от Алекса и ничего не приготовила в ответ. В коробочке лежала пара роскошных рубиновых сережек, камни были оправлены в золото. Николь знала, что столица Раджастхана знаменита ювелирными мастерами, но не думала, что такие вещи можно купить здесь, в Карангаре.

Дэн подождал, пока она полностью привела себя в порядок, и они вместе направились в зал дворца, где должны были провести и официальную часть, и праздничный обед. У дверей им обоим надели на шеи гирлянды из цветов: Дэну – из золотистых незабудок, а Николь – из жасмина.

Все уже собрались, и через несколько минут Николь стала замужней женщиной. Фотограф сделал свадебную фотографию.

Когда гостей начали обносить шампанским, Николь наконец удалось поблагодарить Алекса за сережки.

– Я догадывался, что ты захочешь последовать традициям страны и наденешь красное. Этот цвет тебе очень идет. Ты выглядишь просто божественно, – сказал он с улыбкой.

– Спасибо, – ответила Николь, гадая, говорит ли он это искренне или же просто играет свою роль.

После обеда Керси произнес торжественную речь, пожелав молодым здоровья и счастья.

– А сейчас, в заключение, у меня есть для вас сюрприз, – сказал он. – Вы собирались провести брачную ночь в хавели, который был совсем недавно отреставрирован. Но мы придумали кое-что более романтичное – первый «Медовый месяц в пустыне». Алекс уже давно знаком с пустыней и ее обитателями. Николь за короткое время, что находится здесь, сумела понять наши традиции и научилась сочетать их с современными вкусами. По-моему, эти двое вполне заслуженно получат право на первую пробную поездку.

Николь улыбнулась, стараясь казаться довольной, но в душу ее начал закрадываться страх. Их медовый месяц и так обещал быть достаточно необычным, а тут еще эта экзотическая экскурсия.

Хавели, про которую говорил Керси, был одним из красивейших домов, построенных богатыми карангарскими купцами. Там, в роскошных апартаментах, они с Алексом и собирались провести первые сорок восемь часов их совместной жизни.

Николь подумала еще и о том, как будет грустно и одиноко Дэну, если они отправятся в пустыню, а он останется один. Но у Керси был, как оказалось, еще один сюрприз. Сразу после свадьбы он летел в Джайсалмер, другой старинный город, и брал Дэна с собой.

– А ты знал о том, что планы поменялись? спросила Николь Алекса, когда они направлялись в отель собирать вещи для поездки.

– Я знал о Джайсалмере, но только не о «пробной поездке». Это в духе Керси. Если он что-нибудь вобьет себе в голову, то не сможет спать спокойно, пока не претворит свою идею в жизнь. – Алекс взял руку Николь в свою и провел ее в комнаты. – От нас наверняка ожидается письменный отчет. Ты должна подмечать и оценивать все детали.

Алекс говорил это серьезным тоном, но Николь понимала, что он шутит, поэтому улыбнулась.

– Надо бы переодеться во что-нибудь более подходящее.

– Давай. А я пока пойду узнаю о деталях поездки, а потом зайду за тобой. – Он поднес ее руку к губам, потом повернулся и вышел из комнаты.

Николь успела заранее собрать вещи, которые могли бы пригодиться в хавели. Она намеревалась пробыть остаток дня в свадебном наряде, но сейчас планы поменялись и пришлось переодеться в брюки и футболку. Вскоре пришел Алекс.

– Я все узнал, – сообщил он. – Это совсем недалеко от города, но Керси продумал маршрут так, что молодоженам будет казаться, будто они находятся на самом краю цивилизации. Ты готова?

Обычно Николь хорошо ориентировалась, но как только они оказались за пределами Карангара, она уже не могла запомнить всех этих тропинок в пустыне и давно потерялась бы среди песчаных дюн, которые казались ей совершенно одинаковыми. Ей было любопытно, что они там увидят и кто будет о них заботиться. Но больше всего ее волновала мысль, дождется ли Алекс ночи, чтобы заняться с ней любовью, или же они отправятся в спальню сразу, как только прибудут на место.

– Что-то ты приумолкла. – Алекс отвел взгляд от дороги и изучающе посмотрел на Николь.

Она решила рассказать ему о том, что пришло ей в голову еще утром:

– Если бы мне полгода назад кто-нибудь сказал, что в моей жизни появится темноволосый незнакомец, что я окажусь в далекой стране и что выйду замуж, я бы ни за что не поверила. Какая бессмыслица, подумалось бы мне.

– Ну поездка-то ладно, а вот незнакомец и свадьба – почему бы и нет? Я все не понимаю, почему никто до сих пор не завоевал тебя, – сказал Алекс с улыбкой.

Николь было приятно слышать это, вот только говорил ли он искренне?

Тут их глазам открылось место, куда они и направлялись, – огромный тент, под которым могли поместиться все гости, приглашенные на свадебный прием. Он был расположен на равнине, среди песчаных дюн.

– Это стилизация шатров, в них жили старинные племена шикаров, охотников на тигров. Но все это в прошлом, и сейчас тигры почти исчезли.

Так что можно безбоязненно спать под крышей, которая когда-то была над головами храбрых охотников.

Николь рассмеялась:

– Я не боюсь. Тигры жили в другое время, в другой культуре. Принц Керси рассказывал, что многим туристам не нравится видеть чучела тигров во дворце. Но ведь это же память, это исторические достопримечательности, как и отпечатки рук на стенах. Рук женщин, которых приносили в жертву в тот день, когда умирали их мужья. Керси сказал, что этот обычай давно упразднен, не помню когда.

– Около ста семидесяти лет назад. Мне неприятно видеть эти отпечатки на стенах, – сказал Алекс, нахмурившись. – Конечно, обычай обязывает делать так, как поступали твои предки, но я все равно не понимаю, как сильные и мужественные люди могли продолжать такую традицию, если им были дороги их жены.

Николь пожалела, что заговорила об этом. Наверное, отпечатки на стенах напоминали Алексу о смерти его жены.

Сегодня Николь меньше всего хотела размышлять о той женщине, которую он любил. Внутренний голос твердил ей, что Алекс думает о Нуале с первой минуты, как только просыпается по утрам. Но разве могло быть иначе? И разве мог он не вспоминать о ней сейчас?

Навстречу им из шатра вышли два приветливо улыбающихся человека и помогли разобраться с багажом.

В шатре имелось несколько комнат, одна из них была обставлена как гостиная, с удобными креслами, столиками и даже письменным столом.

На полу лежали великолепные ковры.

– Давай посидим на свежем воздухе, – предложил Алекс и попросил третьего слугу подать чай.

Николь решила умыться с дороги, а Алекс поджидал ее возле шатра. Сейчас он уже жалел, что они не уехали в хавели, а послушались принца. Сейчас там много туристов, но они все-таки были бы чаще наедине. Хоть Алекс и очень любил пустыню, он вовсе не здесь хотел бы провести первые часы с Николь. Лишь после того как слуги удалятся в свои шатры, они с Николь останутся по-настоящему одни.

В этой части Индии вообще осталось мало мест, где бы Алекс не побывал вдвоем с Нуалой.

Они даже ночевали в пустыне, правда, все было не так роскошно. И спали они не в шатрах, а в спальных мешках, и с ними находился всего один слуга, который постоянно был пьян.

Но все это осталось в прошлом, и об этом нужно позабыть. Вот почему Алекс и выбрал хавели: чтобы начать новую жизнь в новой обстановке.

Но благодаря лучшим намерениям Керси план Алекса провалился, и вот они тут, в пустыне. А Николь и без того нервничает в предчувствии их первой ночи.

Алекс не понимал, почему она так беспокоится, в ее-то возрасте, причем он заранее постарался убедить Николь, что им будет хорошо вместе.

Наверняка все дело в ее предыдущем опыте.

Да, Николь была великолепным профессионалом-дизайнером, но во всем остальном казалась невероятно ранимой.

Увидев Алекса, Николь направилась к нему. Он сидел, сложив руки на груди, и о чем-то напряженно думал. И хоть Алекс широко улыбнулся, заметив ее, у Николь появилось неприятное чувство, не жалеет ли он уже об этой поспешной женитьбе.

Однако не стоит спрашивать Алекса, чем заняты его мысли, решила Николь. Он может и не ответить.

– В туалетных комнатах довольно комфортно.

Просто поразительно, учитывая, где мы находимся, – беспечно проговорила она.

– Рад, что тебе нравится, – сказал Алекс.

Голос ничем не выдает в нем нетерпеливого жениха, подумала Николь. Вежливый, но со скрытой ноткой усталости оттого, что им приходится скучать в этой поездке.

Николь вздохнула с облегчением, когда наконец слуги собрались накрывать на стол.

После обеда подали напитки. Николь с Алексом все еще сидели около шатра, любуясь закатом солнца. На проигрывателе звучала старинная музыка. Керси решил, что некоторым клиентам будет приятно слышать музыку ушедших лет, возвращаться, быть может, в свою молодость.

Ужинали они при свечах, разговаривали о книгах, которые читали детьми. Это была легкая, непринужденная беседа, но все-таки Николь не чувствовала себя расслабленно.

Время за кофе и разговорами пролетело достаточно быстро, и наступил вечер.

– Одно из самых красивых зрелищ в пустыне это восход солнца, – сказал Алекс. – Если мы не хотим его пропустить, то пора, пожалуй, отправляться спать.

– Да, я пойду чистить зубы.

Николь поднялась. Она уже заранее знала, что ее ночная сорочка лежит на кровати, а вещи распакованы. В первые дни пребывания в Карангаре ей было не по себе от мысли, что кто-то распоряжается ее личными вещами, но сейчас она уже привыкла к этому.

Когда Николь вернулась в главный шатер, Алекс уже ждал ее там, одетый в халат темно-синего цвета, под которым, как догадывалась Николь, не было ничего.

Как только появилась Николь, Алекс прошел в другую часть шатра, оставив штору приоткрытой.

Николь нервничала, сама не зная почему, и с минуту смотрела на эту штору. Потом тихонько последовала за Алексом в спальню.

Керси говорил, что нужны роскошные кровати, чтобы удовлетворить вкусы самых взыскательных туристов. Обычно в шатрах стояло по две кровати, но в этом специально был приготовлен широкий диван. Николь показалось, что три матраса сдвинули вместе и накрыли роскошным покрывалом.

Не зная, что делать, Николь стояла, сцепив руки, и глядела на свечи в прозрачных сосудах, стоящие по обе стороны дивана.

– День выдался долгим. Наверное, тебе сейчас больше всего хочется лечь в постель и спокойно уснуть, – сказал Алекс. Он опустил полог шторы и остановился посреди спальни, держа руки в карманах халата.

Если честно, Николь действительно хотела отдохнуть, но как признаться в этом Алексу? Она ведь теперь его жена. Остается один – самый важный – вопрос: намерен ли он провести с ней брачную ночь?

Алекс подошел к Николь и положил руки ей на плечи.

– Давай будем честны друг с другом, Николь.

У нас с тобой не совсем обычный брак. И на людях мы сегодня хорошо сыграли свои роли. Наша личная жизнь только наше дело, и тут мы вправе распоряжаться, как захотим. Здесь нет правил и никто никому ничего не должен. Давай позабудем об условностях и начнем следовать тому, что подсказывает нам внутренний голос. А мне он подсказывает, что тебе сейчас нужно отдохнуть и расслабиться. Значит, так и сделаем, хорошо?

Взяв Николь за руку, Алекс подвел ее к дивану, откинул покрывала и уложил, как ребенка, под одеяло. Потом потушил свечу с ее стороны. Николь даже не поняла, когда он успел снять с нее халат.

Не веря в то, что Алекс отказался от традиционной брачной ночи, Николь, натянув одеяло до подбородка, молча наблюдала за тем, как он подошел к другому краю кровати. Когда Алекс расстегнул халат, Николь отвела глаза.

Потом он потушил вторую свечу, и шатер погрузился в полную темноту.

Николь лежала с одного краю, Алекс с другого, так что между ними образовалось широкое пространство – нейтральная территория.

– Спокойной ночи, дорогая. Приятных сновидений.

– Спокойной ночи.

Сейчас, когда он так легко оставил ее в покое, Николь совсем не чувствовала облегчения. Наоборот, ее охватило разочарование. Спокойной ночи, дорогая. Как странно это звучит! Так говорят женщинам мужчины примерно того же возраста, что и ее отец, когда секс перестает быть удовольствием и превращается в обязанность.

Интересно, как отреагирует Алекс, если она сбросит свою сорочку и прижмется к нему? Но у нее никогда не хватит смелости совершить это.

Что довольно странно для женщины, у которой есть сексуальный опыт, пусть и очень скромный.

Почему же она пребывает в такой нерешительности?

Николь проснулась ночью и увидела, что ситуация изменилась. Спиной она прижималась к мужской груди, рука Алекса обнимала ее за талию, Это было приятно, очень приятно. Но только как они оказались так близко друг к другу? Он обнял ее во сне, не заметив этого, или нарочно?

Первое было маловероятно, учитывая то пространство, которое их разделяло.

Она почувствовала движение за спиной. Алекс приподнял голову, и Николь почувствовала, как он касается губами ее плеча, покрывая его легкими нежными поцелуями.

Николь затаила дыхание, все еще притворяясь спящей. Делать это становилось все сложнее, потому что сердце ее начинало бешено биться. Он знает, что она не спит, или хочет разбудить ее?

Алекс продолжал целовать Николь, продвигаясь выше, к ее шее. Его рука скользила по ее телу, и Николь поняла, что больше не может притворяться спящей. Наступило время «проснуться». Она вытянула ноги и слегка пошевелила плечами, делая вид, что потягивается. Алекс перевернул Николь на спину, продолжая целовать ее.

– Думаю, больше сорочка тебе не понадобится. Теперь тебя буду согревать я, – хрипло прошептал он, стягивая с нее ночную рубашку.

Николь на секунду села и подняла руки, помогая ему. Алекс отбросил шелк в сторону. И они впервые оказались обнаженными в объятиях друг друга.

В действительности все оказалось в тысячу раз лучше, чем Николь воображала себе. Николь с радостью приняла Алекса в свои объятия, целуя в ответ на его поцелуи. Сейчас уже не надо сдерживать себя. Пусть Алексу не нужно ее сердце, зато она может щедро дарить ему свое тело.

Когда Николь снова проснулась, уже рассвело.

В шатре было два окна, через которые в комнату лились яркие лучи солнечного света.

Николь спрыгнула с дивана и потянулась за халатом. В эту минуту она чувствовала себя совершенно другой женщиной, сегодняшняя ночь полностью изменила ее. Еще вчера она и не представляла, что мужчина может быть таким нежным и терпеливым и что он способен доставить ей поистине райское наслаждение.

Это было так не похоже на ее прошлый опыт, даже с отцом Дэна, хоть она и считала, что безумно в него влюблена. Пит принес ей только разочарование и боль, оставив к тому же с ребенком на руках.

Сейчас перед ними такой проблемы не возникало: Алекс хотел детей, она тоже.

На улице стояли столик и два стула на мягком ковре. Алекс пил чай и любовался небом.

– Доброе утро. Ты рано поднялась, – сказал он, улыбаясь, заметив Николь. – Я думал, ты будешь спать допоздна.

– Жаль, что ты не разбудил меня раньше. Я так хотела посмотреть восход солнца от начала до конца, – улыбнулась она в ответ.

– Завтра посмотришь. Не хочешь чаю? Завтрак подадут где-то через полчаса.

– Да, выпью чашечку, но сначала умоюсь. А ты уже побрился, как я вижу.

Алекс провел рукой по подбородку.

– Я решил, что тебе не понравится колючая щетина.

Когда Николь вернулась, почистив зубы и причесав волосы, Алекс налил ей чашку чаю.

– Итак, миссис Страфален, расскажите мне, как вам понравилась наша первая ночь в пустыне?

От улыбки на его лице и воспоминаний о том, что происходило ночью в шатре, краска прилила к щекам Николь.

– Это было… удивительно.

– Я не уверен, что понимаю: удивительно хорошо или плохо?

Николь смотрела ему прямо в глаза.

– Это было намного лучше, чем я ожидала.

Однако мне еще нужно научиться, как доставлять удовольствие тебе. Я не такая специалистка в этом деле, как большинство женщин моего возраста. Мне не хватает практики.

Следующим вечером, после ужина, Алекс предложил прогуляться. Ночь озарял яркий свет луны, так что даже были видны рисунки на дюнах, сделанные ветром.

– Здесь звезды ярче, чем я когда-либо видела, сказала Николь. – Наверное, потому, что воздух такой чистый. Как жалко, что дети в городах никогда не узнают, какими на самом деле бывают звезды.

– Ты так свернешь себе шею. Попробуй смотреть на них лежа.

Взяв ее за руку, Алекс повел Николь к пескам.

Сняв пиджак, он расстелил его для Николь.

– Ты замерзнешь, – протестовала она.

– За пять минут вряд ли. – Алекс опустился на песок и притянул Николь к себе.

Это было необыкновенно: лежать на его плече и смотреть в бесконечное небо, на бесчисленные яркие звезды, такие далекие, сверкающие в таинственной пустоте.

– Не знаю, почему меня не увлекает идея космических путешествий. Дэн мечтает попасть в космос, ты, я думаю, тоже, – сказала Николь шепотом, боясь нарушить тишину.

– Да нет, совсем нет. В данный момент меня привлекаешь только ты. – Алекс склонился над Николь. – Я хочу тебя, – прошептал он яростно.

На минуту его слова застали Николь врасплох.

Но в этом было что-то увлекательное и вместе с тем примитивное – заниматься любовью под открытым небом, под мерцающими звездами.

Николь обняла его за шею.

– Тогда возьми меня. Я твоя.

Когда они шли домой, Николь все это казалось похожим на сон. Неужели она только что занималась сексом в пустыне с человеком, который хочет ее, но совсем не любит? И как долго может продлиться их страсть, если с его стороны нет настоящего глубокого чувства?

Уже лежа в постели, Алекс не стал тушить свечу на своей стороне. Взяв Николь за руку, он проговорил:

– Внешность обманчива. Ты выглядишь холодной и уравновешенной, но я всегда знал, что это не так, и подозревал, какая ты страстная женщина. Устала?

– Не очень. – Николь едва заметно улыбнулась. – Почему ты спрашиваешь?

– Потому что сейчас я хочу, чтобы ты показала мне, что знаешь о сексе. А всему оставшемуся я тебя научу.

Вернувшись из короткого свадебного путешествия, Николь и Алекс обнаружили, что Керси прикладывал все усилия, чтобы занять Дэна, и не давал ему скучать ни минуты. Кроме поездки в Джайсалмер, он организовал для него уроки верховой езды, а по вечерам они вместе смотрели видеофильмы.

Дэну нравилось буквально все, но время летело быстро, и вскоре его каникулы подошли к концу. Нужно было лететь обратно, в Англию.

– А я не могу пойти в школу тут? Неужели мне так нужно возвращаться? – спрашивал Дэн Николь и Алекса.

– Боюсь, это и в самом деле необходимо, – сказала Николь. – Дедушка очень много сделал для того, чтобы ты поступил в Марсден. И он будет очень расстроен, если ты оттуда уйдешь. К тому же не так-то просто будет устроить тебя в здешнюю школу, да и программа тут совсем другая.

– Ну и что из того? – огрызнулся Дэн, но тут же опустил глаза, встретив взгляд Алекса. – Прости.

Николь положила руку ему на плечо.

– Понимаю, что ты чувствуешь, сынок, но не надо расстраиваться. На следующих каникулах, уже к Пасхе, ты снова приедешь сюда.

Позже, когда они были вдвоем с Алексом, Николь сказала:

– Я восхищена тем, как ты можешь утихомирить Дэна одним взглядом. Но в принципе, по сравнению со многими своими сверстниками, он очень послушный мальчик.

– Да, он отличный парень, – согласился Алекс. Я не буду строгим отчимом, но не позволю ему грубить тебе. Знаешь, может, ему будет легче уехать отсюда, если мы отправимся все вместе?

– Вместе? Но я еще слишком мало работаю, чтобы просить принца об отпуске.

– Я попрошу за тебя. Керси мне не откажет, тем более если я скажу, что хочу представить тебя своим родителям.

– Наверное, тебе стоило сделать это перед свадьбой, – нахмурилась Николь. – Уверена, их удивит столь спешное бракосочетание.

Алекс обхватил ее лицо ладонями.

– Мне не терпелось заполучить тебя. -Его глаза горели желанием, когда он запустил пальцы в густые волосы Николь, потом наклонил голову и жадно поцеловал ее. – Ты ведь отказалась бы переспать со мной, если бы мы не были женаты? прошептал он прямо ей в ухо.

– Не знаю. Ты меня не спрашивал.

– А сейчас мне и не нужно спрашивать. Достаточно просто сделать вот так…

Алекс говорил, расстегивая пуговицы на блузке Николь, отбрасывая ее, а затем и бюстгальтер в сторону. Николь закрыла глаза и отдалась его нежным рукам и губам. Когда они оставались наедине, он мог делать все, что хотел, и это было как раз тем, чего хотела она сама. Николь и в голову не приходило сопротивляться ему.

Но потом, засыпая, она сотни раз мучилась мыслью, что Алекс так страстно занимался с ней любовью только потому, что у него давно не было женщин. В этом свете его желание казалось уже менее романтичным.

Глава 8

Когда самолет приземлился в столице Шотландии, в аэропорту их встречали родители Алекса, к которым следовало обращаться «мистер и мадам Страфален».

– Ты не волнуйся, – говорил Алекс Николь. Они очень милые люди.

Вообще-то Николь редко волновалась, она всегда умела держать себя в руках. Но сейчас ей было нелегко, потому что ее жизнь и жизнь этой семьи были кардинально противоположны.

Как воспримут ее родители Алекса?

Даже если бы Николь приехала одна, она без труда узнала бы отца и мать Алекса. Отец и сын были очень похожи: одинакового роста, крепкого телосложения. У мистера Страфалена были такие же густые волосы, правда уже седые.

Мадам Страфален, тоже седая и высокая, обнялась с сыном. Николь и Дэн пока стояли в стороне. Потом Алекс повернулся и представил их своим родителям.

– Это моя жена, Николь. А это мой пасынок, Дэн.

– Мы так давно ждали этого момента. – Тепло улыбаясь, мать Алекса пожала руку Николь. Привет, Дэн. – Она подала руку и ему. Потом ее муж обменялся рукопожатиями с ними обоими.

Они оказались не из тех, кто сразу же бросается целовать незнакомых людей, пусть даже новоиспеченных родственников, что Николь сразу же оценила. Она не любила слащавых сцен с объятиями и поцелуями. Это как раз ей очень не нравилось в Розмари, которая бурно выражала свои чувства при встрече, измазывая знакомых помадой, а дома высказывалась обо всех весьма нелестно.