Они оба замолкли, понимая, что этот предлог прозвучал весьма неуклюже, но не знали, как исправить положение.

Таск вдруг спохватился, что он по-прежнему держит теплую, сухую, сильную руку Дайена в своей вспотевшей, липкой ладони. Наемник разжал пальцы, хотел было сунуть руку в карман, потом спохватился, что нарушает этикет, и опустил ее.

— Я понимаю, — сказал Дайен; по его тону Таску стало ясно, что он не лукавит.

«Может, даже лучше, чем я», — подумал Таск.

Ему трудно было прямо смотреть в эти ярко-синие глаза, словно он смотрел на солнце. Он обвел взглядом комнату.

— У вас здесь хорошо, Ваше величество. — Уж лучше отделываться формальными фразами.

— Да, — ответил с улыбкой Дайен. — Но слишком много времени приходится здесь проводить. Мне так хочется полетать. Боюсь, теперь не придется много летать. Я храню свою булавку с изображением «Ятагана». — И он показал на маленькую серебряную булавку, которая очень странно выглядела на изящном, обшитом золотым шнуром воротнике.

Таск вспомнил, как Дайен получил эту булавку-награду, и тут же заморгал; у него все поплыло перед глазами.

Нола толкнула Таска в бок, кивнула в сторону Дайена.

— Мы зачем пришли? — напомнила она.

— Ах да… — Таск прокашлялся. — У меня не было возможности поблагодарить вас… за то, что вы спасли мне…

Боковая дверь открылась, в кабинет вошел секретарь, чтобы положить на стол Его величеству еще один документ. Но взгляд его из-под полуопущенных век напоминал Его величеству, что другие посетители ждут его аудиенции.

Дайен холодным взглядом встретил секретаря, повернулся снова к Таску и остановил его.

— Это я тебе многим обязан, Таск. А ты — ничем.

Они смотрели друг на друга, наступила неловкая пауза. Секретарь вежливо кашлянул.

— В общем… нам надо идти, — сказал Таск.

Дайен проводил их до дверей. В последнее мгновение он, казалось, решил их задержать.

— Какие у вас планы на будущее? Никогда не прощу вам, что вы отказались от службы в королевском флоте.

— Спасибо, но дело в том, что мы с Нолой решили остепениться. Детишек завести. Полетим на Вэнджелис. Нолу ждет ее прежняя работа, сядет за свой компьютер. А мы с Икс-Джеем займемся перевозкой пассажиров в шаттлах с планеты на планету. Линк собирается стать нашим партнером.

— Линк? — с удивлением переспросил Дайен.

— Да. Он, конечно, забияка и болван, но, в общем-то, надежный парень. Я знаю, что ему можно доверить, а что нет, так что лучше с ним дело иметь, чем с первым встречным. А с Икс-Джеем они ладят.

— Как там Икс-Джей?

Они стояли в дверях.

— Он снова стал со мной разговаривать, — сказал Таск, покачав головой. — Но что он со мной вытворяет! Убежден, что я прикинулся раненым, спектакль разыграл, чтобы не возвращать ему долг. Вы не представляете, какой он мне ад устроил! — добавил он мрачно.

Дайен засмеялся.

Секретарь встал между ними, открыл дверь. Легионеры вытянулись по стойке «смирно». Камердинер приготовился выпроводить их.

Таск принялся копаться в кармане куртки.

— Я понимаю, целая армия теперь охраняет вас, так что я вряд ли вам понадоблюсь. Но если понадоблюсь…

Он достал какой-то крошечный, почти невидимый невооруженным глазом предмет, протянул его Дайену, положил на ладонь правой руки, той, что была в шрамах от игл меча.

— Пошлите мне ее. Я все пойму.

Дайену не надо было смотреть на этот предмет. Он понял на ощупь, что это серьга в форме восьмиконечной звезды, которую Таск всегда, сколько помнил Дайен, носил в ухе.

Таск взглянул в его голубые глаза, и солнечный свет согрел его. Он улыбнулся, больше ничего и не надо было говорить.

Нола тихонько плакала.

— До свидания, Таск, — сказал Дайен. — Счастья вам обоим.

Двойные двери закрылись.

— До свидания, малыш, — тихо ответил Таск.

— Его величество ждет вас, сэр Джон.

— Это вас, милорд, — сказал вполголоса Беннетт, тщетно пытаясь разгладить залегшие в самых неподходящих местах складки на форме Дикстера.

— Кого? Ах да. — Джон Дикстер отвел заботливую руку адъютанта. — Я же просил вас не обращаться ко мне так, — сказал и пошел к двойным дверям.

Беннетт семенил рядом, смахивая невидимые пылинки, пока его не остановили.

— Это теперь ваш титул, милорд. — Адъютант подхватил развевающийся конец шелковой ленты и перебросил ее через плечо.

— Но об этом меня еще официально не уведомили.

— Завтра уведомят, милорд, — сказал Беннетт приглушенным голосом, — а нам надо привыкать к вашему новому титулу.

— Командующий космофлотом, — объявил секретарь, — сэр Джон Дикстер.

Легионеры встали по стойке «смирно», отдали честь Дикстеру, тот ответил им на приветствие и направился на аудиенцию к королю. За ним захлопнулись двери.

Беннетт с обожанием смотрел ему вслед, потом стал вышагивать, как на плацу, по комнате, насвистывая военный марш.

— Но ведь мне не вручили еще официально титул, — запротестовал Дикстер.

— Скоро вручат, — ответил Дайен, вставая из-за стола. — Вас отделяет от него лишь два удара меча по плечам. [5]

— Надеюсь, не гемомеча, — сказал Дикстер, состроив недовольную гримасу при мысли о предстоящих формальностях.

— Нет, это меч моего отца. Его нашли где-то в музее.

— Я не ошибся, я Таска встретил в коридоре? — спросил через минуту Дикстер. — Он не в военной форме.

— Да, Таска.

— Он меня не заметил, куда-то торопился, я не стал его останавливать. Он не будет на церемонии?

— Нет, — лаконично ответил Дайен.

— Простите, — сказал Дикстер.

— Ничего. — Дайен улыбнулся. — Все прекрасно. У него с Нолой будет дюжина кудрявых, веснушчатых детей. Линк потерял половину того, что они заработали до переворота, а Икс-Джей зажал вторую, так что Таску гроша ломаного не досталось. Но он будет счастлив. Абсолютно счастлив.

— Да, — согласился Дикстер. Взглянул на Дайена, хотел что-то добавить, но на ум пришло только «Простите», слово это явно прозвучало бы сейчас не к месту.

— Моя невеста прилетела? — спросил Дайен, видно, по ассоциации.

— Да, Ваше величество, — мрачно ответил Дикстер, — несколько минут назад ее шаттл приземлился. Дворцовая охрана сопровождает ее… и ее мать… во дворец.

Дикстер не собирался делать паузу в этой фразе, но он не жаловал баронессу Ди-Луну и знал, что чувство это взаимное. Он старался скрыть свою враждебность от короля, у которого и так было много проблем.

— Благодарю. Рад, что они благополучно прилетели.

Дикстер не мог разделить эту радость и, побоявшись, что ляпнет какую-нибудь глупость, предпочел ретироваться.

— Если я не могу быть вам ничем полезен, Ваше величество, я откланяюсь, уже много времени, а Беннетту предстоит напялить на меня парадную форму для сегодняшнего торжества…

— Конечно, ступайте. Благодарю за хлопоты, связанные со встречей моей невесты. Благодарю за согласие стать командующим. Я понимаю, эта работа вам не по душе, вы согласились на это только ради меня. Но я лишь вам полностью доверяю. Наш флот — это жизненный нерв галактики.

— Рад служить Вашему величеству, — сказал тихо Дикстер. — Благодарю за предоставленный шанс.

— Я узнал, что вы хотите сделать Уильямса командиром флагманского корабля. Должен сказать, я несколько удивлен. Я не подозревал, что вы ладите.

— Он отличный офицер, Ваше величество. Я ведь понимаю. Он чуть было не отправил меня на тот свет. Он молодой, амбициозный, но после отставки Экса он сможет сделать блистательную карьеру. Я с радостью прислушиваюсь к его советам. Мы уважаем мнения друг друга. Со временем я, может, даже полюблю его.

— Отлично. Я отдам распоряжение насчет его назначения.

Секретарь открыл двери. Легионеры встали по стойке «смирно». Беннетт при виде короля склонился в поклоне, причем делал он это так усердно, что казалось, сейчас переломится в талии на две части.

— Беннетт, — сказал Дайен, стараясь сохранить серьезное выражение, — рад вас видеть.

— Спасибо, Ваше величество. Благодарствую, Ваше величество. — Беннетт выпрямился, как шомпол, подбородок скрылся в воротничке мундира. — Разрешите поздравить вас по случаю вашего бракосочетания.

— Спасибо, Беннетт, — ответил Дайен.

— Вам спасибо, Ваше величество, — сказал Беннетт, щелкая каблуками.

— Нам надо идти, Беннетт, — сказал Дикстер, завидя следующего визитера.

— Слушаю, милорд, — сказал Беннетт.

— Да не обращайтесь ко мне так… — начал было Джон Дикстер, потом вздохнул. Придется привыкать.

— Ваше величество, Медведь Олефский.

— Друг мой! — сказал Дайен, тепло улыбаясь великану.

Пожимая лапищу, в которой утонула его рука, Дайен постарался не обращать внимания на то, что тот перевернул три стула и стол.

Медведь взволнованно смотрел на него.

— Парень, в чем дело? Тебя, что ли, не кормят в этом дворце?

— Но не так, как у вас дома, Медведь.

Дайен старался говорить весело, но слишком сильными были воспоминания, тут же нахлынувшие на него, слишком много боли они причиняли. И голос его в конце фразы совсем пропал. Он отвернулся, чтобы свет не падал ему на лицо.

Любой вежливый придворный немедленно заметил бы смущение и грусть короля, отошел бы от него или хотя бы перевел взгляд с притворным интересом на книги. Олефский, грубовато-добродушный, неотесанный, как горы, которые он так любил, наклонился, положив руки на колени, и стал смотреть в опечаленное лицо короля.

— Эй, парень! Что стряслось? Если тебе хочется полакомиться блюдами, которые готовит моя жена, и ты даже прослезился от этого, я пришлю тебе корабль с гостинцами. Хотя после моих сынков с гулькин нос остается, пожалуй, голодным будешь на остатках с их стола.

Дайен улыбнулся, но не ответил.

— К слову, о моих сынках, — продолжал весело Медведь, — я с ними прикатил. И с Соней. Я хотел, чтобы она засвидетельствовала свое почтение тебе пораньше, но она сказала, что ей надо успеть надеть к церемонии бальное платье. Клянусь, я этого не понимаю, — угрюмо добавил Медведь и начал, как водится, теребить бороду. — А ведь я сколько раз видел, как она выпрыгивала из постели, хватала щит и меч раньше, чем я успевал штаны натянуть. А ради того, чтобы увидеть обычную процедуру, как человеку на голову корону водружают, ей надо несколько часов со своими нарядами возиться — тут подшить, там прогладить, подкраситься, нарумяниться. Чего ради? А в результате я ее не узнаю даже, мягкого места не найдешь у нее, чтобы ущипнуть.

Медведь вздохнул, его вздох пронесся по кабинету, как порыв ветра.

Пока он неторопливо говорил, Дайен успокоился, взял себя в руки.

— Вы всей семьей приехали?

— Ага, — сказал Медведь, пристально наблюдая за Дайеном. — Даже младшенького взяли, он наверняка все горло прокричит на церемонии, позор на нашу голову навлечет. Все… кроме дочки.

Дайен закрыл глаза, горечь пронзила сердце, но он с облегчением услышал эту весть.

Сильная лапа схватила его за плечо, отчего то онемело.

— Эй, парень, — сказал Медведь таким дружелюбным тоном, что просто обезоружил короля. — Я ведь не слепой. Но даже если бы был слепым и глухим, и то бы понял, что происходит.

Дайен молчал, он не мог найти слова, просто с благодарностью положил руку на лапу великана.

— Я обещал вашей дочери жениться на ней. Но не смог сдержать слова. Вы знаете это? — собравшись с духом, сказал он.

Великан грустно покачал головой.

— Да, парень. Я все знаю. Она мне сказала. Камила не умеет хранить секреты, как орел не способен сидеть сложа крылья. Она в тот же вечер нам с матерью сказала.

— Вы знали? — Дайен поднял голову. — Знали в тот день, когда я связал себя обязательствами с Ди-Луной? Вы презираете меня?

— Презираю? — загудел Медведь, отчего на камине задрожали безделушки. — Нет, парень, не презираю. Я сказал тогда сам себе: «Леди Мейгри была права. Дерек Саган был прав. Наконец у нас настоящий король».

— Спасибо, Медведь, — сказал тихо Дайен. — Ваши слова очень много для меня значат, больше, чем вы предполагаете.

— Хватит об этом. — Медведь дергал бороду. — Жена и я решили, что вам обоим будет легче, если Камила не приедет на твою свадьбу. Я решил отослать ее учиться в Академию, которую ты снова открыл. Сыновья у меня славные ребята, но головы у них соломой набиты. А моя дочка — умница. Ей надо дать образование, чтобы она знала, что за нашими горами — целая Вселенная.

— Отличное решение, — сказал торопливо Дайен.

Освободившись от рукопожатия Медведя, он поднял стул, подошел к своему столу, взял документ, притворяясь, что читает его.

— Познакомится со своими сверстниками. Встретит кого-нибудь… — Он хмуро смотрел на документ.

Медведь продолжал теребить бороду, казалось, он ее вот-вот вырвет.

— Ты по-прежнему ее любишь, парень?

Дайен посмотрел на него. Он был хладнокровен и собран.

— Я женюсь сегодня на другой девушке, друг мой.

— Ты по-прежнему любишь Камилу? — повторил мягко Медведь.

Дайен собрался сказать «нет», хотя это было бы ложью. Но ложь — удел королей.

Взгляд великана пробрался к нему в душу и увидел там притаившуюся правду.

Дайен переложил документ, продолжая смотреть на него невидящим взглядом.

— Помните день, когда мы ехали к вам под снегом? Мы говорили с вами о Сагане и Мейгри. Вы тогда сказали… Помните? «Черт подери, парень, кто, просыпаясь утром и вдыхая полной грудью, говорит воздуху: „Воздух, я люблю тебя!“ А ведь без воздуха мы погибнем. Кто говорит воде: „Я люблю тебя!“, а без воды мы погибнем. Кто говорит костру зимой: „Я люблю тебя!“, а без огня мы замерзнем и погибнем». Вот что вы тогда сказали, друг мой. Вот так, — Дайен набрал воздуха, поднял голубые глаза, — вот так я люблю Камилу.

Медведь снова вздохнул — словно ураган пронесся, утер глаза бородой.

— Этого-то я и боялся. Сердце мое оплакивает тебя, парень. Но ты верно поступаешь. Достойно. Выбираешь то, что поможет твоему народу. Надежный союз, который ты заключаешь с Ди-Луной, поможет собрать воедино распавшуюся на части галактику. Да ты и сам это понимаешь не хуже, чем Медведь. Я ведь воин, а не болтун-дипломат.

Зазвенел серебряный колокольчик.

— Ваше величество, — на экране появился секретарь. — Простите, что прерываю вас, но прибыл Его святейшество…

— Да, да! — Медведь махнул рукой. — Я знаю.

Секретарь исчез. Олефский пошел к дверям, круша по дороге мебель, с которой не успел расправиться, когда входил. Остановился.

— Не знаю, надо ли говорить тебе это, парень. Язык мой — враг мой. Моя жена говорит, что мне можно открывать рот, только чтобы проглотить кусок мяса, а все время лучше держать его на замке. Но, сдается мне, человеку надо знать правду. Камила так же сильно любит тебя, как ты ее. Не думаю, что еще кого полюбит.

— Ваше величество, Его святейшество приор аббатства Ордена Адаманта.

Приор в омофоре, переливающемся алыми, золотыми и белыми красками, вошел в кабинет короля. Это был молодой человек, слишком молодой для приора вновь учрежденного галактического религиозного ордена. Так кое-кто считал. Но в нем было столько света и спокойствия, лицо и манеры были преисполнены такой твердой верой во Всевышнего, что все скептики скоро замолкли.

Аббат, заметив разгром, сказал:

— Судя по всему, здесь был Олефский.

Дайен поправил стол.

— Да. Отныне буду давать ему аудиенцию на пустом пространстве под открытым небом. Благодарю, что прилетели. Я знаю, как вы заняты восстановительными работами в аббатстве и в церкви; я до глубины души тронут, что именно вы возложите на меня корону и провозгласите королем.

— Почту за честь, Ваше величество.

— Надеюсь, вы не станете возражать, если я буду звать вас просто братом Фиделем. Аббат Фидель звучит для меня непривычно.

— Должен сознаться, что и для меня тоже. — Аббат покраснел. — Приор Джон обратился ко мне на днях, а я решил, что это он к другому обращается, и прошел мимо.

Они рассмеялись, правда, под конец Дайен вздохнул.

Священник задумчиво посмотрел на него, положил ему на плечи руки.

— Душа ваша в мире с собой, Ваше величество? И с Господом?

— Да, — ответил Дайен твердо. — По крайней мере с собой. С Господом ей еще предстоит найти мир и согласие. На это требуется время. Но я делаю все, что могу.

— Рад слышать, Ваше величество, — сказал священник.

— Все готово к церемонии? — спросил Дайен.

— Да, сир. В соборе полно народа. Толпы — на улицах. Мне сказали, — брат Фидель был в растерянности, — что я должен наложить на лицо грим, потому что будут съемки.

— Боюсь, что да, — подтвердил Дайен, пряча улыбку.

Священник вздохнул.

— Не представляю, как братия к этому отнесется. Я разрешил в аббатстве установить экран. Надеюсь, им пойдет на пользу, что они смогут наблюдать за историческим событием, которое знаменует не только ваше восхождение на трон, но и восстановление былых прав Церкви. Представляю, что скажет приор Джон. Будет очень недоволен. Придется нам всем делать жертвоприношения. Я, пожалуй, пойду. Я оставил хор на брата Мигеля, не удивлюсь, если певчие привязали его к скамье.

— Брат, подождите минуту, — сказал Дайен удаляющемуся монаху. — От Сагана ничего не слышно?

Брат Фидель остановился, не поворачиваясь к королю и обдумывая ответ. Потом повернулся и мягко сказал:

— Он с Господом, Ваше величество.

— Он… умер? — вскричал Дайен.

— Я сказал то, что мог сказать, Ваше величество.

Дайен, думая, что правильно понял слова брата Фиделя, кивнул.

Они ушли. Все. Секретаря он отослал под каким-то предлогом. Дайен остался один.

Скоро придут с королевским одеянием, которое извлекли из музея. С короной и скипетром, которые нашли в доме Снаги Оме, а теперь вернули во Дворец. С той самой короной, которую пробил лазерный луч в ночь Революции. Теперь в отверстии красовался искусно вставленный кроваво-красный рубин.

Дайен сунул руку под воротник своего мундира, достал восьмиконечную звезду-серьгу, которую дал ему Таск. Он крепко сжал ее в руке. Оглянулся.

Все сейчас были здесь: его дядя, человек верующий; его мать, красивая, смеющаяся; его отец, гордившийся сыном; Платус, нежный, любящий; Мейгри, в серебряных доспехах, сияющих лунным светом. Они были с ним. Он не был одинок.

— Помогите мне быть достойным королем, — попросил он их.

Кто-то постучал в дверь. Призраки исчезли. Но они, как Таск, придут к нему, когда будут ему нужны.

— Войдите!

Капитан Дворцового легиона стоял на пороге.

— Пора, Като? — спросил Дайен.

— Пора, Ваше величество.

Охрана, в сияющих на солнце доспехах, выстроилась по обе стороны дверей.

Дайен положил серьгу в карман. Глубоко вздохнув, он вышел, сделав первый шаг на пути к трону.

Дворцовый легион стоял по стойке «смирно», отдавал ему честь, прижав руку к груди.

— Боже, храни короля! — дружно кричали легионеры.

И Дайен мысленно повторил эти слова.

Боже, храни короля!

Примечания