После всей подготовки, после нескольких дней напряженного ожидания сегодняшний вечер не оправдал надежд, которые она на него возлагала. Отчасти в этом была повинна Кэндис, которая притащила эту ужасную Хизер, но и собой Мэгги тоже была недовольна. Ей казалось, что она отдалилась от подруг, стала им чужой. Кэндис и Роксана по-прежнему жили редакционными делами, у нее же появились совсем иные заботы и проблемы. Мэгги честно старалась участвовать в общем разговоре, но несколько раз ловила себя на том, что ей элементарно нечего сказать. А ведь когда-то она слыла остроумной, находчивой, интеллигентной женщиной!

Вздохнув, она прислонилась к стене и вытащила из сумочки мобильный телефон. Машинально поглядев на собственное отражение в зеркале напротив, Мэгги была неприятно поражена тем, как скверно она выглядит. Из зеркала на нее смотрела толстая, расплывшаяся женщина с серым от усталости лицом и всклокоченными волосами. Нет, конечно, Мэгги и раньше знала, что вид у нее далеко не блестящий, но чтоб такое… Она казалась себе состарившейся лет на десять!

И внезапно Мэгги захотелось оказаться дома, в «Солнечных соснах» – подальше от Хизер и ее глупых реплик, подальше от яркого света, мрачного лица Роксаны и необходимости поддерживать собственную репутацию остроумными шутками.

– Алло? – раздалось в телефоне.

– Пэдди? Это Мэгги.– В вестибюль вошла какая-то шумная компания, и она отвернулась к стене, прикрыв ладонью ухо.– Как там у вас дела?

– Все нормально,– ответила Пэдди. Ее голос звучал так тихо, словно она находилась на расстоянии нескольких десятков миль от Лондона. Впрочем, так оно и было.– Люси немного покашливала, но я уверена, что беспокоиться совершенно не о чем.

– Люси кашляла? – встревожилась Мэгги.

– Ради бога, не волнуйся,– сказала Пэдди.– Скоро приедет Джайлс, к тому же в крайнем случае я всегда могу вызвать «скорую помощь».

– «Скорую помощь»?!!

В трубке послышался тоненький плач, а несколько секунд спустя Мэгги почувствовала, что ее лифчик весь намок изнутри. «Черт! – подумала она.– Этого только не хватало!»

– Ты уверена, что с Люси все в порядке? – спросила она звенящим от тревоги голосом.

– Конечно, дорогая, не беспокойся. Отдыхай, а мы тут справимся.

– Если с ней все в порядке, тогда зачем ей «скорая помощь»?

– О господи, конечно, «скорая помощь» ей не нужна! Я только хотела сказать: если что-то случится, я знаю, что делать. И Джайлс сейчас приедет, так что я буду не одна.

– Хорошо,– сказала Мэгги, чувствуя, что еще немного, и она расплачется.– Спасибо, Пэдди. Я еще позвоню.

Выключив телефон, она еще некоторое время стояла у стены, погрузившись в мрачные размышления. Да, конечно, кашель – это неприятно, но она может не беспокоиться: Пэдди справится. И вообще, Люси хорошо с бабушкой, а у нее сегодня выходной день – первый выходной за восемь недель. А раз так, она должна хоть на время забыть о своих обязанностях, об ответственности и развлекаться!

«Ах, какие это все-таки пустяки: коктейли, разговоры, сплетни…– неожиданно подумалось Мэгги.– Кому они нужны? – Ей вдруг ужасно захотелось увидеть дочь, взять ее на руки, сесть в старую качалку у окна, спеть ей колыбельную.

В эти минуты она готова была отдать все на свете, лишь бы оказаться в «Соснах», но, увы, это было невозможно.

Одинокая слеза скатилась по щеке Мэгги, и она торопливо смахнула ее тыльной стороной ладони. «Нужно взять себя в руки,– решила она.– Нужно собраться и попробовать начать все с начала». Впрочем, Мэгги подозревала, что вечер был испорчен непоправимо. Ах, если бы их было только трое! Рано или поздно они бы сумели поговорить по душам, выяснить, что у кого на сердце и попытаться утешить друг друга. Но пока Хизер здесь, даже и пытаться не стоило. При одном взгляде на ее молодую, упругую кожу и широко раскрытые серые глаза Мэгги начинала ощущать себя самой настоящей старой каргой. Ну, может, и не очень старой, но все-таки…

– Эй! – окликнул ее кто-то, и Мэгги подняла голову.

Перед ней стояла Хизер – стояла и снисходительно улыбалась.

– Ну, как малышка, нормально?

– Да,– пробормотала Мэгги.

– Вот и славно,– заметила Хизер покровительственным тоном и исчезла за дверью дамской комнаты.

«Ненавижу! – подумала Мэгги мрачно.– Ненавижу тебя, Хизер Трелони!»

И как ни странно, от этой мысли ей сразу стало чуточку легче.

Как только Хизер скрылась из вида, Роксана повернулась к Кэндис.

– Зачем тебе понадобилось приводить ее сюда? – требовательно спросила она.

– Что ты хочешь сказать? – удивилась Кэндис.-• Я думала, нам будет приятно посидеть всем вместе…

– Приятно? Ты действительно думаешь, что слушать эту сучку может быть приятно?

– Что-о? Ты что, пьяна?

– Возможно,– кивнула Роксана, раздавив в пепельнице окурок.– Но от этого ничего не меняется – завтра утром я скажу тебе то же самое. «От никотина кожа желтеет, но это мое личное мнение!» – передразнила она.– Глупая корова!

– Но ведь Хизер не хотела никого оскорбить…

– Черта с два она не хотела.– Роксана покачала головой.– Ах, Кэндис, Кэндис, неужели ты не видишь, что она за человек?

Кэндис с силой потерла лицо и несколько раз глубоко вдохнула, стараясь сохранить спокойствие.

– Ты просто невзлюбила ее с самого начала,– заявила она.

– С чего ты взяла?

– Ведь я не слепая! К тому же я отлично помню, как ты советовала мне не связываться с ней. А как ты смотрела на нее тогда, в редакции!

– Ради всего святого, Кэн! – нетерпеливо перебила Роксана.– Что с тобой сегодня?

– Со мной – ничего, а вот что с тобой? Что она тебе сделала? – В голосе Кэндис послышались визгливые нотки.– Ты терпеть ее не можешь, это видно невооруженным глазом, а ведь ты даже не знаешь ее как следует!

– Что случилось, девочки? Из-за чего вы ссоритесь?

Мэгги вернулась к столу и теперь с тревогой переводила взгляд с Роксаны на Кэндис и обратно.

– Кэн считает, что я терпеть не могу Хизер,– пожала плечами Роксана.

– Ах, эту…– Мэгги скосила глаза к переносице и высунула язык.– По-моему, тут все ясно, и нечего из-за нее копья ломать.

– Значит, тебе она тоже не нравится?

– Я этого не говорила,– покачала головой Мэгги.– К тому же дело не в этом. Мне казалось, что нас в коктейль-клубе трое, и было бы лучше…

Тут Роксана многозначительно кашлянула, и Мэгги обернулась.

– А вот и Хизер вернулась…– проговорила она смущенно.

Хизер кивнула и опустилась на свой стул.

– Все в порядке, девочки? – спросила она.

– Конечно, все в порядке,– ответила за всех Кэндис и густо покраснела.– Просто я подумала… мне тоже нужно в туалет. Закажите мне, пожалуйста, что-нибудь выпить. Я быстренько…

Кэндис ушла, и за столом снова воцарилась тишина. Скарлетт О'Хара взобралась на крошечную эстраду в углу и хрипло пела в микрофон «С днем рожденья, дружок», обращаясь к немолодому лысому мужчине без пиджака и с брюшком. Как только она пропела его имя, друзья новорожденного громко захлопали, а сам виновник торжества азартно взмахнул руками над головой.

– Может быть, действительно закажем еще по коктейлю? – неуверенно предложила Мэгги.

– Пожалуй,– кивнула Роксана.– Если, конечно, Хизер не считает, что от коктейлей желтеет кожа.

– Я не знаю,– вежливо отозвалась Хизер.– Вряд ли.

– Вряд ли? – повторила Роксана слегка заплетающимся языком.– Странно. Мне показалось, ты знаешь буквально все на свете.

– Почему ты так решила?

– А это чей? – поспешно вмешалась Мэгги, придвигая к себе высокий бокал, в котором плескалась янтарно-желтая жидкость и позвякивали полурастаявшие льдинки.– Смотрите, почти полный…

– Это, наверное, мой,– сказала Хизер.– Но мне что-то не хочется. Может, кто-нибудь выпьет вместо меня?

– А ты уже пила из него? – подозрительно осведомилась Роксана.– Если да, то я, пожалуй, откажусь.

– Боишься отравиться?

– Нет, просто брезгую.

Хизер несколько мгновений смотрела на нее, потом грустно покачала головой.

– Все-таки ты меня не любишь, Рокси.

– Я вообще не люблю паразитов,– честно призналась Роксана.– Меня от них тошнит.

– Я тоже не люблю стареющих кокоток, но это не мешает мне быть с ними вежливой,– парировала Хизер.

Мэгги ахнула и повернулась к Роксане.

– Как ты меня назвала? – переспросила та очень спокойно.– Ну-ка повтори, я не расслышала.

– Я назвала тебя стареющей кокоткой, Рокси,– ответила Хизер, разглядывая свои ногти.– Жалкой стареющей кокоткой.

Она подняла голову и улыбнулась. Несколько мгновений Роксана молчала, потом медленно поднялась, взяв в руку бокал с виски.

– Ты не сделаешь этого, Рокси,– сказала Хизер, но в голосе ее прозвучало сомнение.

– Сделает,– уверенно заявила Мэгги, складывая руки на груди.– Еще как сделает. Ты ее плохо знаешь.

Несколько мгновений Роксана задумчиво смотрела, как играет и плещется в бокале янтарный напиток, а Хизер со страхом смотрела на нее. Потом быстрым движением запястья Роксана выплеснула все содержимое бокала прямо в лицо Хизер. Та невольно вскрикнула и принялась отплевываться и тереть глаза, в которые попал лед.

– Черт побери! – завопила она, вскакивая на ноги.– Ты просто… Просто сумасшедшая!

Посетители за соседними столиками дружно повернулись в их сторону и, позабыв про свои коктейли, с интересом ждали, чем кончится дело.

– Надеюсь, после этого твоя кожа не пожелтеет,– насмешливо протянула Роксана, пока Хизер протискивалась мимо нее к выходу.

Когда она исчезла в вестибюле, Мэгги и Роксана переглянулись и… дружно рассмеялись.

– Рокси, ты была великолепна! – воскликнула Мэгги, вытирая глаза.

– Надо было сделать это с самого начала,– заметила Роксана, разглядывая лужу виски на скатерти и тающие осколки льда. Потом она подняла глаза на Мэгги.– Похоже, вечеринка окончена,– сказала она грустно.– Будь добра, Мэгги, попроси счет…

Кэндис как раз мыла руки, когда Хизер ворвалась в дамскую комнату. Ее лицо и волосы были мокрыми, на жакете тоже темнели влажные пятна, а глаза метали молнии.

– Хизер! Что случилось? – в тревоге воскликнула Кэндис.

– Ничего не случилось! – прошипела Хизер.– Просто твоя чертова Роксана… Она спятила, вот что!

Кэндис в недоумении уставилась на нее.

– Что ты имеешь в виду?

ко посмотри, что у меня с лицом! – Несколько мгновений Хизер рассматривала загубленную прическу и потеки туши под глазами, потом тяжело вздохнула.– Не знаю, может быть, я поступила бестактно, но…– Она повернулась к Кэндис.– Да, пожалуй, мне следовало держать рот на замке.

– Нет! – воскликнула Кэндис, в которой снова вспыхнул праведный гнев.– Только не обвиняй себя. Роксана не должна была так поступать, она просто… Ты все сделала правильно, Хизер!

– Она с самого начала меня невзлюбила,– жалобно сказала Хизер.– Я так хотела с ней подружиться, но…

– Я знаю.– Кэндис решительно вскинула голову.– Вот что я сейчас сделаю: пойду скажу Роксане пару слов!

– Не надо! – воскликнула Хизер, увидев, что Кэндис направилась к двери.– Пожалуйста, не ссорься с ней из-за меня.

Но Кэндис уже вышла и не слышала ее последних слов. Из вестибюля ей было хорошо видно, что Роксана и Мэгги встают из-за столика и собираются расплачиваться. «Они уходят! – пронеслось в голове у Кэндис.– Уходят, даже не попрощавшись со мной, не извинившись!»

– Я знаю,– сказала она, приблизившись к ним решительным шагом,– что, пока меня не было, вы обе сделали все, чтобы Хизер чувствовала себя легко и непринужденно. Вы решили устроить ей настоящий праздник…

– Она сама виновата,– спокойно возразила Мэгги.– Разве ты не заметила? Весь вечер Хизер только и делала, что нарывалась,– вот и получила по заслугам. Признаться, я думала о ней лучше, но она оказалась самой настоящей стервой.

– Жаль было тратить на нее хорошую выпивку,– поддакнула Роксана и показала на лежащий на столе счет.– Я заплатила за нас троих, но не за нее. Пусть расплачивается, как знает!

– Я просто не верю своим ушам, Рокси,– медленно проговорила Кэндис, сдерживаясь из последних сил.– Неужели ты действительно считаешь себя правой? И даже не хочешь извиниться?

– Если кто и должен извиниться, так это не я, а она!

– Почему это Хизер должна извиняться? Ведь не она облила тебя вином, а ты ее! Черт побери, Роксана, это уже не лезет ни в какие ворота!

– Ох, Кэн, перестань! – Роксана досадливо сморщилась.– Я же не виновата, что ты души не чаешь в своей новой подружке и не видишь, что она на самом деле собой представляет.

– Может быть, если бы ты не стала нападать на нее без всякой причины и постаралась понять…

– Без всякой причины? – в ярости воскликнула Роксана.– Да этих причин целая куча, и я могу назвать с десяток, не сходя с этого места!

– Послушай, Рокси, не кипятись,– остановила ее Мэгги.– Все равно это ничего не даст. Неужели ты не понимаешь, Кэндис? Мы пришли повидаться с тобой и друг с другом. И присутствие посторонних…

– Ага, значит, мы трое – это такой закрытый клуб для избранных, да? – запальчиво возразила Кэндис.– Вроде масонов или каких-то немыслимых аристократов, которые не принимают к себе тех, кто не может похвастаться богатством или благородным происхождением? А вы сами-то кто такие? Герцогини? Принцессы?

– Да нет же, Кэн! Мы просто…

– Вы просто решили, что она вам не подходит, не так ли? – Кэндис почувствовала, что у нее начинают дрожать губы.– Не знаю, зачем тогда нам вообще встречаться! Моих друзей вы презираете, мое мнение…

– Я тоже не знаю, зачем мы встречаемся,– перебила Мэгги, в свою очередь начиная закипать.– Мне, во всяком случае, вовсе не интересно слушать, как вы вспоминаете школу и какую-то Анну Стейплз, которая вытатуировала себе на заднице розу или что там у нее было. Я с таким трудом вырвалась сюда, я… Мне даже пришлось кое-чем пожертвовать ради сегодняшней встречи, а в результате я с тобой даже словом не перемолвилась.

– Мы могли бы встретиться в другой раз,– возразила Кэндис.– И вообще…

– Да не могу я в другой раз! – воскликнула Мэгги.– Как ты не понимаешь, у меня нет ни минуты свободной! Я еле выкроила несколько часов, унижалась перед свекровью, перед Джайлсом, и вот – на тебе!

– Может быть, я бы поговорила с тобой побольше, если бы ты поменьше распространялась о своем ребенке! – отрезала Кэндис.– Я пришла развлекаться, и я хочу развлекаться, а не слушать: Люси то, Люси се…

Несколько мгновений все потрясенно молчали, потом Роксана тронула Мэгги за плечо.

– Идем Мэг. До встречи, Кэн,– бросила она и величественно поплыла к выходу, таща за собой Мэгги.

Ни та ни другая ни разу не оглянулись на Кэндис, которая осталась стоять возле стола. От стыда ей хотелось провалиться сквозь землю. «Проклятье! – думала она.– Как я могла сказать Мэгги такое? Как вообще случилось, что мы трое кричали друг на друга?»

Колени у Кэндис внезапно задрожали, и она поспешно опустилась на стул, с несчастным видом глядя на засыпанный колотым льдом мокрый стол и на счет, лежавший на единственном сухом уголке в зеленой кожаной папочке.

– Эй, мисс, вы платите или вы еще не закончили? – осведомилась у нее официантка, одетая как Дороти из «Волшебника из страны Оз».

Нет, я сейчас ухожу,– ответила Кэндис.– Подождите минуточку…– Она достала из сумочки кошелек и отсчитала три банкноты.– Вот, этого должно хватить.

– Ну вот и я… А где остальные? Ушли?

Кэндис подняла голову. Волосы Хизер все еще были чуточку влажными, но глаза заново подкрашены, а щеки нарумянены.

– Да,– машинально ответила Кэндис.– Они… В общем, оказалось, что им уже пора.

Хизер внимательно посмотрела на нее.

– Значит, вы все-таки поссорились…– расстроенно проговорила она.

– Что-то вроде того,– ответила Кэндис и попыталась улыбнуться.

– Мне очень жаль,– сказала Хизер, кладя руку на плечо Кэндис.– Честное слово, жаль.– Она несильно сжала руку, потом посмотрела на часы.– Прости, но боюсь, что мне тоже надо бежать, иначе я опоздаю.

– Конечно, иди,– согласилась Кэндис.– Желаю приятно провести время. И передай привет Эду,– добавила она, но Хизер уже шагала прочь и не услышала.

– Ваш счет, пожалуйста,– сказала официантка, возвращая Кэндис счет.

– Благодарю.

Кэндис рассеянно кивнула, спрятала счет в карман и встала. Она не испытывала ничего, кроме усталости и разочарования. Как могло случиться, что вечер, которого она так ждала, закончился столь плачевно?

– Желаю вам благополучно добраться домой,– заученно сказала Дороти.– Приходите еще. Мы всегда рады видеть вас в нашем баре.

– Да…– ответила Кэндис упавшим голосом.– Да, конечно, мы еще придем.

Но на самом деле ей не очень-то в это верилось.