ГЛАВА ПЕРВАЯ

Странная штука любовь, подумал Митчелл.

Она никогда не умирает, или это касается только его любви, вечной и нерушимой. Однажды он познал ее и никогда не найдет снова. Без Кристин. Всегда, всегда Кристин!

Если бы он собирался жить целый век, то и тогда вряд ли смог бы забыть свою детскую любовь, любовь всей его жизни — невероятно прекрасную Кристин Рирдон. Они вместе провели детские и юношеские годы — для него годы отчаяния, но безответная любовь к ней останется с ним навсегда.

Он все еще очарован Кристин, хотя она бессовестно использовала его.

Они с Кристин родились и выросли в Аутбэке[1], дети пастушьих династий первых поселенцев, так называемая аристократия неизведанных равнин.

Он — Митчелл Клейдон, наследник поместья Марджимба, она — внучка недавно почившей Рут Маккуин, на чьих поминках собралась половина Аутбэка.

Похороны Рут были важным днем для этой части мира — обширной земле под названием Аутбэк-Квинсленд, дающей жизнь и пропитание городам, бесконечного источника красоты. Великую, властную Рут из династии Маккуинов не оплакивали внуки, как это принято в обычных семьях. При жизни эта женщина вела себя подчас жестоко и бессердечно, но обладала слишком сильной харизмой и финансовой мощью, чтобы подвергаться общественному порицанию.

Митчеллу Рут никогда не нравилась. Он знал ее слишком хорошо, чтобы иметь право питать к ней отвращение, так к чему скорбеть по поводу ее кончины? Разве Кристин сбежала бы от него, если бы не старалась избавиться от властной опеки бабки?

Или это только слова Крисси? Так или иначе, ее отлет был слишком стремительным и невероятным для девушки, которая клялась ему в вечной любви.

«Как сильно я люблю тебя, Митч!» — звучало как поклонение. Ее лицо светилось словно перламутр, а густые шелковые волосы, собранные в косу, переливались даже в темноте, в том потаенном уголке, где на маленьком пруду цвели розовые лилии. Ее прекрасные руки, всегда пахнущие боронией[2], ласкали его обнаженную грудь, и нежные поглаживания заставляли его кровь густеть, а тело сотрясала восхитительная дрожь.

Он мог сделать для нее все. Он не замечал других девушек. Кристин. Всегда только Кристин.

Но все обернулось ложью. Она предала его — поиграла с ним и выбросила. Гнев и обида до сих пор жгли его раскаленным железом. Почему он не в силах забыть ее?

Господь свидетель, он пытался. А теперь он стоял посередине великолепной гостиной в Уаннамурре и наблюдал за собравшимися членами семьи, которые прощались с последними гостями, прибывшими на похороны. В комнате витали воздушные поцелуи, звучали тактичные соболезнования, хотя покойная Рут не вызывала глубокой привязанности и всеобщей любви при жизни. Она всегда обращалась с людьми как со своими подчиненными.

А вот с Кайлом все складывалось иначе. Никто не мог опорочить в глазах Митчелла образ Кайла Маккуина. Кайл — его лучший друг с детских лет, так же, как и его невеста, Сара Демпси, глава больницы Кумера-Кроссинг-Буш.

Помимо Кайла и Сары, дань великой Рут пришли отдать отец и мать Кайла, Макс и Энид, и молоденькая, неуверенная в себе двоюродная сестра Кайла и Кристин Сьюзен, приехавшая домой из закрытого пансиона. Внимание Митча привлекла молодая роскошная женщина, похожая на экзотическую длинноногую птицу.

Кристи. Его единственная любовь! Из неуклюжей девушки с сутулой спиной и втянутой в плечи головой, комплексующей по поводу своего высокого роста, она превратилась во всемирно известную модель, чьими фотографиями пестрят модные журналы.

В это утро в первый раз после долгой разлуки он увидел ее, медленно спускающуюся по великолепной резной лестнице в Уаннамурре, и успел отметить ее чертовски сексуальную кошачью походку.

И снова, несмотря на пережитые боль и разочарование, он был пронзен любовными стрелами. Кто в силах устоять перед такой сверхъестественной красотой? Подобная слабость — настоящий позор для него.

— Митч, я так рада увидеть тебя вновь! — Ее прекрасное лицо с высокими скулами просияло. — Как мило, что ты и твоя семья посетили нас.

За секунды перед ним промелькнули видения всей его жизни, связанные с ней. Один Господь знает, как ему удалось найти правильную линию поведения с этой женщиной!

— Эй, мы же семья, не так ли, Крисси?

Лениво он шагнул ей навстречу, не делая попытки обнять или поцеловать, лишь насмешливо тряхнув головой. Ей не понравилось это его пренебрежительное «Крисси», но ему хотелось дать понять, что между ними уже не будет прежних отношений.

Ее приветствие «рада тебя видеть» прозвучало до нелепости не правдоподобно.

Все долгие, мучительные годы разлуки он держал себя в руках. Он больше не ищет любви, он за партнерские отношения, за самый обычный секс. Теперь он — умудренный опытом мужчина, познавший горечь разочарования, в его душе нет места боли и стрессам.

Больше никаких глубоких и светлых чувств.

Кристин, желание его сердца. Она словно выткана на полотне его судьбы, и, кажется, с этим ему придется бороться всю оставшуюся жизнь. Жизнь отполировала ее как бриллиант, и он едва мог выносить этот блеск. Гадкий утенок превратился в лебедя. Правда, для него она всегда была красивой.

Энид и Рут никогда не находили доброго слова для девочки, то и дело осуждая ее неуклюжий, какой-то жеребячий вид. Кристин в те дни напоминала дикое животное, запертое в клетке. Дома она не знала счастья. Конечно, она поддерживала такой образ и беззаботно смеялась над ним в то время, когда он целовал и ласкал ее прелестные чувственные груди.

Сами изящные женщины невысокого роста, Энид и Рут не одобряли рост Крис. Почти метр восемьдесят! И все же они были излишне жестоки!

Все, кто имел дело с Рут и Энид, сочувствовали девочке. Митчелл думал, что никогда больше ни в кого не влюбится, и тут Крис упорхнула. Черт, да он чуть не женился! Брак. Дети. Он всегда предполагал, учитывая их рост, а он был почти под два метра, что их дети вполне могут стать звездами баскетбола.

Что же пошло не так?

Разве Крис не обещала, когда ей исполнилось четырнадцать, что они поженятся? Никто из них тогда не желал другого избранника и другой избранницы.

Сейчас-то он понимает, как глупы были эти детские клятвы, но вот только его чувства никогда не изменятся. Он так и не научился неверности.

А теперь смерть Рут Маккуин привела Кристин домой. Надолго ли? На пару дней? На неделю?

Она сильно изменилась. Больше не сутулится. А ее наряд! Вся в черном, она напоминала черного лебедя среди стаи глупых гусей.

Она научилась терпению, на церемонии стояла, погрузившись в созерцательное оцепенение.

Кристин! Какая великолепная игра!

Гнев бурлил в нем. Он тот, кто любил эту богиню, тот, кто потерял голову. Ярость и боль от отказа легли на сердце тяжким грузом. И все же Митч понимал, что время печали прошло. Все его друзья были обручены или женаты. Когда же, черт возьми, и он остепенится?

Кристин тоже не замужем, хотя у него нет ни малейшего сомнения в том, что ее преследуют поклонники. Все эти годы он следил за ее карьерой, перелистывая журнал за журналом. Ее имя связывали с именами нескольких известных плейбоев, включая одного знаменитого американского актера, который блистал в телевизионных сериалах.

Странно, но этот актер был похож на Митча. Тот же типаж — высокий, светловолосый, с голубыми глазами. Как-то его мать заметила это странное совпадение. Может, и ее мать заметила это?

Ну надо же, парень так похож на Митча. Помнишь Митча? Твоя первая любовь. Он умер бы за тебя. Он бы и семейное поместье продал ради твоего счастья. Он бы сделал все. Он действительно любил тебя.

А она его оставила.

Стоя в другом углу комнаты, мать махала ему рукой, давая понять, что они готовы к отлету домой.

Его суровое лицо потеплело. Он любил свою мать.

Она была доброй и легкой в общении женщиной, с искоркой внутри. Сейчас он выполнял роль пилота, его отец предпочитал присутствовать на борту в качестве пассажира.

Он и Кристин едва перебросились парой слов.

Он больше проговорил со Сьюзен, которой, должно быть, исполнилось лет шестнадцать. А когда-то они с Кристин, едва завидев друг друга, бросались в объятия и начинали целоваться. Они просто не могли наглядеться друг на друга. Все свободное время они проводили в любви.

Много времени утекло с тех пор. Кристин вернулась.

Кристин надеялась, что он не заметит, как она наблюдает за ним. Словно разлуки и не было. Митч все еще обладает той удивительной притягательной силой, которая захватила ее в свой плен тогда, когда она познакомилась с ним.

Его невозможно не заметить. Митч Клейдон энергичный парень. Красивый золотоволосый мальчик, неотразимый, сексуальный. В ее модельном мире редко встречались такие мужчины. Митч был плоть от плоти настоящих мужчин — пастухов, землевладельцев, из семьи с устойчивыми традициями, из семьи, похожей на ее собственную. Только вот старшая чета Клейдонов отличалась от ее мамы с папой. Родители Митча всегда были любящими людьми, преданными своей семье.

После долгих лет отчуждения, Митч создал вокруг себя ауру недоступности. Его взгляд говорил ей: смотри, я полюбил тебя однажды, но я никогда не позволю тебе снова войти в мою жизнь. Эти слова сквозили даже в его манере приветствия. За его безупречным фасадом стояла каменная стена с огромным знаком: «Не подходи!»

Она чувствовала себя абсолютно несчастной, но держалась неплохо. «Сохранять лицо» — закон модельного бизнеса. Если нужно, она умеет пустить пыль в глаза.

Она знала, что мужчины, подобные Митчу, незаурядны. У них устойчивые взгляды на жизнь и аура уверенности. Маккуины и Клейдоны образовали настоящие сельскохозяйственные империи. Мужчины, подобные Митчу и ее брату Кайлу, руководили ими. Без них и мужчин, подобных им, предприятия пришли бы в упадок.

Так произошло с семьей ее отца, кланом Рирдонов. Имя же Маккуинов и власть ее великой бабушки была такова, что Кайл, получивший при крещении фамилию Рирдон-Маккуин, к трем годам звался просто Кайл Маккуин. Тогда как Кристин, женщина, несмотря на престижную работу, носила фамилию отца. Даже отец признавал Кайла, как одного из клана Маккуинов, понимая какие выгоды сулит эта фамилия.

Она мельком взглянула на родителей. Они разговаривали с Клейдонами. Сердце защемило, когда она посмотрела на отца. Его жизнь не назовешь легкой. Только не с такими властными женщинами, как мать и бабка. Гармонии в Уаннамурре никогда не было. Она часто думала, почему ее родители сошлись, ведь их характеры так не схожи. Они с Кайлом решили, что этот брак был союзом двух достойных семей, а не браком по любви.

У ее бабушки был «талант» усложнять жизнь.

Она не пыталась скрывать своего презрения к «вульгарной карьере» внучки. Для нее модельный бизнес — лишь «дешевка и безвкусица». Некоторые из друзей Кристин называли модельный бизнес полем битвы, но она всегда твердо знала, чего хочет. К ней пришел успех. Но для нее самым главным была любовь. Которой не было. Без Митча.

Часть ее души никогда не оставляла Аутбэк, а другая часть всегда боялась возвращения сюда. Хотя Кристин и думала, что сильно изменилась — стала увереннее в себе и спокойнее, — она знала, что старые страхи и чувство неполноценности вновь начнут терзать сердце, теперь уже из-за матери.

Чей-то приятный голос коснулся ее ушей:

— Кристин, мы уезжаем! Так мило было встретить тебя вновь, дорогая. — Мать Митча, Джуленн, в порыве искреннего восторга обняла девушку. Пожалуйста, не исчезай слишком быстро. Так приятно видеть тебя дома. Мне бы очень хотелось, чтобы ты погостила у нас несколько дней. Обещай, что приедешь к нам!

Краем глаза Кристин заметила Митча, приближающегося к ним своей стремительной пружинистой походкой.

— Не знаю, как воспримет мой визит Митч, миссис Клейдон. — Слова прозвучали грустно.

— Тебе не стоит об этом беспокоиться, — прошептала Джуленн в ответ, проследив за взглядом Кристин. — Вы всегда были дружны. И я, моя девочка, хорошо понимаю, почему ты убежала из дома.

— Я должна была убежать, миссис Клейдон.

— Я знаю. — Джуленн доверительно зашептала: Ну, теперь, со смертью твоей бабушки, жизнь станет намного легче. Безусловно, она выдающаяся женщина, но уж слишком все усложняла.

Кристин кивнула.

— Она жаждала совершенства. Мне очень жаль, но я не могла оправдать ее надежды. Мама и бабушка хотели иметь куклу для собственного удовольствия.

— А то, что они получили, — это прекрасная молодая женщина.

— Спасибо, миссис Клейдон. — Кристин улыбнулась.

— Пожалуйста, дорогая, называй меня Джуленн.

Больше никаких «миссис Клейдон», я же знаю тебя с детства, наблюдала, как ты растешь.

— Вверх! — Кристин подняла глаза к потолку, намекая на свой рост.

— Именно из-за роста и роскошных длинных ног ты стала знаменитой, детка, — заметила Джуленн. Не забывай.

— Я помню. — Повинуясь импульсу, Кристин поцеловала женщину в щеку. — И никогда не забывала о вашей доброте ко мне.

— С тобой нетрудно быть доброй, Кристин. — Джуленн помнила, как Кристин лишали ласки, отдавая всю любовь ее брату, Кайлу. — Так ты приедешь? Я изголодалась по милым сплетням и новостям.

— В них слишком много вымысла, — печально пошутила Кристин. — Хорошо, договорились… и спасибо за поддержку. Я сообщу вам, когда приеду.

— Митч может заехать за тобой, — предложила Джуленн, которой так хотелось, чтобы ее сын и Кристин Рирдон были вместе.

— Митч может заехать? — Это был вызов, под осторожным вопросом слышалось раздражение.

Она развернулась на каблуках, демонстрируя все изгибы своего восхитительного тела. В дни юности, когда они оставались наедине, Кристин познала моменты истинного восторга. Вероятно, им не следовало разлучаться. С бьющимся сердцем она взглянула в неотразимые глаза, прикованные к ней.

— Твоя мама скажет тебе, Митч. Боюсь, я не смею.

— Ты не та Кристин, которую я знал раньше. Та все говорила вслух.

Что за тон? Начало холодной войны?

Джуленн с улыбкой взяла сына под руку.

— Митч, дорогой, я просила… нет, умоляла…

Кристин навестить нас. Для нас ее визит будет большой честью.

— Было бы неплохо, — медленно произнес Митч. Одобряю.

— Звучит не обнадеживающе.

Митч притворился, будто задумался.

— Конечно, нам было бы приятно увидеть тебя в нашем поместье, Крисси. Прошло много времени, но об этом не стоит упоминать. Полагаю, ты собираешься вернуться в Нью-Йорк? К тому парню… как его имя? — Он придал своему тону нотки равнодушия.

— У меня нет парня, — возразила Кристин.

О каком парне может идти речь, когда старые чувства к Митчу Клейдону не оставляют ее ни на минуту? Нервная дрожь накатывала волна за волной, заставляя сердце стучать громче и тревожнее.

Митч всегда вызывал в ней сильный трепет. Трепет удивления и восхищения.

Он нежно улыбнулся матери.

— Давай освежим твою память. Как его имя, мам? Ты показывала мне фотографии в журналах.

— Ax да, я вспомнила. Бен Сэвидж[3], — резко заговорила Кристин, прежде чем Джуленн успела открыть рот. — Я больше с ним не встречаюсь.

— Печально. Что случилось? — Он посмотрел ей в лицо.

— Не твое дело, Митч.

Он улыбнулся ей медленной улыбкой, опасной и презрительной.

— Он напоминал тебя кого-то?

— Первое, что меня привлекло в нем, это невероятное сходство с тобой.

— За это его скорее нужно осудить, чем любить!

Напряжение между ними росло с каждой секундой. Оно было настолько тяжелым, что ощущалось почти физически.

— Ах, Митч, — простонала Кристин, она чувствовала себя отвратительно. — Бен очень хороший, как и его герои на экране. Душевный, заботливый, добрый.

Невольно его глаза задержались на маленькой родинке у нее на щеке. Он всегда восхищался ею. Ничего не изменилось: ни его желания, ни его любовь.

— Тогда почему вы расстались? — спросил он.

— Когда я пойму это, ты будешь первым, кого я поставлю в известность.

— Ценю твое доверие, Крисси.

— Послушайте, дети, — поспешно вмешалась в разговор Джуленн, встревоженная их колкостями. — Что это с вами? Вы же друзья, а не враги. Пойду со всеми попрощаюсь. Пожалуйста, позвони, Кристин.

— Обязательно, — пообещала девушка, почувствовав себя еще хуже после ухода Джуленн.

Митч зло рассмеялся.

— Когда-нибудь мама проснется и поймет, что мы уже не дети, что нет больше девушки и юноши, желающих соединить свои жизни.

— С матерями всегда так. С некоторыми матерями, — добавила она, вспомнив свою. — А как насчет тебя, Митч? Как тебе удается оставаться женихом?

— От девушек отбоя нет, — легкомысленно заметил он.

— Как думаешь, почему?

Ее голос с недавно приобретенным легким американским акцентом дрогнул. Митч издал короткий смешок.

— Хочу, чтобы ты знала: твои предложения отметаются сразу.

— Думаешь, я собираюсь их делать?

— Я считаюсь завидным женихом, а ты не становишься моложе. Пришло время подумать об оседлой жизни, Крисси. Ты не можешь всегда оставаться топ-моделью. Кажется, через два года тебе исполнится тридцать.

— Кстати, ты получил от меня поздравительную открытку на свое тридцатилетие? — В то время она находилась в Лондоне на съемке.

— Нет, не получил.

— Вот глупая, наверно, я забыла ее отправить.

— Крисси, дорогая, я не сомневаюсь. С трудом можно поверить, что когда-то мы были лучшими друзьями. Хотел сказать — любовниками, только вот язык прикусил.

— Я не забыла, Митч, — тихо произнесла она, ее голубые глаза встретились с его.

— Пожалуйста! — Его голос стал презрительно-веселым. — Избавь меня от этих долгих мучительных взглядов. Я — Митч, помнишь? Тот бедняга, который когда-то любил тебя. Много лет я не мог забыть тебя, но, очевидно, сердце устало. — Теперь он мог посмеяться над собой. — Я был тем, кого ты бросила, Крисси, а ты получила то, к чему стремилась.

Она отвернулась.

— Если тебе неприятно, я не приеду.

— Послушай, Крис, мы можем ненавидеть друг друга, но мама любит тебя, и я хочу, чтобы ты приехала. Клянусь, что буду вести себя подобающим образом.

— Возникнут лишние проблемы. Знаешь, а я привезла тебе подарок. — Она потянулась, чтобы достать вещицу.

— Клянусь, я не открою его.

— Тогда можешь сжечь эту чертову штуковину.

— Целое море сожалений по утраченной любви! сокрушался он. — Ты словно героиня сериала! Помнишь, я был твоим рыцарем и собирался спасти тебя от огнедышащего дракона в женском обличий. От твоей бабушки. Теперь она не с нами.

— Бедная бабушка, — промолвила Кристин. — Никто не оплакивает ее.

— Она причинила людям много вреда.

— Да, конечно. — Даже теперь Митч не знает всей правды до конца, вздохнула она.

— Давай забудем о Рут, несмотря на то что сегодня ее поминки. Собираешься погостить здесь?

— Мне некуда спешить. — Она не хотела говорить о своей карьере, от которой успела устать. Сколько еще дорогих вещиц от знаменитых кутюрье ей предстоит надевать и снимать? Сколько еще съемок в журналах она может вынести, замерзая в летней одежде в разгар зимы?

Он посмотрел на нее.

— Что значат твои слова?

— Я так долго и усердно работала, что заслужила отдых. — Она очень постаралась придать своему голосу непринужденный, даже будничный тон.

— А тебя не волнует, что они в твое отсутствие могут найти свежее лицо и подходящую фигуру?

— Нет, не волнует. — Она сказала правду. — Я сбежала отсюда не потому, что хотела стать моделью.

Выражение его лица стало презрительным.

— Крисси, ты меня удивляешь! Я отчетливо помню твои слова, что ты хороша только для этого бизнеса. Но это не правда. Не только Кайл славился успехами в школе, ты тоже. Ты могла бы стать кем угодно. Я бы подождал.

— Нет, ты бы не подождал? — Слова вырвались сами собой. Кристин никак не могла побороть свой гнев. Это была первая вспышка ярости, на которую Митчелл напросился. Усилием воли Кристин взяла себя в руки. — Ты хотел меня как некий подарок, упакованный и доставленный на дом. Но я была не готова. Мне не хватало воздуха. И не только в моем собственном доме, нигде. Я была раздавлена эмоционально, нравственно, почти физически. Ты не понимал меня. Да и как ты мог понять? Ты рос в счастливой, любящей семье. Ты родился с верой в себя и в свое предназначение в мире. А я была брошена и забыта, как бедная Сьюзен. Мне было необходимо всем что-то доказать.

— Слава богу, она оказалась слишком низенькой для мира моды, — жестоко заметил он, стараясь отделаться от чувства смущения и тоски.

— Тебе не стоит говорить так.

— Не стоит, знаю. Извини. Тем не менее ты спасла меня от чувства вины за собственную несостоятельность.

— Мы были слишком юными, чтобы жениться, Митч. — На ее на прекрасном лице появилось умоляющее выражение.

— Хотел бы я все забыть. — С горечью он отвел взгляд от милого лица и сосредоточился на руках. Совершенно некстати. Он помнил каждое движение этих длинных пальцев, ласкающих кожу и возбуждающих его. — А я, дурак, думал, что ты без ума от меня, как и я от тебя. Ты могла бы предупредить меня.

Хотя тогда я, вероятно, был совершеннейшим болваном.

Она рассмеялась.

— Мне важно было найти себя. Такая неоперившаяся, зависимая девочка, как я, не могла выйти замуж.

— Очень мудро, — горько заметил он. — А сейчас ты нашла себя?

— А ты?

— Не знаю, что еще мне нужно искать, — ответил он холодным, резким голосом. — Я думал, моя мечта — ты. Мы могли бы не спешить, если ты этого не хотела.

— Не спешить? Да мы с ума сходили друг от друга. Мы постоянно занимались любовью. Ты не мог ждать. Мы были большими детьми, и ты стремился к браку.

— А ты нет? — спросил он раздраженно. — Сколько раз ты говорила о свадьбе? Да ты жизни не представляла без меня! Ладно. Может, еще скажешь, что горевала в разлуке со мной. Хотя все — ложь.

— Не ложь, — пробормотала она с отчаянием. — Я испугалась, Митч. Мои проблемы, мой дом. Семья… Я должна была убежать — подальше от своей бабушки, даже от тебя. Я должна была найти себя.

— Что ж, Крисси, что хотела, то и получила. — К ее удивлению, он рассмеялся. — Люди уже смотрят на нас. Не думаю, что сегодня — подходящий день для сведения счетов. Я — мужчина, наслаждающийся мирной жизнью.

— Жаль, что ты не можешь наслаждаться ею в полной мере. — Девушка повернула голову, чтобы кивнуть на прощание кому-то из соседей.

— Только не с тобой, мой закадычный друг!

— Это так теперь называется? — Она с вызовом посмотрела на Митча. — Закадычные друзья? Будучи лучшими друзьями, мы все же продолжали бороться друг с другом.

— Забудь. Мы не могли не ссориться.

— Сейчас происходит то же самое, — сказала она.

Митч с золотистой гривой волос и блестящими, словно звезды, глазами, был красивым, обаятельным мальчиком, излучающим энергию и радость.

Теперь того Митча не стало. — Я приехала обратно не для того, чтобы расстраивать тебя, Митч.

— Ты уверена?

— Уверена. — Возбуждение пробежало вдоль позвоночника, скользнуло по коже, спустилось к ногам.

— Хорошо, потому что мне показалось, будто все наоборот. Твой побег меня сильно задел, Крисси.

Неприятный эпизод в жизни, но бесценный урок на будущее. И будь я проклят, если когда-нибудь снова полюблю тебя.

— А я просила тебя о любви?

— Да, каждый раз, когда была в моих объятиях. Вспомнив о том, где они находятся, он понизил голос.

— Я любила тебя, Митч. — Она подняла к нему лицо, черный цвет траурного костюма оттенял блеск ее волос.

— Да черта с два ты любила, — грубо возразил он, смотря на нее с неприкрытым отвращением.

Она почувствовала, что бледнеет.

— Как я могу приехать в Марджимбу, когда ты там?

— Проклятие, Крисси! Мы будем не одни.

Ему отчаянно захотелось схватить ее и унести прочь, и, чтобы сдержаться, он засунул руки в карманы.

— Сегодня мы просто прояснили ситуацию. И никогда не говори мне «Я любила тебя». Однажды я попался на эту удочку, но больше не попадусь. Я буду мил и дружелюбен, когда ты приедешь. Я сделаю это ради матери. Она всегда хорошо относилась к тебе, поэтому, пожалуйста, прими ее приглашение.

— Я так понимаю, что об объятиях и поцелуях речи не идет, поэтому вот моя рука, — любезно сказала Кристин. На мгновение показалось, что он не примет ее руки. — Люди смотрят, Митч. Ты же принадлежишь к воспитанным молодым людям, не забыл?

Он снова помедлил, скованный и настороженный, а затем сжал своими сильными пальцами протянутую руку.

Электричество вспыхнуло между ними яркой искрой. Они оказались одни в комнате, остальные растворились в тумане.

Первобытное желание сотрясло его тело, и она знала, что это произойдет. Желания не поддавались контролю, он хотел ее тогда и хочет теперь.

ГЛАВА ВТОРАЯ

После похорон и выражений соболезнования семья Кристин собралась за обеденным столом. Было странно видеть мать, занимающую огромный резной стул бабки и упивающуюся высоким положением. Каким-то образом Рут всегда удавалось занимать огромное пространство, несмотря на то, что ее рост, как и рост дочери, был невысок. У Энид же, казалось, ноги не достают до пола.

На противоположном конце стола, на резном стуле из красного дерева, восседал отец. По просьбе Кайла он занял место напротив матери.

— Займи, наконец, достойное место, папа, — потребовал Кайл. — Ты глава семьи, а бабушка обращалась с тобой ужасно.

Энид не удержалась и громко вздохнула.

— Кайл, как ты можешь говорить такое?

— Потому что это правда, мама, — резко ответил он. — И мне жаль, что это слово отсутствует в твоем лексиконе.

— Кайл, какая разница, где сидеть, — вмешался Макс.

— Есть разница, папа. — В конце этого необычного долгого дня Кайл, обычно умеющий отлично владеть собой, чувствовал себя на пределе. — Я думаю, нам нужно закончить всю эту заваруху с моей фамилией Маккуин. Я — твой сын, отец, и я люблю тебя. Я один из Рирдонов.

— Браво! — Кристин позволила себе зааплодировать. — Тогда ты вспомнишь, что я твоя сестра.

— Не говори глупости, Крис.

— Не принимай на свой счет. — Она улыбнулась брату. — Ты не имеешь к этому никакого отношения.

Во всем виноваты бабушка и мама.

Энид сердито посмотрела на дочь.

— Прошу прощения, Кристин, но твой отец и я договорились, что Кайла крестят как Рирдон-Маккуин, правильно, дорогой?

— Да. Хотя мы не ожидали, что первая часть фамилии забудется, — мягко заметил Макс.

— Это из-за соседей. — Энид подняла стакан вина. — Двойная фамилия трудно произносится.

— Соседям следовало вообще забыть фамилию Маккуин. — Кристи округлила глаза и посмотрела на брата. — В конце концов, они и так под пятой Маккуинов.

— Почему ты всегда говоришь обидные слова, Кристин? — спросила Энид. — Как только приезжаешь домой, ты…

— Оставь ее в покое, Энид. — Красивое лицо Макса окаменело.

Рука Энид с бокалом вина замерла в воздухе.

— Иногда, Макс, ты обращаешься со мной так, словно я не мать Кристин, — пожаловалась она. — Последние двадцать восемь лет я провела в заботах о дочери.

— Интересно, зачем, мам? — резко спросил Кайл. Крис сама достигла большого успеха, а вы с бабушкой только и делали, что обвиняли ее в нелепости и вульгарности. «Ох уж эти длинные ноги и руки!» Ты не понимаешь, как жестоко вы поступали с ней?

— Прошу, Кайл, — взмолилась Кристин, которая унаследовала от своего отца ровный и спокойный характер. — Давай оставим разговоры. Мы и так все слишком расстроены.

— Уж я-то точно расстроена, — фыркнула Энид, абсолютно уверенная, что обязанности матери она выполняла серьезно и ответственно. — Мою мать только что похоронили. Разве никто не заметил?

— Вряд ли ее остановят у райских ворот, — пошутил Кайл. — Уверен, она проследует ниже, к темным кругам…

— Кайл! — Лицо Энид исказилось. — Ты говоришь страшные вещи!

— Может быть, но мне не нравится говорить о небесах.

— Если бы такое место и существовало, — едко заметила Энид, — мне кажется, мы бы устроили ад и рай здесь, на земле.

Кайл и Макс ушли в библиотеку, Сьюзен быстро ретировалась в свою комнату, и Энид повелительным жестом правящей императрицы дала понять, что желает разговаривать со своей единственной дочерью.

— Что ты пытаешься сделать из Сьюзен? — спросила она, когда они уселись в ее кабинете.

— Сделать из Сьюзен? Господи, мам, о чем ты говоришь? Сьюзен — член нашей семьи, и я просто стараюсь проявлять к ней внимание.

— У тебя есть идеи? — поинтересовалась Энид.

— Будешь придерживаться такой манеры общения, и я тут же уеду, — предупредила Кристин.

— Боже, Кристин, я не хочу ссор. — Своим видом Энид напоминала невинную жертву. — Я никогда не знаю, как с тобой разговаривать.

— Вот почему я живу вдали от дома.

— Ты жила вдали от дома из-за своей бабушки. Энид глубже погрузилась в удобное кресло. — Одному Богу известно, как мы все страдали… но теперь жизнь изменилась, и я хочу сделать для тебя все, что в моих силах. И для Сьюзен тоже. В конце концов, она — дочь Стью. Я любила своего брата. Мы росли одинокими детьми, на которых никто не обращал внимания.

Кристин захотелось расхохотаться.

— Давай посмотрим в лицо фактам, мама. Меня тоже не удостаивали вниманием. Кайл заменял тебе всех. Восхищение должно было превратить его в сноба, но получилось иначе. Он — хороший человек.

А обо мне судили исключительно по внешнему виду. Вы хотели иметь прелестную куколку, какой я, увы, не была.

— Ты совсем не интересовалась нарядами. — Ее мать села на своего любимого конька. — Предпочитала рубашки, джинсы, брюки для верховой езды. Я беспокоилась, что в дальнейшем у тебя возникнут проблемы. Так в чем ты решила меня упрекнуть?

— Возможно, я просто пытаюсь освободиться от гнева и боли, мама. Ты внушила мне ужасный образ меня самой. Ушли годы, прежде чем я стала прислушиваться к мнениям других людей. В своем деле я среди лучших.

— Моя милая Кристин, сейчас ты выглядишь превосходно. В тринадцать, четырнадцать и дальше ты была далека от идеала. Ты ужасно двигалась. И я очень волновалась из-за твоего роста и осанки. Я не знала, когда ты перестанешь расти. То, что люди замечают при встрече с тобой в первую очередь, это рост. И вдобавок ты носишь эти нелепые высокие каблуки.

— По поводу своего роста я уже успокоилась, мама. Почему тебе это не удается? Лицо и фигура с возрастом меняются.

— Конечно. — Энид погладила свои густые блестящие темные волосы. — Я стараюсь сделать все возможное. Я никогда не отличалась красотой, как моя мать, но с хорошим макияжем я выгляжу неплохо. Во всяком случае, мне удалось завоевать любовь твоего отца.

— О, мама!.. Разве это сейчас волнует папу? Его жизнь не назовешь легкой, особенно если учитывать отношения с бабушкой. Почему бы вам не отправиться в путешествие? Устройте второй медовый месяц!

— Ты пытаешься сказать мне, что твой отец несчастлив? — Энид не стала ходить вокруг да около. — И что он может оставить меня? Это не в его стиле, — усмехнулась она.

— Ты не можешь предвидеть будущее, — вздохнула Кристин. — Сейчас вы с папой можете начать новую жизнь. Не за горами свадьба Кайла, Сара станет хозяйкой Уаннамурры. Как ты воспримешь ее?

Ты никогда не была добра к ней.

— Сара простила меня. — Энид беспокойно зашевелилась. — И Кайлу понадобится наша помощь в управлении поместьем.

— Кайл легко может нанять специалистов.

— Мы хотим остаться здесь. Это мой дом, Кристин, — пылко возразила Энид. — Я здесь родилась и, думаю, не перенесу разлуки с Уаннамуррой.

— А что думает отец? И Кайл? И мнение Сары тоже важно.

— Мы это еще не обсуждали. — Энид поднялась, давая понять, что гнетущая и напряженная беседа подходит к концу. — А ты, Кристин? Я могу поинтересоваться твоими планами?

Кристин подняла вверх темноволосую голову.

— Не скажу, что теперь это — мой дом, мам. Так же, как и для маленькой бедной Сьюзи. Мы бы хотели уехать!

Откровенный вызов прозвучал так неожиданно, что Энид застыла.

— Кристин, ты суешь нос в дела, тебя не касающиеся. Я не намерена обсуждать это с тобой. Ты всегда была далека от жизни Уаннамурры. Ты уехала отсюда, но я очень сомневаюсь, что во время твоих путешествий среди всех тех блистательных людей, с которыми тебе довелось общаться, нашелся кто-то, кто мог бы заменить Митчелла Клейдона.

Ты была очень глупа тогда, Кристин. Очень упряма.

Тогда Митч лежал у твоих ног… и вход в семью Клейдон был открыт. Даже бабушка одобряла ваш союз, но ты упорхнула. Ради чего?

— Есть такое слово — свобода, — тихо произнесла Кристин. — Пока ты не посмотришь на себя со стороны, ты не поймешь ни значения данного слова, ни меня.

— И все же мне есть что сказать тебе, дорогая, — язвительно заметила Энид. — Мне кажется, Митч никогда не простит тебя.

Кристин саркастически рассмеялась.

— Всякий раз, когда мне нужна поддержка, я прихожу к тебе, мама. Кстати, Джуленн пригласила меня погостить в их поместье.

— Когда? — Темные глаза Энид зажглись неподдельным интересом.

— Сегодня.

— Тогда тебе придется поехать. Вероятно, Митч не до конца утратил чувство к тебе, хотя вокруг него и вьется целый рой девушек. И глупышка Аманда Логан среди них. Последний раз, когда я видела их вместе, она просто вешалась на него. Не могу сказать, что я осуждаю ее. Митч — настоящий мужчина. И прими мой совет: попытайся снова завоевать его доверие.

Может быть, это — твой последний шанс.

Хотя Кристин не любила соглашаться с матерью, но на этот раз, похоже, та была права.

Кайл остановил ее в холле, у круглого столик-. для чтения, на котором стоял огромный букет кроваво-красных роз.

— Представь себе, верховая прогулка ранним утром! — Улыбка Кайла вместила в себя всю его нежность и любовь.

— Во сколько мне нужно встать? — откликнулась она.

— В шесть. Или ты вне игры?

— Ну, я же не выплакала десять ведер слез на похоронах, чтобы устать. — Она состроила печальную гримасу.

— Нет. — Его лицо помрачнело.

— Что за большой секрет ты хранишь от меня? Она твердо посмотрела ему в глаза. — Один мне известен. Ты нашел свою дочь, Кайл. Это же настоящее чудо.

— Сейчас я не собираюсь взваливать груз тайны на твои хрупкие плечи.

— Мой бог! К ней причастна бабушка?

Кайл быстро покачал головой.

— Не могу дождаться встречи с Фионой.

Она ласково коснулась щеки брата.

— И я считаю дни. Это же моя племянница. Я так волнуюсь за тебя и за Сару. За нашу семью.

— Ты полюбишь ее, Крис, — сказал Кайл. — И Фиона полюбит тебя. Она точная копия Сары.

— И когда мне доведется услышать всю историю?

— Завтра, — пообещал брат. — Мы поедем на прогулку около шести, а когда вернемся — вместе позавтракаем. — Он взял лицо сестры в ладони и поцеловал ее в лоб. — Чудесно снова видеть тебя дома, Крис. Я так сильно по тебе скучал. Тосковал и все время вспоминал о тебе.

— И я скучала по тебе, Кайл.

— Нам обоим пришлось нелегко. — Он медленно опустил руки. — В каждой семье есть свой мучитель. Им была наша бабушка. — Он тяжело вздохнул. — Теперь она умерла, и мы можем решить все наши проблемы. Но по-настоящему меня волнует твой разговор с Митчем. Вы же были полностью поглощены друг другом…

У Кристин вырвался короткий глухой смешок.

— Митч никогда не простит меня.

Кайл посмотрел на нее с сочувствием.

— Я понимаю его гораздо лучше, чем он сам. Вы всегда были рядом, а потом ты уехала. Хотя я знаю, ты должна была.

— Расскажи об этом Митчу, — мрачно посоветовала девушка.

— Думаешь, я не говорил? Митч — мой лучший друг. Мы много говорили о твоем отъезде, но, когда ты сильно страдаешь, рассуждать объективно — непросто. Вы собирались пожениться. Вы были рождены друг для друга. И так влюблены.

— Как вы с Сарой.

— Вы обе оставили нас, и мы превратились в подобие живых трупов. — На Кайла нахлынули тоскливые воспоминания.

— Вас связывали глубокие отношения.

— Да. Сара была и останется любовью всей моей жизни — И я не нашла Митчу замену, — призналась Кристин.

— Наверняка у тебя была целая куча парней, желающих серьезных отношений?

— Я не стану компрометировать себя, рассказывая о своих романах. — Легкий тоскливый вздох вырвался из ее груди. — Я не могу забыть Митча, как ты не смог забыть Сару. В этом мы схожи. Однолюбы.

— Такая любовь усложняет жизнь. — Кайл задумался. Он смотрел на сестру, любовался ею и вспоминал, какой она была тогда. Те же глаза, рот, кожа, те же высокие скулы, даже прическу она сделала сегодня ту же, что носила в юности, — заплетала волосы в толстую косу. И самое примечательное во всей ее внешности — это смелое, решительное лицо. — Я молюсь, Крис, чтобы ваши испытания закончились. Я хочу видеть тебя счастливой. И Митча тоже. Вы оба дороги мне. Было бы здорово, если бы вы вернулись друг к другу. Однако тебе придется смириться с тем фактом, что Митч принадлежит этой земле, как и я.

— Ты думаешь, я не понимаю этого? — серьезно спросила она. — Земля — твоя жизнь. Возможно, для Митча она даже значит больше, ведь у тебя много других интересов. Я ужасно скучала по моему Аутбэку. Я — его прошлое. И должна время от времени жечь листья камедного дерева и вдыхать аромат кустарника. Но ты — мужчина. Кайл. Ты наследуешь Уаннамурру, от управления которой меня держали на расстоянии.

— Ты хочешь участвовать в управлении? — спросил он, готовый в ту же секунду уступить ей любую часть поместья.

— Нет. — Кристин засмеялась и тряхнула головой. Слишком тяжелый труд. Управление имением — твоя работа, но, полагаю, я могу пригодиться. Среди своих коллег я считаюсь умной.

— Не спорю. — Он блеснул улыбкой, так похожей на ее собственную. — Мне бы очень хотелось, чтобы ты осталась, Крис. Можешь выбрать себе дело по душе. Ты даже не представляешь, сколько здесь работы. Мы вкладываем капитал в разные отрасли уже шесть или семь лет. Сейчас специализируемся на продуктах питания и вине. Мы выкупили Бьювью в долине Клэр, вложили туда много денег, создали хороший рынок вина. Ты обязательно должна посмотреть на наше новое предприятие. Теперь, когда ты вернулась домой, я заполню твою жизнь семейным бизнесом. Могу найти хорошее местечко для тебя в управлении нашей империей.

— Я бы очень хотела узнать все о «Маккуин Энтерпрайзиз». Догадываюсь, что название семейной империи — одна из причин, по которой ты не меняешь фамилию. — Кристин относилась к вопросу о фамилиях очень серьезно. — Для Аутбэка и делового мира Автралии ты — Маккуин.

— И поэтому я чувствую вину перед отцом, кивнул Кайл.

— Ты знаешь папу, — возразила она. — Он все понимает. Он знает, что ты его любишь, мы — его живое воплощение. У нас его улыбка, его рост, его прекрасные голубые глаза. К сожалению, мама недооценивает своего мужа.

— Ей придется столкнуться с одной проблемой… Кайл обнял сестру за плечи, и они начали подниматься вверх по лестнице.

Кристин бросила на брата тревожный взгляд.

— Папа с кем-то встречается, Крис.

— О господи! Мама умрет, если он оставит ее.

— Да, но мама ведет себя так, словно они брат с сестрой, а не муж с женой. У них отдельные спальни. Конечно, она по-своему любит его, но не хочет меняться, чтобы доставить ему радость. В городе полно женщин, желающих пофлиртовать с отцом.

Но в таких делах он очень щепетилен. Флирт — не настоящая жизнь. Отношения с кем-то искренним и порядочным — совсем другое дело.

— О боже! — прошептала Кристин. Она никак не ожидала столкнуться с такой ситуацией у себя дома. Если мама узнает о другой женщине, сумеет ли она с этим справиться?

Кристин сомневалась в этом.

Несколько дней спустя она стояла на широкой веранде Уаннамурры и, прикрывая ладонью глаза от слепящего солнца, смотрела вдаль. Она ждала Митча, который обещал отвезти ее в Марджимбу.

Кристин сколько могла оттягивала свой визит к Клейдонам, стремясь, чтобы он совпал с отлетом Кайла в Сидней.

В столице брата ждали дела: нужно доставить Сьюзен в пансионат и встретиться с несколькими новыми партнерами «Маккуин Энтерпрайзиз».

Час назад Сьюзен устало тащилась вниз по парадной лестнице, и от одного ее вида на глаза Кристин навернулись слезы.

— Ненавижу школу. — Слова сорвались с губ девушки, когда они размещались в джипе.

— Солнышко, почти все ненавидят школу. — Кристин, сидящая за рулем, с состраданием посмотрела на кузину. — Тебе ведь осталось недолго учиться.

— Чертовски трудно прятать свои чувства. Сначала все тебя жалеют, а потом забывают. У них даже представления нет, что значит потерять родителей. Но ты же любишь меня, Крис? — Девушка бросила на кузину взгляд, который растопил бы даже камень.

— Конечно, я люблю тебя. — Кристин обняла хрупкие плечи Сьюзи. — Ты — моя маленькая двоюродная сестра. И я жалею, что отсутствовала так долго. Мы могли бы лучше узнать друг друга. Но скоро ты окончишь школу, обретешь свободу и откроешь новую страницу в своей жизни. А я всегда буду рядом.

Сьюзен уныло покачала головой.

— Было бы здорово! Но ты все время в разъездах.

— Я хочу наконец-то осесть в одном месте.

— Серьезно? — с восторгом и изумлением спросила Сьюзен.

— Я когда-нибудь лгала тебе?

— Честно говоря, нет. — В первый раз за это утро Сьюзен улыбнулась. — А как же твой модельный бизнес?

— Я не хочу говорить об этом — пока это секрет, но у меня есть серьезные намерения уйти из мира моды.

— На самом пике популярности?

Кристин рассмеялась:

— Мои фотографии уже несколько лет не сходят со страниц журналов, но это не так здорово, как ты думаешь.

— Разве модельный бизнес не приносит тебе огромные деньги?

Кристин в удивлении повернула к кузине голову.

— А разве не ты сказала, что у нас слишком много денег для одной семьи? За деньги любовь и счастье не купишь, детка. А я хочу, чтобы ты была любима и счастлива.

— Я буду счастлива, если ты останешься, — призналась Сьюзен. — Но чем ты займешься? — с любопытством поинтересовалась девушка. — Ты знаменита, все мои подружки считают тебя ужасно красивой.

— Я работаю над этим. — Кристин улыбнулась. Гены и самодисциплина. Думаю, я попробую себя в бизнесе. У меня есть голова на плечах, а Кайл подучит меня.

— Было бы здорово! — Кроткие серые глаза Сьюзен расширились. — Тогда бы ты осталась дома, в Австралии?

— Таковы мои планы, дорогая. Я хочу жить рядом с тобой. А еще с Фионой. Я думаю, наши две девочки превосходно поладят.

Они подъехали к аэропорту, где их ждал Кайл, а еще через несколько минут Сьюзен радостно махала им рукой из самолета компании «Кинг Эйр».

Кайл был удивлен.

— Я заметил перемену, Сьюзи выглядит счастливой. Что ты ей сказала?

— Я пообещала быть всегда рядом с ней. Девочке нужна семья. Она все еще ужасно страдает из-за потери родителей.

— И как же ты, с твоей работой, собираешься выполнять это обещание?

— Ты же сделал мне несколько предложений, брат. — Она открыто улыбнулась ему. — Вероятно, я уже готова начать новую карьеру.

— Все что угодно. Главное, новое дело задержит тебя дома. И у тебя появится шанс наладить отношения с нашим старым другом Митчем.

— Мой последний шанс, — язвительно заметила она.

— Уж постарайся, — попросил Кайл.

— Постараюсь. — Она подставила брату щеку для поцелуя.

— Вы двое созданы друг для друга. — Глаза Кайла посерьезнели. — Передай ему привет от меня.

— Обязательно.

— Привет! — поздоровался Митч, хлопнув дверцей джипа, и медленной походкой направился к веранде. Он решил оставаться дружелюбным и гостеприимным, хотя интуиция подсказывала ему, что это будет нелегко.

— Привет и тебе! — Кристин стояла у белых колонн и пыталась обрести чувство юмора, которое поможет разбить лед между ними.

— Крис, ты разбиваешь мне сердце! — сказал он, снимая кремовую широкополую шляпу и держа ее на уровне груди. — Ты такая красивая, такая жаркая, сексуальная! Жаль, я не фотограф. — Слова звучали подчеркнуто сухо.

— Да, я принарядилась немного. Нравится костюмчик?

— Превосходно. — Митч легкой походкой подошел к веранде, и девушка отстранилась от колонны. — В стиле прерий? — насмешливо уточнил он.

— Скажите на милость, какие познания! — Кристин окинула себя взглядом: джинсы, изящная кремовая блузка с кружевами, на тонкой талии невероятной красоты бирюзовый пояс с пряжкой. — Откуда знаешь?

— У матери есть журнал с твоими фотографиями, где ты одета в стиле кантри: длинные замшевые юбки, высокие кожаные ботинки, широкие ремни, блузки с кружевами и пышными рукавами. Твои фотографы знали, что ты умеешь скакать верхом « словно ветер?

— А разве ты не видел снимка с лошадью? Там я мчусь во весь опор.

— Проклятие, должно быть, пропустил. — Его глаза сверкнули иронией. — Мне нравится кадр, где ты сидишь под деревом и перебираешь струны гитары. Удачное сочетание: блузка в викторианском стиле, обтягивающие джинсы и кожаные сапоги.

Правда, к сожалению, я знаю, ты не умеешь играть на гитаре.

— Зато ты умеешь.

— У меня масса талантов. — Митч прислонился к колонне, продолжая изучать стоящую перед ним молодую женщину. Она так прелестна, но между ними лежит пропасть. И ему надо оставаться общительным и непринужденным и сдержать данное себе слово. — Помнишь, как я пытался петь йодлем?

— Помню. — Она повернула к нему сияющее лицо, мечтательное и нежное.

— Тогда почему ты утверждала, что я не смогу сделать карьеру певца?

— Если только уличного, — Вообще-то Кристин нравилось, как он напевал своим сочным, мелодичным голосом. — Мама хочет, чтобы ты остался на утренний чай.

— Ненавижу утренний чай, — изрек он.

— Неважно, существуют традиции. Заходи. Стол накрыт в оранжерее, там мамины экзотические растения. Сейчас пора цветения.

— Стоит посмотреть. — Говорил он спокойным, ровным тоном, но сердце бешено колотилось в груди. Хорошо, что Крис не слышит.

Энид ожидала их в двухэтажной, наполненной светом оранжерее Эвана Маккуина, дедушки Кристин.

Это было огромное помещение, заполненное экзотическими растениями, и у любого сюда входящего создавалось впечатление, что он находится в удивительном субтропическом саду под открытым небом. Пальмы устремляли вверх свои изумрудные верхушки, внизу вокруг их стволов золотился тростник. Банановые деревья, древесный папоротник, орхидеи, все известные сорта лилии — белые, кремовые, желтые, оранжевые, ядовито-розовые и пурпурные, матовые ароматные гортензии, разноцветные пеларгонии, разнообразные виды филодендронов с огромными лопастными листьями — все это произрастало в горшках и кадках, а нужную температуру здесь контролировали кондиционеры.

Дом клана Маккуинов! Эти люди уж точно знали, как нужно жить. Но другой вопрос, заслуживали ли они этот рай на земле.

Даже поместье Митча Марджимба не шло ни в какое сравнение со всем этим великолепием. Особняк Уаннамурра считался одним из самых роскошных в стране. В комнатах антиквариат, картины, висевшие на стенах, стоят целое состояние, кабинеты украшены китайским фарфором, восточными циновками и коврами. Одно время ходили слухи, что у Рут Маккуин в тайном месте хранится настоящая египетская мумия.

— Митчелл, дорогой! — позвала Энид своим хорошо поставленным голосом. — Так любезно со стороны твоей матери пригласить Кристин.

Бедняжка Кристин, думал Митч, чувствуя растущее негодование к ее матери. Его собственный дом походил на тихую гавань, а здесь был лишь холодный, напичканный редкостями, дорогой особняк.

Энид поднялась из-за продолговатого стеклянного стола и величественно и властно протянула ему руку.

— Как вы, Энид? — Он галантно пожал руку женщине. Мать Кристин — большая сторонница этикета.

Ему показалось, что она внимательно изучает его лицо.

— Я делаю все возможное, чтобы держаться достойно. Я ужасно тоскую по маме, но не имею права раскисать перед семьей. Я хочу, чтобы Кристин насладилась миром и покоем, пока она здесь.

— Надолго ли? — Митч обернулся и поймал взгляд Кристин, такой же колкий, как и его.

— Пока мама меня не выпихнет. — Кристин засунула руки в карманы джинсов и покачалась на каблуках.

— Кристин, что за глупости ты говоришь! Ты же знаешь, как я ненавижу твои отъезды.

Кристин широко улыбнулась.

— Господи, мама, вот уж никогда не замечала.

Энид замахала на нее рукой.

— Дорогая, разве мы должны выставлять напоказ наши проблемы?

— Не волнуйся, Митч не станет меня защищать.

— Ты и сама не промах, — холодно сказал он в ответ.

— Я возлагала на вас обоих такие надежды, продолжала жаловаться Энид. — Ты бы мог стать ее мужем, Митчелл.

— Крис думала иначе, — ответил он небрежно, будто вопрос об отношениях с дочерью Маккуинов его больше не волновал. — Если бы она сошлась с вами во мнениях, жизнь приняла бы другой оборот… не так ли, Крисси? — Он взглянул на нее с легкой насмешкой.

— Я думала, у меня будет шесть или семь внуков, упорно продолжала Энид.

— Представляю. — Митч не улыбнулся, озадаченный тем, как бы миновать крутые пороги.

— Ты была слишком глупа, Кристин. — Энид укоризненно покачала головой..

— Почему никто не стремится выскочить за тебя замуж, Митч? — стараясь задеть его самолюбие, язвительно спросила Кристин.

— Крисси, детка, ты не в курсе событий, — он медленно растягивал слова, — некоторые достойные девушки имеют такой шанс.

— Энни Оуклей?

— Кристин, ты ведь тоже старалась выиграть этот приз, — напомнила ей Энид. — Помнишь наши споры, мы пытались заставить тебя надеть платье и нанести на лицо хоть немного косметики. Теперь ее на тебе тонны.

Кристин повернула голову к матери.

— Вне съемок я делаю легкий макияж, мама. А здесь я почти не пользуюсь косметикой.

— Ты имеешь в виду работу, — хмыкнула Энид. Вряд ли можно назвать работу модели профессией.

Ты осчастливишь меня, когда уйдешь из этого бизнеса. Мы знаем, какие опасности таятся в нем…

Митчелл, дорогой, присаживайся. У нас свежая выпечка по поводу твоего приезда. Кристин, будь хорошей девочкой, проверь, готов ли чай.

— Конечно. Только сбегаю на кухню, а ты, мамочка, пока развлеки нашего дорогого гостя.

— Нет слов, чтобы описать поведение моей дочери! — Энид бросила на Митча заговорщический взгляд. Митч пристально следил, как невероятно элегантная, высокая Кристин покидает комнату. — Как мы можем нормально общаться, когда она воспринимает меня в штыки?

— Но мы любим ее и такую, — любезно ответил Митч, разглядывая пушистую орхидею. В Уаннамурре такая орхидея росла прямо у порога. Ее назвали «Кристин».

Они находились в воздухе уже двадцать минут, когда на борт поступило сообщение. Какое-то средство передвижения перевернулось на дороге, в сорока километрах к северо-востоку от Уаннамурры.

Может ли он приземлиться и выяснить, в чем там дело? Если есть пострадавшие, сможет ли он послать немедленное сообщение в медицинскую авиаслужбу? Если среди пассажиров нет тяжелораненых, не подбросит ли он их до Кумера-Кроссинг, где их ожидает бригада «скорой помощи» из больницы?

— Нарочно не придумаешь! — заметил Митч и бросил на Кристин напряженный взгляд. — Я сброшу высоту. Смотри внимательно.

Кристин кивнула.

Долго смотреть не пришлось. Прямо на дороге на боку лежало четырехколесное транспортное средство, напоминающее открытый джип.

— Слава богу, ветер нам на руку, — заметил Митч, вглядываясь в красный неровный ландшафт пустыни.

— Ты собираешься приземлиться? — Кристин тоже рассматривала обширные равнины. Пустое, отдаленное место под названием «Никогда-никогда» — не самый лучший участок для поломки машины.

— Я покружу и посмотрю, что случилось, — пробормотал Митч. — Если с места аварии не подадут знак, то нужно садиться. Дорога достаточно широка. По крайней мере мы имеем хорошую длинную прямую линию.

— Ты ничего не знаешь о поверхности дороги, заметила она, и голос предательски дрогнул.

— Ты же не волнуешься, да? — Он нахмурился, ожидая прямого ответа.

— Нет, Митч, холодна как рыба, совсем как ты…

Конечно, я волнуюсь. Есть доля риска.

— Крисси, дорогая, выкинь дурные мысли из головы, я же пилот, — сухо возразил Митч, — а не ты.

Я не люблю браваду, но предоставь мне судить о таких вещах. Ты, конечно, говоришь по существу, но я и сам неплохо соображаю.

— Скромное высказывание. Митч — превосходный пилот, по крайней мере, должен им быть, она это знала.

Когда они кружили над землей в поисках людей, внезапно из тени чахлого низкорослого кустарника появилась женщина. Она пошатывалась, и весь ее облик говорил о пережитом стрессе. Она подняла обе руки над головой, затем указала на автомобиль и тяжело подбежала к нему со стороны водительского кресла, давая понять, что водитель застрял внутри и не в состоянии выбраться.

— Выглядит неважно, — проворчал Митч. — Я снижаюсь. Держись, посадка может быть недостаточно мягкой. Страховка за жизнь оплачена?

— Не смешно, Митч.

— Ты потеряла свое чувство юмора.

— Вероятно, ты тоже его растеряешь, когда нарвешься на рытвины, — предупредила она, отвечая колкостью на колкость.

— Лучше молись, — посоветовал пилот.

Они пошли на снижение, выпуская шасси. Кристин отчаянно пыталась держать себя в руках.

«Привыкла, милочка, путешествовать первым классом, — насмешливо думала она, — теперь вкуси прелести настоящего полета».

Приземление было впечатляющим. Без тряски, плавно Митч посадил «Марджимба Бич Барон» на раскаленную пыльную дорогу среди кустарника.

— Нет слов, высший пилотаж! — радостно воскликнула Кристин.

— Попридержи комплименты, — отрезал он. — Давай выполним то, ради чего мы садились.

— Хорошо.

И тут их охватила настоящая паника. Из-за высоких холмов показалось стадо рыжих прыгающих кенгуру. По-видимому, животных привлекли рев двигателя и появление странного объекта на их территории.

— Спрячьтесь за машину, — закричал Митч женщине, схватив в охапку Кристин и затащив ее под крыло самолета. — Оставайся здесь, — приказал он. — Один Господь знает, что им взбредет в голову.

Кристин проигнорировала приказ Митча и бросилась за ним к той стороне дороги, где он собирал камни.

— Вперед… обстреливай их, — завидев ее, крикнул он.

Адреналин забурлил в крови, и Кристин прицелилась. Со времен детства они оба не знали ни единого промаха. Кенгуру скакали туда-сюда. Сначала свистящие пульки-камушки достигали этих огромных мишеней, но затем животные сообразили, в чем дело, и галька начала клацать по дороге.

«Они могут повредить самолет», — подумала Кристин. Кенгуру занервничали, теперь их движения стали хаотичными. В стаде было несколько взрослых самцов ростом не менее шести футов и весом около ста фунтов, а крупный вожак, даже по скромным меркам, тянул футов на семь в высоту.

Конечно, смотреть на кенгуру — одно удовольствие, но эти животные в высшей степени непредсказуемы, а потому опасны.

Да тут еще пожилая женщина около джипа, решившая биться до конца, завопила, схватила горсть гальки и бросила вперед. Несколько камешков угодили прямо в Митча.

— Черт! — заорал Митч. — Испарюсь-ка я, пока старушка меня не прикончила. Держи оборону, детка. Я сделаю несколько предупредительных выстрелов.

Он достал из самолета винтовку двадцать второго калибра, и в воздухе раздались короткие выстрелы. Кенгуру испугались, сбились в кучу, с любопытством и страхом озираясь по сторонам. Зрелище могло сравниться с комическим шоу, когда животные, следуя за своим вожаком, поскакали прочь по пустынной равнине.

— Слава богу! — коротко бросил Митч. — Неудивительно, если кенгуру явились причиной аварии.

Вероятно, водитель испугался их, и машина слетела с дороги.

Именно такую историю позже возмущенно рассказала им крепкая седовласая женщина. Для своих шестидесяти она выглядела превосходно, энергия в ней била через край. Под глазом у нее темнел синяк, но держалась она хорошо.

— Хвала небесам, вы здесь, — горячо провозгласила она, осеняя себя крестом. — Понимаете, он всегда хочет доказать себе, что способен на великие дела. Конечно, Кларри и я — парочка одержимых.

Кстати, я Джемайма. Кларри называет меня Маймой. Скажите, как вам удалось посадить такой огромный самолет на эту узкую дорогу?

— Это все, что я мог сделать, мэм. — Митч улыбнулся. — Нам надо взглянуть на Кларри. Он — ваш муж?

— Мой, детка. — Она пристально наблюдала за Митчем и Кристин. — Он то теряет сознание, то приходит в себя, — объяснила она им. — Кажется, сотрясение мозга или, не приведи господь, сердечный приступ. Он сильно ударился головой о ветровое стекло. Я выбралась наружу, а он не смог. Бедняга Кларри! Я просила его подождать, пока кенгуру уйдут с дороги, но он решил прорваться сквозь стадо.

— Как ты собираешься вытащить Кларри? — прерывающимся от волнения голосом поинтересовалась у Митча Кристин.

— Еще не знаю, это зависит от условий, в которых он находится. Но вытащить его я должен.

— Можем мы что-нибудь придумать с машиной?

Перевернуть или приподнять?

— Не знаю. — Митчелл нахмурился. — Возможно… — размышлял он вслух, — машина не слишком сильно накренилась. Когда ты бросишь тяжесть своего веса…

— Очень смешно. — Они препирались как в те далекие дни, словно и не было разлуки.

Все оказалось гораздо хуже. Очевидно, когда машину занесло, Кларри ударился о руль, разбил головой ветровое стекло. Его щеки и лоб представляли собой настоящее месиво. Он казался гораздо старше Джемаймы или сейчас выглядел так.

Вдали бродили дикие верблюды. Они двигались большой группой. Вот еще одна угроза Для неосторожных туристов. Кристин знала это не понаслышке.

— Черт, он без сознания, — сказал Митч, быстро осматривая пострадавшего. Как и любой скотовод, работающий вдали от населенных пунктов, он прошел курс первой медицинской помощи и мог оказать помощь при несчастном случае. — Дыхание затруднено, но шея в порядке. Думаю, сотрясение в тяжелой форме. Он в опасном состоянии. Все, что я могу сделать, — это доставить его в Кумера-Кроссинг. Это быстрее, чем вызывать сюда медицинскую авиаслужбу. — Он взглянул на обеспокоенное лицо Кристин. — А ты сообщи по радио о происшествии. Им понадобится бригада «скорой помощи».

Скажи о сотрясении и вероятном солнечном ударе.

Кристин бросилась к самолету, и Джемайма минутой позже побежала за ней.

К моменту их возвращения Кларри уже лежал на дороге, под ним был коврик, обнаруженный Митчем в машине.

Джемайма громко вскрикнула.

— Эй, вот это да! Ты подремываешь, Кларри? Она внимательно глядела на мужчину на коврике.

— Он в сознании… правда, Кларри? — Митч склонился над пострадавшим.

— Что произошло? — внезапно спросил Кларри, его голос звучал глухо.

— Мы врезались в кенгуру. — Джемайма крепко сжимала пальцами дрожащую руку мужа. — Но Бог не забыл о нас, Кларри. Сюда прилетели ангелы.

Митч широко улыбнулся ей.

— Еще никто не называл нас ангелами.

— Но у вас же есть крылья? И я чувствую, вы принесете людям много добра. — Джемайма искоса взглянула на Кристин. — Красивая девушка. И высокая, я люблю высоких, а коса твоя как канат. Верите или нет, у меня тоже были когда-то такие волосы.

Могу поспорить, твой муж любит расчесывать их.

Наверно, вы — новобрачные.

Кристин покраснела, не смея взглянуть на язвительно улыбающегося Митча.

— Откровенно говоря, он мне не муж.

— Так скоро будет. — Джемайма взглянула на своего мужа, который нежно ей улыбнулся. — Любовь написана у вас на лицах. Уж я-то знаю. Кларри не дал бы соврать, будь он в полном здравии.

— Джемайма, вы — женщина, которая заряжает положительной энергией все вокруг себя, — любезно сказал Митч. — Теперь я хочу, чтобы вы с Крис пошли вперед, а я попробую донести Кларри до самолета.

— Ух ты! — воскликнула пожилая женщина и взяла руку Кристин. — Да он настоящий герой Австралии.

Неудивительно, что ты в него влюбилась. — Она тепло улыбнулась Кристин. — Я помолюсь за вас обоих.

— Прочитайте молитву тысячу раз, — шутливо попросил Митч. — Как вы себя чувствуете, Кларри? спросил он, когда женщины двинулись вперед.

— Живу пока, но… — Пожилой мужчина скривился от боли.

— Плохо?

— У меня в глазах двоится.

— Небольшое сотрясение мозга, — объявил Митч, утешая старика. — Я донесу вас до самолета.

— Со мной все будет в порядке, если ты только сможешь донести меня, — сказал Кларри. — Боюсь, дойти сам я не в силах.

— Вам и не надо, — усмехнулся Митч. — Расслабьтесь и наслаждайтесь услугами носильщика.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

«В отличие от Уаннамурры, Марджимба совсем не изменилась со времен дедушки Митча», подумала Кристин. Капитан Дуглас Клейдон, награжденный медалью за отвагу в бою, вернулся домой с войны в северно-африканской пустыне и женился на преданной ему Кэтлин. Он пристроил дополнительное крыло к особняку, которое стало домом его родителей. Сами они переселились в основное помещение. Дуглас мечтал о детях. Сыновья помогали бы ему управлять Марджимбой, а дочери радовали бы своей красотой. К сожалению, у них с Кэтлин был единственный сын — его любимец — и четверо умных дочерей, вышедших замуж за молодых людей из таких же достойных семей первых поселенцев. Они создали могущественную империю владельцев земель. Они всегда были рядом и в радости и в горе и помогали друг другу.

Кристин стояла на дороге в слепящем солнечном свете — над головой стремительно носился и щебетал волнистый зелено-золотой попугайчик — и смотрела на огромное поместье клана Клейдонов.

Дом утопал в роще финиковых деревьев. Два крыла расходились под углом от центрального строения, и все вместе образовывало три отдельные пирамиды с круговыми верандами. Ко всем трем зданиям вели короткие пролеты каменных ступеней. Она знала, Митч живет в западном крыле с тех пор, как ему исполнилось четырнадцать.

В первый раз они занимались любовью в спальне Митча после устроенного Клейдонами бала. Кристин помнила ту ночь до мельчайших подробностей, словно она была вчера. Жар, пульсирующая кровь, гулко бьющееся сердце. Откровенное желание.

В ту ночь она была самой заметной девушкой на балу. Она-то считала, что во всем виноват ее рост. А Митч утверждал, что Крис просто чертовски хороша.

— Твои глаза подобны двум сапфирам, кожа мерцает как жемчуг, а губы напоминают рубины. — Томимый желанием, он превращался в лирика. — И я вижу соблазнительную складку между грудей и румянец на твоих щеках!

У него голова кружилась от любви к ней. Ее сердце — в его руках.

Шелковое бальное платье было того же оттенка, что и глаза, — голубое, плотно облегающий откровенный лиф, узкая талия и удивительно красивая широкая юбка. Бабушка Рут позволила Кристин надеть несколько фамильных драгоценностей — скорее из желания покрасоваться достатком, чем из любви к внучке: прекрасный сапфир, величиной с грецкий орех, в обрамлении бриллиантов и такие же сережки, которые, когда она танцевала и наклонялась то в одну сторону, то в другую, касались щек, позвякивали и сверкали. Даже ее мать, казалось, находилась под впечатлением от красоты дочери, а отец с восхищением и гордостью обвил рукой изящную шейку и, целуя Кристин в щеку, пробормотал:

— Моя красавица!

Митч назначил ей свидание. Он всегда назначал ей свидания. Крис пришлось исступленно бороться с собой. Все ее чувства, знакомые и еще неизведанные, перемешались… В ту ночь Митч стал ее первым мужчиной.

Воображение рисовало перед девушкой яркие образы, и она лишь стонала, а Митч, страстно обнимая в темноте свою возлюбленную, шептал:

— Я не могу, Крис, не могу, не могу. Я не могу больше ждать. Я люблю тебя. Я с ума схожу по тебе. Моя любимая. Любовь моя.

Страсть в его голосе передавалась ей, и они оба, задыхающиеся от поцелуев и объятий, слепые от влечения, надеялись укрыться в спальне прежде, чем кто-либо заметит их.

Кристин с жаром отвечала на его поцелуи, устремляла свое тело, закованное в прекрасное платье, навстречу его телу. К восторгу примешивался ужас.

Они слились в экстазе, и их необычные отношения, начавшиеся еще в детстве, получили новый импульс. Это называется исступлением. Ее первый сексуальный опыт. Исполнение желаний!

Она могла просто сказать, что была единственной женщиной для единственного мужчины на земле…

— Что-то не так? — требовательно спросил Митч.

Он внес багаж на веранду и вернулся назад, удивленный ее рассеянностью.

— Хороший вопрос.

— Выглядишь так, словно тебя обуяли демоны памяти, — заметил он. Подростками они гордились тем, что умели читать мысли друг друга.

— Это была самая восхитительная ночь в моей жизни. — Кристин даже не пыталась скрыть от него свои эмоции. — Первая ночь нашей любви.

— Крисси, Крисси, зачем ты вспоминаешь это? спросил он, прислоняясь к джипу. — Разве ты не наслаждалась бурной личной жизнью все прошлые годы?

— Я? — Она скорчила насмешливую гримасу. — Я жила монашкой-отшельницей.

— Верится с трудом, детка, — отрезал он, сверля девушку глазами. — Ты сильно изменилась. И могла бы продемонстрировать мне, чему научилась.

От такой дерзости ее сердце сжалось.

— Кажется, ты дал понять, что мне не на что рассчитывать.

— Мы выросли, не так ли? — парировал Митч, продолжая пристально разглядывать ее. — Слова мои означали лишь то, что тебе не удастся затащить меня под венец.

— Я к этому и тогда не стремилась, — язвительно напомнила она.

— Вы, женщины, — жестокие существа. Ты когда-нибудь думала о наших отношениях? Мы занимались любовью где только могли — в конюшне, около реки, у нашего пруда с лилиями… на каждом углу.

Разве это не настоящая любовь?

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Скорее уж затяжной прыжок над пропастью.

Он быстро отвел взгляд, поправляя свою широкополую шляпу.

— Символизм, моя дорогая Крисси, на меня не действует. Однако, если тебе захочется ночью прокрасться в мою комнату, уверен, мы весело проведем время. Только уже никогда не станем прежними, и того, что было, не вернуть.

Резким движением она надела солнечные очки.

— Согласна. Никаких искушений.

— Ты отказываешься?

Она пошла было к дому, но вдруг резко остановилась — совсем близко от его насмешливого лица.

— Как случилось, что ты одинок?

— И это спрашивает женщина, которая выбросила меня на свалку! — Машинально он убрал выбившийся шелковый локон ей за ухо. — Я испытывал к тебе сильные чувства, Крисси. Но больше моя голова не окажется у тебя на подушке. Никогда!

— Кто может обещать?..

— Я.

— Митч Клейдон, не говори при мне слово «никогда».

Он тихо присвистнул и обворожительно улыбнулся.

— Знаешь, Крисси, твои слова звучат так, словно тебе опять семнадцать.

— Тогда ты уже влюбился в меня.

— Не отрицаю. — Его глаза стали цвета темной бирюзы. Она почти физически ощутила его неприязнь. — Я однажды прошел через это. И не собираюсь наступать на те же грабли. А теперь, пока мы не начали грубить друг другу, давай пройдем в дом.

Джуленн Клейдон была искренне рада Кристин.

Она скучала по своей дочери Индии, живущей в Лондоне.

Кристин прекрасно знала, как может быть одинока жизнь женщины на ферме, и поэтому изо всех сил старалась развеселить Джуленн. Они вместе гуляли или устраивали пикники на берегу лагуны.

Как в былые времена, обе наслаждались милой болтовней, слушали музыку, играли в шахматы.

Они обе любили шахматы. Кристин, для которой участие было важнее победы, каждый раз удивлялась стойкости Джуленн: та никогда не сдавалась. После очередной партии они всегда пили чай с восхитительными пирожными. Кристин сокрушалась, что растолстеет, если задержится в Марджимбе надолго.

— Разве скаковая лошадка может набрать вес? обычно отвечала Джуленн…

— Она такая же добрая и жизнерадостная, как в детстве, — сказала мать Митчу однажды вечером, когда он зашел пожелать ей спокойной ночи. — Успех не испортил ее! Она наслаждается тем же, чем и прежде: обедом в кругу семьи, безобидными сплетнями и последними новостями о жизни знакомых и друзей кто-то родил ребенка, кто-то в ожидании следующего, у кого-то в семье неприятности, — всем тем, чем так тяготилась Индия.

— Индия всегда была поглощена Кайлом, — сухо заметил Митч. Он смотрел, как мать спокойно и медленно расчесывает свои густые вьющиеся светлые волосы такого же золотистого оттенка, как и у него. — Она считала Кайла центром своей жизни.

— В этом виновата Рут. — Движения Джуленн стали резкими. — И я, конечно, тоже. Я поддерживала ее в желании завоевать Кайла.

Вздохнув, Митч уселся в кресло.

— Мама, никто не смог завоевать его, кроме Сары. Эти двое созданы друг для друга.

— Знаю. — Джуленн заговорила более спокойно. А как у вас? У тебя и Крис?

— Волей-неволей я встречаюсь с ней, — сказал он насмешливым тоном, в котором чувствовалась боль.

— Разве она не мила? — улыбнулась Джуленн. Она привезла с собой кучу фотографий. Целый мир моды. Это часть ее жизни, но не слишком важная.

Крис никогда не страдала тщеславием.

— Девочкой ее часто унижали, — сердито заметил Митч. — Разве ты забыла, как Энид и Рут обращались с ней?

— Ужасно. Неудивительно, что когда она расправила крылья, то улетела.

— Но она покинула и меня, мама, — напомнил Митч. — Я думал, что никогда не справлюсь с болью. Моя первая и единственная любовь. Она отказалась от меня, и ради чего? Чтобы показать всему миру свою красоту.

— Ты до сих пор не нашел лекарство от своей болезни? — Джуленн с откровенным сочувствием посмотрела на своего обожаемого сына.

— Ты, черт возьми, знаешь, что не нашел! Но это не значит, что я собираюсь падать на колени при виде Кристин.

— Ой ли?

— Не смотри на меня так! Я знаю, что ты думаешь по поводу Крис, но она снова уедет, мам. Не обманывай себя и оставь напрасные надежды. Наша жизнь скоро покажется ей слишком пресной.

Она жила в роскоши. Тысячи женщин мечтают о такой карьере.

— Пусть будет так, как будет! — неопределенно пробормотала Джуленн. Она подошла к своему бюро, взяла стопку глянцевых фотографий и передала их сыну. — Взгляни. Я знаю, ты хочешь посмотреть.

Мне кажется, существуют две Кристин. Одна — для общества: супермодель, вращающаяся среди знаменитостей. Другая — настоящая. Эта вторая любит землю, обожает лошадей и умеет прекрасно скакать верхом. Я уверена, она может отказаться от своей карьеры хоть завтра. Крис совершенно счастлива в своем старом обличье.

— Старом обличье? — усмехнулся Митч, на секунду задерживая взгляд на фотографии. — Ты имеешь в виду обтягивающие джинсы, короткие сексуальные легкие кофточки и полосатые рубашки?

Странные футболки с крошечными рукавами и занимательными рисунками, которые привлекают взоры всех мужчин к ее красивой груди? Теперь, мам, она женщина до мозга костей. Забудь мальчишеские ужимки, которыми она доводила свою мать.

— Ты думаешь, они пытались что-то в ней изменить? — задумчиво спросила Джуленн. — Рут Маккуин самая странная женщина, с которой я когда-либо сталкивалась. Она сильно влияла на бедняжку Энид.

— Это Энид-то бедняжка? Да ничего подобного! воскликнул Митч. Он навсегда был предан Кристин и ничего не мог с этим поделать. — Крис пришлось бежать от этой «бедняжки».

— Такое случается, — вздохнула Джуленн. — Правда, снимки удивительные? Крис фотогенична, камера ее любит.

— Из-за высоких скул. Они на всю жизнь останутся такими. Она уедет, мама.

— А ты не хочешь ее остановить?

— И пройти через круги ада снова? Мы были очень близки, но теперь между нами огромная пропасть.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, дорогой. Джуленн внимательно изучала лицо сына.

— Я не доверяю ей, — признался Митч.

— Господи милосердный! — Джуленн в отчаянии всплеснула руками. — Более достойной девушки я и представить себе не могу.

— Она жестоко поступила со мной, — буркнул Митч. — Когда она уехала, моя душа словно обуглилась. Больше я не дам ей шанса.

— Никогда не думала, что мой сын страдает грехом гордыни, — заметила Джуленн.

— Хорошо, страдаю. — Митч медленно выпрямился во весь свой огромный рост. Его мать, женщина среднего роста, в сравнении с ним выглядела малышкой. — Ты обворожительная, — тихо сказал он. — Прямо как румяное яблочко.

— О, спасибо, милый! — Джуленн зарделась от удовольствия. — Я пытаюсь держать себя в форме.

— У тебя получается. — Он наклонился и поцеловал мать в щеку. — Ты не против, если завтра утром я украду у тебя Крис на несколько часов?

— Что ты задумал? — Лицо женщины загорелось интересом.

— Отправимся на поиски Грома. Он увел с собой двух старых кобыл и молодую кобылицу. Барт видел его с табуном-гаремом вчера около Мьюладжимби Уатерхол.

— Ты хочешь поймать его?

— Собираюсь попытать счастья, — усмехнулся он. — Я не имею ничего против того, чтобы стада необъезженных лошадей жили на воле, но Гром — настоящий племенной жеребец. У него очень сильные ноги. Он гораздо выше диких лошадей и при правильном обращении даст прекрасное потомство. Крис когда-то обожала прогулки верхом…

— Уверена, в этом она не изменилась, — сказала Джуленн, довольная затеей Митча. — А твое предложение не застанет ее врасплох?

— Не застанет, — сухо сказал Митч. — Как-то на рассвете я видел ее на лошади. Она не растеряла свои прежние навыки.

— Тогда да благословит тебя Господь, — сказала Джуленн, и в ее материнском сердце забрезжила надежда.

Он встретил Кристин, когда она шла к себе в спальню.

— Уделишь мне минутку?

«Тебе — все время в мире, Митч», подумала Крис.

— Конечно. — Она старалась говорить ровным тоном.

В свете канделябра его волосы отливали чистым золотом, ей захотелось их взъерошить. Какими сложными вдруг стали их отношения…

— Не хочешь немного подвигаться?

Она громко рассмеялась, хотя сердце ухнуло в груди.

— Хитро сказано.

— Ну не секс же у тебя на уме? — с упреком спросил он.

— С тобой? Разве ты не отверг меня? — Рядом с ним она не могла расслабиться.

— Только если ты собралась шить атласное свадебное платье цвета магнолии и кружевную фату.

При этих словах, совершенно неожиданных, она окунулась в прошлое.

— Неужели ты помнишь?

— Я ничего не забыл, — сказал он с легкой хрипотцой в голосе. — Ты же часами рассказывала мне, что хотела надеть на собственную свадьбу.

— Да. — Она вздохнула печально и обиженно. Мы были так юны.

— Юны? Слава богу, юность не воротишь. Тогда я все бы бросил ради тебя. Теперь, к тому времени, когда я соберусь жениться, я обзаведусь защитным чехлом для сердца.

Она смотрела в эти глаза цвета моря и видела в них стальной блеск.

— Ты слишком циничен, но это твои проблемы, Митч. Как бы не случилось как с Сюзанной Гилроу.

— С За-За? — Теперь он улыбался по-настоящему.

— Кажется, это ее кандидатуру ты рассматривал в качестве невесты — наряду с Ди Маршалл и Кейси Томас.

— Удивляюсь твоей информированности.

— Время от времени я просила Кайла сообщать новости о тебе.

Он бесстрастно пожал плечами.

— У нас обоих случались романы. Но мои не так известны, как твои. Мне не удалось завлечь в свои сети ни одну рок-звезду.

— Он — не рок-звезда. Я уже говорила тебе, он звезда телесериалов и очень хороший парень.

— Ах, да! Герой дневных сеансов по телевизору.

— Расслабься. Это несерьезно. Итак, что ты говорил насчет движения? — Кристин перевела разговор на нейтральную тему.

Он сделал вид, что не заметил.

— Мы собираемся на поиски необъезженного жеребца по кличке Гром. Без сомнения, в нем течет племенная кровь. Гром уже увел у нас пару кобыл и молодую кобылицу для своего гарема.

— Думаешь, он станет хорошим объезженным конем?

— Я уверен. И мне хотелось бы прибрать к рукам кобылиц. Гром великолепен. Но я хотел бы знать — ты справишься?

Она возбужденно закивала головой, восхитительный румянец окрасил щеки.

— Кто-то забыл, как я умею скакать верхом?

Он оперся руками о полированные перила красного дерева и молча изучал ее.

— Речь идет о быстром галопе, и вероятно, нам придется пересекать речки.

Она поджала свои полные губы.

— Благодарю тебя, Митч, за доверие, но я езжу верхом так же хорошо, как и раньше. Кажется, это тебя я видела, когда ты шпионил за мной с холма.

— Шпионил?! Никогда! — легко солгал он. — Я просто убил двух зайцев одновременно. Присматривал за тобой и давал распоряжения рабочим, ответственным за данную территорию.

— Ладно. Мне бы очень хотелось поехать с вами, Митч. Итак, когда?

— Выезжаем на рассвете. Нужно проехать как можно больше до наступления жары. Поездка может оказаться достаточно сложной.

— Мне нужны перчатки и кожаные штаны.

— Что-нибудь еще? — сухо поинтересовался он.

— Не то чтобы я думала об этом каждую минуту… — мягко начала она.

— Ты говоришь о дружеском поцелуе на ночь?

Ее нервы натянулись, словно звенящие струны.

— Ты дразнишь меня!

— Какая выдержка! — ехидно заметил он. — Во всяком случае, кто сказал, что я дразню?

— Я ослышалась? Может, это такая форма заботы? — Его глаза скользнули по ней, и Крис вздрогнула. Она почувствовала, как тело ожило под тонким шелком рубашки.

Митч с явным удовольствием отметил ее возбуждение.

— Нет. Впрочем, ты — настоящая красавица. — Он сделал шаг вперед, прижал пальцы к нежным полным губам. — Но ты очень высокомерна.

— Не думала, что мне это свойственно. — Ее мягкий рот пульсировал под его пальцами.

— Ты — Маккуин.

А значит, тебе присущи черты данного клана.

— Рирдон, — резко поправила она.

— Но так близка к Маккуинам, как может быть только дочь и внучка. — Его руки опустились ей на плечи.

Крис стояла неподвижно, пока его пальцы перебирали ее темные густые волосы, как когда-то в юности.

— Теперь я не в твоей власти, Крисси, — произнес он подозрительно тихо. — Господь помогает мне.

— Докажи. — Они оба чувствовали, как растет притяжение между ними.

— Ты не хочешь никого от себя отпускать, я прав? — с укором спросил он, его руки сомкнулись на ее высокой шее.

— Зачем тебе целовать женщину, которая ничего, кроме проблем, не принесет? — с вызовом поинтересовалась она, придвигаясь ближе. Ее желание было безрассудным, мощным, первобытным.

— Похоже на борьбу огня с огнем, — проворчал Митч. В выражении его лица не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало нежность. — Ты можешь не закрывать глаз, если не хочешь.

Звучит так просто. Не закрывай глаза. Но это невозможно. Когда его голова склонилась, ее веки непроизвольно дрогнули и закрылись, длинные темные ресницы коснулись щек. Она вздрогнула, когда мощный заряд восторга прошел сквозь гибкое тело, увлекая ее в зыбучие пески страсти.

Годы разлуки закончились. Она позволила себе увлечься манящим ароматом его дыхания, танцем языка, чудесным мужским благоуханием волос и кожи.

Вспыхнули звезды, целые галактики.

Для Митча поначалу поцелуй был упражнением в самоконтроле, который убедил бы Кристин в том, что он больше не в ее власти. Только откуда такой приступ страсти и ярости? Страсть набирала силу, уничтожая так тщательно выстроенную им защиту.

С бессвязным бормотанием он обнял Крис за талию и прижал к себе. Их тела слились воедино — бедра, руки, ноги — каждый отчаянно старался растаять, расплавиться в другом. С немым гневом он ласкал ее спину. Вот подрагивающее тело изогнулось, стало ближе, голова откинулась назад так, что теперь он мог целовать ее неистово и проникновенно.

Она не имела ни малейшего понятия, сколько времени длился поцелуй — вечность?

Когда он отпустил ее, в воздухе повисла звенящая тишина.

Кристин пришла в себя и поняла, что, не отрываясь, смотрит ему в лицо, напряженное от желания.

— Твои поцелуи всегда пугали меня, — ошеломленно прошептала она.

— Почему? — Взгляд синих глаз обжигал.

— Я считала, что через них ты выпьешь мою душу, — призналась Кристин.

— Разве?

— Митч, сильные чувства пугают меня.

— Ты хочешь сказать, что все те темные звездные ночи со мной провела в страхе? — вспылил он.

— Я все время думала, что слишком сильно влюбилась в тебя, поэтому и исчезла.

— Ты никогда не говорила…

— Сейчас говорю. Это был ужас, Митч. Я — такая юная и неопытная — наедине со страстью. Дотронься до моего лба, щек. — Она подставила ему лицо.

Он не доверял себе, но повиновался. Его пальцы ласково скользнули по женской щеке, вниз по шее к плечу. Ему ужасно хотелось коснуться ее груди, но тогда бы это стало полной капитуляцией. Они оба поняли, что она выиграла. Однако он не позволит ей праздновать победу.

— Твой аромат и вкус не изменились, ты все такая же сладкая. — Он заставил себя опустить руки. Тебе лучше отправиться в постель, Крис. — Его голос звучал тихо, но отстраненно. — Нам завтра рано вставать.

— Говорят, что человек никогда не забывает свою первую любовь, — печально прошептала она.

— И слов, связанных с ней. — Он намеренно придал своему голосу оттенок сарказма, а в душе думал, что иногда человек может любить только раз.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Одеваясь, Кристин повторяла про себя строчки из «Банджо» Пэтерсона, знаменитого местного поэта: «Человек с заснеженной реки». За годы, проведенные в поместье, она видела множество диких лошадей, загнанных в ловушки, но в этой охоте было нечто особенное.

У Грома в жилах действительно текла племенная кровь. А это значит, что его галоп быстрее, чем у лошадей с фермы. Конкуренцию ему могли составить лишь Зена, серебристая «крылатая» кобыла Митча, да Веллингтон, на котором скакала Крис.

Лошади наслаждались погоней так же, как и наездники. Родившаяся и выросшая здесь, Кристин общалась с лошадьми всю свою жизнь. В необъезженных лошадях есть некая таинственность. Чудесно наблюдать, как они стадами мчатся вдаль.

За потомством вырвавшихся на свободу лошадей с фермы всегда бывает охота. Большой черный жеребец Гром не стал исключением.

На охоту выехало шестеро: Митч, Кристин, Джек Коди, новый надсмотрщик за лошадьми, двое главных помощников — Улыбчивый Дженсен, прозванный так из-за своего бесстрастного лица, и Аби Ловелл, а также лучший охотник из туземцев Мун, которого за пепельные волосы прозвали Сноуи[4].

Все они считались прекрасными наездниками.

Впрочем, Джека Коди Кристин не знала. Он стал надсмотрщиком на ферме после Дейва Рида, который, прослужив сорок лет в семье Клейдонов, вышел на пенсию. У Джека, прибывшего со скотоводческой фермы, были превосходные рекомендации.

Высокий, стройный, он находился в полном расцвете своих тридцати пяти лет. Он был разведен, очевидно, его брак потерпел крушение. Его уважали, но что-то в карих глазах Джека не понравилось Кристин. Его взгляд напоминал масляные взгляды некоторых мужчин, в которых сквозило вожделение. Она слишком хорошо знала, что значит, когда мужчина так смотрит на нее.

А Коди продолжал рассматривать ее, думая, что она этого не замечает. К Крис подъехал Митч.

— Пока не забыл, я получил сообщение от Сары, сообщил он. — Кларри выписали из больницы. — Он имел в виду того пожилого мужчину, которого они спасли в пустыне. — Помимо сотрясения, у него сердечный приступ средний тяжести. Джемайма отвезет его домой. Они оба передают привет и просят не забывать их.

— Где они теперь?

— В Аделаиде.

Митч почувствовал вновь нахлынувшее вожделение. Ночью Крис целиком владела его снами. Ему казалось, что она, обнаженная и прекрасная, спит рядом с ним. Он проснулся с бешено колотившимся сердцем. Сейчас, в мерцающем блеске рассвета она излучала здоровье и жизненную энергию.

Крис не пользовалась косметикой, лишь нанесла немного розового блеска на губах — для защиты от солнца. Прекрасные темные волосы были заплетены в косу, глаза лучились весельем. Ее природная красота, ее сапфировые глаза в обрамлении черных бровей и ресниц кого угодно могли свести с ума.

Кристин Рирдон. Его погибель.

Она улыбнулась.

— Думаю, они благодарны тебе за спасение их автомобиля. Он, должно быть, стоит уйму денег.

— Откуда ты знаешь? — Митч не из тех, кто хвастает своими заслугами.

— Твоя мама сказала. Она хочет, чтобы я знала о твоей доброте и щедрости.

— На то она и мама, — проворчал он. Митч прищелкнул языком, и его лошадь, великолепная, умная серебристо-серая кобыла Зена послушно двинулась вперед, а за ней — крупный гнедой Веллингтон.

Сорок минут езды, и они у края цепи озер, которых Клейдоны называли Блу Билабонгс: оазис в полузасушливой пустыне. Вода здесь казалась перламутрово-зеленой. Однако название свое озера получили от плавающих по спокойной водной глади темно-голубых и фиолетовых лилий с желтыми тычинками.

В этот волшебный час воздух оглашался криками австралийских птиц. Волнистые попугайчики, зяблики, малиновки с красными головками и оранжевые чеканы, переливчатые попугайчики лори, зеленовато-желтые какаду, голубые зимородки, стаи гусей и других водоплавающих птиц.

Небо над головой плыло ярко-синее и безоблачное. Солнце постепенно устанавливало свое господство. Красота Австралии, родного края, давала Кристин чувство полноты и целостности, которое она не испытывала ни в одном другом уголке земли.

— Ты выглядишь счастливой, — заметил Митч, в душе разделяя с ней это чувство мира и покоя. Они ехали так близко, что бока их лошадей почти соприкасались.

— Ты не представляешь, как я тосковала без всего этого, — призналась она с глубоким вздохом.

Темно-золотистая бровь взметнулась вверх.

— Странно… я думал, что здешний образ жизни, далекий от богемного, покажется тебе скучным.

— Я похожа на скучающую женщину? — Она невольно вспыхнула.

Кристин превосходно держалась в седле и умела ездить красиво, с абсолютно прямой спиной.

— Конечно, в отпуске каждый может соскучиться, — проворчал он.

— В отпуске? Здесь я родилась. Это мой мир так же, как и твой, Митч Клейдон. Я дома, и сердце мое исцелилось.

— Жаль, что не могу сказать то же самое о себе, сухо заметил он.

Она повернулась к нему.

— Между нами всегда будет связь, Митч. Тебе придется признать это.

— О, я признаю! — Он пожал плечами. — А иногда удивляюсь. Как прошлой ночью.

— Я ни о чем не сожалею, а ты?

— Узнаем позже. Я не могу позволить себе подходить к тебе так близко. Это называется самообороной. И ты должна сделать то же самое. Ты все равно рано или поздно уедешь.

— Можешь ты понять, что я устала от Кристин Рирдон — звезды модельного бизнеса? — спросила она.

— Ты имеешь в виду, что разрываешься между идеей уйти с подиума и начать карьеру на голубом экране? У тебя есть все данные. Акцент у тебя американский, а другим приходится переучиваться.

Твое произношение оценят в Голливуде.

Она проигнорировала его горькую насмешку.

— Эй, можем мы ехать мирно?

— Конечно. Я хочу, чтобы твой отпуск стал незабываемым.

Она прошептала:

— Ненавижу тебя, Митч.

— Я тоже ненавижу тебя, но ты меня возбуждаешь. — Его взгляд сверкнул, остановившись на розовых губах.

— Это — предложение? — Жар охватил ее тело.

— Ага, только напомни мне, когда мы останемся одни.

К середине утра они обнаружили первые признаки Грома и его табуна-гарема. Следы шли вдоль прекрасных диких берегов озер Блу Билабонгс, по верованиям туземцев — родины мистических существ. Мелькание эбеновой, гнедой, рыжей и кремовой мастей просматривалось в дрожащем свете среди густых зарослей.

Митч поднял руку вверх для сигнала.

Где погоня, там всегда опасность.

Необъезженные лошади очень хитрые. Они видят домашних лошадей и седоков на секунду раньше, чем замечают их самих, а слух у них гораздо тоньше человеческого. Поймать дикую лошадь практически невозможно, ее нужно перехитрить, загнать и запереть в загон.

Гром, предводитель этого небольшого табуна, как настоящая скаковая лошадь, перешел со старта в галоп, увлекая за собой свой гарем. Кристин наблюдала, как лошади рассеялись в кустарнике гривы взметнулись вверх, лоснящиеся тела, будто их только что вычистили, блеснули на солнце и рванули вперед, на открытую равнину.

Они уходили!

Кристин много раз участвовала в скачках среди кустов, но никогда не могла перегнать Митча. И теперь молодой Клейдон на несравненной поджарой Зене несся впереди. Джек Коди, надсмотрщик, скакал позади Кристин, время от времени бросая на нее победные взгляды, в которых сквозило нечто большее, чем просто похоть. Остальные немного отстали.

Путь Кристин перекрыла упавшая ветка, образовав высокий барьер, и девушка отважилась на прыжок. На мгновение в ее душе воцарилась паника, но тут же Веллингтон взмыл в воздух. Она знала, что большой гнедой конь отличный прыгун.

Сцепившиеся огромные ветви мелькнули перед ней, но она крепко держалась в седле и, слившись с конем воедино, не отрывала взгляда от маячившего впереди Митча. Наконец она преодолела препятствие. Погоня пьянила ее. Ветви деревьев образовывали зелено-золотой шатер у нее над головой.

Кобылы и кобылицы из табуна Грома начали отставать от вожака. Наездники не обращали на них внимания, лелея надежду поймать Грома, мчавшегося впереди с жеребятами, которые когда-нибудь вступят с ним в борьбу за табун.

Митч приготовил веревку, но маленькая группа продолжала нестись, словно вихрь. Азарт, пылавший в Кристин, позволил ей обогнать мужчин, включая даже летящего Коди. Все дикие животные бросились врассыпную в поисках укрытия. Кенгуру, валлаби, эму — эти огромные, не умеющие летать птицы — бежали вперед, ослепленные скоростью. Веселые зимородки сопровождали погоню, множество какаду, украшающие деревья, словно гигантские белые цветы, поднялись в воздух, пронзительно крича.

Когда Кристин добралась до Митча, он предложил гнать табун к дальним холмам с узкими каньонами. Если ошибиться в выборе каньона, лошади сбегут, если нет, появится блестящая возможность захватить сильного иссиня-черного жеребца.

Остальные наездники подскакали к ним. Сноуи, местный туземец, что-то громогласно кричал и головой показывал в направлении необычного круглого купола на линии горбатых холмов, сверкавшего, как огненное горнило.

Жеребята начали слабеть и спотыкаться. Кобылы отстали. Но жеребец все еще мчался по иссушенному солнцем песку. Преследователи выстроились в линию, фланги начали сужаться. У коня не оставалось иного выбора, как только скакать по пути, навязанному ему хитрыми людьми, вперед, к приземистому куполу и ближайшему к нему холму с остроконечной вершиной. Узкое ущелье пролегло меж этих двух холмов с единственным входом, с другой стороны выход перекрыли огромные валуны.

Погоня окончилась.

Внутри скалистого узкого каньона жеребец встал на дыбы и затряс головой. Такого дикого устрашающего храпа Кристин не слышала никогда.

Мощная передняя нога ударила по земле, поднялась и ударила снова, разбрасывая вокруг комья. Предупреждение — не подходи!

— Может плохо закончиться, хозяин, — крикнул Сноуи Митчу, от возбуждения он плохо говорил по-английски. — Может, не стоит трогать его.

— Проклятие, Сноуи, мы старались из-за всех сил, чтобы загнать его. А ты советуешь отпустить? — Митч был раздражен еще и потому, что подобная мысль мелькнула и у него.

— Будет трудно, хозяин. — Сноуи мрачно улыбнулся. — Этот парень — бродяга. Смотрите в его глаза, в них сидит дьявол.

— Я согласна. — Кристин пристально смотрела на грозного жеребца.

— Конечно, он очень агрессивный, — пробормотал Митч, зная, что жеребец — чистая бестия, но отпускать его было жаль. — Ты считаешь, мы не сможем его приручить, Сноуи?

Туземец прекрасно ладил с лошадьми.

— Заботиться о нем — плохо, хозяин. Может быть убийцей.

Кристин тихо сказала:

— Давай отпустим его, Митч. У меня плохое предчувствие.

Ее слова взбесили Джека Коди.

— Чертова работа! — заорал он, бросая на Кристин взгляд, в котором читалось презрение: женщины нужны лишь для одной вещи в мире. — Если Сноуи не сможет укротить его, я укрощу.

Митч повернул Зену и пристально взглянул на Джека. Не он брал его на работу, это был выбор отца.

— Я уверен, жеребец строптив, и ярмо ему не по душе. Гром — это настоящая угроза. Мы не сможем оградить от нее наших лошадей с фермы. Впрочем, двух домашних кобыл я ему не оставлю.

— Почему бы нам их не подобрать? — предложила Кристин, тихо подъезжая к Митчу с правой стороны. — Гром измучится и сам придет к ферме.

— Что женщина знает о лошадях? — с вызовом бросил Джек Коди. Он и не пытался скрывать, что разочарован ходом событий.

— Возможно, в два раза больше, чем ты. — Митч решил поставить надсмотрщика на место. — Мисс Рирдон так же хорошо разбирается в лошадях, как любой из нас. Она выросла в Уаннамурре. А ты можешь уже сейчас принести ей свои извинения.

Коди был взвинчен до предела, он не знал, кто такая Кристин, и принял ее за одну из многочисленных подружек Митча Клейдона. Он немедленно пошел на попятный, осознавая, что перешел границы дозволенного.

— Конечно, я извиняюсь. Я вначале не понял, мисс Рирдон.

Кристин пожала плечами и промолчала, но Митч продолжал:

— Ты не заметил, как она ездит верхом? — Затем он отвернулся и деловито обратился к Сноуи:

— Так ты советуешь оставить Грома гулять на воле?

Туземец раздвинул губы в усмешке, демонстрируя зубы необыкновенной белизны.

— Я нервничаю, хозяин. Он может проломить череп кому угодно.

— Кажется, именно это он и собирается сделать, забеспокоилась Кристин, с леденящим страхом посматривая на норовистое животное. — Гром, действительно, очень красив, но в его взгляде есть что-то такое… жестокое.

Митч провел рукой по загорелому лицу.

— Он — дикий конь. Выносливый и сильный.

— Почему вы не хотите, чтобы я попробовал заарканить его? — предложил Джек Коди. Он участвовал во многих родео и нередко побеждал.

— Еще будет случай показать твое умение, Джек, сказал Митч. Он знал, что на последнем Дарвиновском родео Коди совершил непростительную ошибку, но не хотел смущать его.

— Мы потратили уйму времени на погоню просто так? — Коди не мог сдержать своего раздражения. Кто бы подумал, что этот крутой Клейдон окажется трусом?

— У него плохой дух, — заметил Сноуи.

Кристин бросила быстрый взгляд на туземца, желая понять, кого он имеет в виду, коня или Коди.

— Я считаю, хозяин, он нам не нужен. Выглядит красиво, но очень норовистый. Давайте поищем кобыл и жеребят. Соберем их.

— Если я смогу доехать на нем до дома, я могу взять его себе? — В голосе Коди звучала откровенная бравада. — Вы же знаете, я первоклассный наездник.

— Конь может убить тебя, Джек, — заметил Митч. Он никогда не знал власти человека. Теперь, когда мы видим его вблизи, понятно, что подчинить его не удастся, для фермы он не подходит. Из него не выйдет хорошей рабочей лошади.

В словах Митча звучал голос разума, но Коди упрямился, как и этот жеребец. К тому же ему хотелось произвести впечатление на женщину. Она красивая, даже очень. Мало бы кто стал спорить с Митчем Клейдоном, но Коди уже не контролировал себя…

— Позвольте мне посмотреть, смогу ли я забросить лассо ему на шею. Я знаю о лошадях почти все, — хвастался Коди. Он приподнялся на стременах и бросил аркан вперед.

Все быстро отодвинулись к стенам каньона. Запах опасности витал в воздухе.

— Назад, Крис! — закричал Митч. Сердце забилось у него где-то в горле, когда он увидел ее справа от себя.

Невероятно, но веревка легла на шею лошади с первого раза, затем свободно повисла. Стратегия Коди состояла в том, что он сначала слегка затягивал аркан и душил животное, потом отпускал затяжку. Он думал, конь лишится сознания от недостатка воздуха, ослабеет и опустится на колени. Но события развивались иначе. Жеребец оказался сильнее, чем все думали. Он неистово сопротивлялся веревке, в ужасе округлив глаза, водил головой из стороны в сторону. Коди не мог удержать его вес.

— Брось веревку, ты, чертов дурак! — заорал Митч Коди. — Уйди у него с дороги. Это приказ.

Однако Коди, который не оставлял желания произвести впечатление на женщину, упрямо старался показать свое искусство. Правда, через мгновение он понял, что жеребец, обезумев от ярости, сейчас понесется прямо на него.

Митч с холодным гневом ощутил, как сердце ухает в груди. В первую очередь он беспокоился о Кристин, но она находилась в стороне, хотя кто может сказать наверняка, куда в безумном отчаянии помчится жеребец.

Краем глаза Митч заметил, как Сноуи приготовил веревку, выжидая удобный момент. Туземец никогда не промахивался, впрочем, как и он, но такого горячего коня Митч не видел никогда.

Жеребец продолжал яростно бить задними копытами. Если он что-нибудь быстро не придумает, то убийства не миновать. Гром либо врежется в дурака Коди, либо перепрыгнет через него. Жестокость столкнулась с еще большей жестокостью. Было ясно, что Коди не удастся совладать с конем. Он утратил хладнокровие, а конь все ближе и ближе подтягивал к себе лошадь Джека.

Решение пришло сразу, и Митч не колебался ни секунды. Он выхватил ружье и в самый критический момент одним выстрелом уложил жеребца наповал. Резкий сухой звук разнесся по ущельям, и стены каньона зазвенели. Гром упал на песок.

Кристин прижала руки к груди, кулаки сжались так крепко, что пальцы побелели. Каждый из них мог погибнуть в этом бессмысленном и глупом поединке с лошадью.

Коди тоже рухнул на песок.

— Надеюсь, вы осознаете, что натворили. — Митч стоял над своим работником. Как ему хотелось поколотить этого несчастного дурака! — Неужели человек с вашим опытом может быть так невероятно глуп! То, что вы сделали — преступно, вы не выполняли приказы и подвергли риску всех нас. И уж совсем непростительно то, что вы забыли: среди нас находится женщина.

Коди попытался сесть, но ноги не слушались его, и он опять упал на спину. Ему казалось, что его руки выдернули из суставов. Наконец он с трудом поднялся на ноги.

— Никогда не встречал более сильного и дикого животного, — попытался он оправдаться, голос выдал его волнение. — Он ненормальный.

— Теперь вы поняли! — с презрением сказал Митч. — На пути к свободе этот конь мог убить любого из нас. Вам лучше отправляться назад, — коротко объявил он, удивляясь в душе, почему, черт возьми, отец не проверил рекомендации этого человека? Почему он сам не занялся проверкой? — Нам всем знакомо чувство опасности, — продолжал он сквозь зубы. — Опасность учит ответственности. Вы никогда не слышали об этом?

— Я никогда не вел себя так глупо, как сегодня. Коди приложил руку к болевшему плечу. Его пыл быстро остыл, и упрек, словно удар хлыста, обжег его.

Коди понял, что потерял работу. Если он встанет на пути Митча Клейдона, то тогда… Однако Коди грела мысль, что он еще поквитается с хозяином.

Клейдон выставил его дураком перед женщиной, а такие вещи он не прощал.

Коди притворился пристыженным.

— Спасибо, босс, что спасли мне жизнь. — Джек робко взглянул на Митча. — Извинения мало значат, что сделано, то сделано. Но я раскаиваюсь, что подверг ваши жизни опасности. Особенно вашу, мисс Рирдон. — Коди притронулся рукой к своей широкополой шляпе.

Кристин кивнула, но у нее возникло сомнение по поводу искреннего раскаяния Коди. Что-то дикое читалось на его узком красивом лице.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Джуленн была до смерти напугана происшедшим.

— Ты знаешь, что делать, Митч. Тебе придется уволить его.

Митч смотрел на бескрайние аллеи, уходившие вдаль от веранды.

— Какого дьявола отец нанял его?

Он сидел напротив матери на одном из белых плетеных стульев и ждал, пока Кристин примет душ и переоденется.

Джуленн поморщилась.

— Ну, у него были рекомендации от Лео — одного из наших друзей. Хотя по поводу Коди у меня было нехорошее предчувствие. Когда он приходил в дом, то всегда вел себя образцово, хотя его глаза… в них что-то такое таится. В них нет света.

— Мне не понравилось, как он смотрел на Кристин.

— Как? — Джуленн озадаченно взглянула на сына.

— Он словно не мог насмотреться на нее. А когда я перехватил его взгляд, прикинулся невинной овечкой.

Джуленн облегченно вздохнула.

— Вряд ли его можно обвинить в желании смотреть на красоту. Кристин великолепна. Твой собственный отец с нее глаз не сводит.

Митч одним глотком осушил стакан холодного пива.

— Это совсем другое. Отец видел, как Кристин росла. Она могла бы стать для него еще одной дочерью. А взгляд Коди… он может внушить отвращение любой женщине. Крис привыкла к чужим взглядам и, думаю, просто этого не заметила. Но я уверен, черт возьми…

— Ты все еще безнадежно влюблен, — осторожно произнесла Джуленн.

«Митч никак не успокоится», подумала она и, чтобы утешить сына, сказала:

— Выходные быстро промчатся. Кристин должна уехать в воскресенье днем. Почему бы нам не устроить небольшой вечер в субботу?

Митч задумался.

— Не знаю, захочет ли Крис. Может, и захочет. А кого мы пригласим?

Джуленн повернула светловолосую голову к сыну.

— Ну, безусловно, Кайла и Сару. Не знаю, стоит ли звать Энид и Макса?

— Нет, — решительно ответил Митч, его глаза следили за парящим в небе орлом. — Макс прекрасный человек, но Энид испортит всю вечеринку. Она не может не критиковать Крис, если мы устроим вечеринку, пусть Крис получит от нее удовольствие.

— Конечно, дорогой. Но как нам не обидеть их?

Митч пожал плечами.

— Давай пригласим молодежь. Незамужних девушек, холостых мужчин и молодоженов.

— В этом ты весь. — Она улыбнулась своему сыну. — Не могу дождаться, когда ты женишься и сделаешь нас с отцом бабушкой и дедушкой.

— О чем разговор? — Кристин вышла на веранду, притворяясь, что прислушивается. — Я не знала, что Митч помолвлен.

— Жениться? У меня что, головы нет на плечах? ворчливо заметил Митч.

— О небеса, ты говоришь, как брюзга! — Кристин обошла стул, провела рукой по его щеке, а затем грациозно расположилась в кресле.

— Так говорит большинство мужчин, когда их толкают к алтарю, — медленно произнес он.

— Ты, наверно, стал бы отвратительным мужем. Кристин вытянула руку и потрепала его густую золотистую шевелюру.

— А мне кажется, из тебя бы вышла очень опасная жена. — Митч поправил волосы.

— Как так? — Сапфировые глаза шаловливо вспыхнули.

— Мужу пришлось бы запереть тебя в доме. Красивые женщины создают массу проблем. Вот почему многие парни предпочитают брать в жены простушек. Кстати, ты случайно не заметила, как Коди смотрел на тебя?

Кристин откинулась назад, такая свежая и прекрасная. Ее длинные роскошные волосы струились по плечам и спине; кожа немного загорела и приобрела персиковый оттенок. Он вдруг почувствовал, что хочет быть рядом с ней и наслаждаться ее красотой, стараясь запомнить мельчайшие черточки и особенности, прежде чем она опять уйдет в свой мир.

— Заметила, — смутилась она. — Мне нравится, что ты ревнуешь, Митч.

Ему необходимо справиться с собой.

— Я ревную любую женщину, которая находится в моем доме в гостях.

— О! — К тому же, ты это заслужила.

— Я знаю, — печально ответила она. — А что с тобой? Ты раздосадован, что придется уволить Коди?

— Нет проблем. — Митч пожал плечами. С влажного локона упала маленькая капелька, потекла вниз по шее и исчезла в соблазнительной складке между грудей. Ему пришлось побороть инстинктивное желание слизнуть ее языком. Он невозмутимо продолжил:

— Мне предстоит разговор с отцом.

Мам, расскажи Крис, что мы задумали.

— Что? — Кристин развернулась к Джуленн.

— Как тебе идея насчет вечеринки в субботу вечером? — спросила та. — Соберутся только молодые, никаких стариков. Ты и Митч, Сара и Кайл.

— Думаю, нам следует составить список, если Крис захочет эту вечеринку, — заметил он.

— А почему я должна не захотеть, Митч? — Она подняла вверх и без того выгнутые брови. — Превосходная идея, Джуленн. Можно пригласить несколько старых подружек Митча. Например, Флер Макферсон…

— Исключено, она замужем. — Митч балансировал на ножках своего стула.

— Правда? Я не знала, — Кристин с удивлением посмотрела на него.

— Ты долго отсутствовала, — он постарался уколоть ее.

— Подумать только… Флер замужем! — Она всегда любила Флер, хотя близки они не были. — Мы же не можем разрушить ее брак?

— Поехидничай всласть, — предложил он.

— Кстати, я тоже старая подружка, — заметила Кристин.

— Ты не вписываешься в мою систему.

— Печально.

— Вышла в тираж.

— Дети, мы говорим о вечеринке. — Джуленн легко постучала по стеклянному столу.

— Не хочу утруждать вас, — сказала Кристин, зная, сколько беспокойства это принесет Джуленн. — Если и устраивать вечеринку, то для двух-трех гостей.

— Мы пригласим только тех людей, которые тебе по-настоящему нравятся, — предложил Митч. — Но нам необходимо заранее сообщить им.

— Давайте все-таки составим список, — с воодушевлением предложила Джуленн. — Если мы остановимся на, скажем, двадцати или тридцати гостях, то сможем разместить их всех на ночь.

— А что же мне надеть в качестве вечернего платья? — растерянно спросила Кристин.

— Уверен, ты привезла с собой не одно платье. Митч насмешливо посмотрел па девушку.

— С собой нет, — ответила Кристин и затем уточнила:

— Ты имеешь в виду сюда, в Марджимбу?

— Я имею в виду — домой, в Уаннамурру, — с сарказмом поправил он. — Если бы ты жила здесь, то уже давно вокруг бродили бы толпы почитателей.

Кристин Рирдон — суперзвезда.

— Здесь я не суперзвезда, и могу тебе сказать откровенно — это большой плюс. По крайней мере на стенах моего дома не будет дурацких надписей.

Иногда такое делают школьники-подростки.

— И в Австралии тоже? — Митч сочувственно посмотрел на нее.

— Нет, это случалось главным образом в Италии, где даже подростки — большие любители женщин.

Но ты прав: я привезла с собой парочку роскошных платьев.

— И, конечно, нет слов, чтобы описать их? — съехидничал Митч. Образ за образом проплывали в его голове: Кристин в платье, Кристин обнаженная…

Кристин улыбалась своей милой насмешливой улыбкой, словно читала его мысли.

— Тебе придется подождать, тогда и увидишь.

Вот кого бы я хотела повидать, так это Шелли Логан. Она такой милый ребенок. Настоящая фея.

Впрочем, сейчас она уже выросла?

— Она осталась такой же изящной. — Джуленн улыбнулась. — Не так давно ей исполнилось двадцать один. Праздника она не устраивала. Родители заставляют ее работать день и ночь без выходных.

— Ну, ты преувеличиваешь, мама, — сказал Митч.

— Нисколько. Все праздники устраиваются только для Аманды. Шелли, должно быть, страдает: отец и мать боготворят старшую сестру, а о ней забывают.

— Вы полагаете, они разбили ей сердце? — прямо спросила Кристин. Все знали историю семьи Логан. — Шелли наказали за то, что она выжила, а ее близнец Син — нет. Настоящая трагедия.

— Страшный удар для семьи. — Джуленн выглядела печальной. — Близнецам было шесть лет, а Аманде одиннадцать. Ей не следовало водить их к заливу. А кара обрушилась на маленькую Шелли.

— Аманда рассказывает иную историю. Она говорит о Шелли, как о непослушной маленькой девочке, но я представляю ее по-другому, — сказала Кристин. — Шелли была умным маленьким существом… ярким, как бутон экзотического цветка. Я помню, как она заботилась о Сине.

— Теперь его нет. — Джуленн печально вздохнула, а добросердечная Кристин на мгновение прикрыла глаза. — Утонул. Полагаю, нам никогда не узнать правды. — Она задумалась. — Сердце Пита застыло, когда он потерял своего мальчика. Они еле-еле сводили концы с концами, пока Шелли не пришла в голову блестящая идея принимать туристов.

— Неужели? Когда это произошло? — оживилась Кристин.

— Год назад или около того. Компания «Знакомьтесь, Аутбэк!» — путешествия и отдых. В поместье принимают небольшую группу гостей и знакомят с настоящей Австралией. Шелли действительно очень умная девочка, но семья жестоко использует ее. Она и готовит, и организует досуг, а Аманда только прихорашивается и бездельничает.

— Туристический бизнес дает им возможность держаться на плаву, — заметил Митч. — И все благодаря Шелли. Она старается из-за всех сил. Если ты хочешь пригласить Шелли, то тогда зови и Аманду, иначе Логаны устроят Шелли кромешный ад.

— Значит, ничего не изменилось? — задумчиво произнесла Кристин, откидывая назад высохшие волосы.

— Только не у Логанов. Семья убивается по Сипу, а из маленькой Шелли сделали козла отпущения.

Наконец был составлен список, включающий двадцать имен, в том числе несколько товарищей Митча по игре в поло.

— Ты же знаешь, поло — стиль здешней жизни, объяснил он. — Тебе когда-то нравилось следить за ходом этой игры.

— Вот именно — следить, а мне хотелось играть!

— Ты была такой отчаянной. Этот вид спорта слишком опасен для женщин, Крисси. Я бы не выдержал, если бы с тобой что-нибудь случилось.

Ее глаза вдруг наполнились слезами, и она быстро опустила голову, чтобы скрыть их.

— Так, а кто это — Тони Норман? — Она спряталась за списком гостей.

— Он тебе понравится. — Джуленн похлопала девушку по руке. — Он занимает должность надсмотрщика на ферме Стратмор. Очень приятный и веселый молодой человек.

— Всем будет любопытно посмотреть на тебя, — дополнил Митч.

— Тогда нам надо постараться произвести фурор! с энтузиазмом подскочила Кристин. Ее собственная мать никогда бы не предложила устроить вечеринку. Я хочу, чтобы вы знали, Джуленн, я люблю вас. — И прежде чем исчезнуть за дверью, она с нежностью поцеловала мать Митча в макушку.

— Знаешь что, дорогой, — задумчиво обратилась Джуленн к сыну. — Ты должен опять завоевать любовь этой девочки.

— Мама, ты хочешь, чтобы я испытал эту боль снова? — Резко отодвинув стул, он поднялся, подошел к белой балюстраде и замер, устремив задумчивый взгляд на ландшафт. — Рано или поздно Крис захочет вернуться в свой блестящий мир… в свои апартаменты на Манхэттене, к тому актеру из телесериалов, к славе. — Он повернулся к матери, пытаясь напомнить ей. — Она супермодель, мама. Она работала над собой много лет. Мужчины рты раскрывают, глядя на Крис. Так к чему фальшивые надежды? Я не смогу пройти через это еще раз. Я счастлив и доволен тем, что имею. По крайней мере не страдаю.

Даже теперь, произнося эти слова, он думал, что единственная ночь с Кристин стоила всех его переживаний. Тело изнывало и тосковало по ней. Ее пребывание в его доме было одновременно и адом и раем.

Какое еще наказание может вынести мужчина?

Дьявол, он так ничему и не научился.

Они все собрались здесь — друзья, которых когда-то покинула Кристин. Они смеялись, шутили, вспоминали годы, проведенные вместе. Старая дружба не ржавеет.

Джуленн решила устроить ужин при свечах вместо обычного шведского стола. В столовой сервировали огромный дубовый стол на двадцать четыре персоны. Джуленн, у которой редко выдавалась возможность повеселиться от души, обожала устраивать приемы.

Кайл и Сара прибыли первыми, захватив по дороге еще несколько гостей. Сара выглядела превосходно в своем голубом с блестками вечернем платье. Среди приглашенных были сестры Логан, Шелли и Аманда, братья Сондерс, члены команды Кайла по поло. Девочки Макайвор прилетели на вертолете, так же как Терри и Алекс Куперы. Остальные приехали на машинах. Все жаждали повидать знаменитость.

Кристин не разочаровала. По случаю вечера она надела сногсшибательное платье — из шелестящего шифона, переливающегося нежными оттенками: розовым, сиреневым, голубым и лимонным. Асимметричная юбка от колен до щиколоток не скрывала длинных точеных ног в золотых босоножках, а глубокий вырез подчеркивал соблазнительную грудь.

— Великолепное платье, особенно для жаркой погоды. — Аманда Логан вызывающе тряхнула светловолосой головой, подсчитывая про себя стоимость такого умопомрачительного наряда. Она имела виды на Митча Клейдона и, пока не увидела Кристин, была довольна своим платьем. Конечно, мисс Рирдон восхитительна — Аманда не пропустила ни одной ее фотографии в журналах — но уж слишком высока. И зачем при таком росте она носит высокие каблуки?! , .

— Особенно, если жар исходит изнутри, — отрезал Митч, провожая горящим взглядом Кристин, что совсем не понравилось Аманде.

Джуленн вошла в огромную комнату, охватывая взглядом пеструю колыхающуюся толпу. Лица гостей сияли. Джуленн обожала эти романтические взгляды, которые бросали друг на друга молодые мужчины и женщины — любовь всегда царит на летних праздниках. Молодые женщины — она их знала с детства — сделали все, чтобы выглядеть на высшем уровне; их платья переливались разнообразными красками.

Наряд Аманды, правда, выглядел несколько провокационно — маленькое красное расшитое бисером платье, с откровенным глубоким вырезом, подчеркивающее кремовый оттенок кожи. Джуленн была уверена, что Аманда увлечена ее сыном. Как только она приехала, сразу бросилась ему на шею.

Мужчины, друзья Кайла и Митча, сменили свою обычную униформу, рубашки и джинсы, на летние костюмы с легкими сорочками и шелковыми галстуками.

Ужин прошел превосходно. Джуленн придумала необыкновенное меню — настоящий фейерверк морепродуктов, по специальному заказу доставленных с тропического севера страны.

Перечислить все изыски стола невозможно: тут и устрицы в шампанском, и соусы из жареных крабов, великолепные океанские креветки в соусе из индийских специй, морские моллюски, завернутые в обжаренные кусочки бекона и политые красным вином, а в середине блюдо из красного императора — одной из самых необычных рыб в мире, — выпаренного в банановых листьях с папайей, чили и кокосом.

А на десерт для тех, кто еще мог есть, подали цитрусовый шербет и ананасы с ванильным мороженым. Почти все с воодушевлением встретили появление последних блюд.

— Как ты можешь есть так много и оставаться стройной и изящной? — смущенно спросила Аманда Кристин. Мисс Логан, небольшая поклонница физических упражнений, очень легко набирала вес.

— Преимущество роста. — Кристин улыбнулась той, которая целый вечер не сводила с нее глаз. — А также работа и диета. Но сегодня особый случай.

Восхитительный банкет, и все безумно вкусно! Кристин схватила за руку проходящую мимо миссис Клейдон. — Огромное спасибо, Джуленн. Вы так добры ко мне, я вовеки этого не забуду.

— Разве не я качала тебя на руках, когда ты была младенцем? — ответила та, польщенная благодарностью девушки. — И Кайла тоже. — Джуленн улыбнулась брату Кристин и его милой невесте.

— Я вспоминаю то время, когда Митч, Крис и мы с Сарой мечтали найти сокровища Клейдонов, — заговорил Кайл, накрыв своей большой ладонью руку Сары. — Мы с головой ушли в изучение старинной карты.

— Я помню все, словно это было вчера. — Митч улыбнулся; казалось, его загорелое лицо и золотистые волосы притягивали к себе свет. — Сокровища существуют. Без шуток. Мама, присядь и расскажи нам эту удивительную историю, — попросил он.

— Я уверена, большинство из вас знает ее.

— Пожалуйста, Джуленн; — подхватила Кристин. Даже я не знаю всю историю целиком.

— А я о ней вообще никогда не слышала, — заметила Шелли Логан.

— Господи, да ты еще ходить училась, когда они начали поиски, — резко напомнила ей сестра. — Милый Син был еще жив.

Воодушевление исчезло с лица Шелли, она словно окаменела, и все сидящие за столом почувствовали печаль.

Кристин сочувствующе улыбнулась молодой девушке. Шелли выглядела такой хрупкой, маленькой не выше ста шестидесяти сантиметров, но, по всеобщему мнению, именно она являлась непробиваемой скалой Логанов в бушующем житейском море. Кристин, как опытная фотомодель, разглядела в Шелли настоящую красавицу: фарфоровая кожа, огромные зеленые глаза и яркая грива рыжевато-золотых кудрей. Скромный наряд Шелли на фоне вызывающего красного платья ее сестры, делал ее похожей на подростка. В Шелли Логан было что-то такое, что брало за душу.

Подчинившись просьбам, Джуленн присела за стол и приступила к легенде под названием «Сокровища клана Клейдонов».

— Далекие сороковые годы девятнадцатого столетия. Эдвард Клейдон, уроженец Англии, вместе со своей женой Корнелией, двумя сыновьями и двумя дочерьми, переехал в Австралию и огородил триста тысяч акров плодородной земли на плоскогорье Дарлинг Даунс, которые сейчас, как вы все знаете, лежат в ста семидесяти километрах восточнее Брисбена. Эдвард Клейдон, как и многие другие, проделал долгое и опасное путешествие по морю, чтобы на этой земле основать свою династию.

В те дни Дарлинг Даунс считался хлебородным районом, но многие поселенцы начали разводить овец. Когда среди скота вспыхнул мор, Эдвард вместе с семьей и здоровым стадом, насчитывавшим десять тысяч овец и тысячу коров и лошадей, перешел вглубь страны.

Здесь, в Марджимбе, он и осел. Здесь он разбогател, мирно сосуществуя с туземцами.

Но на этой территории орудовал беглый каторжник Белфор со своими людьми. Им удавалось держать нескольких переселенцев в полной изоляции, поэтому Эдвард Клейдон решил собрать все золото, которым владел, а также драгоценности своей жены и спрятать их. Клейдон никому не доверил тайну, где закопал сокровища.

Шайка распалась после того, как напуганная жена какого-то поселенца, который уехал из дома по делам, застрелила двух бандитов. Почти в то же самое время Эдварда Клейдона убил конокрад. Когда семья стала приходить в себя после страшной потери, вспомнили о сокровищах.

— И интересуются ими по сей день, — заметил Митч. Он сидел в кресле, умиротворенный и очень красивый.

— А карта? — Зеленые глаза Шелли походили на огромные блюдца.

— Мы прошли две мили от поместья, и нас сморила жара и усталость, от поисков пришлось отказаться, — улыбнулся Митч. — Крисси не могла выдержать столь утомительное приключение.

— Мне кажется, кто-то что-то путает. — Глаза Кристин с насмешливым вызовом остановились на молодом Клейдоне. — Я умела терпеть, Митч.

Сколько лет нам было, Сара?

— Тебе около девяти. — Сара улыбнулась. — Кайлу… — она с нежностью дотронулась до его руки, одиннадцать, почти двенадцать. Митч и я были на несколько месяцев моложе. Ну и влетело же нам, когда мы вернулись, особенно тебе, Крис, — добавила она.

— Это правда! — прозвучал решительный голос Митча. Дома действительно наказали не Кайла, а Кристин, хотя она была младшей из всех детей.

Кайла вообще никогда не ругали.

— Итак, никто из семьи не имеет ни малейшего представления, где зарыты сокровища? — спросила Шелли, возвращая всех к реальности. — Может, они спрятаны где-нибудь в доме? В тайнике?

— Думаешь, мы не искали? — Митч кинул на нее насмешливый взгляд. — Мы с Крис исследовали каждый закуток. — «И занимались любовью», — подумал он, наблюдая, как розовеет кожа на щеках у Кристин. — Сокровища так и не найдены.

— А откуда появилась карта? — Шелли была заинтригована. Как бы сокровища облегчили жизнь ее сражающейся с бедностью семье!

— Забавный случай. — Митч давно это выяснил. Карту свернули и спрятали в игрушечный дилижанс. Теперь это предмет коллекционный, конец восемнадцатого века. Он все еще существует и находится здесь. — Митч указал на длинный встроенный застекленный шкаф. Его верхние стеклянные секции заполняли прекрасный коллекционный фарфор и старинное серебро.

— Покажи нам его, Митч, — попросила Кристин. Он часть легенды.

— Так точно, мэм. — Митч поднялся, низко поклонился в сторону Кристин, затем прошел к шкафу и через секунду вернулся к столу с игрушечным дилижансом, который поставил перед Шелли.

— Какая прелесть!

— К тому же очень ценный экземпляр, — прибавил Митч. — Настоящий раритет.

Шелли почтительно дотронулась пальцем до деревянной кареты. Маленькие занавески на окошке, четыре чемодана наверху, впереди возница, а на заднем сиденье мужчина с ружьем.

— А карта еще внутри?

— Позволь ей посмотреть, Митч, — попросила Кристин.

— Хорошо. — Ловкие сильные пальцы Митча работали проворно и осторожно. Через секунду дверь дилижанса открылась и на свет появился кусок пожелтевшей бумаги.

— Никто не хочет сделать копию? — пошутила Кристин.

— Да, Митч, — усмехнулся Рик Сондерс. — Как насчет гонорара сыщику?

— Могу пообещать достойную награду тому, кто сможет найти клад, но должен предупредить, сокровища принадлежат Клейдонам. Вот только где они?

— Где-то далеко в пустыне, — ответила Кристин. Все вы можете начать копать. — Она обвела взглядом веселых гостей.

Шелли усердно изучала карту.

— Ну и что ты там обнаружила? Можешь указать хоть один ключ?

— Да, — ответила Шелли.

На весь зал раздалось четырехкратное «что?».

Бывшие охотники за сокровищами, Митч, Кристин, Кайл и Сара, застыли, открыв рты.

— Думаю, вы все его видели. — Шелли игриво взглянула на них.

Митч наклонился вперед.

— Прошепчи мне на ушко, Шелли.

— Черт возьми, мое любопытство возрастает, Кайл наблюдал, как Шелли приложила ладошку к уху друга и что-то зашептала.

Митч откинулся назад и изумленно посмотрел на девушку.

— Никто из нас этого не увидел, Шелли, — произнес он наконец.

— Что это? — Кристин потянулась за картой. — Ну же, Митч, нам нужно знать.

— Секрет, дражайшая Крисси, это тайна.

— Я выужу из тебя эту тайну, — предупредила она, и взгляды, понятные лишь им одним, полетели от одного конца стола к другому.

Гости рассмеялись.

— А нам надо уговорить Шел, — заявил Рик Сондерс, тайно влюбленный в младшую сестру Логан.

— Ни слова не скажу. Никому! — Девушка расплылась в широкой очаровательной улыбке. — Когда Митч вернет семейные драгоценности, гонорар получу я, а не ты, Рик.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— Потанцуй со мной, — Митч властно выхватил Кристин из рук Купера.

Танцы начались час назад, но только сейчас ему удалось поймать подходящий момент. Все парни хотели потанцевать с ней, чтобы потом похвастаться перед друзьями общением со звездой. Кристин откровенно наслаждалась праздником. Она обожала вечеринки.

Он слегка откинул голову назад, чтобы видеть ее всю.

— Ты довольна?

Одна из девушек чуть не врезалась в них. Митч воспользовался возможностью, крепче прижал к себе Кристин, увлекая ее к дальней, залитой лунным светом террасе. Он помнил все танцы, которые они станцевали вместе. Музыка плыла, окутывала их, кровь в венах зажигалась, а ноги легко скользили по паркету.

Они с Крис всегда считались лучшими танцорами.

— Я наслаждаюсь каждым мгновением, — выдохнула Кристин.

Снова находиться в его объятиях было наслаждением. Как страстно она желала его возвращения, его прощения! Самые драгоценные минуты своей жизни она провела рядом с Митчем. Почему она не сказала ему об этом? Но разве он не видит выражения ее глаз? Весь вечер он покровительственно обхаживал Аманду Логан. Однако если он хочет заставить ее ревновать, то его ждет разочарование.

— Умираю от любопытства: что именно увидела Шелли на карте и что мы просмотрели?

— Я тебе не скажу. — Его улыбка была ленивой и дразнящей.

— Но я не успокоюсь всю ночь.

— Я тоже. Если я когда-нибудь выкрою время на раскопки, то, возможно, возьму тебя с собой.

— Серьезно? — Она недоверчиво посмотрела на него.

Митч тряхнул головой.

— Черт, это та же самая старая карта, на которую все смотрели сто пятьдесят лет, а Шелли увидела одну вещь, которую мы пропустили, хотя… вряд ли там что-то лежит.

— Здорово. И ты мне не скажешь? Ты не представляешь, как я мучаюсь.

— Почему бы тебе не прийти тогда в мою спальню? Мы можем поговорить там о кладе. Немного.

Ее сердце внезапно забилось где-то в горле.

— Хорошо, сыграем в твою глупую игру.

— Не игру.

— Ты действительно хочешь?.. — спросила она осторожно.

— Я считаю это превосходной идеей. — Он использовал насмешку как оружие против нее.

— Ты лжешь.

Его пальцы сомкнулись вокруг ее запястья.

— Ложь усложняет и без того непростую жизнь.

— Тогда почему мы лжем?

— Почему я лгу тебе, ты имеешь в виду? — На его губах опять появилась насмешливая улыбка. — Самооборона, Кристин. Когда не любишь, нечего терять. Потери могут причинять ужасную боль.

— Каким-то образом нужно научиться справляться с болью, Митч.

— Зачем? — «Выстраивай защиту, — напомнил он себе, — прежде выложи свои аргументы». Хотя она может разметать их в пух и прах за минуту.

— Потому что это важно. И что бы ни произошло, мы не безразличны друг другу.

— Ты имеешь в виду, что я хочу тебя? — усмехнулся Митч. — То, что я чувствую к тебе — это похоть, а не любовь. Желание не всегда разумная вещь, но плоть живет собственной жизнью.

— Тогда давай начнем с разума, — с вызовом предложила она.

Он привлек ее ближе.

— Мой разум отвергает тебя.

— Печально.

— Да? Иди сюда, — позвал он, будто она собиралась убежать. — Боль не угрожает жизни. Теперь на мне лежит огромная ответственность за фермы, да и ты достигла успеха. Поэтому мы оба сейчас подходим друг другу, несмотря на наше легкое отчуждение.

— Я не чувствую отчуждения. — Она вся пылала страстью, желанием, томилась и изнывала, сердце бешено колотилось в груди, а тело в его руках стало невесомым.

— Что же ты чувствуешь? — спросил он.

— Любовь к тебе.

На мгновение он утратил контроль над собой.

— Перестань, — резко оборвал Митч, «прижимая к себе ее прекрасное стройное тело.

— Ты спрашиваешь, я отвечаю.

— Пытаешься снова войти в мою жизнь?

Об его горячие глаза она вполне могла бы обжечься.

— Если ты позволишь.

Он подавил стон, не находя в себе сил оттолкнуть эту женщину. Женщину, которая вызывала бунт в его душе, в теле, в голове.

— И что дальше? — спросил он. — Мы попадем в ту же ситуацию. Ты снова решишь, что не хочешь никаких обязательств. Нам придется отступиться от своих чувств, Крис. Ты больше не войдешь в мое сердце.

Его слова очень больно ранили ее.

— Ты никогда не был жестоким, — прошептала Крис.

— Жестокость — хороший способ держать дистанцию.

— Ты никогда не простишь меня?

Митч изо всех сил сдерживался, чтобы не подхватить ее на руки и не отнести к себе в спальню.

— Дело не в прощении, — резко сказал он. — Я боюсь влюбиться в тебя, Крисси, и признаю это. Боюсь неистовства, одиночества, крушения надежды.

Терять тебя было слишком болезненно, чтобы хотеть испытать это еще раз.

— Однако ты хочешь пойти со мной в постель?

Он ослабил объятия.

— Неудивительно. Ты очень красивая опытная женщина, а секс не всегда становится настоящим несчастьем. В отличие от любви.

— И ты готов поплатиться любовью ради симпатии Аманды Логан? Я не могу не видеть, как она увивается вокруг тебя.

Он помолчал, чувствуя себя виновным за то, что позволил Аманде прицепиться к себе.

— Не ревнуй. Не стоит.

— Ты поощряешь ее. Я не ревную, я просто думаю, что ты поступаешь нехорошо.

— Ты права. Аманда готова прыгнуть в мои объятия.

— Ей следует быть более решительной, тогда она добьется своего.

— Крисси, дорогая, не вмешивайся, ты ведь не из моей жизни, разве ты забыла?

— Как я могу забыть, когда ты каждый раз напоминаешь мне? У меня нет надежды на возвращение? — Ее сапфировые глаза молили, дыхание сбилось.

— Зачем? — Какая разъедающая тоска в груди! — У тебя нет времени, если ты здесь задержишься, твое место займут. Тебе необходимо двигаться дальше.

Совершить еще один побег. Во всяком случае, добраться до вершины в твоей профессии нелегко.

— Как ни странно, легко. Модельное агентство называет мою карьеру «полет метеора». Я счастливица: всегда оказываюсь в нужном месте в нужный час.

— Ты путешествуешь по столицам мира, и даже твоя семья не успевает следить за твоими передвижениями. Контракты на миллионы, ночные клубы, званые обеды, гала-представления — жизнь звезды. Проклятье, ты, наверное, общаешься и с другими людьми… наркотики и все прочее. Модельный бизнес, должно быть, показал тебе разные свои стороны.

Кристин в удивлении отшатнулась. Ведь он знал, что она за человек.

— Я ненавижу наркотики и алкоголь. Я не употребляю наркотики, Митч, не употребляла и никогда не буду. Это мой закон. И не веду беспорядочный образ жизни.

— Господи, разве я это говорил? — И вновь перед ним возник ее образ в объятиях неизвестных мужчин. И эта женщина когда-то была для него всем!..

— Мне кажется, ты несколько искажаешь мой образ жизни. Преувеличиваешь, — тихо уточнила Кристин. — Наверно, ты много читал и слышал о том, что топ-модели часто подсаживаются на наркотики и алкоголь, но я крепко стою на ногах. Может, я и изменилась внешне, но я осталась тем же человеком.

— Чему мне верить, Крисси? — спросил он. — Ты действительно готова бросить работу, новых друзей и вернуться домой?

Она посмотрела на террасу, залитую лунным светом, и увидела Аманду. Лицо девушки было искажено от отчаяния.

— В конечном счете, еще года два, и все закончится само по себе. Модельный бизнес — удел юных. Прелестные маленькие двенадцатилетние куколки вовсю пользуются косметикой, морят себя голодом.

— А есть ли вообще жизнь после карьеры супермодели? — скептически спросил он.

— Да, и я на ее пороге — Дрожа от возбуждения, она подняла руку и погладила Митча.

— Перестань! — сказал он.

— Зайчишка-трусишка! — Так она называла его в детстве.

— Оказалось, что так, — ответил Митч, испытывая отвращение к себе. — Какая-то часть меня всегда будет от тебя без ума, Крисси, но это крошечная часть, поэтому оставь свои трюки. Где ты собираешься жить? Трудно отказаться от роскошной жизни, от славы и идолопоклонничества.

— Мне не нужно поклонение. Я — реалистка, и слава глаза мне не застилает, Митч. Быть прославленной на весь мир моделью — не единственное дело моей жизни. Думаю, я легко перенесу эту потерю.

— А если ты ошибаешься? — Он внимательно изучал ее.

— Ты уже не веришь мне, так зачем отвечать?

Твое недоверие изводит меня.

— Я просто не готов подвергать свое сердце новым испытаниям. — Несмотря на эти слова, он ближе притянул ее к себе. Словно электрический разряд прошел сквозь одно тело в другое, жилы и нервы обоих натянулись. Лихорадка, которая продлится вечность.

Конечно, разум советовал остановиться, но тело не слушалось. Близость Кристин приводила Митча в восторг и одновременно убивала. Он хотел ее всей глубиной своего истерзанного сердца. Он покроет ее тело поцелуями, будет ласкать его. Физический голод накрыл его, оглушил, ослепил. Ни одна женщина в мире не могла дать ему такое наслаждение. Кристин не было равной.

На время он забыл о своих принципах, взял в ладони ее прекрасное лицо и припал губами туда, куда стремился припасть все эти дни.

Он больше не мог контролировать себя, он хотел завладеть ее губами, руками, телом, мыслями, желаниями И тут, словно лепестки цветка навстречу солнцу, распахнулись ее губы, такие совершенные, и страсть необузданная, безудержная обрушилась на него, подхватила и понесла в безмерное море блаженства.

Ее глаза были закрыты, он чувствовал, как длинные ресницы трепещут на щеках. Она словно растаяла в нем, расплавилась, слилась с ним воедино. Ее тело под тонким шифоном обжигало и манило. Он хотел сказать ей «пойдем со мной», взять за руку и увлечь в свое убежище, в спальню, а там, медленно раздевая, вкусить небывалое наслаждение.

Он знал, что его руки слишком сильно сжимают ее атласные щеки, но она не жаловалась. Ни стона, ни вздоха. В этом жадном всепоглощающем поцелуе они оба старались освободиться от душевной внутренней боли. Снова и снова в его голове вспыхивали слова предостережения, но безумное желание уничтожило самоконтроль.

Поцелуй — всего лишь маленькая часть любви, его всегда было недостаточно. Он должен познать это тело, восхитительное, созданное именно для него. Он хотел обладать им, восхищаясь безупречной обнаженной красотой. Он жаждал утонуть и раствориться в ней, своей единственной любви.

Восторг!

Он любил ее. Это была сила привычки, любовь, наполненная отчаянием. Однажды их уже считали самой счастливой парой в мире. Теперь они не похожи на пару. Он вытравил ее образ из своей души.

Скотовод и фотомодель. Ее карьера, ее восхождение к вершинам славы разрушило его мечты.

С приглушенным стоном он отстранился, вдыхая запах ее духов, и посмотрел в красивое страстное лицо, в отчаянные огромные глаза.

— Какая глупость! — Его голос, спокойный и ровный, разрушил молчание. — Наваждение.

С возрастающим волнением она смотрела на него, на этого вспыльчивого и такого жестокого мужчину.

— Что с тобой, Митч? Тебе нравится любить меня и в то же время ненавидеть?

— Чего бы я действительно хотел, так это взять тебя так, чтобы ты никогда этого не забыла. Я не позволил бы тебе покинуть мою комнату дни, а может, и недели.

— И только трусость сдерживает тебя. Ты не хочешь расставаться со старыми печалями, Митч, ты их лелеешь. Ты никогда не позволишь мне забыть мою ошибку. Все или ничего. — Кристин приложила руку к бьющемуся сердцу, оно не стучало так даже после длительного забега. — Ты погряз в жалости к себе. А пожалеть меня не хочешь, и я скажу почему: дело в гордости.

— Неужели? — Гнев, словно темное подводное течение, отразился в блеске стальных глаз, в развороте плеч, в наклоне головы и вылился в насмешливой улыбке. — Даже теперь, ты пытаешься властвовать надо мной. Ты хочешь остаться единственной женщиной в моей жизни. Некоторым женщинам нравится управлять мужчинами.

— Только не мне! — Кристин изо всех сил старалась дышать ровно.

— Ты не можешь принять отказ, Крисси, так же, как и я. Я любил тебя, но тебе этого показалось мало. Все дело в притягательной силе красоты. Ты привыкла использовать то, что тебе дано Богом.

Только на меня твоя красота больше не действует. Я устал чахнуть и страдать, биться в агонии. И, когда ты снова оставишь меня, мир не рухнет. Однажды я уже пережил разлуку.

— Я тоже. Неужели ты думаешь, что осознание того, какую боль я причинила тебе, не заставляло и меня страдать? Я умоляю тебя стереть из памяти несчастливое прошлое.

— Это нелегко, Крисси. — Митч покачал головой.

— Тогда зачем ты целуешь меня? — Она не сводила глаз с его лица. — Твои поцелуи лишают разума.

— Я обычный человек, — отрезал он. — Иногда невозможно понять самого себя. Но для мужчины гордость значит все.

— При чем тут гордость, когда мы говорим о любви?

— Кто сказал, что я все еще люблю тебя?

— Я говорю.

— Нет. — Он снова покачал головой. — Мой ответ прост: секс, Крисси. Только секс, который не имеет ничего общего с любовью или счастьем.

— Я не верю твоим словам. Ты пытаешься наказать меня. Ты полюбил меня как друга раньше, чем мы стали любовниками.

— Большая ошибка. — Его голос стал глухим. Когда-то я верил всему миру, но утратил веру в тебя, Крисси. Мы же люди, и нам не чужды людские слабости.

— Но я не бросаюсь на каждого встречного.

— Никто и не говорит. Итак, что ты хочешь? Думаю, ты жаждешь обладания, власти.

Укрытые тенью пальмы, слепые и глухие для мира, они внезапно очнулись, услышав слащавый голосок.

— Митч, где ты? — Аманда шла по тропинке. Она притворилась, что не знает, куда скрылся Митч, хотя весь вечер неотступно наблюдала за ним и Кристин.

— Проклятье! — В момент он протрезвел, чары разрушились.

Кристин отбросила волосы с пылающего лица.

— Иди и удели ей чуточку внимания. Разговор с ней приведет тебя в чувство и снимет напряжение. И, прежде чем он вышел на свет, она с быстротой лани исчезла в зарослях.

— Вот ты где, Митч! — в восторге воскликнула Аманда.

Митч очаровал Аманду. Ночами она молилась, чтобы он обратил на нее внимание. Она сама предложила ему стать ее молодым человеком на выпускном балу. Он мог отказаться, но не отказался, а в конце той восхитительной ночи даже поцеловал ее.

Ах, каким головокружительным был тот поцелуй!

И вот он идет навстречу ей, такой красивый и сексуальный.

Аманда испытала укол ревности и сама удивилась своим чувствам. Кристин Рирдон действует ей на нервы. Все знали, что она величайшая любовь его жизни. Но она его бросила. Для Митча Клейдона она умерла. И когда эта супермодель упакует чемоданы и улетит в Нью-Йорк или куда-нибудь подальше? Чем скорее, тем лучше.

Аманда быстро схватила его под руку.

— Я так рада, Митч, — промурлыкала она. — Огромное спасибо, что пригласил меня на прекрасный праздник. И Шелл тоже. Она никуда не выезжает, предпочитает оставаться дома.

— Вероятно, она слишком занята? — сухо возразил Митч. — Ни для кого не секрет, что она много работает.

— Да, конечно, — печально призналась Аманда. Впрочем, она преуспевает. Так приятно снова увидеть Кристин. Она восхитительна и совсем не зазнайка. Мы все ужасно скучали по ней. Думаю, ты тоже?

— Конечно.

— Кажется, когда-то вы собирались пожениться? Она взглянула вверх на его нахмуренное лицо.

— Не могу сосчитать, сколько раз ты меня об этом спрашивала, Аманда.

Она издала легкий тихий смешок.

— Она, наверно, ведет жизнь светской львицы… наряды, вечеринки, поклонение мужчин. Я побоялась бы жить в таком мире. О, эти модели, они стараются взять от жизни все! Впрочем, у Кристин всегда была голова на плечах. Ей, возможно, было непросто избавиться от пристрастия к наркотикам.

— О чем, черт возьми, ты говоришь? — Митч строго посмотрел на девушку.

— О боже милостивый! Вот влипла!

— Не стоит радоваться.

— Радоваться? — Аманда притворилась испуганной. — Я не радуюсь. Ты наверняка слышал об этом.

Несколько лет назад Кристин призналась в одном из интервью, что экспериментировала с наркотиками. Она сказала, что умеет контролировать свое пристрастие к ним.

— Ты говоришь абсолютную чушь, — категорически заявил Митч.

— О господи! Извини! — горестно вскрикнула Аманда. — Ты удивлен, я не ожидала. Я была уверена, что ты видел этот журнал. Я еще тогда подумала, что Кристин ведет себя чуточку неосторожно, признавая за собой такие пороки.

— Кристин разумная и здравомыслящая женщина. Она не принимает наркотики. Поэтому прошу тебя, не распространяй глупые сплетни. Она говорит, что даже никогда не пробовала их.

— А кто спрашивал? Ты? Она не будет рисковать твоим уважением. К тому же, интервью печатали несколько лет назад. Возможно, теперь она вырвалась из порочного круга. Пожалуйста, не сердись, Митч. В обществе, в котором она вращается, искушения слишком сильны. Это же фантастично, что она общалась с Беном Сэвиджем. Он великолепен!

— О, ты и об этом читала? — зло спросил Митч.

— Кто не читал? — хихикнула девушка. — У них был роман, интимные отношения. Во всяком случае, он последовал за ней в Австралию. Миллионы женщин мечтают о Бене Сэвидже. Кристин, должно быть, сгорает от страсти.

Часы показывали половину третьего утра, когда гости решили, что пора немного вздремнуть.

— С тобой все в порядке? — осторожно спросила Сара Кристин, когда они шли по коридору к своим комнатам. — А то под внешним блеском я чувствую печаль. — Бархатные карие глаза Сары проницательно сверкнули.

— От тебя ничего не скроешь, — ответила Кристин с насмешливой улыбкой. — Мы с Митчем перебросились парой фраз, которые кого угодно выведут из себя, но Аманда нас прервала. Она явно начинает паниковать, когда Митч пропадает из ее поля зрения.

— Она имеет на него виды, — подтвердила Сара. Какая разница между двумя сестрами! Аманда хорошенькая, зато Шелли более душевная. Она — настоящая маленькая героиня.

— Да, — тихо согласилась Кристин. — Она взвалила на свои хрупкие плечи ответственность за всю семью.

— Ты права. Расскажи, что у вас произошло с Митчем. Он был так расстроен!

— Но вовсе не стремился отделаться от Аманды.

— Он не воспринимает ее серьезно, Крис. Это она хочет завоевать его расположение.

— Возможно. — Крис печально улыбнулась. — Он сказал, что не собирается тратить на меня ни минуты своего драгоценного времени. Только теперь я по-настоящему поняла, как сильно его обидела.

Сара обняла подругу за плечи.

— Тебе пришлось уехать, Крис. Ты не хотела, но так уж случилось, что ты должна была уехать. Я так сочувствую тебе. Я сама хранила свою тайну столько лет и причинила Кайлу много боли.

— У тебя были на то причины, Сара. Ты жила в настоящем кошмаре и никто не мог помочь. Вы оба, ты и Кайл, страдали по вине бабушки. Будь она сейчас жива, кажется, так бы и задушила ее… — Голос Кристин надломился и замер.

— Кайл говорил тебе о том, как Рут заставила меня поверить в смерть моего ребенка?

Слезы заволокли глаза Кристин.

— Ужасный грех! Вся эта история не укладывается у меня в голове. Из-за нашей бабки ты и Кайл не знали родительской радости, не видели, как растет ваша дочь. Я лишилась племянницы, мама и папа внучки. Это настоящее чудо, что годы спустя вы нашли ее. И все же один вопрос мучает меня. Сара, ведь приемная мать Фионы должна была понимать, что когда-нибудь вся эта история с ребенком выплывет наружу?

Сара старалась сохранить спокойствие, хотя гнев и клокотал в ее душе. Она сама не раз задавалась этим вопросом.

— Просто она закрывала на все глаза. Она любит Фиону. И я могу ее простить, ведь у нашей дочери было счастливое детство, и, когда она будет готова, она приедет к нам… ее настоящим родителям. Было бы слишком жестоко рвать связи с ее приемной семьей. Они должны общаться с ней в любое время, когда пожелают.

— А мне кажется, что такой щедрости они не заслуживают, — заметила Кристин. — Они строили свое счастье на вашем горе. Каждый из вас много страдал из-за нашей бабушки. И воссоединение настоящая радость для тебя, Кайла и вашей прекрасной дочурки. А Митч так до конца и не понял меня. Я прилагала все усилия, чтобы заслужить любовь и одобрение мамы и бабушки, а получала всегда только упреки.

— Однако ты не озлобилась, — бросилась утешать ее Сара. — Хотя, конечно, в твоей душе навсегда остался шрам. Душевные раны, нанесенные в детстве, болят всю жизнь. Но ты все такая же милая, отзывчивая, добрая. Наши истории очень схожи. Нас обеих вынудили бросить любимых. Они оба чувствовали себя покинутыми. И они оба очень гордые мужчины.

— Митч ненавидит меня. — Кристин ощутила леденящую пустоту внутри себя.

Сара погладила подругу по плечу.

— Не правда, Крис. Я уверена, что глубоко в сердце он продолжает любить тебя и постоянно борется со своими чувствами. Ему неведомы твои планы, и он не знает, чем рискует, если снова откроет тебе сердце. Он настороже. Мужчина так же раним, как и женщина. Он страдает, когда рвутся любовные узы. — Сара заглянула в глаза Кристин. — Можно спросить, что ты думаешь о своей дальнейшей жизни? Сейчас ты знаменита, путешествуешь по миру, в каждом журнале есть твои фотографии. В состоянии ли ты уйти от славы? — Хоть завтра, — выпалила Кристин.

— Ты уверена? Твоя богемная жизнь окончена? серьезно спросила Сара.»

— Я долго жила вдали отсюда, Сара, и не нашла никого, кто заменил бы в моем сердце Митча. У меня было несколько серьезных романов, и я надеялась, что они принесут мне счастье. Но, увы… Я хочу детей, семью, мужа. Я хочу всех тех простых вещей, которые наполняют жизнь любой женщины смыслом. Я хочу быть любимой, хочу быть самым важным человеком в жизни самого нужного мне мужчины. Дети — вот самое важное предназначение женщины, а не глянцевые фотографии на страницах модных журналов. Я видела, как некоторые браки разрушались из-за карьеры. Ты прекрасный врач, но тебе нужна любовь Кайла, тебе нужна твоя дочь.

И уверена, вы с Кайлом захотите иметь еще детей?

Сара кивнула.

— О, да!

— Женщинам необходимо быть любимыми, правда?

— Правда, — торжественно подтвердила Сара. Для некоторых мужчин важнее власть, нем любовь.

Но Кайл и Митч нуждаются в любви. Они хотят иметь жену, семью, глубокие отношения. И когда мы оставили их, они были просто опустошены.

— Я не отказывалась от него, — отстаивала свои позиции Кристин. — Это жизнь развела нас, а Митч убедил себя, что никогда не сможет поверить мне снова.

— Тебе он действительно нужен? — Сара окинула подругу серьезным взглядом.

— Он был нужен мне всегда!

— Тогда убеди его в этом.

— Я не раз пробовала…

— На самом деле, по-настоящему еще и не пыталась, — безапелляционно заметила Сара. — В сердце Митча живет необъяснимый страх. Он боится, что, если вы опять соедините свои судьбы, ты будешь жалеть о своем утраченном образе жизни. Его же судьба здесь, в Марджимбе, вдали от блеска и роскоши столиц. Он никогда не последует за тобой.

Это тебе придется вернуться домой, придется пойти на серьезный компромисс. Так поступают почти все женщины.

— Но почему все считают, что мне трудно сюда вернуться? Я родилась и выросла в Австралии и никогда бы не покинула дом, будь моя жизнь счастливой и безоблачной.

— Прости меня, Крис, но в твоей жизни еще есть мама. Она любит тебя, но она так и не научилась показывать свою любовь.

— Она любит только Кайла! — Ответ Кристин прозвучал на удивление резко. — Всю ласку и внимание и бабушка, и мама дарили только ему.

— Без этого он был бы счастливее, Крис. Он считает всю эту «любовь» несколько маниакальной.

— Так оно и есть. А мною не дорожили. Вот почему я сравниваю себя с Шелли Логан. Ужасно, что ей приходится нести весь груз ответственности за смерть брата. Какая мука!

— Да, но она не мученица. Она удивительно стойкий человек. А вот Пит Логан, очевидно, нуждается в помощи. Он пребывает в состоянии глубокой депрессии с тех пор, как похоронил своего мальчика. Миссис Логан не лучше. Время от времени я навещаю ее. Она так эмоционально подавлена, что даже я, доктор, не выдерживаю.

— И как туристы мирятся с такой гнетущей атмосферой?

— Это все Шелли: постоянно развлекает их и отлично кормит.

— На месте Шелли я бы уехала. — Кристин открыла дверь в свою комнату. — Если бы она уехала, Аманде поневоле пришлось бы встряхнуться. Кстати, если Аманда рассчитывает заполучить Митча, то пусть забудет об этом. Он мой!

— Отлично! — рассмеялась Сара.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Кристин металась в кровати. Обрывочные сны снова и снова возвращали ее к жаркому спор) с Митчем, а где-то сзади маячила влюбленная Аманда…

Наконец, на рассвете она вырвалась из крепких объятий сна. Прошла в ванную и приняла душ, чтобы смыть остатки рассеянности и страха. Затем надела футболку, джинсы, высокие сапоги, кремовую шляпу и выскользнула за дверь спальни.

В конюшнях она похлопала по холке Веллингтона, который приветствовал ее тихим ржаньем.

Рассвет — магический час утра. Тишина нарушается лишь пением птиц. Начинающееся с легкого писка и чириканья, оно постепенно обращается в мощную какофонию звуков.

Пока Кристин ехала, на горизонте вспыхивали и сменяли друг друга голубые, розовые, золотые краски, и в конце концов небо засияло кристальной синевой. За полями спинифекса, похожего на пшеницу, она увидела продолговатое медленно движущееся облако красной пыли. Это приближалось стадо с фермы Марджимба.

Интересно, когда Митч найдет замену Джеку Коди? Вчера Джуленн рассказала ей за утренним чаем, что Коди уволили без рекомендательных писем, но с приличным выходным пособием. Теперь, должно быть, он ищет новую работу, хотя последними его словами были: «Я вернусь!»

Кристин вспыхнула, вспомнив, как прошлой ночью собиралась пойти в комнату Митча. Единственное, что удержало ее от столь безрассудного поступка, была не забота о своей репутации, а огромное количество гостей. И, кроме того, она не знала, на что способна Аманда. Ходили слухи, что эта особа не гнушается завоеванием чужих женихов.

Когда-то она отбила возлюбленного у своей лучшей подруги.

Привязав гнедого к дереву, Кристин пошла вперед, сквозь небольшую рощу к песчаному склону.

В ярко-зеленом тростнике проглядывали белые дневные лилии на высоких стеблях, распространяющие головокружительный сладкий аромат. Кристин вдохнула его, отмечая, что никакие духи не могут сравниться с этим волшебным запахом.

Удивительная картина маленького земного рая сняла напряжение. Она понимала и ценила дикую красоту природы. Здесь она чувствовала себя так, будто никогда никуда не уезжала.

Кристин осторожно присела на серый, изъеденный водой и ветром валун и застыла в немом восхищении. В такие моменты ей казалось, что Господь распростер над ней свою благодатную длань. Жить упорядоченной жизнью!.. Синие лагуны посреди засушливых пустынь — настоящие святилища, удивительные места для постижения самого себя.

Конечно, прошло много времени, прежде чем она поняла, что может дать ей истинное счастье.

Все эти годы она наслаждалась тем, что принято называть светской жизнью, и лишь совсем недавно осознала, что не хочет быть игроком.

Несмотря на головокружительный успех, она продолжала оставаться ранимой, чувствительной натурой.

Кайл хотел, чтобы она вернулась домой. Поместье удовлетворяло любой, даже самый притязательный вкус. В особняке было огромное количество комнат, здесь можно жить, никому не причиняя неудобств. Однако Кайл скоро женится, и хозяйкой Уаннамурры станет Сара, хотя вряд ли их мать так легко уступит первенство.

К тому же она дала обещание Сьюзен. На долю крошки Сью выпало большое несчастье — потеря родителей в юном возрасте. И глубоко в сердце Кристин лелеяла надежду, что Сьюзен и Фиона подружатся, ведь кровь Маккуинов текла в жилах обеих девочек.

Кайл предложил сестре участвовать в управлении «Маккуин Энтерпрайзиз». Кристин знала, что обладает деловой хваткой. Но она знала и другое — у нее нет будущего без Митча. Он держал ее счастье в своих руках. Она не может оставить его еще раз. Успех в мире моды недолговечен, а любовь к Митчу — это вся ее жизнь. И она будет бороться за нее.

Но прежде чем она осядет на родной земле, нужно завершить несколько дел. Провести показы мод в Сиднее для одного из самых модных магазинов, слетать за океан, чтобы попрощаться с друзьями и коллегами по бизнесу. И тогда она сможет открыть новую, самую волнующую страницу своей жизни.

— Вперед, Кристин! — с воодушевлением выкрикнула она. Однако когда из-за кустарника появилась одинокая фигура, мечты развеялись как дым.

Кристин вскочила на ноги.

— Восхитительная мисс Рирдон разговаривает сама с собой, — раздался насмешливый голос Джека Коди. — Ненавижу богатых изнеженных дамочек, проворчал он, нетвердой походкой спускаясь вниз по склону.

Глаза Кристин негодующе блеснули. В такой ранний час он уже пьян?

— Что вы делаете здесь, Коди? — с вызовом спросила она, прикидывая, насколько он опасен. — Вас уволили неделю назад.

— Черт, провожу время, как хочу, — заплетающимся языкам прохрипел он. — Что я такого натворил, что этот зазнайка Клейдон указал мне на дверь? В-возможно, я бы пригладил этого жеребца.

— Скорее жеребец пригладил бы вас… или кого-нибудь из нас.

— Типичный ответ женщины! — захохотал Коди. Клейдон зря его убил.

— Это было необходимо.

— О, да вы — поклонница мистера Клейдона.

— Это не ваше дело. Советую вам живее убраться отсюда. Вы пьяны.

— Не правда. Я пил прошлой ночью, потому что было чертовски холодно, но к утру протрезвел. Кто-нибудь говорил вам, что у вас самые синие глаза?

Ну-ка, дайте-ка посмотреть на вас. Длинная коса, грудь так и вздымается под тонкой маечкой. Клянусь богом, вы самая хорошенькая женщина, которую мне удалось встречать, — заплетающимся языком проговорил бывший надсмотрщик.

— Уходите, Коди! — Ярость и первобытный страх сковали ей горло. Коди — крупный, поджарый, сильный мужчина, да еще подогретый алкоголем. Если он подойдет ближе, придется бежать.

Его тяжелые шаги приблизились.

— Не бойтесь. Я, черт возьми, вас не обижу. Возможно, украду поцелуйчик. С дамочками я действую решительно.

— Не подходите! — Кристин выставила вперед руку. — Я друг мистера Клейдона! Я говорю о человеке, которого вам следует остерегаться.

На его помятом лице отразилось негодование.

— И что, черт подери, Клейдон сделает? Изобьет меня? Простой разговор с вами этого стоит. — Джек смерил ее с головы до ног таким взглядом, что она крепко сцепила руки.

— Сожалею. — Ее голос стал холодным и твердым. — Я не буду с вами разговаривать… Уходите!

Он заулыбался, словно она развеселила его.

— Не беспокойтесь, дамочка. Не переживайте.

Вы прямо-таки созданы для моего поцелуя. И никаких проблем.

Одно стремительное движение Кристи, и песок полетел ему в грудь и лицо, попал в глаза.

— Эй, вам не следовало этого делать. — Он потер глаза, от рези они еще больше воспалились, и протянул к ней руку.

Кристин резко оттолкнула ее. У нее была всего лишь секунда, чтобы рвануть вверх по склону. Никогда в жизни она так сильно не боялась мужчины, как сейчас. Пока она бежала, ее сердце билось о ребра, как испуганная птица о прутья клетки.

Конечно, он настиг ее.

— Вы сумасшедшая? Остановитесь… мы можем уладить дело полюбовно.

Однако Кристин так не думала. Она видела возбуждение в его глазах. К тому же Коди разозлился, что на добро и ласку, а именно так он расценивал свое поведение, Кристин ответила столь враждебно.

Пьяный или нет, но двигался мужчина проворно и решительно. Она прибавила шагу, дважды споткнулась, низкая ветка хлестнула ее по лицу, но она даже не почувствовала боли. На середине склона он выкинул вперед руку, чтобы схватить Кристин, но она увернулась и ладонью наотмашь ударила его по лицу.

— Ты хочешь драться? — Ситуация ему нравилась; нахально и без всякого смущения он раздевал девушку глазами.

— Вам не поздоровится. Я встречаюсь с Митчем.

Он скоро придет сюда.

— Думаешь, я поверю твоим россказням? — Его сильная рука сжала хрупкое плечо девушки.

Похотливое выражение его лица, дерзкий вызывающий тон на секунду испугали ее, но она тут же поборола свой страх.

— Остановитесь, Коди, — предупредила она. — Я сообщу о вашем поведении, и вы уже никогда не найдете себе работу.

— Невелика потеря. — Он притянул ее ближе, неотрывно глядя на пухлые губы. — Послушай, всего один поцелуй. Что-то подсказывает мне, ты отлично целуешься. Один поцелуй, и клянусь, я уйду… если ты, конечно, этого захочешь. Многие женщины находят меня привлекательным.

Бесцеремонная уверенность в его голосе внушала ей отвращение. Все ее тело напряглось, словно готовое к удару.

— Только не я!

Она приказала себе успокоиться. Крика ее все равно никто не услышит, да и как только она начнет кричать, он попытается зажать рот ладонью.

Его пальцы скользнули под ее футболку.

— Ты — настоящая красотка, знаешь? И я вовсе не против высоких женщин. — Улыбаясь, он наклонился к ней, и Кристин почувствовала стойкий запах виски. — Не беспокойся, я тебя не обижу. Думаю, тебе даже понравится. Нам обоим понравится…

Решение пришло моментально. Кристин резко подняла колено и ударила Коди в пах.

Он отскочил назад, визжа от боли. Кристин увидела, как мужчина повалился на бок.

— Стерва! Ну, теперь пеняй на себя!

— Не двигайся.

В десяти футах от Кристин появился мужчина.

Угроза, исходящая от него, была в сто крат сильнее той, что еще недавно распространял Коди. Он кратко и очень тихо обратился к Кристин:

— Уходи.

Она почувствовала одновременно облегчение и страх.

— Я не уйду, Митч. Я волнуюсь за тебя.

— Н-нич-чего не было, — прохрипел Коди. — Просто повеселились немножко. — Видно было, что он испугался.

— Веселье еще не началось. — Митч не спускал глаз со своего бывшего работника, пока шел к Кристин.

— Я могу объяснить! — завопил Коди, поднимаясь на ноги.

— Ничего не произошло, Митч. — Кристин не сводила глаз с окаменевшего лица молодого Клейдона, встревоженная его необычным спокойствием.

— Садись на лошадь, Крис, и уезжай, — приказал он, не глядя на девушку. — Это наше дело — мое и Коди.

— Черт, дама права! — пыхтел Коди, все еще мы таясь совладать с болью в паху. — Я ничегошеньки не сделал.

— Правильно, потому что у тебя не хватило времени, — почти дружелюбно сказал Митч. — Теперь все время мира принадлежит нам.

Коди таращил глаза, сам удивляясь собственному страху.

— Стой, парень! Подожди минутку, черт возьми, взмолился он.

Митч скользнул по Кристин злым взглядом.

— Я не буду больше повторять, Кристин. Уезжай домой. Это не имеет к тебе никакого отношения.

Девушка упрямо затрясла головой.

— Никогда! Я не уеду, пока ты в опасности.

Внезапно Митч рассмеялся.

— Ты отсутствовала слишком долго, Крисси. Я не нуждаюсь в твоей заботе, но приятно чувствовать, что ты думаешь обо мне. Я знаю, как постоять за себя и что нужно парням, подобным Коди, которые воруют наш скот. Максимальное наказание за воровство — десять лет, слышишь, Коди? Ты был глуп, что воровал в Марджимбе. Ты проработал у нас слишком мало и, очевидно, не знал, что я организовываю проверки, особенно после того, как увольняю парней вроде тебя.

— Попробуй докажи! — с бравадой выпалил Коди.

— Уже. Несколько дней на ферме работает офицер. Он нашел твоих сообщников, наш скот и другие улики. Проследить твои связи было легко. Какой же ты дурак, что впутался в грязное дело.

Коди отрицательно покачал головой, выставив вперед руку.

— Это вранье!

— Нет, это правда. Ты сам испортил себе жизнь, особенно когда решил побеспокоить мисс Рирдон.

Нам придется вместе проехать в участок.

Коди прокашлялся, его впалые щеки еще больше ввалились.

— Держись от меня подальше, Клейдон. Твоя девчонка чуть не убила меня, размахивая своими длинными ногами. Провалиться мне на месте, я ее не обижал. Не насиловал, просто хотел поцеловать. Черт, дамочка, скажите ему. — Коди обратился к Кристин.

Крис держала Митча за плечо, чувствуя под ладонью стальные мышцы.

— Давай отпустим его, Митч. Он не стоит наших переживаний.

— Я не говорил, что могу его отпустить.

Митч двинулся вниз по склону.

— Ну, давай… ударь меня, — задирался Коди, наблюдая, как молодой Клейдон приближается к нему. Риск завораживал его. — Я дам тебе фору.

— Не шутишь? — И не медля ни секунды, Митч выбросил кулак вперед прямо Коди в челюсть. Коди тяжело, как куль с навозом, свалился на землю и так и остался лежать.

— Господи! — Кристин бросилась к Митчу. — Ты больше не будешь бить его?

— Зачем? Я думаю, он отключился. — Его холодные глаза скользнули по ней. — Ты когда-нибудь делаешь то, что тебе говорят?

— Не бросайся на меня. Я боялась, что он тебя ранит.

Клейдон насмешливо посмотрел на нее.

— Никаких шансов на исправление… Ну, уж коль ты осталась, сделай что-нибудь полезное, принеси мне веревку, она в джипе. Он стоит за рощей. Я должен связать Коди.

Она слегка наклонилась над распростертым на песке мужчиной.

— У него на подбородке огромный кровоподтек.

— Ты собираешься идти за веревкой?

— Уже бегу. — Она двинулась вверх по склону. А что ты собираешься с ним делать?

— Утоплю в реке! Или повешу! Какие будут предложения? Местная полиция заберет его.

— Он не причинил бы мне вреда, — нервно заметила она.

— О, черт, конечно, нет! — возмутился Митч.

— Я ведь почти сумела убежать.

— Прекрасно, — ответил Митч. — Если бы он тронул тебя, мне пришлось бы его убить.

К середине дня после роскошного обеда большинство гостей разъехалось по домам. В поместье остались лишь Кайл, Сара и сестры Логан.

Из-за ареста Коди настроение у гостей упало.

Они наблюдали, как два крупных офицера полиции сели в машину по бокам закованного в наручники Коди. Кристин и Митч решили не упоминать о ее стычке с Джеком.

В большой гостевой спальне Кристин проверяла вещи — все ли она взяла. Она собиралась возвратиться домой вместе с Кайлом. Не было необходимости просить Митча отвезти ее в Уаннамурру.

Хотя инцидент с Коди расстроил Кристин, все могло оказаться гораздо хуже, не появись Клейдон вовремя. Она старалась выкинуть из головы воспоминания о неприятном событии. Пришло время возвращаться домой, к матери, к их сложной запутанной жизни. Она очень хотела залатать прорехи в их отношениях, но для этого еще надо поработать.

Ее мать — женщина с тяжелым характером, а Кристин настроилась на победу.

А еще Кристин никак не удавалось забыть слова Кайла о серьезных отношениях между отцом и некой женщиной из города.

Когда в дверь постучали, она, ожидая увидеть Джуленн, расплылась в улыбке. Однако на пороге стоял Митч.

— Можно войти?

Ей с трудом удалось сохранить спокойствие.

— Для тебя дверь моей спальни всегда открыта, ответила она, пропуская его в комнату.

— Неужели?. — Он повернулся к ней. — Странно, когда прошлой ночью я приходил, она была заперта.

— Ты шутишь? — Не следует рассказывать ему о своем страстном желании очутиться в его постели.

— Честно… Я подергал ручку, а затем решил, что так даже лучше. — В его глазах плясали бесовские огоньки.

— И удалился? И куда же ты пошел, вероятно, к Аманде? — Надежда быстро испарилась.

— Крисси, детка, про Аманду ты явно преувеличиваешь. — Он подошел к девушке и нежно провел пальцами по ее щеке. — Бедняжке придется постараться, чтобы завоевать мое расположение. — Теперь его пальцы перебирали ее длинные волосы.

— Она совсем не чувствует себя виноватой перед сестрой, которая так много работает.

— Да уж точно не чувствует, — сухо прозвучал голос Митча. Он опустил руку вниз, хотя горячая волна желания захлестнула его. — Тебе понравилось у нас?

— Я провела здесь самые счастливые дни! Твоя мама мне больше мама, чем моя собственная.

— Печально, хотя мне приятно, что мама относится к тебе, как к члену семьи. А вот в твоих отношениях с Энид я не вижу изменений. — Он уселся на стул.

— Господь знает, как я стремлюсь наладить мир в семье.

— Иногда желания не совпадают с действительностью. Закон жизни.

— Думаю, она по-своему любит меня. — Лицо Кристин вдруг стало мягким и ранимым, напомнив ему юношеские годы, когда девушка так отчаянно добивалась понимания и любви со стороны бабушки и матери.

— Всякому хочется надеяться, — тихо, но с горечью в голосе сказал он. — Итак, долго ты собираешься пробыть в Австралии?

Девушка присела на кровать и посмотрела ему в лицо.

— Через пару недель вступает в силу контракт на серию показов в Сиднее. А пока я здесь, хочу пообщаться с Сьюзен. Девочка нуждается в заботе и внимании. Затем я должна уладить кое-какие дела.

— Например, с Беном Сэвиджем? — В душе он ругал себя за бесцеремонность.

— А при чем здесь Бен? — удивилась она.

— Это ты скажи мне. — Его глаза приобрели оттенок бирюзы, верный признак огорчения и злости.

— От меня ждут оправданий? — Вызов повис в воздухе, воинственный и предупреждающий.

— Разве он не приезжает в Австралию? Я слышал, он будет в Сиднее на показе моды?

— Возможно, будет, — призналась она, стараясь сохранять спокойствие.

— Так ты знала о его приезде?

— В чем дело? Допрос с применением пыток? Я знаю, у Бена запланированы гастроли для раскрутки его шоу. Он очень популярен в Австралии. Твоя мама смотрит его передачу.

— Ну, я бы не сказал, что она его страстная поклонница. — Митч заложил руки за голову. — По крайней мере надеюсь. «

— Ты следишь за его карьерой? — осторожно поинтересовалась она. — Невероятно!

— Извини, дорогая, но я же не аскет, живущий без телевидения и прессы. По газетным сплетням, Бен в постоянном поиске настоящей любви. Я подумал, не связано ли это с тобой?

Кристин подавила в себе желание огрызнуться.

— Бен — замечательный парень. Тебе он понравится.

— Нет. Вот если бы ты была его женой, — быстро нашелся он, — или подружкой…

— Я бывшая подружка.

— А он знает разницу? — Митч посмотрел ей в глаза. — Разве он не говорил в каком-то интервью, что его любовь к тебе не умрет никогда?

Кристин поморщилась.

— Кажется, это текст из роли.

Митч встал, подошел к балкону и посмотрел на залитый солнечным светом сад.

— Он принимает наркотики?

Темноволосая головка удивленно взметнулась вверх.

— Почему ты спрашиваешь? Не все в мире моды и кинематографа принимают наркотики. Бен — умный человек.

— А ты знаешь многих людей, которые делают это?

— Конечно, приходилось встречаться.

— А ты сама не поддавалась искушению попробовать?

— Послушай, я уже говорила тебе, что нет. Почему ты снова спрашиваешь меня об этом? Ты хорошо меня знаешь? — Кристин встала, всем своим видом выказывая укор. «Кто пытается опорочить мою репутацию?» — спрашивала она себя. — Так что, Митч?

— Ответь на мой вопрос — да или нет? — попросил мужчина.

— Катись к черту! — возмутилась Кристин. — Я думала, мы закончили обсуждение. Очевидно, кто-то что-то тебе сказал. Наш общий друг жаждал поведать сокровенную тайну?

— О знаменитостях часто сплетничают.

— Уж не милая ли Аманда постаралась? — спросила Кристин. — Она свой шанс не упустит. Так что она сказала? Она где-то прочитала, что Кристин Рирдон признается, будто без ума от наркотиков?

— Что-то в этом духе. — Клейдон пожал плечами.

— И ты поверил? — Она была так уязвлена и раздосадованна, что с трудом сдержалась и не набросилась на него с кулаками.

— Вообще-то нет. Я знаю тебя, Крисси. У тебя всегда был сильный характер.

— Тогда зачем ты сердишь меня? — удивилась Кристин.

— Просто проверяю.

Удивление сменилось отвращением.

— О, благодарю.

— Я не хотел оскорблять тебя. Если обидел, прости. Я не думал, что Аманда так опасна.

— Возможно, тебе стоит к ней присмотреться, особенно когда на ней нет ее кокетливого красного платьица. Она считает, что в любви, как на войне, все средства хороши. Я хочу поговорить с ней.

— Воля твоя. Ну, что ж', прощай на неопределенное время? — Он подошел к ней и напряженно заглянул в глаза.

Ей стало тяжело дышать.

— Господи, Митч, нам рано прощаться. Мой отпуск не закончен.

— Ты улетаешь от меня на всю оставшуюся жизнь.

— Тебе так трудно поверить, что в моей судьбе наметился крутой перелом? — Она призывно посмотрела на него.

— Так же, как в моей! — подчеркнул он. — Обычно это случается к тридцати годам.

— Эй, мне двадцать восемь. — Кристин попыталась развеселить его.

— И я не знаю никого, кто бы выглядел лучше тебя. Но давай перейдем к делу. Ты просишь рассматривать твой приезд домой как возможность реального счастья? — Он удачно расставил акценты.

— К чему весь этот сарказм?

Не отрываясь, он смотрел в ее красивые глаза.

— Потому что наши отношения связаны с болью.

А что ты скажешь, если я приеду и навещу тебя в Сиднее? Встреча старых друзей?

Она была ошеломлена, от взгляда его голубых глаз ее бросило в жар.

— Ты серьезно? Ты сможешь вырваться?

— Думаю, да. — Он мог бы сказать, что если бы это помогло восстановить их старые отношения, он добрался до земных полюсов, но промолчал. — Я все еще питаю к тебе интерес, Крисси, но пока я не верю твоим благим намерениям.

Его слова моментально низвергли девушку на землю.

— Перестань говорить о прошлом. Я смотрю в будущее.

— И для меня там есть место? — Циничная улыбка заиграла на его губах.

— Конечно. — Кристин тяжело вздохнула. — Я тоже питаю к тебе интерес, Митч, и поэтому расстраиваюсь из-за разговоров за моей спиной.

Он рассмеялся.

— Ты считаешь, мне следовало избить Аманду, как я избил Коди? Но я не бью женщин.

— Я забыла, ты их целуешь.

— Я готов поцеловать и тебя. — Он протянул руку и схватил ее за запястье.

— Тогда сделай это с нежностью и страстью, чтобы я запомнила твой поцелуй на всю жизнь.

— Не беспокойся. — В мгновение ока она оказалась в его объятиях, его губы склонились к ее губам. — Я хочу… — пробормотал он, — я хочу тебя всю.

Она была на грани обморока, так велико было возбуждение. Кристин обняла его за шею и с жаром прильнула к стройному сильному телу.

Она так истосковалась по нему, истомилась, сладостная нега разлилась по венам. Она чувствовала на себе его руки, жаждущие сорвать одежды, и приглушенным стоном поощряла его.

— Митч, любимый! — Желание вырвалось из ее груди и превратилось в крик.

Его рот скользил по ее лицу, по горячим щекам и дрожащим губам. Он выдохнул ей в рот какие-то слова, но она не разобрала их, потому что весь мир был соткан из одного душевного волнения. Из нежности.

— Я хочу все.

Их поцелуи и ласки стали яростнее, горячее, ее пальцы и ногти впивались ему в спину. Минута, и они упали на кровать. Разве не этого слияния она желала больше всего на свете?

Мучительный танец желания.

Ее волосы спутались, щеки залились румянцем, кофточка расстегнулась, обнажив красивую полную грудь.

Внезапный стук в дверь вернул их к реальности.

— О боже!

— Спокойно, — шепнул он.

Как безумная, она начала застегивать кофточку.

Митч провел рукой по золотистым волосам.

— Господи, неужели я могу обладать тобой только в кустах?..

— И не рассчитывай, что я откажусь, — пообещала она с задорной улыбкой. — Минутку! — крикнула Кристин, когда стук в дверь повторился. — Я выгляжу нормально? — спросила она у Митча. Ее лицо пылало от возбуждения.

— Немного зацелованна, а так прекрасно. Это, вероятно, мама.

Джуленн, робко улыбаясь, замерла на пороге.

Она посмотрела на сияющую раскрасневшуюся Кристин, затем перевела взгляд на сына.

— Что за жизнь без романтики? — улыбнулась она.

— Говори за себя. — С ленивой грацией он подошел к матери и мягко погладил ее по щеке. — Я рассказывал Крис, какое удовольствие она доставила нам своим визитом.

— На самом деле? — Джуленн перевела взгляд с одного на другого. — Мы еще увидимся до того, как ты улетишь в Сидней, Крис?

— Шли разговоры о благотворительном вечере для госпиталя, — ответила та, поворачиваясь к кровати, чтобы закрыть чемодан и заодно успокоиться. — Саре пришла идея организовать матч по поло и устроить пикник. Он состоится в Уаннамурре.

— Кайл ни словом не обмолвился об этом.

— Просто мы еще не окончательно договорились. Она резко повернулась к Митчу. — Но он скажет. Ты же его лучший игрок.

— Не лучше самого Кайла. Значит, мы скоро увидимся.

Кристин почувствовала, что краснеет.

— Разумеется.

Кристин не удалось переброситься парой слов с Амандой, пока они не приземлились в Уайборн Стэйшн, в пяти милях к юго-западу от Марджимбы.

Никто их не встречал. Открытый джип стоял в тени пустого ангара, и Кайл с Сарой и Шелли пошли проверить, есть ли в замке ключ зажигания.

Свой самолет Пит Логан был вынужден продать.

— Я думала, что папа приедет встречать нас, — недовольно буркнула Аманда. — Он для нас почти ничего не делает.

— За все это время он не нашел выхода из положения, — сказала Кристин:

— Из какого положения? — Аманда дернулась, словно ее укусила гадюка.

— Прошу прощения, но нет ничего страшнее потери ребенка, — вкрадчиво заметила Кристин. — Маленького Сина очень любили, и теперь твои родители, должно быть, находятся в сильной депрессии.

— Разве от депрессии нет лекарства? Трагедия случилась много лет назад, а не вчера. Другим людям удается построить свою жизнь заново. Мама с папой просто ушли в себя.

Кристин изучала молодую женщину, стоящую перед ней.

— Ужасно печально, Аманда. Однако существуют антидепрессанты, психологические тренинга, советы по выживанию. Ты должна помочь своим родителям. В трудных обстоятельствах нам всем необходима помощь.

— Папа ни от кого не принимает помощи. Время от времени мама консультируется с Сарой. Я сама долгое время горевала, и хотя тогда я была очень маленькой, никто не волновался за меня.

— Думаю, они волновались, — заверила ее Кристин. — Впрочем, как ты сама сказала, ты была маленькой, Аманда. А ребенок развивается. У тебя было время перебороть горе. А я говорю о твоих родителях и о Шелли. Люди говорят, она слишком много работает.

Аманда нахмурилась, будто бы не понимая, о чем идет речь.

— Все пекутся о моей сестре. А я считаю, труд примиряет ее с тем, что она натворила.

Кристин охватил ужас. Она смотрела в миловидное, но надменное лицо Аманды и не верила своим ушам. Эти двое — сестры. Будь у нее сестра, она бы любила ее.

— Что сделала Шелли? — тут же спросила она. А может, это ты виновата? Ушла гулять и оставила близнецов без присмотра.

Аманда в ярости развернулась к Кристин, чувствуя себя оскорбленной.

— Не правда!

— Но ты готова обвинять сестру. Она взвалила груз вины на свои плечи и несет этот крест по жизни.

— Тебе не кажется, что она этого заслуживает? защищалась старшая из сестер Логан.

Кристин стало тяжело дышать.

— Не могу поверить, что ты это сказала.

— Она толкнула его, а сама спаслась. — Глаза Аманды загорелись недобрым огоньком.

— Или ты подоспела слишком поздно?

Несколько секунд лицо Аманды абсолютно ничего не выражало.

— Ты обвиняешь меня? — заговорила она наконец. — Шелл росла избалованным и капризным ребенком. Она всегда была, да и остается слишком активной.

— Я слышала, она достигла успеха в туристическом бизнесе, — заметила Кристин.

— Ты думаешь, ей не помогают? Я делаю все, что могу. Да, я не засучиваю рукава и не выметаю грязь, но у меня есть таланты, какими Шелл не обладает.

И я не желаю говорить об этом. Я не знаю тебя и не хочу, чтобы ты касалась нашей семейной трагедии.

— Хорошо, я буду сдержанна. Но у меня есть на тебя зуб, Аманда.

— Ничего, переживу, — огрызнулась девушка.

— Ты сказала Митчу, что прочитала статью обо мне, в которой я признаюсь в своем пристрастии к наркотикам?

Пухлые губы Аманды раскрылись, но некоторое время изо рта не вылетало ни звука.

— Тебе Митч сказал? — наконец прохрипела она.

— Да. Мы очень близки с ним с самого детства.

— Очень интересно! — Лицо Аманды Логан заострилось. — А Митч сказал мне, что он уже многие годы о тебе не думает. Ты выбрала свою судьбу и выпала из его жизни. Он сообщил тебе об этом?

— Аманда, я не верю, что Митч сказал это. Ты просто пытаешься создать для нас проблемы. Наверное, это один из твоих недостатков.

Аманда смотрела завороженным взглядом.

— А по какому праву ты меня обвиняешь?

— Я защищаю свою репутацию. — Кристин продолжала, не отрываясь, смотреть в глаза девушки. Ты не посмеешь больше распространять обо мне лживые сплетни. Я буду защищаться и, если сочту нужным, поговорю с твоими родителями.

— Ты этого не сделаешь. — Аманда побледнела.

— Посмотрим. Я попрошу Сару рассказать мне о мерзких сплетнях, ходящих вокруг меня и моего стиля жизни. Надеюсь, я смогу объясниться с людьми.

К такому яростному отпору Аманда была не готова.

— И все-таки не понимаю, чего ты от меня хочешь, — сказала она. — Мне казалось, я где-то прочитала о твоем увлечении наркотиками. Если я не права, то прими мои искренние извинения.

Она всегда была лгуньей.

— Вот тебе хороший совет: говори правду, Аманда. А теперь, прости, но я хочу поговорить с Шелли.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Она провела дома только два дня, а уже так истосковалась по Митчу, как человек в пустыне тоскует по воде. У Кайла была Сара, и они были счастливы. Вчера они узнали очень важную новость за две недели до свадьбы Фиона, наконец, приедет домой в Уаннамурру.

Кристин с нетерпением ждала встречи с племянницей и надеялась, что Фиона и Сьюзен, никогда не имевшая настоящей семьи, подружатся. Если Фиона унаследовала характер Сары, то, с ее добротой, чувствительностью, тактом, она станет настоящей опорой для неуверенной в себе Сьюзен.

После ежедневной верховой прогулки Кристин возвращалась домой в великолепном настроении и замерла от удивления, услышав громкий спор родителей. Их голоса неслись из кабинета, по коридору и эхом звенели в холле. Кристин остолбенела. Она редко слышала, чтобы родители ссорились. Отец были цивилизованным человеком, возможно, даже излишне, и всегда предоставлял матери свободу действия: она поступала так, как хотела. Единственным неповиновением с его стороны были попытки защитить дочь от нападок бабушки Рут и Энид.

Кристин не хотела смущать их своим присутствием, поэтому на цыпочках пересекла холл и уже подошла к мраморной лестнице, когда мать, вся в слезах, вылетела из кабинета.

Кристин ужаснулась: мать плакала очень редко.

— Мама, что произошло?

— Отойди, Кристин. — Энид трясло от гнева и возмущения.

— Могу я помочь?

Энид, вся — один комок нервов, развернулась к дочери. Казалось, матери хотелось разнести на кусочки усадьбу, ферму, конюшни.

— Твой отец хочет оставить меня, она во всю мощь своих легких. закричала — О господи! — Разве она не догадывалась, что это произойдет? Ведь Кайл предупреждал ее.

— Ты только это и можешь сказать? — взвилась Энид. — О господи? Ты всегда вставала на сторону своего отца.

— Но, мама, это несправедливо. Мне очень-очень жаль. — Почему они не могут найти общего языка?

— Тебе жаль? — Влажные темные глаза Энид вспыхнули, моментально делая ее похожей на Рут. — Я делала все… заботилась о нем… в течение тридцати трех лет. А он предал меня с какой-то грязной шлюхой из города. Какой стыд! Слава богу, твоя бабушка не дожила до позора.

«Ну уж лицемерия с меня довольно», — подумала Кристин.

— Оставь бабушку в покое, — жестко сказала она. Я наслышана о ее подвигах. Она отвратительно обращалась с отцом, но постоянно приговаривала, что о нем необходимо позаботиться. Все это миф, иллюзия.

Папа долго трудился на процветание Уаннамурры. И ты…

— Твоя позиция мне известна! — горько воскликнула Энид. — Всегда стоишь горой за отца. Расцениваю это как предательство с твоей стороны. — Женщина внезапно с размаху опустилась на ступеньку и уронила голову на руки.

— Я беспокоюсь и о тебе, мама. — Кристин осторожно подошла к матери. — Мне больно видеть тебя оскорбленной и униженной.

Энид подняла голову, жестом приказав дочери молчать.

— Подумать только, у твоего отца была интимная связь с другой женщиной! Я не перенесу такого позора. — Она разразилась высоким истерическим смехом.

— Мама, — Кристин тихо присела рядом с матерью, — удивительно, что ты считала, будто если ты можешь обойтись без секса, то и отец тоже. Он здоровый, крепкий, красивый мужчина.

— Он мой муж! — закричала Энид, словно все остальное не имело значения.

— Однако это не делает его твоим рабом.

— Не смейте разговаривать со мной в подобном тоне, молодая леди! — Голос Энид взвился на такой крик, что мертвого поднял бы из могилы. — Я требую уважения. Я думала, ты хорошо познала жизнь вдали от родного дома, но оказывается, у нас разное мировоззрение. Супружеские узы священны. В нашей семье никогда не было разводов.

— Тебя волнует скандал или ты боишься потерять папу? — парировала Кристин.

— Я его не потеряю. — Энид упрямо задрала подбородок. — Я не дам ему развод.

— Извини, мама, но ты же не можешь заставить отца остаться.

— Ты ошибаешься.

— Как?

— Я могу сделать его жизнь невыносимой.

Кристин в эту минуту решила, что, если отцу понадобится, она поддержит его материально.

— Кто эта женщина, ради которой он хочет оставить тебя?

На виске матери забилась голубая жилка.

— Он мне не сказал, но я выведаю. Она, наверно, сумасшедшая, раз считает, что может тягаться со мной. Я убью ее.

— Звучит не просто глупо, а возмутительно. Ты сделала все для его шага, только что не преподнесла этой женщине папу на тарелочке. Ты не понимаешь, что раздельные спальни воспринимаются как отказ от совместной жизни?

Энид гневно заметила:

— Это тебя абсолютно не касается.

— Возможно, но мне показалось, ты хочешь знать причину его ухода.

— Что ты знаешь о супружеских проблемах? усмехнулась мать. — Разве не ты потеряла Митчелла Клейдона? Я была великолепной женой и доброй матерью. И я ужасно, ужасно разочарована в тебе и твоем отце, Кристин. Можешь бежать к отцу прямо сейчас, — зло бросила Энид. — Он в кабинете. И это накануне нашей тридцать четвертой годовщины свадьбы. Удачный момент! Предательство.! Ты знала, что твой отец спит с кем-то?

Кристин поднялась, спрашивая себя, неужели ее отношения с матерью и в зрелые годы будут такими же натянутыми, как в детстве и юности.

— Пойди поговори об этом с Кайлом, — мягко предложила она. — Он — твой любимец. Я же пойду к отцу. Несмотря на все мои благие намерения, наши разговоры всегда оборачиваются ссорой. И… мне очень жаль, мама. Я искренне желаю тебе счастья.

— Уходи! — неистово крикнула Энид. — Ты никогда не любила меня. Мы совершенно разные люди.

Но мой сын защитит мою честь.

Кристин нашла отца сидящим за столом. Не в пример разбушевавшейся матери он оставался тихим и спокойным.

— Господи, папа, что ты наделал? — Она закрыла за собой дверь, прошла в комнату и уселась на большой мягкий диван с подлокотниками.

— Мне крайне горько так поступать, но я терпел наш брак столько, сколько мог. С тех пор как мы переехали в поместье к Рут, союз с твоей матерью был обречен.

— Так почему вы не уехали?

— Лишить Энид места, которое она обожала? Затем появился Кайл, и переезд стал невозможен. Рут боготворила мальчика и видела в нем своего наследника. Кайл Маккуин. Твоя мама и я никогда не были любящей парой. На заре наших отношений я испытывал к ней горячие чувства, мы понимали друг друга. И я надеялся, брак станет счастливым.

Мы оба сделали не правильный выбор, и оба расплачивались за свои ошибки. Я не мог потерять своих детей. Рут знала это и ловко играла на моей слабости.

— Ну, мне-то она позволила вылететь из поместья, как пробке из бутылки, — коротко рассмеялась Кристин.

— Она нуждалась в тебе, но только чтобы мучить. Такова ее натура.

— Она подавлена, заметила Кристин. — Слишком неожиданный удар.

Макс содрогнулся всем телом.

— Мне правда очень жаль, но у меня есть право на долю счастья. Теперь ни ты, ни Кайл во мне не нуждаетесь, а вашей маме я по-настоящему никогда не был нужен.

— Я так не думаю, папа. Она просто не знает, как показать свою любовь и нежность.

— Теперь уже слишком поздно. Со смертью Рут закончился этот печальный водевиль. Мне нужно стать самим собой, а не лакеем твоей матери. И кстати, первый раз в жизни я искренне влюблен.

Ей ли не понять, как восхитительна и щедра любовь!

— Могу я спросить, кто она? — мягко поинтересовалась Кристин.

— Ты ее не знаешь. Она приехала в город после твоего отъезда. Она очень красивая и очень талантливая. Намного моложе, чем я, но она меня любит.

Ее имя Кэрол Лу, она художница. Рисует пейзажи и дает частные уроки. Мне она казалась недостижимой — ну вообще, вся эта любовь… Мы заботимся друг о друге. Она придает мне силы. Силы, которые помогут мне разорвать отношения с твоей матерью.

— Но, папа, это похоже на ампутацию, — запротестовала Кристин. — Я понимаю, мама во многом не права, но она все-таки любит тебя. Я никогда не думала, что ты оставишь ее.

— Я оставляю ее, Крис, — твердо сказал отец, — … не чувствую себя виноватым. Конечно, новая любовь — серьезное испытание для меня, но я устал жить во лжи. Долгое время моя семейная жизнь была бесполезной и безрадостной. И я не хочу умереть, не испытав человеческого счастья. Кэрол может дать мне его, а я — ей. У нас с ней отношения, которых с твоей матерью никогда не было. Я не могу отказаться от Кэрол, и я не могу здесь больше жить.

Кристин почувствовала, что падает в темную пропасть.

— Ты хочешь уйти до свадьбы Кайла, папа?

— Думаешь, я не размышлял об этом? — Макс наклонил голову. — Я не собирался заводить разговор о разводе сегодня, но твоя мама что-то сказала что-то о моих ошибках, неудачах, о том, что я не стою ее, — ну я и сорвался.

— А что скажет Кайл?

— Кайл не удивится, — спокойно, с внутренней уверенностью ответил Макс. — Кайл не будет стоять на пути моего счастья. Для Энид мой уход — настоящий шок, и для тебя тоже, но это мой последний шанс на счастье. Нашему супружеству пришел конец.

Кристин пыталась из-за всех сил, но не могла помочь матери справиться с тяжелым жизненным ударом.

В глазах матери она выглядела врагом, а не союзником. Кристин всегда любила отца больше, чем Энид.

Как и предсказывал отец, новости Кайла не удивили. Разрыв казался ему неизбежным, намеченным устрашающей властной рукой бабушки. Как и Кристин, он испытывал боль при виде страданий матери, но не мог не радоваться за отца.

Ситуация осложнялась состоянием Энид, из-за чего свадьбу пришлось отложить. В конце концов, после ряда семейных встреч и переговоров Макс и Энид согласились представлять единый фронт… по крайней мере до окончания свадебных торжеств.

— Я просто не переживу позора, — говорила Энид, ее темные глаза пылали.

Возможно, втайне она надеялась на сохранение брака. Но ни Кайл, ни Кристин не лелеяли пустых надежд.

С помощью Кристин Сара выдвинула идею о пикнике и матче в поло.

Сама Сара была занята в больнице, на потрясенную горем мать рассчитывать не приходилось, поэтому все заботы по организации благотворительного пикника легли на плечи Кристин, что ее очень устроило. Приготовления занимали у девушки все свободное время, к тому же она обнаружила у себя способности для такой работы.

Поло было популярно в Австралии. Конечно, существовали и другие виды спорта, но именно эта возбуждающая, довольно опасная игра собирала толпы почитателей. И, что гораздо важнее, она приносила хорошие сборы, так нужные больнице. Чем лучше играла команда-фаворит, тем больше было пожертвований.

За команду Кайла, в которую входил и Митч, горячо болели. Оба они были прекрасными спортсменами. Правда, для легионов поклонниц Кайл был потерян в связи с его скорой женитьбой на Саре, но Митч все еще оставался свободным. Многие знали о его отношениях с Кристин Рирдон, но, по последним сплетням, у нее была связь с Беном Сэвиджем, который на днях собирался посетить Австралию для рекламы своего шоу на телевидении. А такой расклад оставлял местным девушкам тайную надежду завоевать внимание божественного Митча Клейдона.

День, принесший команде Кайла победу, выдался удивительным.

На матче присутствовали и сестры Логан. Они сидели среди большой группы молодых людей, друзей детства. Аманда вела себя соответствующим событию образом: она откровенно позировала, излишне импульсивно смеялась, выкрикивала слова восхищения и одобрения, особенно когда Митчу удавалось сбить противника. Ее большие голубые глаза неотступно следили за ним.

Митч выглядел в седле, как настоящий античный бог.

После матча Аманда пробралась сквозь толпу и схватила его за руку.

— Разве ты не собираешься поздороваться со старым другом? — Она лучезарно улыбнулась и прижалась грудью к его руке.

— Привет, Аманда! — улыбнулся Митч в ответ вежливой будничной улыбкой. — Прекрасно выглядишь.

Она на самом деле прекрасно выглядела в желтом летнем платье, оставляющем открытыми плечи и спину и выгодно оттенявшем загорелую кожу.

— Я помню, ты сказал, что желтый цвет мне к липу.

— Действительно, к лицу.

— Поздравляю с выигрышем, — промурлыкала она.

— Отличный матч. Шелли с тобой?

— Да, мы бы не пропустили этот день ни за что в мире. Когда Кристин собирается возвращаться в Сидней? — спросила Аманда, всей душой желая, чтобы восхитительная и веселая Кристин, обхаживающая гостей, оставалась на расстоянии.

— Спроси у нее сама.

— Спрошу. — Она засмеялась, но смех вышел несколько натянутым. — Сожалею, что стала причиной вашей размолвки. Я была уверена, что читала ту статью, но вероятно, речь в ней шла о ком-то другом.

— Не переживай, Аманда. В следующий раз будь внимательнее.

— О, конечно. После всего этого я чувствовала себя ужасно. Естественно, я извинилась перед Кристин. Она очень добрый человек и поняла меня.

Впрочем, такие вещи часто случаются со знаменитостями.

— Какие вещи? — Митч взглянул поверх локонов Аманды.

Он увидел Кристин, ее роскошные густые шелковистые волосы развевались на легком ветерке.

Ему нравилось, когда она носила их распущенными. Она выглядела очень элегантно в белом платье.

Кристин затратила много сил для организации благотворительного мероприятия и сейчас была окружена морем человеческих лиц. Крис умела ладить с людьми. И Митч не мог дождаться, когда останется с ней наедине. — — Ты же знаешь, как много недопонимания в жизни людей, окруженных ореолом славы, — как комар над ухом, жужжала Аманда. — Но не я виновата в неточности информации. — Рывком она расстегнула висящую на плече желтую сумочку, извлекла из нее сложенный кусок газеты и помахала им перед Митчем, словно красной тряпкой перед быком. — Разве Кристин не рассказала нам о ее романе с Беном Сэвиджем честно и откровенно?

— Аманда, не ставь себя в глупое положение, предупредил Митч. Но девушка продолжала вертеть газету в руке, тыча ею молодому человеку в нос.

— Тогда что это? — Она победно взглянула на Митча и вонзила ноготь в листок так, что он разорвался. — Яркий пример вожделения или настоящая любовь?

— Выброси его, Аманда, — сухо посоветовал Митч. — Это старый снимок.

— Конечно, но тебе придется признать, что это что-то вроде страстного поцелуя!

Злость захлестнула его.

— Чего ты добиваешься?

Она схватила его руку и серьезно посмотрела на него.

— Я на твоей стороне, Митч. Я — твой друг. И хочу оградить тебя от страданий.

— Ты слишком щедра.

— Я действительно забочусь о тебе, — горячо продолжала она. — Когда я увидела эту фотографию в газете, то очень встревожилась. Посмотри фактам в лицо. Однажды она уже оставила тебя, и она сделает это снова.

— Это мое дело, Аманда, а не твое. — Митч уперся взглядом в девушку. — А теперь почему бы тебе не уехать? Я буду тебе более чем благодарен.

— О, Митч, ты говоришь так, будто я человек, доставляющий одни неприятности.

— Аманда, мы уже узнали, какова ты.

«Надоедливая маленькая стерва», — подумал Клейдон.

Губы девушки задрожали, и она бросилась от него прочь. Однако Аманда была права, поцелуй на фотографии выглядел настоящим. Таким настоящим, что привел его в замешательство.

Доверяй мне, это все, о чем я прошу тебя.

Он видел большие красивые глаза, молящие поверить ей. Он и верил. Но все-таки оставалось что-то, вызывающее сомнения.

Кристин оживленно беседовала, когда Митч присоединился к группе ее почитателей. Настроение было замечательным, атмосфера — приятной; все шутили и развлекались. Она быстро взглянула на него, стараясь оценить его настроение. Он должен был пребывать в добром расположении духа после такой яркой победы в матче, но она знала Митча достаточно хорошо и поняла: его что-то гложет.

— Извините нас, — Кристин с улыбкой обвела всех взглядом.

— Хорошая игра, Митч — Один из зрителей, крепкого телосложения мужчина, известный скотовод и бывший чемпион по игре в поло, хлопнул Митча по плечу. — Великолепный матч!

— Спасибо, сэр.

— Вы с Кайлом молодцы.

— Из ваших уст звучит как настоящий комплимент, сэр.

— Никогда не был более искренним. Удачи тебе, Митч. Передавай привет отцу.

— Обязательно.

— Тебя что-то тревожит? — спросила Кристин, когда они двинулись от тентов, под которыми столпились гости, наслаждаясь прохладительными напитками.

— Да нет. — С камедных деревьев опадали сухие листья, словно конфетти. Один листок опустился Кристин на голову. Митч отвел взгляд — она разрывала ему сердце.

— Глаза выдают тебя, Митч, — осторожно сказала Кристин.

— Мне говорили.

— Подозреваю, здесь не обошлось без нашей жизнерадостной маленькой Аманды. Я видела, ты разговаривал с ней.

— Пет, ты видела, как она разговаривала со мной, поправил Митч.

— Что она сказала на этот раз?

— Перестань задавать вопросы, Крис.

— Я жду ответа. Это обязательно, если мы хотим верить в совместное будущее…

— Смею ли я надеяться? — ехидно спросил он.

— А ты хочешь этого? Только твое желание имеет смысл, больше ничего.

— Честно? — Он улыбнулся ей слабой улыбкой, хотя хотел закричать в голос: «Я люблю тебя!»

— Не хмурься, — попросила она. — Сегодня такой хороший день. Я не встретила ни одного человека, кто бы не восхищался праздником.

— Огромная толпа. — Он огляделся по сторонам.

— Толпа нужна для благотворительности, и я довольна, тем более, это мой первый опыт.

— Ты проделала отличную работу. — Ему вдруг стало стыдно, что его слова прозвучали как-то вяло — на самом деле он очень гордился ею.

— Ты заставляешь меня чувствовать себя неловко, Митч, — сказала она. — Так что тебе сказала Аманда? Очевидно, она распушила все перышки в надежде, что я исчезну из твоей жизни.

— Как тогда?

— Ты настоящий мерзавец. Почему ты думаешь, что тебе что-то угрожает? — Она поймала его руку.

Митч посмотрела вниз на их сцепленные руки: ее — такие мягкие, гладкие, белые и его — загорелые, огрубевшие от физического труда.

— По правде говоря, Крисси, я не знаю твоих планов. Ты говоришь, что хочешь оставить карьеру, и мне бы хотелось этому верить. Однако все может случиться, когда ты вернешься в Сидней. Эта суматоха завертит тебя. Ты встретишься с Сэвиджем.

— Так. — Ее голос зазвучал низко и натянуто. Значит, все упирается в Бена? Маленькая сумасбродка Аманда поделилась с тобой информацией.

Мне казалось, я ее предупредила.

Он помолчал, продолжая держать ее руку в своей.

— Я не обращаю внимания на слова Аманды, Крисси. С меня достаточно своих собственных демонов.

— Ты не можешь забыть прошлое?

Внезапно на него накатила волна нежности.

— Я и раньше говорил тебе: любому человеку на моем месте пришлось бы нелегко. Но и будущее без тебя мрачно и пусто. — Его рука непроизвольно сжалась, причиняя боль, и девушка застонала. — Извини, — тут же сказал он, расслабляя пальцы.

— Митч, мы должны переступить через прошлое.

— Я знаю. — Он остановился и развернулся так, чтобы видеть ее всю, с головы до ног. Ему отчаянно хотелось поцеловать ее, прижать к себе. Желание иногда было таким невыносимым, что он испытывал презрение к собственной слабости.

Одна мысль вертелась в голове — прижаться губами к ее рту! Он страстно желал смять ее рот неистовством своего поцелуя. Но вокруг слишком много людей.

Его Кристин, нежное, пылкое, длинноногое существо, которое он любил с юношеских лет. Он любил ее больше собственной жизни. Впрочем, эта проблема касалась только его одного. Он не изменился и никогда не изменится. А она?..

— Если я последую за тобой в Сидней и ты не удержишь меня от этого шага сейчас, я уже никогда тебя не отпущу, — предупредил он. — Ты женщина, которую я желаю, в которой вижу мать своих детей.

Ты — моя жизнь. Нам придется взять на себя большую ответственность, Крисси. Поэтому тебе лучше хорошенько подумать.

— Неужели ты не веришь, что я уже подумала? прошептала она, чувствуя к нему такую нежность, что ей захотелось прижать его голову к своей груди.

Несмотря на толпу, он обнял ее за талию.

— Я не хочу отпускать тебя. — Солнце осветило его лицо и превратило волосы в чистейшее золото. — Ни на минуту. Хочу просыпаться утром и видеть твое лицо. Каждую ночь хочу заниматься с тобой любовью в нашей постели. Никто, кроме тебя, мне не нужен, и думать об этом — настоящая пытка.

Слезы, словно драгоценные камни, заблестели в ее глазах, но она даже и не подумала прятать их.

— И я хочу тебя, Митч, больше всего на свете.

— Сейчас ты хочешь. — Его взгляд блуждал по милому лицу возлюбленной. — Но ты скоро уезжаешь. Расскажи мне о своих чувствах после поездки в Сидней.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Зрители и критики были в восторге от парада моды в столице Австралии.

Кристин Рирдон — уникальная, разносторонняя модель — имела огромный успех.

Она светилась здоровьем и жизненной энергией.

Для всех моделей диета являлась стилем жизни.

Некоторые из ее подруг практически голодали, чтобы оставаться худыми, если не сказать — тощими, но Кристин была уверена, что здоровая пища и физическая программа, разработанная одним талантливым тренером, помогут ей оставаться в хорошей форме. Конечно, и от нее требовались определенные усилия и дисциплина, но зато ее фигура продолжала вызывать вздохи восхищения.

После последнего показа — хотя ей оставалось провести еще рекламную компанию купальников все участники погрузились в лимузины и направились на вечеринку, устроенную некой влиятельной дамой в ее богатом особняке. Так поступали всегда, вечеринки превратились в некое подобие мании.

Кристин была в вечернем наряде, который представляла на подиуме: расшитое бисером шифоновое платье темных бирюзовых и фиолетовых тонов, на руках позвякивали серебряные с бирюзой коллекционные браслеты, а в ушах покачивались длинные переливающиеся серьги. Идея заключалась в создании обольстительного и одновременно невинного образа.

Но вот что нельзя было назвать невинным, так это поведение Бена Сэвиджа. Он повсюду следовал за ней, подтверждая подозрения публики об их страстном романе. Что почувствует Митч, если узнает? Ведь нет никаких гарантий, что где-то в толпе не прячется репортер с фотокамерой. После случая с Амандой Логан она уже ничему не удивлялась.

Бен находился в фаворе. В Сиднее он побывал везде: на вечеринках, на показах мод, в торговых центрах, на ток-шоу. Он приехал и на последний вечерний показ, где от изобилия красивых женщин просто кружилась голова. Но Бен не сводил глаз с Кристин, стоящей на сцене, словно она была единственной женщиной в мире. Он попытался заключить девушку в страстные объятия, которые с большим успехом демонстрировал в одном из дневных сериалов, но она незаметно толкнула его локтем в ребра.

На вечеринке, спустя час, он сделал еще одну попытку поцеловать Кристин. Она уже было хотела признаться ему, что сильно и искренне влюблена в другого человека, но затем подумала, что ее слова только раззадорят Бена.

Около двух часов ночи Кристин решила ретироваться. Ее не хотели отпускать — они вместе с Беном были душой вечеринки.

Она уже собиралась вызвать такси, когда рядом возник Бен.

— Удача благоволит тебе, дорогая. Лимузин ждет.

— Лимузин? — Кристин не знала, говорит он правду или шутит.

— Детка, разве я могу тебе лгать?

— Можешь.

— Ну, хорошо, тогда… — Бен повернулся, ища глазами хозяйку праздника. — Джесси, пожалуйста, подойди.

Джессика Кимболл, которая никогда не откликалась на имя Джесси, подошла к ним.

— Что, Бен? — она кокетливо посмотрела на него.

— Скажи, пожалуйста, Кристин, что лимузин в ее распоряжении.

Джессика спрятала свое разочарование.

— Конечно, Кристин. Надеюсь, ты не уезжаешь?

Вечеринка будет длиться всю ночь.

— Последнюю неделю я мало спала, Джессика, извинилась Кристин. — И спасибо за великолепный вечер.

— Рада, что тебе понравилось. Ваше с Беном присутствие — и успех вечера гарантирован. Ты не собираешься уезжать, Бен?

— Ну, не могу же я оставить Кристин одну!..

— Понимаю, — вежливо улыбнулась Джессика. Пообещайте, что посетите маленький праздник, который я устраиваю на следующей неделе.

— Можешь на нас рассчитывать! — Бен галантно наклонился, чтобы поцеловать Джессику Кимболл в щеку. — Итак, куда? — спросил Бен, когда они, простившись с Джессикой, расположились на заднем сиденье лимузина. Он не смог выяснить ее место проживания заранее: оно держалось в секрете.

Кристин назвала адрес.

— Совсем близко, — оптимистично заметил Бен с непонятным удовлетворением.

Митч слышал отзывы о Кристин, как о супермодели. Он видел ее фотографии в глянцевых журналах. Но теперь он видел ее в действии. С безупречной прической и макияжем, она действительно была необыкновенно красива. Ее одежда казалась настоящим произведением искусства. Богиня в босоножках на высоких каблуках. Он лишь спрашивал себя, как ей удается не упасть. Каждый раз при ее появлении на подиуме его охватывал страх, но Крис ступала уверенно, с изысканностью и утонченностью существа, чья нога едва ли когда-либо касалась земли-.

Его Крисси!

Ему очень повезло, что он сумел попасть на показ.

Он видел, что все откровенно любуются ею, а Кристин улыбается. Она выглядела живой, наполненной внутренним светом и энергией, и смотрела на зрителей так, будто любила их всех, и они отвечали ей взаимностью.

Как бы ему хотелось подхватить ее на руки, обнять, прижать к себе. Время разлуки тянулось мучительно. Он все еще не был уверен, действительно ли Кристин готова пожертвовать своей яркой блестящей жизнью.

Когда она демонстрировала соблазнительное кружевное вечернее платье синего цвета, он заметил американского актера Бена Сэвиджа.

Их сходства невозможно было не заметить. Сэвидж мог вполне заменить Клейдона. Сейчас Бен сидел, поэтому Митч не знал, какого он роста, но актер явно выделялся из толпы.

Теперь, когда он заметил Бена, все изменилось.

Митч еле выдержал оставшуюся часть показа и все время наблюдал за американским актером. Бен, черт бы его побрал, выражал свои чувства бурно и восторженно. При каждом ее появлении он разражался аплодисментами, а как только она скрывалась из виду, тут же отвлекался на оживленную беседу с гостями.

Итак, Сэвидж все еще очарован Крис. Вероятно, поэтому он прилетел сюда, в Австралию. В его реакции на Крис чувствовалась интимность. Господь свидетель, они были любовниками!

Разговор за его столиком касался вечеринки, которую устраивала одна знаменитая особа — Джессика. Женщина, сидевшая рядом — Хитер — уже сказала ему, что при его появлении подумала, будто у нее двоится в глазах.

— Вы и Бен так похожи, что могли бы быть братьями!

Глупая корова!

— Послушайте, — весело сказала она, — у меня появилась чудесная мысль. После показа мы едем в ночной клуб. Присоединяйтесь к нам.

Пытаясь оставаться вежливым человеком, он с улыбкой сожаления отклонил предложение.

Кристин и Сэвидж. Это требует объяснений.

Когда ему наконец удалось пробраться за кулисы, там столпилось столько народу, что с трудом можно было пошевельнуться. В толпе кто-то назвал его мистером Сэвиджем, отчего Митч заскрипел зубами.

Вместо того чтобы принимать поздравления, Кристин, как ему сказали, юркнула в лимузин и удалилась. Естественно, Бен Сэвидж был среди приглашенных гостей в особняк на берегу бухты.

Неужели они восстановили прежние отношения?

Митч не представлял себе, когда она вернется, и не знал, где она остановилась. Правда, Кайл сообщил ему об апартаментах в столице, купленных их семьей. Крис оказалась первой в их семье, кто оценил преимущество владения собственным жильем в Сиднее.

А может, она с этим американским актером, звездой сериалов? Мысль о том, что Кристин может оказаться неверной, сводила его с ума. Какое уж тут спокойствие! Вдруг Крис и Сэвидж решили возобновить свой роман?

Какая мука! Митч утонул в своих подозрениях.

Но если он любит ее, ему не следует судить преждевременно!

Надо всегда надеяться на лучшее!

Из окон пентхауса открывался волшебный вид.

С одной стороны был виден прекрасный морской пейзаж, с другой стороны взору открывался Оперный театр со знаменитыми на весь мир вздымающимися парусами, освещенный ночными огнями, а за ним — величественный пролет Сиднейского моста, одного из самых длинных на свете.

Митч намеревался объездить все пляжи вместе с Крис, ведь они считались лучшими в мире. Посетить рестораны, предлагающие еду на любой вкус.

Он отвернулся от окна, чтобы осмотреть квартиру. Кайл дал ему ключи на случай, если Крис не сможет его встретить, — время у нее расписано по минутам. Митч созерцал пространный интерьер квартиры, с мебелью вовсе не в вычурном духе поместья Уаннамуры, а в легком современной стиле, сулящим покой и уют роскоши.

Но до комфорта ли ему сейчас?

Он приготовил себе крепкий коктейль из шотландского виски, сел в глубокое кресло лицом к окну и ослабил узел галстука.

Одна ли она придет домой? Страх сдавил ему горло.

Митч сделал глоток скотча — лучшего скотча. Маккуины всегда знали толк в жизни. Если она заявится с Сэвиджем, то он не удержится и выставит парня за дверь, а затем помчится домой в Марджимбу, оставляя своему сопернику путь открытым.

Если он не научится доверять Кристин, женитьба на ней бессмысленна. Риск, что она снова сбежит, слишком велик. Но тут он ясно понял, что не позволит ей сделать это.

Бен настоял на том, чтобы проводить ее до двери. Кристин прекрасно знала, что никакой угрозы с его стороны нет, но он просто так не уйдет. Прежде чем покинуть город, он хотел переговорить с ней.

Ведь ему совершенно ясно, что желание оставить блестящую карьеру, о которой она случайно обмолвилась, — непростительная ошибка.

Около двери он слегка коснулся ее плеча.

— Один на дорожку?

— Я бы не хотела, Бен.

— Ты же знаешь, мне можно доверять.

— Я доверяю тебе, Бен. Ты, как назвала бы тебя моя мама, настоящий джентльмен.

— А ты как называешь меня?

— Хорошим другом.

— Тогда позволь мне войти, Крис. На минутку, умолял он, смотря на нее взглядом маленького потерянного мальчика. Такого взгляда у Митча Клейдона не было никогда. — Если я смогу обнять тебя, то боль уйдет. Нам не следовало расставаться.

— Мы расстались, Бен! И у тебя случались другие романы. Так что возобновлять наши отношения идея неудачная.

Он не отводил от нее взгляд.

— А если я скажу, что до сих пор люблю тебя, что-то изменится?

— Бен, наш роман закончился. Было трогательно, но все осталось позади.

— Моя глупая ошибка. — Он опустил голову ей на плечо. Кристин с любопытством подумала, не позаимствовал ли он этот жест у одного из своих кино-, героев. — Мы отлично смотрелись. Как насчет одного поцелуя на прощание?

— Мне бы не хотелось подвергать тебя искушению.

— Один ма-а-а-ленький поцелуй ради старой любви?

— Нет.

— Нет? — Мужчина выпрямился и нежно взял в ладони ее лицо. — Короткий и упоительный?

Митч очнулся от легкой дремы и услышал голоса около двери. Ошибки быть не может, голос Крис и второй мужской, с явным американским акцентом. Бен Сэвидж! На него накатили мрачные предчувствия.

Прошло несколько минут, а они все еще стояли у дверей, но чем они занимались? Митч решил расставить все точки над i. Сэвидж так же страстно влюблен в Кристин, как и он сам. Митч решительно поднялся с кресла, провел рукой по волосам и прошел в коридор. Он не хотел пугать Кристин, но не возражал попугать Сэвиджа.

Господи, стон? Если это стонет она, то между ними все кончено.

Митч резко открыл дверь и увидел двух людей — мужчина и женщина застыли в страстных объятиях.

— По крайней мере теперь я знаю, что ваши отношения продолжаются, — произнес он ледяным тоном.

— Митч! — выпалила Кристин, и в ее сапфировых глазах он увидел смущение и — невероятно! — радость от встречи с ним. Как странно!

— Крисси, дорогая, как дела? Нет слов описать, что я чувствую в настоящий момент.

Девушка ощутила леденящий холод, исходящий от него.

— Кайл дал тебе ключи?

— Он же мой лучший друг. А вы, конечно, Бен? Я поражен нашим сходством.

— Знаете, я тоже. — Бен не сводил глаз с молодого мужчины, появившегося из квартиры Кристин. А вы тот самый Митч? Я много слышал о вас. Бен, блестящий актер, сумел очаровательно улыбнуться.

— И что вы слышали? — Митч быстро перевел взгляд с одного на другого, его глаза мрачно поблескивали.

Кристин быстро встала между мужчинами.

Митч был выше, гибче, со стальными мускулами, которых у Бена отродясь не было.

— Бен зашел попрощаться, Митч.

— Да, пора уходить. — Бен чувствовал себя неловко, но старался не упасть лицом в грязь. — Рад был познакомиться, Митч, вы — счастливчик. Не пропадай, Крис. — Он послал Кристин воздушный поцелуй и поспешно устремился к лифту. — — Спасибо, что проводил меня, Бен.

— Не за что. Счастливо. — Сэвидж влетел в кабину так, словно за ним гнались.

— Тебе же не шестнадцать лет, чтобы поцеловать мужчину в коридоре и захлопнуть перед его носом дверь, — осуждающе сказал Митч. — Я думал, что ты пригласишь его войти.

— Он уже уходил.

— Только решил сперва обнять тебя, так? Ярость душила его.

— Ты же должен был приехать через пару дней. Она попыталась направить разговор в безопасное русло.

— Как оказалось, я удачно подловил тебя.

— Подловил? О, неужели! — Она резко повернулась на каблуках, и длинная шифоновая юбка облепила ее ноги.

— Разве нет? — Он последовал за ней в квартиру.

Гнев, сомнения, желание перемешались и слились воедино.

— Бен поцеловал меня на прощание.

— Безусловно, я и не думал, что он делает тебе искусственное дыхание. Молодец, Крисси. Держать меня на привязи и развлекаться с Сэвиджем.

— Не тот случай, — пылко возразила она. — Я люблю тебя.

— Я помню, ты уже говорила это прежде. Но перед замужеством решила отдаться увлечениям юности?

От рывка ее прекрасные волосы взметнулись вверх.

— Послушай, Бен и я расстались много лет назад.

Но он все еще мой друг.

— А заниматься сексом с друзьями — обычное дело? — Горькое разочарование отразилось на его лице.

— Митч, я думаю, что твоя ревность мешает тебе мыслить логично.

— , Ты права. — Он издал короткий смешок. — Но мне не нравится, что ты даешь Сэвиджу зеленый свет. По крайней мере не тогда, когда убеждаешь меня, что желаешь спокойной оседлой жизни.

— Ради бога, Митч, это не адюльтер! — Ее голос стал глухим. — Это был всего лишь поцелуй.

— Если бы мне только удалось проглотить это.

Но я не могу. — Он отшатнулся от нее. От ее прекрасного лица и соблазнительного тела. От всего того, что называлось оружием женщины.

— Что ты делаешь? — Она бросилась за ним и схватилась за рукав пиджака.

— Я ухожу. Теперь моя очередь убегать.

— Пожалуйста, не делай этого, Митч — взмолилась Кристин. — Пожалуйста. Мы можем пережить наше прошлое. Это ничего не значит.

— Мне очень жаль. — Он убрал руку. — Я предпочитаю верных женщин.

— Пока я отсутствовала, ты имел отношения, по меньшей мере, с полдюжиной женщин, — мрачно подсчитала она. — Например, с этой маленькой мегерой, Амандой Логан.

— Слова женщины, которая мне изменяет.

— Неужели ты не понимаешь? А ты не подумал, что я не хотела этого поцелуя Бена?

— Ты боролась с ним?

— Я люблю тебя, Митч. Неужели твой медный лоб не пробить?

— Очевидно, нет. — Он слегка отодвинул девушку в сторону, злясь на себя за то, что все еще страстно желает ее.

— Бен расстроился бы, если бы мы расстались врагами.

— Господи помилуй! — вскричал Митч. — Перестань говорить ерунду! Бьюсь об заклад, он целовал тебя все это время, пока вы были тут.

— Митч… прошу тебя. — Ей необходимо убедить его в своей правоте. — Бен сегодня ночью улетает, и этот поцелуй ровным счетом ничего не значит.

— Ты просто притворялась, что тебе приятны его поцелуи? Будь добра, убери руку с моего рукава.

— Нет. Ты обязан успокоиться и выслушать меня.

— Нет, Крисси. — Он отвел ее руку в сторону. — Я ничего не обязан.

— И это твоя любовь? — Она посмотрела на него с возрастающим раздражением.

— Что-то я не наблюдаю взаимности.

— Ты знаешь, в чем твоя проблема, Митч? Ты эмоционально надломлен.

— Возможно, этому состоянию пришел конец.

Увидев решимость в его лице, она испугалась.

— Почему мы ссоримся? Митч, я люблю тебя, — с надрывом произнесла она, прижимаясь к его груди. — Я не могу жить без тебя.

— Перестань. — Боже, он не в силах вынести этого — постоянную ложь и страстное желание.

— Перестать что? Это ужасная ошибка. — Она обняла его за плечи. — Пожалуйста, не уходи, Митч. Я люблю тебя. Мы не можем разрушить то, что у нас есть.

Он начинает сходить с ума. Он одержим ею… еще с детских лет. Но наваждение должно рассеяться. Сегодня ночью он собирался просить ее стать его женой и даже кольцо в честь помолвки приготовил. Оно и сейчас лежит в нагрудном кармане.

— Давай отпустим друг друга, Крис! — Отвратительно, что она пытается удержать его.

— Нет, только не сейчас, когда у нашей любви есть шанс. — Она подняла на него свои глаза — влажные сапфиры. Как раз такого цвета, как камень в кольце, которое он собирался подарить ей.

— Зачем притворяться, Крис? Какой смысл? Ты же на самом деле не можешь объяснить, почему Бен Сэвидж оказался здесь. Вечером я присутствовал на показе…

— Ты приезжал туда! Почему ты не прошел за кулисы? Я была бы так рада!

Что-то в ее голосе заставило его усомниться в правильности своего решения.

— Я прошел за кулисы. Но вы с Беном уже уехали на вечеринку.

— Ты мог бы поехать за нами следом. Ты же мой друг?

— Друг? — воскликнул он. — У меня были мечты, Кристин, а ты разрушила их.

— Какое чувство сильнее, Митч, любовь или ревность?

— В данном случае, я бы сказал — ревность. И я не горжусь этим. Может, ты уберешь с моих плеч свои прелестные длинные пальчики?

— Не уберу. Призови на помощь свой здравый смысл. Ты упрям, как осел, и всегда был таким. Однако нам необходимо поговорить, Митч.

— Мы не можем. Я же не полный идиот. Ты и Сэвидж — любовники. И если бы я внезапно не появился, сейчас вы бы уже лежали в постели.

— Ну так… делай то, что ты делаешь лучше всех! Она стучала ему в грудь кулаком. — Ломай, уничтожай, разрушай наши жизни! Ты обыкновенный параноик. У нас с Беном случился роман… и то только потому, что он похож на тебя…

— Извращение, ты не находишь? — Он поймал ее запястье.

— Возможно. Но я представляла, что он — это ты.

Мы разошлись. У нас не получилось ни большой любви, ни понимания. Я всегда хотела вернуться домой.

— Забудь! — угрожающе произнес Митч. — Я видел, как Сэвидж смотрел на тебя. Я видел, как он целовал тебя. Тот поцелуй не назовешь дружеским.

— Кого это волнует? У Бена всегда была склонность желать ту женщину, которую он не в силах получить.

— Проклятье, не надо мне ничего объяснять! Ты собиралась отдаться ему, и мы оба об этом знаем.

— Только поцеловать…

Вдруг она заплакала, и его гнев мгновенно обернулся удивлением и тревогой. Крис никогда не плакала раньше — даже когда разбивала в кровь руки и ноги.

— Крис? — неуверенно позвал он.

— Заткнись. С меня довольно, Митч Клейдон. Она отвернулась, когда соленые тонкие струйки превратились в настоящие потоки. — Ты не веришь мне. К несчастью, Бен оказался здесь. Иногда его трудно остановить, но он безвреден. Я говорю тебе о своей любви, но моих слов тебе недостаточно. Ты продолжаешь снова и снова изводить меня. Я не знала, что ты так жесток.

— Мне пришлось стать таким. — Он сам удивился глубине своей враждебности. Почему его отношение к Кристин всегда менялось таким немыслимым образом?

Кристин зацепилась каблуком за подол своего красивого платья.

— Черт, черт, черт! — Девушка пыталась освободиться, длинные серьги яростно позвякивали около ее разгоряченных скул.

— Крис… позволь мне.

— Уходи! — выкрикнула она. — Уезжай обратно в Марджимбу к своей маленькой стерве Аманде!

— Извини, я не могу. — Он положил руку на ее обнаженное атласное плечо, но она рванулась в сторону, пряча от него залитое слезами лицо.

Было в ней что-то такое, чего он не мог сам себе объяснить. Митч легко поборол ее сопротивление.

— Ну, ну, тихо, тихо!

— Катись к черту!

— Я и так уже там. — Он прижал ее бьющееся тело к себе.

И тут же его охватило животное желание. Сознание, что она дрожит в его руках, возбуждало и влекло, и он понял, что не способен скрыть своего влечения к ней. Она посмотрела на него с вызовом.

— Давай, излей свой гнев, я разрешаю тебе.

— Что разрешаешь? — Митч передвинул руку вверх к стройной шее. Он слегка сжал пальцы.

— Сделай то, что ты хочешь.

— Думаю, сначала я сорву с тебя платье.

Она не ответила, дышала прерывисто и взволнованно. Он видел, как поднимается и опадает под тонкой материей ее грудь.

— Клянусь тебе, Митч…

— Продолжай. — Ее красота слепила его. Густые темные волосы пышной завесой обрамляли матовое лицо. Он наклонил голову, и его губы жадно прижались к ее рту. Наслаждение оказалось таким невероятным, что у него подкосились ноги.

Вот она, бездна! Но у него еще был выбор — он мог отступиться, уйти. Но без Крис он сгинет в бездонной пропасти.

— Я люблю тебя. — Медленно, словно не уверенная в его дальнейших действиях, она подняла руки и обхватила его лицо. — Ты всегда оставался самым особенным человеком для меня.

— Таким особенным, что ты все забыла! Но на этот раз ты не сможешь меня забыть, любовь моя!

Он сделал выбор, он бросится с головой в эту пучину под названием «любовь». Сердце забилось где-то в горле, от страсти набухли вены. Он остается с Крис.

Может ли женщина приворожить? Да, да, да.

Он заставил ее опустить руки, его губы двигались медленно, неспешно, от глаз, по нежным щекам к источнику его желания — розовому припухшему рту, такому соблазнительному и ароматному.

Как он изголодался по ней!..

Он целовал ее до тех пор, пока она не пошатнулась, заблудившись во времени и пространстве. Он чувствовал в ней ответное возбуждение, когда она усилием воли пыталась успокоить его ярость и… его вожделение.

Несмотря на высокий рост, Кристин была очень легкой. Он без труда поднял ее и понес в комнату. И теперь внимательно изучал необыкновенно красивую женщину, лежащую на серебристо-голубом покрывале.

— Крисси, я собираюсь заняться с тобой любовью.

В свете висящих у кровати ламп его волосы отливали золотом, глаза, синие, как море, с тревогой смотрели на нее.

— Я хочу тебя, — прошептала она. — Не сдерживай себя.

— Я хочу, чтобы ты помолчала.

— Потому что я могу сказать что-нибудь не так?

— Потому что сейчас не место словам. — Он ощупью нашел молнию на платье и расстегнул ее, обнажив грудь — Крис не носила бюстгальтера. Медленными движениями он стягивал платье, а она помогала, выгибаясь, поднимая сначала спину, бедра, затем ноги.

В приглушенном свете ламп ее фигура выглядела божественно, длинные тонкие руки поглаживали блестящее покрывало. Невероятно эротические движения разжигали страсть, угрожая захлестнуть разум Митча. Его рука наткнулась на узкие голубые шелковые трусики.

Никто из них не проронил ни слова.

Когда она была полностью освобождена от одежды, он начал раздеваться сам. Его сильные руки задрожали, когда она поднялась с кровати, подошла к нему и прижалась лицом к его голой спине.

Как он помогал ей раздеться, так и она начала помогать ему.

— Я думаю, мои чувства к тебе никогда не изменятся. — Он повернулся к ней, его губы коснулись ее шеи, затем груди. Прижимая это восхитительное обнаженное тело к себе, Митч чувствовал, как подрагивают тугие мышцы на ягодицах Кристин, как напрягаются мускулы на ее спине. — Могу я сделать тебя беременной?

Она приложила максимум усилий, чтобы не рассмеяться, захлебываясь от восторга.

— Возможно… но тебе следовало сделать меня беременной много лет назад. — Все чувства и эмоции смешались.

Он отклонился немного назад, чтобы удобнее видеть ее.

— И никаких сожалений?

Кристин прижалась к нему.

— Кажется, мы собирались хранить молчание?

— Иди ко мне, и я никогда не отпущу тебя, — сказал он, даже теперь ощущая страх потерять ее.

— Когда ты, наконец, поймешь, Митч? Я люблю тебя. Только тебя, — серьезно повторила Кристин и с нежностью дотронулась пальцами до его губ. Отбрось свои страхи. Я приехала домой, чтобы остаться здесь навсегда.

Он поднял ее, его нежность разрослась до невероятных пределов.

Митч приказал себе унять злость и обиду. Выбросить из головы старые несбывшиеся мечты. Все сомнения — прочь! Наверное, иногда страдания необходимы, чтобы через них познать невероятное наслаждение, которому, кажется, нет предела. Он никогда не позволит ей забыть свое обещание. Оно вернуло его к жизни.

Митч положил девушку на кровать, темные шелковистые волосы рассыпались по подушкам. Он навис над ней, упиваясь видом этой роскошной фигуры, мучая Кристин своим промедлением, лаская и возбуждая ее… пока она не застонала.

Чем больше он давал, тем больше она жаждала, предоставив свою плоть его рукам и губам. Она была женщиной. Его женщиной.

— Моя прекрасная Крис!

Он не мог больше сдерживаться ни секунды.

Физический голод пожирал его. Он слился с ней, уносясь все дальше и дальше к просторам наслаждения, чувствуя, как она раскрывается навстречу, зажимая его в сладкие тиски.

В мозгу что-то вспыхнуло ярким светом, и сладкие конвульсии сотрясли тело. Они стали единым телом, разделили общее таинство. Ее дыхание стало жестче, и она воспарила туда, где царит блаженство.

Пот капельками стекал по горячей коже, а она, кружась, продолжала свое вознесение. Туда, прямо к солнцу. Она растворялась, таяла…

— О да! — Слово невольно вырвалось из ее груди.

Настал его черед ринуться в новое измерение, где все желания исполняются, а заботы и тревоги рассеиваются, как дым.

Разлученные в прошлом, они никогда не расстанутся в будущем.

ЭПИЛОГ

Через открытую балконную дверь Кристин видела расхаживающих по зеленым лужайкам гостей, приглашенных на свадьбу. Легкий ветерок смягчал жар палящего солнца. Он играл женскими юбками, выглядевшими, как яркие разноцветные ленты. Ухоженные пальчики с маникюром время от времени взлетали вверх, чтобы удержать на головах дорогие широкополые шляпки.

Приусадебные сады цвели пышным цветом.

Итак, для торжества все было готово.

Со своего места Кристин видела большие белые тенты, а плотная листва деревьев отбрасывала тень и создавала дополнительную защиту от палящих лучей солнца. Природа, люди, предметы слились воедино в прекрасную картину. То был день свадьбы Кайла и Сары. Союз двух милых ее сердцу людей.

Любовь наполняла ее, словно божественный негасимый свет. С тех пор, как они с Митчем объявили о своей помолвке, она чувствовала, что родилась заново. Поддавшись импульсу, Кристин поднесла руку к губам и поцеловала кольцо.

Оно было очень красивым: великолепный четырехугольный сапфир в обрамлении бриллиантов символ их любви. Митч подарил ей его той ночью, когда они приняли решение навсегда соединить свои жизни.

Больше у нее не возникало сомнений в том, чтобы оставить подиум. Кристин Рирдон, двадцати восьми лет, желает бросить карьеру супермодели и стать женой и матерью, настоящим другом своему мужу и детям.

Они планируют иметь четырех детей и могут себе это позволить. Митч с гордостью признавался, что нет в мире мужчины счастливее него, и через несколько коротких месяцев они поженятся.

— Крис? Что ты делаешь? — донесся из-за двери радостный детский голосок.

— Открыто, входи детка.

Лучившаяся от счастья Сьюзен ворвалась в комнату. Девушка выглядела очаровательно в платье с узором из лиловых цветов, с миниатюрными белыми и розовато-лиловыми орхидеями, вплетенными в каштановые кудри. За руку она держала племянницу Кристин Фиону, одетую в розовато-кремовый шелковый наряд подружки невесты. Белокурые волосы девочки украшали кремовые розочки.

Обе подружки застыли на месте и уставились на Кристин, открыв рты.

В их взглядах читались любовь, восхищение и одобрение. Кристин медленно покружилась на месте, приглашая их высказать свое мнение о ее внешности. Сегодня она выбрала туалет, который еще никто не видел. Знаменитый дизайнер создал его специально для мисс Рирдон. Поверх шелка платья шло тонкое золотое кружево с сапфировыми бусинками, на ногах были золотые парчовые туфельки на высоких каблуках. Она специально выбрала обыкновенный «семейный» стиль, чтобы никого не затмить на свадебной церемонии — не могла же она, в конце концов, допустить, чтобы все взгляды устремились на нее, а не на невесту.

— О, Крисси, ты роскошно выглядишь! — пылко восторгалась Сьюзен. Она подошла к своей кузине и обняла ее. — Ты такая красивая. Почему я не могу выглядеть так, как ты?

— У тебя своя красота, и платье сидит превосходно, — Кристин обняла племянницу.

— А почему бы ему плохо сидеть? — зарделась от удовольствия Сьюзен. — Ведь его выбирала ты. А Фиона, разве она не очаровательна?

— Вне всяких сомнений! — Кристин протянула девочке руку. Обожаемая дочь Кайла, ее племянница Фиона была точной копией Сары. Их сходство забавляло и приводило в умиление.

— Спасибо, Крис. Спасибо. — Бархатные темные глаза Фионы засветились, когда она взглянула на недавно обретенную тетку. — Спасибо всем!

И не в силах устоять на месте, девочка закружилась в вальсе, а затем склонилась в глубоком реверансе.

— Там целое море людей, — заметила Сьюзен, подбегая к балкону.

— Когда-нибудь, — торжественно сказала Фиона, — я напишу об этом книгу.

— Обязательно напишешь, — заверила ее Кристин. — А теперь нам лучше выйти на улицу и присоединиться к гостям.

— Только подожди, пока Митч придет! — Лицо Сьюзен порозовело от возбуждения. — Все ждут вашего выхода.

— Они будут слишком заняты, они будут смотреть на невесту.

— А мы уже ее видели. Она похожа на ангела! хором сказали девочки.

— Мама так счастлива, она просто вся светится, взволнованно говорила Фиона. — Я даже немного нервничаю.

Кристин сжала руку племянницы.

— Все пройдет хорошо.

— Я так рада, что ты приехала к нам, Фи! — Сьюзен цвела, словно розовый бутон. — Какой удивительной может быть жизнь!

Несколько часов спустя невеста и жених стояли на веранде лицом к своим многочисленным гостям.

Вокруг царило оживление. Скоро они улетят в свое свадебное путешествие. Настал момент для бросания букета невесты.

Подружки невесты выстроились в ряд, смеялись, шутили и подталкивали друг друга локтями.

Кристин стояла в стороне рядом со своим суженым.

Митч в отлично скроенном фраке выглядел респектабельно. Он был свидетелем со стороны жениха.

Кристин, слегка опьяневшая от французского шампанского и от счастья, постоянно улыбалась своему будущему мужу. Она не заметила, как изысканный букет Сары взмыл в воздух прямо по направлению к ней.

— Лови его, Крисси! — выкрикнул Митч. Его зычный голос, полный любви и гордости прозвучал как боевой клич.

Она рассмеялась, ее длинные тонкие руки поднялись над головой.

— Мой! — крикнула она, и ее голос разнесся по лужайкам.

Гости зааплодировали. Фантастика! Она повернулась к Митчу, ее лицо сияло над букетом ароматных цветов, а в его бездонных, словно море, глазах читалась любовь.

— Мои поздравления, любимая.

Это был величайший день в Кумера-Кроссинг.

Кайл Маккуин и его красавица Сара после долгих мытарств наконец-то сочетались законным браком и воссоединились со своей ненаглядной дочерью, которая была отнята у них.

Была счастлива и другая пара: Митч Клейдон и Кристин Рирдон вновь обрели друг друга.

1

Внутренние малонаселенные районы Австралийского континента. (Здесь и далее прим, переводчика.)

2

Маленькое вечнозеленое растение, растущее в Австралии.

3

Дикарь, свирепый, жестокий.

4

Снежный (англ.)