— Это тебя абсолютно не касается.

— Возможно, но мне показалось, ты хочешь знать причину его ухода.

— Что ты знаешь о супружеских проблемах? усмехнулась мать. — Разве не ты потеряла Митчелла Клейдона? Я была великолепной женой и доброй матерью. И я ужасно, ужасно разочарована в тебе и твоем отце, Кристин. Можешь бежать к отцу прямо сейчас, — зло бросила Энид. — Он в кабинете. И это накануне нашей тридцать четвертой годовщины свадьбы. Удачный момент! Предательство.! Ты знала, что твой отец спит с кем-то?

Кристин поднялась, спрашивая себя, неужели ее отношения с матерью и в зрелые годы будут такими же натянутыми, как в детстве и юности.

— Пойди поговори об этом с Кайлом, — мягко предложила она. — Он — твой любимец. Я же пойду к отцу. Несмотря на все мои благие намерения, наши разговоры всегда оборачиваются ссорой. И… мне очень жаль, мама. Я искренне желаю тебе счастья.

— Уходи! — неистово крикнула Энид. — Ты никогда не любила меня. Мы совершенно разные люди.

Но мой сын защитит мою честь.

Кристин нашла отца сидящим за столом. Не в пример разбушевавшейся матери он оставался тихим и спокойным.

— Господи, папа, что ты наделал? — Она закрыла за собой дверь, прошла в комнату и уселась на большой мягкий диван с подлокотниками.

— Мне крайне горько так поступать, но я терпел наш брак столько, сколько мог. С тех пор как мы переехали в поместье к Рут, союз с твоей матерью был обречен.

— Так почему вы не уехали?

— Лишить Энид места, которое она обожала? Затем появился Кайл, и переезд стал невозможен. Рут боготворила мальчика и видела в нем своего наследника. Кайл Маккуин. Твоя мама и я никогда не были любящей парой. На заре наших отношений я испытывал к ней горячие чувства, мы понимали друг друга. И я надеялся, брак станет счастливым.

Мы оба сделали не правильный выбор, и оба расплачивались за свои ошибки. Я не мог потерять своих детей. Рут знала это и ловко играла на моей слабости.

— Ну, мне-то она позволила вылететь из поместья, как пробке из бутылки, — коротко рассмеялась Кристин.

— Она нуждалась в тебе, но только чтобы мучить. Такова ее натура.

— Она подавлена, заметила Кристин. — Слишком неожиданный удар.

Макс содрогнулся всем телом.

— Мне правда очень жаль, но у меня есть право на долю счастья. Теперь ни ты, ни Кайл во мне не нуждаетесь, а вашей маме я по-настоящему никогда не был нужен.

— Я так не думаю, папа. Она просто не знает, как показать свою любовь и нежность.

— Теперь уже слишком поздно. Со смертью Рут закончился этот печальный водевиль. Мне нужно стать самим собой, а не лакеем твоей матери. И кстати, первый раз в жизни я искренне влюблен.

Ей ли не понять, как восхитительна и щедра любовь!

— Могу я спросить, кто она? — мягко поинтересовалась Кристин.

— Ты ее не знаешь. Она приехала в город после твоего отъезда. Она очень красивая и очень талантливая. Намного моложе, чем я, но она меня любит.

Ее имя Кэрол Лу, она художница. Рисует пейзажи и дает частные уроки. Мне она казалась недостижимой — ну вообще, вся эта любовь… Мы заботимся друг о друге. Она придает мне силы. Силы, которые помогут мне разорвать отношения с твоей матерью.

— Но, папа, это похоже на ампутацию, — запротестовала Кристин. — Я понимаю, мама во многом не права, но она все-таки любит тебя. Я никогда не думала, что ты оставишь ее.

— Я оставляю ее, Крис, — твердо сказал отец, — … не чувствую себя виноватым. Конечно, новая любовь — серьезное испытание для меня, но я устал жить во лжи. Долгое время моя семейная жизнь была бесполезной и безрадостной. И я не хочу умереть, не испытав человеческого счастья. Кэрол может дать мне его, а я — ей. У нас с ней отношения, которых с твоей матерью никогда не было. Я не могу отказаться от Кэрол, и я не могу здесь больше жить.

Кристин почувствовала, что падает в темную пропасть.

— Ты хочешь уйти до свадьбы Кайла, папа?

— Думаешь, я не размышлял об этом? — Макс наклонил голову. — Я не собирался заводить разговор о разводе сегодня, но твоя мама что-то сказала что-то о моих ошибках, неудачах, о том, что я не стою ее, — ну я и сорвался.

— А что скажет Кайл?

— Кайл не удивится, — спокойно, с внутренней уверенностью ответил Макс. — Кайл не будет стоять на пути моего счастья. Для Энид мой уход — настоящий шок, и для тебя тоже, но это мой последний шанс на счастье. Нашему супружеству пришел конец.

Кристин пыталась из-за всех сил, но не могла помочь матери справиться с тяжелым жизненным ударом.

В глазах матери она выглядела врагом, а не союзником. Кристин всегда любила отца больше, чем Энид.

Как и предсказывал отец, новости Кайла не удивили. Разрыв казался ему неизбежным, намеченным устрашающей властной рукой бабушки. Как и Кристин, он испытывал боль при виде страданий матери, но не мог не радоваться за отца.

Ситуация осложнялась состоянием Энид, из-за чего свадьбу пришлось отложить. В конце концов, после ряда семейных встреч и переговоров Макс и Энид согласились представлять единый фронт… по крайней мере до окончания свадебных торжеств.

— Я просто не переживу позора, — говорила Энид, ее темные глаза пылали.

Возможно, втайне она надеялась на сохранение брака. Но ни Кайл, ни Кристин не лелеяли пустых надежд.

С помощью Кристин Сара выдвинула идею о пикнике и матче в поло.

Сама Сара была занята в больнице, на потрясенную горем мать рассчитывать не приходилось, поэтому все заботы по организации благотворительного пикника легли на плечи Кристин, что ее очень устроило. Приготовления занимали у девушки все свободное время, к тому же она обнаружила у себя способности для такой работы.

Поло было популярно в Австралии. Конечно, существовали и другие виды спорта, но именно эта возбуждающая, довольно опасная игра собирала толпы почитателей. И, что гораздо важнее, она приносила хорошие сборы, так нужные больнице. Чем лучше играла команда-фаворит, тем больше было пожертвований.

За команду Кайла, в которую входил и Митч, горячо болели. Оба они были прекрасными спортсменами. Правда, для легионов поклонниц Кайл был потерян в связи с его скорой женитьбой на Саре, но Митч все еще оставался свободным. Многие знали о его отношениях с Кристин Рирдон, но, по последним сплетням, у нее была связь с Беном Сэвиджем, который на днях собирался посетить Австралию для рекламы своего шоу на телевидении. А такой расклад оставлял местным девушкам тайную надежду завоевать внимание божественного Митча Клейдона.

День, принесший команде Кайла победу, выдался удивительным.

На матче присутствовали и сестры Логан. Они сидели среди большой группы молодых людей, друзей детства. Аманда вела себя соответствующим событию образом: она откровенно позировала, излишне импульсивно смеялась, выкрикивала слова восхищения и одобрения, особенно когда Митчу удавалось сбить противника. Ее большие голубые глаза неотступно следили за ним.

Митч выглядел в седле, как настоящий античный бог.

После матча Аманда пробралась сквозь толпу и схватила его за руку.

— Разве ты не собираешься поздороваться со старым другом? — Она лучезарно улыбнулась и прижалась грудью к его руке.

— Привет, Аманда! — улыбнулся Митч в ответ вежливой будничной улыбкой. — Прекрасно выглядишь.

Она на самом деле прекрасно выглядела в желтом летнем платье, оставляющем открытыми плечи и спину и выгодно оттенявшем загорелую кожу.

— Я помню, ты сказал, что желтый цвет мне к липу.

— Действительно, к лицу.

— Поздравляю с выигрышем, — промурлыкала она.

— Отличный матч. Шелли с тобой?

— Да, мы бы не пропустили этот день ни за что в мире. Когда Кристин собирается возвращаться в Сидней? — спросила Аманда, всей душой желая, чтобы восхитительная и веселая Кристин, обхаживающая гостей, оставалась на расстоянии.

— Спроси у нее сама.

— Спрошу. — Она засмеялась, но смех вышел несколько натянутым. — Сожалею, что стала причиной вашей размолвки. Я была уверена, что читала ту статью, но вероятно, речь в ней шла о ком-то другом.

— Не переживай, Аманда. В следующий раз будь внимательнее.

— О, конечно. После всего этого я чувствовала себя ужасно. Естественно, я извинилась перед Кристин. Она очень добрый человек и поняла меня.

Впрочем, такие вещи часто случаются со знаменитостями.

— Какие вещи? — Митч взглянул поверх локонов Аманды.

Он увидел Кристин, ее роскошные густые шелковистые волосы развевались на легком ветерке.

Ему нравилось, когда она носила их распущенными. Она выглядела очень элегантно в белом платье.

Кристин затратила много сил для организации благотворительного мероприятия и сейчас была окружена морем человеческих лиц. Крис умела ладить с людьми. И Митч не мог дождаться, когда останется с ней наедине. — — Ты же знаешь, как много недопонимания в жизни людей, окруженных ореолом славы, — как комар над ухом, жужжала Аманда. — Но не я виновата в неточности информации. — Рывком она расстегнула висящую на плече желтую сумочку, извлекла из нее сложенный кусок газеты и помахала им перед Митчем, словно красной тряпкой перед быком. — Разве Кристин не рассказала нам о ее романе с Беном Сэвиджем честно и откровенно?

— Аманда, не ставь себя в глупое положение, предупредил Митч. Но девушка продолжала вертеть газету в руке, тыча ею молодому человеку в нос.

— Тогда что это? — Она победно взглянула на Митча и вонзила ноготь в листок так, что он разорвался. — Яркий пример вожделения или настоящая любовь?

— Выброси его, Аманда, — сухо посоветовал Митч. — Это старый снимок.

— Конечно, но тебе придется признать, что это что-то вроде страстного поцелуя!

Злость захлестнула его.

— Чего ты добиваешься?

Она схватила его руку и серьезно посмотрела на него.

— Я на твоей стороне, Митч. Я — твой друг. И хочу оградить тебя от страданий.

— Ты слишком щедра.

— Я действительно забочусь о тебе, — горячо продолжала она. — Когда я увидела эту фотографию в газете, то очень встревожилась. Посмотри фактам в лицо. Однажды она уже оставила тебя, и она сделает это снова.

— Это мое дело, Аманда, а не твое. — Митч уперся взглядом в девушку. — А теперь почему бы тебе не уехать? Я буду тебе более чем благодарен.

— О, Митч, ты говоришь так, будто я человек, доставляющий одни неприятности.

— Аманда, мы уже узнали, какова ты.

«Надоедливая маленькая стерва», — подумал Клейдон.

Губы девушки задрожали, и она бросилась от него прочь. Однако Аманда была права, поцелуй на фотографии выглядел настоящим. Таким настоящим, что привел его в замешательство.

Доверяй мне, это все, о чем я прошу тебя.

Он видел большие красивые глаза, молящие поверить ей. Он и верил. Но все-таки оставалось что-то, вызывающее сомнения.

Кристин оживленно беседовала, когда Митч присоединился к группе ее почитателей. Настроение было замечательным, атмосфера — приятной; все шутили и развлекались. Она быстро взглянула на него, стараясь оценить его настроение. Он должен был пребывать в добром расположении духа после такой яркой победы в матче, но она знала Митча достаточно хорошо и поняла: его что-то гложет.

— Извините нас, — Кристин с улыбкой обвела всех взглядом.

— Хорошая игра, Митч — Один из зрителей, крепкого телосложения мужчина, известный скотовод и бывший чемпион по игре в поло, хлопнул Митча по плечу. — Великолепный матч!

— Спасибо, сэр.

— Вы с Кайлом молодцы.

— Из ваших уст звучит как настоящий комплимент, сэр.

— Никогда не был более искренним. Удачи тебе, Митч. Передавай привет отцу.

— Обязательно.

— Тебя что-то тревожит? — спросила Кристин, когда они двинулись от тентов, под которыми столпились гости, наслаждаясь прохладительными напитками.

— Да нет. — С камедных деревьев опадали сухие листья, словно конфетти. Один листок опустился Кристин на голову. Митч отвел взгляд — она разрывала ему сердце.

— Глаза выдают тебя, Митч, — осторожно сказала Кристин.

— Мне говорили.

— Подозреваю, здесь не обошлось без нашей жизнерадостной маленькой Аманды. Я видела, ты разговаривал с ней.

— Пет, ты видела, как она разговаривала со мной, поправил Митч.

— Что она сказала на этот раз?

— Перестань задавать вопросы, Крис.

— Я жду ответа. Это обязательно, если мы хотим верить в совместное будущее…

— Смею ли я надеяться? — ехидно спросил он.

— А ты хочешь этого? Только твое желание имеет смысл, больше ничего.

— Честно? — Он улыбнулся ей слабой улыбкой, хотя хотел закричать в голос: «Я люблю тебя!»

— Не хмурься, — попросила она. — Сегодня такой хороший день. Я не встретила ни одного человека, кто бы не восхищался праздником.

— Огромная толпа. — Он огляделся по сторонам.

— Толпа нужна для благотворительности, и я довольна, тем более, это мой первый опыт.

— Ты проделала отличную работу. — Ему вдруг стало стыдно, что его слова прозвучали как-то вяло — на самом деле он очень гордился ею.

— Ты заставляешь меня чувствовать себя неловко, Митч, — сказала она. — Так что тебе сказала Аманда? Очевидно, она распушила все перышки в надежде, что я исчезну из твоей жизни.

— Как тогда?

— Ты настоящий мерзавец. Почему ты думаешь, что тебе что-то угрожает? — Она поймала его руку.

Митч посмотрела вниз на их сцепленные руки: ее — такие мягкие, гладкие, белые и его — загорелые, огрубевшие от физического труда.

— По правде говоря, Крисси, я не знаю твоих планов. Ты говоришь, что хочешь оставить карьеру, и мне бы хотелось этому верить. Однако все может случиться, когда ты вернешься в Сидней. Эта суматоха завертит тебя. Ты встретишься с Сэвиджем.

— Так. — Ее голос зазвучал низко и натянуто. Значит, все упирается в Бена? Маленькая сумасбродка Аманда поделилась с тобой информацией.

Мне казалось, я ее предупредила.

Он помолчал, продолжая держать ее руку в своей.

— Я не обращаю внимания на слова Аманды, Крисси. С меня достаточно своих собственных демонов.

— Ты не можешь забыть прошлое?

Внезапно на него накатила волна нежности.

— Я и раньше говорил тебе: любому человеку на моем месте пришлось бы нелегко. Но и будущее без тебя мрачно и пусто. — Его рука непроизвольно сжалась, причиняя боль, и девушка застонала. — Извини, — тут же сказал он, расслабляя пальцы.

— Митч, мы должны переступить через прошлое.

— Я знаю. — Он остановился и развернулся так, чтобы видеть ее всю, с головы до ног. Ему отчаянно хотелось поцеловать ее, прижать к себе. Желание иногда было таким невыносимым, что он испытывал презрение к собственной слабости.

Одна мысль вертелась в голове — прижаться губами к ее рту! Он страстно желал смять ее рот неистовством своего поцелуя. Но вокруг слишком много людей.

Его Кристин, нежное, пылкое, длинноногое существо, которое он любил с юношеских лет. Он любил ее больше собственной жизни. Впрочем, эта проблема касалась только его одного. Он не изменился и никогда не изменится. А она?..

— Если я последую за тобой в Сидней и ты не удержишь меня от этого шага сейчас, я уже никогда тебя не отпущу, — предупредил он. — Ты женщина, которую я желаю, в которой вижу мать своих детей.

Ты — моя жизнь. Нам придется взять на себя большую ответственность, Крисси. Поэтому тебе лучше хорошенько подумать.

— Неужели ты не веришь, что я уже подумала? прошептала она, чувствуя к нему такую нежность, что ей захотелось прижать его голову к своей груди.

Несмотря на толпу, он обнял ее за талию.

— Я не хочу отпускать тебя. — Солнце осветило его лицо и превратило волосы в чистейшее золото. — Ни на минуту. Хочу просыпаться утром и видеть твое лицо. Каждую ночь хочу заниматься с тобой любовью в нашей постели. Никто, кроме тебя, мне не нужен, и думать об этом — настоящая пытка.

Слезы, словно драгоценные камни, заблестели в ее глазах, но она даже и не подумала прятать их.

— И я хочу тебя, Митч, больше всего на свете.

— Сейчас ты хочешь. — Его взгляд блуждал по милому лицу возлюбленной. — Но ты скоро уезжаешь. Расскажи мне о своих чувствах после поездки в Сидней.