ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

«Ятаган» готовился к старту. На борту космоплана царило такое же молчание, как и в тишине звездной ночи вокруг него. Лишь краткие переговоры между Таском и компьютером, вычислявшим кратчайший маршрут, изредка нарушали эту тишину.

Дайен нес Камилу до «Ятагана» на руках. Она была в забытьи. В «Ятагане» он уложил Камилу на кушетку и теперь сидел возле нее и вспоминал тот золотистый день, когда они впервые встретились с Камилой. Он был тогда так одинок, и как же хотелось ему найти чье-то любящее сердце и самому полюбить. И он нашел Камилу, а Камила нашла его.

Она его оруженосец. Как в приснившемся ей сне. Она готова была отдать жизнь, защищая его, а он поднял свое оружие и пошел вперед, оставив ее позади.

Дайен взял ее руку в свою. Он пытался привести Камилу в чувство и не мог.

За спиной у Дайена остановился Таск:

— Мы готовы к старту. Ей лучше?

Дайен отрицательно покачал головой.

Таск положил руку на плечо друга, молча выражая этим жестом свое сочувствие, и поспешно вернулся в кабину экипажа.

Дайен застегнул ремни безопасности на Камиле и на себе. Его движения казались вялыми и неосознанными. Он давно уже научился справляться с действием прыжка космоплана в гиперпространство. Откинувшись на спинку своего кресла, он заставил себя расслабиться и закрыл глаза.

Итак, они сражались вместе, плечом к плечу. Вокруг них кипела битва, и в этой битве погибали под ударами неприятеля их друзья и товарищи. А потом настало затишье. Враг отступил. И вот они вдвоем стоят одни и ждут новой вражеской атаки. Пугающий рев труб доносится до них, он приближается, и тогда Дайен обнажает свой окровавленный меч и шагает навстречу неприятелю. Обернувшись в последний раз, Дайен улыбается ей — своему оруженосцу, но она кладет щит к его ногам и берет из его рук меч, чтобы самой сражаться с врагами.

— Этот щит ваш, сир, защищайтесь им. А теперь настал мой черед продолжать битву. Прощай, Дайен…

— Дайен…

Он вздрогнул, пробудившись. Камила лежала, опершись на локоть, а другой рукой держала его за руку и встряхивала ее, чтобы он проснулся.

— Ты очнулась! — воскликнул он, глядя в ее ясные, удивленные глаза.

— Да. Я чувствую себя хорошо, только голова раскалывается от боли. Знаешь, Дайен, я видела странный сон…

«Ятаган» летел в открытом космосе, оставляя за собой световые годы, отделявшие его от Долины Призраков. Теперь Камила, Дайен и Таск находились в безопасности, хотя и неизвестно было еще, какие последствия повлечет за собой взрыв бомбы. Вероятность, что от взрыва может пострадать вся Вселенная, была ничтожно мала, но все же окончательно сбрасывать ее со счета не следовало.

Всем троим оставалось только ждать. Камила игнорировала приказание лежать в постели. Медикаменты из аптечки Таска помогли ей, и головная боль почти совсем прошла. Камила старалась быть поближе к Дайену и Таску. Все вместе они сгрудились в тесной кабине для экипажа и молчали. Пытаться выразить словами то, что пришлось им увидеть и испытать, было бы неуместно. Каждый из них и без слов понимал, что творится на душе у другого.

Первым молчание нарушил Таск, сидевший в кресле пилота.

— Мы достигли той точки маршрута, где ты хотел сойти на другую трассу, — тихо и сдержанно сказал он Дайену. — Менять курс?

— Да, — ответил Дайен.

— Соедини меня с Дикстером — и побыстрей, — приказал Таск Икс-Джею.

Компьютер выполнил приказ без своих обычных саркастических замечаний и комментариев. Наверное, он тоже чувствовал благоговейную торжественность ситуации, а может быть, на него просто подействовала угроза, которую Таск пробурчал себе под нос при появлении на борту.

— Сэр Джон Дикстер, Ваше величество, — объявил компьютер тоном, который с натяжкой можно было назвать почтительным.

— Дайен, сынок! — Казалось, еще немного — и руки Дикстера протянутся в кабину с экрана, чтобы обнять короля. — Я знаю обо всем, что произошло. Как ты там? И Таск, и…

— Спасибо. Мы живы и здоровы. Как вы узнали…

— От Ее величества, — выражение лица Дикстера стало грустным. — Она выходила на связь с нами. Да, с ней все благополучно. Саган говорил с ней на борту корабля и раскрыл ей свой план. Он назвал ей имена людей, на которых она могла бы рассчитывать. Это наши и Таска старые друзья, еще с тех времен. Джаран, ну, и еще некоторые другие пилоты. Все они разочаровались в принце, особенно когда узнали о безумствах этих загадочных креатуров. Королева сумела убедить их помочь ей захватить корабль. И они его захватили, причем без всякого кровопролития. Она удивительная женщина, Дайен! — с жаром воскликнул Дикстер, и сразу же смутился.

— Да, сэр, — улыбаясь, сказал Дайен, — она удивительная женщина.

Камила поспешно встала с кресла второго пилота, где Дайен велел ей сидеть.

— Это твое место, — сказала она Дайену. — Таску… может понадобиться помощь.

— Камила…

— Нет-нет, все в порядке, честное слово, — улыбнулась она.

— Дайен! — обернулся Таск, чуть укоризненным взглядом показывая, что солидарен с Камилой.

— Ну, хорошо, — согласился Дайен, садясь в кресло второго пилота и продолжая разговор с Дикстером.

— Значит, вы знаете, сэр, что замышлял сделать Саган и как он подменил бомбу? Он собирался взорвать ее в какой-нибудь отдаленной части галактики, чтобы последствия взрыва были минимальными, но… этого может оказаться недостаточно. — От волнения Дайен откашлялся. — Флэйм раскрыл план Сагана буквально в последнюю минуту и бросился на Валломброзу, чтобы помешать Командующему. Нам удалось вырваться оттуда. А Сагану… нет.

— Да, сынок, — сказал Джон Дикстер, — я знаю. Видишь ли, — Дикстер потер подбородок, не решаясь продолжать.

— Скажите мне правду, — приказал ему Дайен. — Говорите, что случилось.

— Валломброзы больше нет. Планета исчезла, бесследно исчезла. Там ничего не осталось, насколько нам известно. Конечно, мы лишь сканировали ее на большом удалении, но не осмелились послать туда космопланы. Пока еще рано. Саган был прав, предполагая, что неведомая материя может ограничить силу взрыва. Он исходил из того, что эта материя может сыграть роль щита, препятствуя распространению цепной реакции по всей галактике. Разрушение коснулось сравнительно небольшой зоны.

— Валломброза.

— Мне очень жаль, сынок, — сказал Дикстер. — Есть надежда, однако, что Сагану удалось спастись.

Дайен встал.

Таск взглянул на него, покачал головой и отвернулся.

Камила протянула Дайену руку, но он не видел этого.

Он поднялся вверх по приставной лестнице, двигаясь словно на ощупь, и перешел туда, где раньше был купол стрелка, а теперь — наблюдательный купол.

Дайен сидел под куполом, глядя в безжизненный, непроглядный мрак космоса, искрящийся мириадами вспыхивающих солнц. Эти бесчисленные вспышки означали рождение новой жизни или ее исчезновение. Отсюда эти солнца казались не более чем крохотными искорками в безграничных просторах Вселенной.

В безграничных просторах Творения.

Валломброза. Долина Призраков. Она исчезла, как будто ее и не бывало. Исчез и его кузен.

Дайен взглянул на свою правую ладонь. Пять ран на ней больше не мучили его. Боль прошла. Скоро эти раны останутся лишь пятью белыми отметинами на его руке, потому что никогда больше не возьмет он в руки гемомеч.

Саган! Думая о нем, о человеке, темные глубины души которого тенью легли на его собственную жизнь, Дайен закрыл глаза и заставил себя мысленным взором заглянуть в свое сердце. И лишь увидев сквозь эту тень свет, он снова открыл глаза.

— «Браво, мальчик!»

Эти слова звучали в его памяти так же отчетливо, как в день поединка с Флэймом.

Именно тогда он понял, что Саган не нарушил своей клятвы и оставался его покровителем. Флэйм понял, что он верит Сагану, но не захотел и не сумел признать правоты своего кузена. Верность королю стоила Сагану жизни.

«Мне бы рыдать по Сагану, — подумал Дайен, — но я не чувствую в своей душе печали. Как сказала Мейгри, так тому и быть. Есть во всем этом справедливость и закономерность, соответствие Божьему промыслу».

Он знал это, хотя и не мог бы изъяснить словами. Как будто кто-то приоткрыл перед ним дверь и разрешил заглянуть в щель, но дверь тут же захлопнулась.

Чьи-то прохладные пальцы прикоснулись к его руке. Камила. Он помог ей взобраться под наблюдательный купол и сесть рядом с ним. Да, во всем, что произошло, была справедливость и закономерность. Он не чувствовал в своей душе печали.

— Она и Саган снова вместе? — тихо спросила Камила.

— Да.

— Вот так и мы будем вместе… когда-нибудь, — сказала Камила.

— Когда-нибудь. — Дайен сжал ее руку в своей.

— Вы любили и вас любили, — сказала Камила, наверное, самой себе. — Теперь я понимаю, что он имел в виду.

— Мы должны быть благодарны их памяти, — сказал Дайен, глядя на звезды. — То, что случилось с ними, могло случиться с нами. Нас терзал бы гнев, страх, непонимание, мы могли бы расстаться, ненавидя друг друга, ненавидя самих себя. А теперь такого с нами не будет. И когда мы скажем один другому «прощай»… — Он запнулся. Ее рука сжала его руку, придавая ему решимости. — Теперь мы скажем друг другу «прощай» с любовью и доверием, — твердо продолжал он.

— Дайен? — снизу на них смотрел Таск. — Простите, что вмешиваюсь, Дайен… я имел в виду, Ваше величество, я думаю, будет лучше, если я скажу об этом. Я связался с кораблем Ее величества. Королева хочет видеть тебя, а капитан спрашивает, когда ты планируешь прибыть на борт его корабля. Взять ли мне курс на Церес или обратно на Минас Тарес? И Дикстер хотел бы поговорить с тобой о нападении коразианцев.

Дайен встал:

— Ее величество и я отправимся на Церес. Мы должны принять участие в благодарственных молебнах Богу и Богине.

— Ясное дело, парень. Ой, я хотел сказать Ваше величество. Боже мой, совсем я запутался. Ты знаешь, что я хотел сказать. — И Таск поспешил в кабину экипажа.

— Да, — вздохнул Дайен. — Я знаю, что ты хотел сказать. — Он повернулся к Камиле. — Прощай, — сказал он, целуя ее.

И он спустился вслед за Таском.

— Прощай, — сказала Камила, оставшись одна.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

— Я очень прошу, чтобы вы навещали нас — Астарту и меня. Ты, Нола и вся твоя семья.

— Приказ короля? — улыбнулся Таск.

— Да, приказ короля, — серьезно ответил Дайен.

— Решено. Мы навестим вас, — сказал Таск, и это было именно то, что он думал на самом деле.

— И почаще.

— Хорошо. Будем навещать вас так часто, как только сможем. Вот только как быть с бизнесом?… — Он вздохнул и провел рукой по своим густым курчавым волосам, беспокойно оглядываясь по сторонам. — Снова эти торговцы пылесосами…

Дайен понимающе улыбнулся и хотел что-то сказать, но лишь покачал головой.

— Пока, Таск.

Таск собирался пожать Дайену руку, но Дайен заключил своего друга в объятия. Таск похлопал Дайена по спине.

— Пока, дорогой, желаю тебе счастья. — Немного помолчав, он смущенно добавил. — Хотел бы я, чтобы все было… не так.

— Все было как надо, Таск, — спокойно сказал Дайен.

— Да, наверное, — согласился Таск, хотя в голосе его слышалось сомнение. Чуть отстранившись от Дайена, он отвернулся и высморкался. В носу у него щипало.

Король взглянул на Камилу, которая молча стояла возле него, и протянул ей руку. Она ободряюще улыбнулась ему:

— Иди, пора. Тебя ждут.

У самого люка «Ятагана» Дайен приостановился и оглянулся:

— Прощай, Икс-Джей.

В ответ послышалось что-то вроде кряхтенья и сопенья, замигали и погасли огни, зажужжал и медленно открылся люк.

В темноте слышен был возбужденный гомон толпы, собравшейся на летной палубе «Вспышки», чтобы приветствовать своего короля. Когда свет зажегся снова, Дайена уже не было.

— Ну, вот и хорошо, — сказал Таск, вздохнул и улыбнулся. — Так-то вот.

Церемония завершилась, и собравшиеся разошлись. Икс-Джей негодовал.

— Никогда не видел такого сборища! Это… это… не по-военному! И этот безмозглый репортер! Взял и уселся на меня своим толстым задом! Ну, ничего, я проучил его как следует: пропустил через него шестьдесят вольт, пусть знает!

Таск ухмыльнулся, покачивая головой.

— Путь перед нами свободен. Держи курс на Академию. А оттуда — домой.

Камила, оживленная и бодрая, сидела рядом с Таском в кресле второго пилота.

— Я уже нанесла курс на карту, Таск. Мне необходимо… что-то делать. — Она улыбнулась. — Скажи правду, ты взял курс на Академию из-за меня? Я ведь знаю, как тебе хочется поскорее вернуться домой…

— Не бери в голову, детка. Академия нам по пути.

— На связи адмирал, — сказал компьютер.

На экране возникло лицо Джона Дикстера.

— Мы благополучно доставили Его величество, сэр, — доложил Дикстеру Таск. — Есть новости о коразианцах?

— Мы договорились, что примем их, они войдут в часть нашей галактики. Это для них большая неожиданность. Думаю, они долго, очень долго не будут больше беспокоить нас.

— Так, так, — кивнул Таск. — Вы, наверное, не знаете… как там Нола? — спросил он. При этом у него был озабоченный и даже огорченный вид.

Дикстер широко улыбнулся:

— А вот и знаю! Когда ты сказал мне, где ей лучше всего оставаться, я связался с Мареком. С Нолой все в порядке, а если бы она не волновалась за тебя, так было бы еще лучше. И сынишка твой в порядке. И вот что еще. Таск… Может, сейчас и не время говорить об этом, но я хотел бы, чтобы ты кое о чем подумал. Три года назад Его величество предложил тебе стать офицером Королевского флота. Я знаю, что ты отказался, но советовал бы тебе переменить свое решение. Мне нужен адъютант, Таск, помощник, которому я мог бы полностью доверять, которому мог бы доверять Его величество. До моего ухода в отставку осталось не так уж много времени…

— Что-о-о? — Таск откинулся назад, с беспокойством и даже с испугом глядя на экран.

— Я не настаиваю, чтобы ты прямо сейчас дал свое согласие, — улыбаясь, сказал Дикстер. — Какое-то время я могу и подождать, скажем, годочков этак двадцать, но когда я уйду с поста, мне будет спокойнее, если на моем месте окажется такой человек, как ты.

Таск был в шоке. Икс-Джей, кажется, тоже. Оба не знали, что сказать Дикстеру.

— Можешь пока не отвечать мне, сынок, — продолжал Дикстер, видя, что Таск в растерянности. — Обсуди мое предложение с Нолой. Тебе надо будет, конечно, переселиться в Минас Тарес. Прекрасное место. Ноле там понравится. И детишкам там будет хорошо, окрепнут, узнают много нового. В общем, подумай над тем, что я сказал.

Таск потянул себя за мочку левого уха. Серьга в виде восьмиконечной звезды теперь была на прежнем месте. Подарок от благодарной Астарты.

— Я знаю, это покажется вам странным, сэр, но если я соглашусь — а я еще не сказал, что соглашусь, — но если, найдется ли… э-э-э… найдется ли у вас местечко для Линка? Он, конечно, ни рыба ни мясо, и осел, и ветрогон порядочный, зато отменный пилот. Если занять его делом, чтобы ему было не до вина и карт, он сможет принести пользу.

— Я думаю, мы найдем для Линка подходящее место, — серьезно сказал Дикстер.

— Постойте, минутку, — опомнился Икс-Джей. — Прошу прощения, сэр, но вы не упомянули один весьма важный фактор. Сколько нам будут платить за эту работу? И выдадут ли форму? И как насчет бытовых услуг? И придется ли мне перепрограммироваться в связи с новым характером службы, поскольку я…

— Ты, ты! — взорвался Таск. — Если я дам свое согласие, ты отправишься в сухой док вместе с «Ятаганом». А если тебе повезет, то через шестнадцать лет я заберу тебя оттуда, когда придет время учить Джона летать.

— Сухой док!

Огни на «Ятагане» потухли. Система жизнеобеспечения отключилась.

— Сухой док, — желчно и зловеще повторил компьютер. — Если вы, Ман-да-ха-рин Туска, хотите когда-нибудь еще в своей жизни увидеть хоть какой-нибудь док, то не произносите никогда больше двух этих слов в моем присутствии. А что касается вашего назначения, — продолжал компьютер, кипя от возмущения, — то нетрудно догадаться, что адмирал идет на это только для того, чтобы привлечь к себе на службу меня.

Огни загорелись снова. Возобновилось и тихое жужжание системы жизнеобеспечения.

— Во всяком случае, этот космоплан мне порядком надоел, я устал от него, — сварливо продолжал Икс-Джей. — А с тех пор как вы «переделали» его, он уже вообще стал ни на что не годен. Думаю, кабинетная работа понравится мне и будет вполне по силам. Да, это будет удачное место для меня. На вашем письменном столе, непосредственно у вас под рукой. И вы, адмирал, можете в любое время приходить и обращаться ко мне за советом. И Его величество тоже, так и передайте ему. Вы оба, я полагаю, будете часто консультироваться со мной.

Что же касается вас, Таск, я стану отвечать вашим посетителям по телефону и с экрана.

Застонав, Таск уронил голову на руки и оперся локтями на консоль.

— Прошу прощения, адмирал Дикстер, — почтительно заговорила Камила, несколько смущенная тем, что столь высокая особа застала ее здесь.

— Вы дочь Олефского, если не ошибаюсь? — спросил Дикстер.

— Да, Мейгри Камила, сэр, — ответила она, почувствовав облегчение. Ее успокоил теплый взгляд Дикстера и грустная, еле заметная улыбка, промелькнувшая на губах, когда она назвала свое имя. — Я подумала, может быть, вы знаете, что с Крисом и Крошкой… Их ранили на Цересе…

Дикстер кивнул.

— Я только что передал Его величеству сообщение, касающееся их. Архиепископ Фидель информирует меня, что Крис поправляется. Крошка тоже выжил. Рауль купил зеленые, как лимон, штаны тореадора и поклялся надеть их по случаю выздоровления своих друзей.

— Я рада, — сказала Камила, улыбнувшись. — Передайте им, пожалуйста, мои самые лучшие пожелания. И скажите Крису, что я обо всем помню и придет день, когда пойду к нему на службу.

— Непременно передам. Кстати, ваши отец и мать передают вам привет. Они гордятся вами. И еще хочу сказать вам, Камила, — добавил он, — для вас есть место в школе пилотов, можете поступать туда в любое время, когда будете готовы.

Камила зарделась от смущения и радости:

— Правда, сэр?

— У вас великолепная рекомендация, — сказал адмирал, — от Его величества.

Камила едва удерживалась от слез. Выпалив скороговоркой, что не смеет больше задерживать адмирала и мешать его разговору с Таском, она торопливо поднялась по трапу из кабины экипажа в главный отсек «Ятагана».

Оставшись одна, она поняла, что проделала этот путь, чтобы не заплакать на виду у Дикстера и Таска.

— Ну, нет, — категорическим тоном сказала она. — Плакать — ни за что!

Все так, как должно быть.

— Хотела бы я верить в это, — вздохнула она и нахмурилась, — если бы могла…

Но что это лежит вон там, на кушетке? Странно… Камила была уверена, что секунду назад там ничего не было.

Первым ее побуждением было позвать Таска.

Однако она не стала делать этого. Осторожно, медленно она приблизилась к кушетке и прикоснулась к лазурно-голубой накидке, аккуратно прикрывавшей что-то твердое и угловатое. Затаив дыхание, медленно приподняла накидку.

Перед ее взором засияли серебряные доспехи.

ЭПИЛОГ

Светлый Вестник неторопливо, торжественной поступью вошел в небесные чертоги. Сияние его озаряло тех двоих, что предстали перед ним в ожидании решения Высшего суда. Они стояли высокие, величавые, непокорные. Сверкали золотые доспехи на нем и серебряные — на ней.

Светлый Вестник взошел на трон.

— Подойди ко мне, Дерек Саган, — сказал он.

Саган повиновался и остановился перед ним.

— Саган, ты совершил немало злых дел, но я не вижу в тебе раскаяния и не слышу мольбы о прощении, — прозвучал глас с заоблачных высей.

Саган молчал, не поднимая глаз.

— Ты знал волю Божью, Саган.

— Знал, — ответил Саган.

— И ты сознательно противился ей.

Саган плотно сжал губы. Вспыхнули его темные глаза.

— Да, я сознательно противился ей, — не сразу сказал он.

— Нет, он не противился Божьей воле! — протестующе воскликнула Мейгри, подойдя к Сагану и встал рядом с ним. — Не противился. Он пожертвовал своей жизнью…

— Нет, противился, — остановил ее Саган. Его поднятая рука предупреждала ее возражения. — Ты знаешь, что Дайен должен был погибнуть.

— Не может быть. Это неправда, — неуверенно сказала Мейгри.

— Это правда, — сказал Саган. — Таково было предначертание обряда. Флэйм — король, Дайен — мученик. И я задумал…

— Но зачем? — спросила Мейгри.

— Неисповедимы пути Господни, — сурово произнес Светлый Вестник. — Саган, мы будем милосердны к тебе, если убедимся, что тобой, как и Мейгри, двигало сострадание, самоотверженная любовь и верность, С тех пор, как ты сознательно скрыл от нас тайну своего сердца, ты единственный, кто знает правду. Что побудило тебя не повиноваться Богу? Гордость, высокомерие, строптивое стремление доказать собственную силу? Противился ли ты воле Господней лишь потому, что хотел показать Ему, на что ты способен?

Саган в ответ лишь мрачно улыбнулся.

— Так что же двигало тобой, Саган?

— Поверите ли вы мне? — спросил Саган.

— Я дам тебе еще одну возможность. — Устремленный на Сагана взгляд Светлого Вестника был полон печали и сострадания. — Признайся во всем, исповедуйся и покайся, чтобы заслужить прощение своих грехов.

Саган молчал, глядя в одну точку прямо перед собой.

— Ну что ж, нам остается лишь признать, что ты грешен и виновен. Мейгри, ты сознательно расторгла свой договор с Богом. Ты перешла из этой благословенной сферы в физическую. Ты участвовала в делах живых и тем самым также противилась воле Божией. Раскаиваешься ли ты в этом? Молишь ли ты Бога о прощении? Подумай, прежде чем дашь ответ. Вспомни о той ужасной каре, которая может постигнуть тебя.

Врата мрака отверзлись перед Мейгри.

— Взгляни туда, Мейгри. Я повторяю то, что уже сказал тебе однажды. Ты будешь ввергнута в тот страшный мир и сумеешь вернуться в эту благословенную сферу, лишь пройдя долгий и трудный путь, полный мук и страданий. Многие из тех, кто погиб на этом пути, жили в ужасных мучениях, утратив всякую надежду на мир, покой, искупление грехов и спасение души. Ты стоишь перед выбором, и решать тебе одной.

Перед глазами Мейгри открылся путь, ведущий из света во мрак. Она дрогнула и отвернулась, опустив голову.

Саган тоже увидел этот путь. Даже он побледнел и испытал страх, но шагнул вперед и встал рядом с Мейгри.

— Она не одна, — сказал он.

— Таков твой выбор, Саган? — спросил судья.

— Да.

— И твой, Мейгри? Или ты готова покаяться?

— Зачем спрашивать меня об этом? Я готова вернуться к нему снова, если нужна ему, хотя бы мой путь преградили все силы преисподней.

— Ты выдержала бы это испытание, — грустно сказал Светлый Вестник. — Так иди же с ним, Мейгри, а ты — с ней, Саган. Таково наше милосердие. Ваш путь темен и опасен, но вы не свернете с него. Вы найдете его, если будете искать. Ищите да обрящете. Но это будет нелегко. Господь да поможет вам.

— Ему не придется бояться за нас, — сказал Саган и повернулся к Мейгри, с поклоном подавая ей руку. — Миледи?

Их руки встретились.

— Милорд, — отозвалась Мейгри.

И так, вместе, не оглядываясь, они шагнули во мрак.

— Большего сделать для них мы не могли, — сказал Светлый Вестник Бессмертному Всевидящему Оку.

Врата закрылись за Саганом и Мейгри. Светлый Вестник сошел со своего трона и остановился перед человеком с озабоченным лицом.

— Слушаю тебя, Платус. Говори.

— Они спасли Дайену жизнь. Они помешали жестокому, бессердечному человеку стать королем. Разве это плохо?

— Тысячелетия прошли с тех пор, как бессердечные и жестокие люди распяли Христа, сына Божьего в образе человека. Что было бы, если бы кто-то помешал им сделать это?

— Не знаю, — сказал Платус. — Наверное, спасенный прожил бы обыкновенную, счастливую жизнь.

— Но тогда не свершилась бы Божья воля.

— Не понимаю, — покачал головой Платус.

— Да, тебе этого не понять. Бог всему начало и конец, а вы, люди, лишь промежуток между началом и концом.

ОТ АВТОРА

С удовольствием выражаю признательность известному физику Гарри Пэку за замечания, высказанные им. Он помог мне дать жизнь загадочным креатурам.

Выражаю также глубокую признательность Николь Харш, Майку Секуте, Жаннет Пэк, капитану Канадской королевской артиллерии Ричарду Дхуру и отставному капитану Канадской королевской артиллерии Дону Перрину за помощь в описании последней батальной сцены.

Я весьма обязана Ричарду Брукхайзеру, главному редактору «Нэйшнл Ревью», за опубликованную в «Тайм Мэгэзин», № 11 за ноябрь 1991 года редакционную статью под заглавием «Почему бы не вернуть обратно царей?»

Большое спасибо Стиву Джоулю за чудесную обложку и за его поддержку и ободрение. Я благодарна ему за то, что он отказался от карьеры пилота космического корабля.

Признательна я также Дэвиду Коулу за редактирование рукописи.

И еще одна моя благодарность Эми Стоут, моему давнему редактору в Бэнтэм/Спектра. Нам очень недостает Вас, Эми: мне, Мейгри, Сагану, Дайену, Таску и Икс-Джею. Господь да благословит Вас.