ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

— Икс-Джей! Ты, дьявольское… — Таск, не обращая внимания на трап, прыгнул от входного люка к палубе. — Икс-Джей! — яростно крикнул он. — Что они сделали с моим космолетом?

Внутри было темно, невыносимо жарко и душно. Компьютер, экономя энергию, отключил все системы.

Громко стуча подошвами ботинок по палубе, Таск зашагал вперед и ударился о переборку.

Лампочки, мигнув, зажглись, прохладный воздух начал циркулировать по кабине. Нола, предвидя, что не миновать «семейной» сцены между Таском и Икс-Джеем, задержалась у входного люка, делая вид, что с интересом наблюдает за Линком, чей космолет находился по соседству.

— А, понимаю, — сказал Икс-Джей, — ты заметил, что космолет перекрасили. Мы же теперь входим в регулярные войска.

— Мы были бы регулярными, если бы входили в космические силы Галактической демократической республики! А мы не входим! — Такова была суть сказанного Таском, если отбросить все непристойные слова. У него даже пена выступила на губах. Нола начала громко что-то напевать.

— Ты даже позволил им нарисовать мой номер! Ты — отродье вакуумной трубы!

— Вакуумной трубы! — Компьютер был в шоке, если можно так назвать состояние, в которое пришел электронный аппарат, включивший до отметки «максимум» громкость звука. Пронзительный вой наполнил «Ятаган». Таск застонал и закрыл уши руками.

— Если бы не надо было готовить космолет к вылету, — крикнул Икс-Джей, перекрывая голосом резкий, доводящий до исступления звук, — я бы ударил тебя током и поджарил!

Ссору, затеянную на столь высоких тонах, услышали все, находившиеся в ангаре. Люди оборачивались, многие смеялись.

Покраснев так, что даже веснушки исчезли с лица, Нола спустилась по трапу в кабину.

— …и к тому же покраску сделали бесплатно! — сказал Икс-Джей, нанося последний, победный удар.

Таск шевелил губами, не в силах произнести ни слова. Глаза налились кровью, черная кожа покрылась потом. Нола быстро приложила руку к его губам.

— Таск! Над нами все смеются!

Ее увещевание было излишним. Наемник, казалось, уже утратил дар речи.

— Все в порядке, Икс-Джей, — крикнула Нола, — Таск слишком потрясен, но он подумал и решил, что… что ты поступил… просто великолепно. Вот сейчас он скажет тебе это сам. Таск, скажи что-нибудь. — Она осторожно отняла руку от его рта.

— За покраску ничего не взяли! — прошипел Таск сквозь стиснутые зубы, и Нола опять быстро закрыла ему рот.

— Что он сказал? — спросил Икс-Джей подозрительно.

— Он сказал: «За покраску ничего не взяли!» Он в восторге, честное слово… Просто потрясен. Словами не может выразить…

— Зато некоторые тут… — попытался рявкнуть Таск, но Нола еще крепче зажала ему рот.

— …свою глубокую признательность тебе, Икс-Джей. Он слов не находит. Правда, Таск? — Нола бросила на него предостерегающий взгляд.

— Ага! — Пробормотал Таск, тяжело дыша. — Слов не нахожу.

— Ну что ж, если ты так действительно думаешь… — Компьютер уменьшил громкость, резкий звук пропал.

Таск поплелся в кабину пилота, но заметил, что Нола не пошла за ним.

— Куда ты собралась?

— В стрелковый фонарь, там спокойнее, — сказала Нола, усмехнувшись.

— Подожди, Райен, — Таск взял ее за руку. — Побереги себя.

— Я позабочусь о нас обоих! Пока.

Она послала ему воздушный поцелуй. Таск наклонился, чтобы подарить ей настоящий поцелуй, но Нола увернулась. Засмеявшись, спустилась по трапу, и он не успел ее удержать. Он слышал, как она открыла крышку орудийной башни и села на место стрелка.

Вздохнув, Таск направился в кабину пилота.

— Я просмотрел свои файлы, — заметил Икс-Джей, — и не нашел, откуда родом твоя Нола Райен. Не мог бы ты спросить…

— Заткнись! — Грозно прикрикнул на него Таск, стукнув кулаком по компьютеру с такой силой, что ободрал кожу на суставах. — Можешь ты просто заткнуться? — Слизнув кровь с руки, он занялся предстартовой проверкой космолета.

— Извини, — сказал Икс-Джей.

Уже после того, как был дан сигнал к старту и наемники вылетели в открытый космос, Таск осознал, что впервые услышал извинение от компьютера.

Это показалось ему нехорошим знаком.

— Черт! Ты только посмотри на это! От этого блевать тянет!

Голос Линка зазвучал в наушниках Таска. Пилот посмотрел в обзорный иллюминатор и увидел картину, от которой действительно тошнота подступала к горлу: взрывающиеся космолеты и огромная черная масса «материнского» корабля коразианцев медленно приближались к ним. Но, в общем-то, обычная картина зоны сражения. Ничего особенного в ней Таск не заметил.

— Что? Где?

— В сорока пяти градусах направо. Космолет просто заглядение! И его окружили эти подонки!

Таск наконец увидел и присвистнул.

— Этот «Ятаган» просто красавец. Должно быть, новая модель. Я такого еще не видел.

— Давайте попытаемся отбить его, капитан Туска, — послышался синтезированный голос инопланетянина, третьего из группы.

— Отставить. Во-первых, нам дан приказ уничтожать «мозги», а во-вторых, как вы собираетесь его отбить? Попросить коразианцев выпустить его по-хорошему? Они выпустят… заряд промеж твоих глаз.

Коразианцы, заметив, что противник держит их в поле зрения, продолжали буксировать свою добычу к «материнскому» кораблю, но на всякий случай развернули орудия в сторону приближавшихся наемников.

— Их только четверо, — заметила Нола из оружейной башни, — а нас шестеро.

— Красный легион, назад! Держите строй! — приказал Таск. — Ты, Райен, хороший стрелок, да не настолько. Мы же и «Ятаган» угробим!

— Прекрасная идея, Таск! Нацелиться на «Ятаган» и взорвать его! Тогда они его не получат.

— Отставить, Линк. Пилот, возможно, еще жив.

— Если жив, то будет благодарен нам! — мрачно заметил Линк.

— У него должен быть шанс самому сделать выбор. Икс-Джей, попробуй связаться с этим «Ятаганом».

— Проще простого. Эй, пижон, в новомодном космолете…

— Заткнись! Ты не должен так разговаривать с пилотом Командующего. Дай-ка я! — Таск переключил связь на себя. — «Ятаган». На связи… — тяжело вздохнув, Таск назвал номер, который ярко-красными цифрами красовался на его космолете. — Вижу, что у вас неприятности. — Наемник помедлил, быстро соображая, что сказать дальше. Не спрашивать же пилота: «Не хотите ли вы, чтобы мы вас взорвали?» — Э… Можем ли мы вам чем-нибудь помочь?

— Таск? — послышался голос в наушниках Таска. — Это ты?

— Дайен? — задыхаясь от удивления, спросил Таск.

— Может быть, это ловушка, — предупредил Линк.

— Это малыш, — сказал компьютер. — Голосовой анализатор подтверждает.

— Дайен! Ты ранен? Тяжело? Легко?

— Они погибли. Все погибли. Я слышал…

— Что с ним? Говорит что-то непонятное. Икс-Джей, определи степень повреждения космолета. Парень, ты ранен?

— Несколько поверхностных повреждений, — доложил компьютер. — Одна защитная пластина вышла из строя, но внутренних повреждений нет. Малыш не может быть тяжело ранен. Возможно, стресс…

— Похоже, что он в шоке, — догадалась Нола.

— Саган был прав, Таск. — Голос юноши звучал безжизненно. — Королями становятся, а не рождаются. Я всех подвел — Платуса… твоего отца. Всех, кто погиб из-за меня. Я слышал, как они кричали. И в этом виноват я.

— Бог мой! — мрачно присвистнул Линк.

— Нет, это мы тебя подвели, парень. — Таск в отчаянии не знал, что говорить. — Я, Дикстер, Командующий, Звездная леди. Все мы. Слишком много всего случилось. И так быстро. Я настоящий ублюдок, парень. Извини, что вел себя так…

— Таск, на нас движется целая компания. Их пятеро. Что будем делать? — Голос Линка на этот раз звучал теплее. — Дай приказ. Я позабочусь о нем. Один выстрел. Он никогда не узнает.

— Нет! — яростно крикнул Таск.

— Мне это нравится не больше, чем тебе, приятель, но подумай, что его ждет, если он останется в живых и попадет в руки этих монстров.

Таск знал, что ждет Дайена. Знал лучше Линка, потому что Данха Туска воевал с коразианцами и рассказывал сыну о том, что происходит с пленными. Наемник глотнул воздуха, стер пот с лица.

— Икс-Джей, свяжи меня с Командующим.

— Ну конечно, — дерзко ответил компьютер. — Потом ты скажешь, что тебя надо связать с президентом. С кем еще ты хочешь поговорить? С госсекретарем? Министром финансов?..

Таск заскрипел зубами.

— Послушай, ты…

— Спокойно, — предупредила его Нола. Наемник поджал губы, глубоко вздохнул и медленно заговорил:

— Ты знаешь, Икс-Джей, я никогда бы нелегал просить об этом никакой другой компьютер. Но компьютер, который проник в личные файлы Командующего, который сумел бесплатно организовать покраску космолета, компьютер, который вычислил, что Дайен — наследник короля… Что ж, как я понимаю, такому компьютеру ничего не стоит связаться и с Господом Богом!

— О, брось давить на меня, — пробормотал Икс-Джей. — Подожди минуту, пока я разгадаю их новый код…

Таск облегченно вздохнул, но не чувствовал желания праздновать победу. Еще один нехороший знак.

— Красный легион. На связи командир легиона. Мы обнаружили новый объект для наступления. Я собираюсь связаться с Командующим. Будем следить за «Ятаганом», пока не получим ответа от Командующего. Парень, ты слышишь меня? Мы остаемся с тобой…

Взрыв не дал ему договорить. Коразианцы наступали прямо на них. Таск круто вывернул космолет и ушел от удара. Из оружейной башни было слышно, как Нола стреляет по врагу из лазерной пушки.

Ведя атаку, Таск не прерывал связи с космолетом Дайена, надеясь услышать от него ответ, но на связи была лишь тишина.

Перед посадкой на «Феникс» Командующий предупредил подчиненных, что два космолета — его и напарника — получили серьезные повреждения. Палубу расчистили и подготовили к возможной аварии при посадке, но Саган совершил посадку благополучно.

Чего нельзя сказать о его напарнике. «Ятаган», буквально рассыпавшийся на части, протащило по палубе и ударило о вертикальную балку. Засуетились роботы-спасатели, туша огонь, вскрывая входной люк, готовясь извлекать раненого пилота. Но, к удивлению всех, пилот появился из кабины невредимым, а когда, сняв шлем, встряхнул длинными светлыми волосами, которые волной упали на летный костюм, удивлению не было предела.

Ремонтная бригада немедленно приступила к работе. Видавших виды спасателей поразило и одновременно восхитило, что при таких многочисленных и серьезных повреждениях пилоты остались живы.

Оба встретились в коридоре, ведущем из ангара.

— Посадка третьей степени сложности, миледи, еще не означает, что надо сносить балки и корежить палубу. — Такова была первая оценка.

Влажные от пота волосы налипли на лицо Мейгри. Кровь из раны на лбу тонкой струйкой стекала на бровь. Глаза покраснели от слез. Она не удостоила его взглядом, а продолжала смотреть прямо в стену.

— Меня опять запрут в каюте, милорд?

— Нет, миледи. Я не могу себе позволить тратить личный состав на вашу охрану. Сейчас вы отправитесь со мной на капитанский мостик, где я могу… Ну, что такое, Экс? — Из-за угла показался адмирал. Он, должно быть, поджидал их. Командующий остановился, всем своим видом выражая нетерпение. — Наемники улетели? «Мозги» атакуют?

— Да, милорд, но…

— Что, Экс? Да успокойтесь, что вы так разволновались?

Адмирал смотрел на Мейгри широко открытыми глазами.

— Я… Я собирался доложить, милорд, что… э… леди бежала. — Голос его сорвался.

— Рапорт принят к сведению. — Командующий пошел по коридору, адмирал почти бежал за ним. Саган шагал широко, быстро. Заметив, что Мейгри отстает, он подхватил ее за локоть и буквально тянул за собой. Рассердившись, она стала вырывать руку, но вдруг остановилась и затаила дыхание.

— Ну что еще, миледи? — рявкнул Саган, резко дернув ее за руку. Казалось, она не слышала и как слепая натолкнулась на него.

— Очень плохие новости, милорд, — сказал запыхавшись адмирал, когда догнал их. Облизнул губы, словно этим хотел подсластить горькие слова. — Наемник Туска пытался связаться с вами. Кажется, молодой Старфайер оторвался от легиона и попал в неприятную историю…

Саган грубо выругался, что было необычно для человека с железной дисциплиной и показывало, что нервы его напряжены до предела.

— Коразианцы захватили его, — прошептала Мейгри. Перед ее глазами возникла картина, на которой четыре вражеских космолета накинули «паутину» из парализующих лучей на беззащитный «Ятаган». Моргнув глазами, чтобы избавиться от жуткого видения, она посмотрела на Сагана. — Это случилось из-за космолета, который вы дали ему! Технологическое чудо! Вы с таким же успехом могли отдать его прямо в руки коразианцев!

Командующий не сказал ни слова.

Мейгри освободила руку от крепкой хватки Сагана. Отступив на шаг, она пристально посмотрела на него. Саган снял шлем, но мог бы и не делать этого, потому что лицо его походило на стальную маску.

— А может быть, вы действительно хотели отдать его врагу? Я угадала, милорд? Дайен оказался не тем, кем вы думали, не марионеткой. У него свой ум, своя воля. Он хочет быть королем! — Мейгри резко повернулась и пошла по коридору обратно в ангар. — Я лечу за ним.

Саган сделал шаг в ее сторону, но Мейгри услышала, обернулась, и в руке ее голубым светом сверкнул гемомеч.

— Клянусь Богом, милорд, если вы попытаетесь остановить меня, я убью вас.

Вид у нее был спокойный и решительный. Сомневаться в ее словах не приходилось. Саган замер на месте, держа руки так, чтобы она видела их.

— Адмирал Экс, — слегка повернув голову, сказал Саган.

— Да, милорд.

— Второй космолет «Гемокопье» готов к вылету?

— Как только прикажете, милорд.

— Хорошо. Пусть срочно подготовят его… для миледи, — сказал Командующий, мрачно улыбнувшись.

— Слушаюсь, милорд, — пробормотал Экс.

— Я полечу на своем космолете. Экс, командование возлагаю на вас. Вы знаете мои приказы.

— Но, милорд! Я хотел сказать, что «материнский» корабль коразианцев движется…

— Разберитесь с этим сами, Экс. — Командующий пошел в сторону Мейгри, которая настороженно наблюдала за ним. Поравнявшись с ней, он остановился так близко, что исходивший от меча жар заставил темнеть и плавиться в нескольких местах ткань его летного костюма.

— Миледи, — сказал он холодно, — я встречу вас в аду!

И пошел дальше по коридору в направлении ангара.

Мейгри выпрямилась и вложила меч в ножны. Устало проведя рукой по лицу, она стерла кровь и пот, убрала прилипшие пряди и пошла вслед за Командующим.

Вдруг пол под ногами закачался, стены затряслись. Мейгри пошатнулась, а адмирал Экс упал на колени.

«Феникс» атаковали коразиаты.

Легион Таска упорно держался вблизи космолета Дайена, который коразианцы, окружив плотным кольцом, тянули все ближе и ближе к «материнскому» кораблю. Вражеские истребители волна за волной налетали на Красный легион, пытаясь выбить его с занимаемой позиции. Нола вела беспрерывный огонь; даже сквозь перчатки она чувствовала, как разогрелась лазерная пушка.

Сначала был страх: вражеских космолетов столько, что, казалось, справиться с ними невозможно. Но потом прошел. Она ничего больше не чувствовала, кроме усталости. Ситуация уже не казалась безнадежной, просто стала нереальной. Как будто все происходило не с ней, а с кем-то другим, чьи мышцы одеревенели от напряжения и болели, чьи глаза слезились от непрерывного ослепляющего огня взрывов. Нола как бы со стороны наблюдала за этим человеком и испытывала жалость к нему.

В кабине пилота Таск все крепче сжимал пальцы на рычагах управления, которые подпрыгивали и дергались, грозя вырваться из рук. Летный костюм был мокрым от пота; за глоток холодной воды он бы отдал все сокровища мира. Пушечная стрельба из орудийной башни была настолько интенсивной, что он давно перестал прислушиваться к ней. Кошмар сражения, казалось, никогда не закончится. Коразианцы материализовывались из черной пустоты и бесконечным потоком устремлялись прямо на них. Он больше не видел космолетов Красного легиона, если они вообще еще существовали. Он смутно различал предсмертные крики, каждый раз отмечая, что вот еще один из тех, кого он знал, погиб. Но он не думал об этом, не мог думать, не должен был переживать.

— Держись, Таск! — Голос Линка, охрипший от усталости, все еще звучал задиристо. — Остались лишь ты да я.

Раз за разом пилоты отбивали атаки, не расставаясь с надеждой остаться в живых. Непрерывный трассирующий огонь заливал ярким светом кабину «Ятагана», словно космолет летел возле самого солнца.

— Новая покраска! — горевал компьютер.

Неожиданно прямо перед Таоком возник истребитель коразианцев. Луч лазера скользнул по «Ятагану». Космолет сильно встряхнуло. Таск подпрыгнул в кресле, но его удержали ремни безопасности, впившиеся в плечи.

— Еще один такой удар, — крикнул Икс-Джей, — и ты можешь послать прощальный поцелуй левой защитной пластине!

— Помолчи минуту, — приказал Таск. Он облизнул пот, бежавший по губам, не понимая, почему сердце так ноет, а во рту гадкий привкус, словно он пожевал грязный носок. — Что происходит? Что-то не так. Икс-Джей! Я же слышу!

— Нет, ты не слышишь, — сказал тихо компьютер. — Ты не слышишь пушку. Она перестала стрелять. Щита больше нет…

— Нола! — Таск рванулся из ремней безопасности.

— Ты что, свихнулся? Сядь, маньяк сексуальный! Коразианец возвращается! Я возьму на себя контроль за пушкой. Райен не погибла. Крышу башни не повредило. Датчики показывают, что сердце у нее бьется и дыхание есть. Если ты хочешь, чтобы она осталась жива, то возьми себя в руки!

Таск скрепя сердце опустился в кресло. Посмотрел в обзорный иллюминатор, покрытый копотью, и почти ничего не увидел.

— Парень! Где парень?

— Потеряли его, — сказал спокойно Икс-Джей. — Пятнадцать минут назад, во время атаки. Ты ничего не смог бы поделать.

Пушка, управляемая компьютером, начала стрелять. Коразианец выпустил трассирующий снаряд и устремился на «Ятаган».

— Линк! — закричал в отчаянии Таск.

— На меня самого тут один навалился! — задыхаясь, ответил Линк. — Я…

Раздался взрыв. Космолет тряхнуло.

— В нас попал? — спросил Таск.

— Нет, — сказал Икс-Джей. — Взорвался коразианец. Они оба… взорвались.

— Туска. Мендахарин Туска, — послышался голос в наушниках Таска.

Таск так обрадовался, что чуть не закричал, но, узнав голос, сдержался.

— Туска на связи, сэр.

— Милорд, а не сэр! — прошипел возмущенно Икс-Джей.

В закопченный обзорный иллюминатор Таск увидел два космолета. Узкие, длинные, похожие на копье, они были, как два луча света в темноте, как две последние прямые линии посреди мешанины и хаоса. Таск спохватился: на связи был Дерек Саган.

— Мальчик, сэр, — расстроенным голосом произнес Таск. — Мы потеряли его. Извините.

— Я вижу его, Туска, — сказал холодный женский голос. — Мысленно вижу.

— С ним что-то случилось. Не думаю, что он ранен, во всяком случае, физически. Он говорил так странно…

— Мы летим за ним, — сказал Командующий. — Можете больше о нем не беспокоиться. Вы будете представлены к награде за храбрость, капитан Туска, вы и…

— Линк, сэр, — послышался задорный голос наемника.

— Я заметил, что оба космолета получили серьезные повреждения. Капитан Линк, несомненно, собирается вернуться на «Непокорный», но вы, Туска, вероятно, захотите лететь на «Феникс».

— Сэр? — Таск ничего не соображал, изнемогая от усталости, охватившей не только тело, но и разум.

— Наши силы уничтожили почти все «мозги» коразиатов или свели на нет их эффективность. — Голос Командующего звучал раздраженно. — Похоже, мы победили в этом сражении. Я предлагаю вам должность офицера моего флота, Мендахарин Туска. Под моим личным командованием.

Компьютер издал протяжный свистящий звук.

— Замолчи! — приказал ему Таск. — Нет, не вы, сэр. Я говорю со своим… своим партнером. Э… Благодарю, сэр, то есть милорд. Дело не в том, что я не ценю честь, которую вы оказываете мне, но я служу под командованием Дикстера и… и не могу сказать, что это плохо. Так что я все-таки вернусь на «Непокорный»…

— Обдумайте хорошенько свое решение, молодой человек, — голос Командующего звучал зловеще и мрачно. — Я не повторяю своих предложений дважды.

Таск почувствовал, как холодная дрожь пробежала по телу.

— Понимаю, милорд. Благодарю вас. Но я не изменю решения.

— Вы очень похожи на своего отца, Туска, — сказала леди Мейгри.

— Действительно похож, — добавил лорд Саган. — Данха Туска страдал от ложного чувства преданности и долга. Вероятно, это у вас в крови.

— Благодарите Создателя. Прощайте, Мендахарин Туска. Храни вас Бог.

— Да. И вас тоже, миледи, — сказал Таск.

Связь оборвалась. Два белых блестящих космолета почти мгновенно пропали из поля зрения. На секунду он увидел их еще раз, но они были уже очень далеко и казались яркими, холодными точками, как звезды.

— Линк, мы возвращаемся на «Непокорный», — сказал Таск, освобождаясь от ремней безопасности. — Возьми на себя управление, Икс-Джей. Я пойду проверю, что с Нолой. И никаких выкрутасов! Это касается и тебя, Линк! Мы просто возвращаемся, и нам надо вернуться целыми.

— Можешь не беспокоиться, приятель. Я уже отыгрался. Слушай, Таск, что я хочу тебе сказать. Ты здорово сделал, что дал отлуп Командующему…

— Здорово! — зажужжал яростно Икс-Джей. — На «здорово» не прокормишься! Одно могу сказать: ты — болван! Дубина! Мен-Да-Ха-Рин Туска! Мы могли бы сколотить себе состояние! Командующий дал бы тебе хороший чин, может быть, сделал полковником. Я получил бы новый космолет, вроде того что у малыша…

— Оставь меня в покое! — крикнул Таск, взбегая по трапу и прихватывая по пути аптечку. — Я беспокоюсь о Ноле.

— О, неужели? Если ты так беспокоишься о ней, то почему не принял предложение Сагана? — спросил компьютер. — Сейчас она бы получила первоклассное лечение!

— Да пошел ты! — Таск высунул голову из люка и показал кулак компьютеру. — Командующий, между прочим, ликвидировал все модели типа Икс-Джей-27!

Слово «ликвидировал» застряло в горле у Таска. Холодок пробежал по спине. Глупо. Ничего не сказал особенного. Просто дрожь от усталости. Таск отогнал неприятную мысль.

— Не верю! — завизжал Икс-Джей.

— Точно. Выбросили за отсутствием необходимости. Один механик с «Непокорного» рассказал мне, упомянув что-то о слишком независимом мышлении.

Таск забрался в орудийную башню. Нола лежала без сознания в кресле стрелка. Летный костюм был в крови. В башне повсюду виднелись осколки металла. При первом же взгляде Таску стало ясно, что снаряд пробил дыру в корпусе космолета, не задев башню, но осколки разлетались и вонзались в обшивку, как кинжалы.