Третья глава

Всегда прав?

Пеппер не верила своим ушам. Ни один нормальный человек не скажет так о себе, даже если уверен в этом. Даже если он – высокомерный британский мужчина.

– И с какой же планеты вы сюда прилетели?

Хорошо хоть улыбаться перестал. Этой надменной улыбой властелина Вселенной. На мгновение его лицо окаменело. Отлично!Он протянул руку.

– Стивен Кониг. Буду участвовать в передаче «По собственному опыту».

– Значит, я перепутала дату.

Его это сбило с толку.

– Что? Почему?

– Я собираюсь участвовать в передаче о предпринимателях, – с невинным видом заявила Пеппер. – А не о тиранах.

– Тиранах? Только лишь потому, что я велел вам обуться?

Стивен Кониг покачал головой. Вместо того чтобы удивляться, он неожиданно развеселился. Пеппер была вне себя от ярости.

– Ну разве это не преувеличение?

Пеппер терпеть не могла, когда над ней смеялись. Она выпятила подбородок.

– Вы сами так сказали. Что вы всегда правы.

– Э… – произнесла одна из девушек. – Вы не желаете пройти вот сюда? Это комната для гостей.

Пеппер прожгла ее взглядом.

– Потому что лорд Зог велел вам напоить меня кофе? Ну, конечно. Давайте будем делать то, что приказывает Верховный повелитель.

Девушка испуганно улыбнулась.

– Просто вас хочет видеть Мартин, – совершенно неубедительно пояснила она. – Сюда…

Комната для гостей оказалась душной каморкой без окон с расставленными у стены стульями и столиком в углу, заваленным использованными пластиковыми стаканами. Стивен Кониг, которого Пеппер успела возненавидеть, вскинул брови.

Девушка торопливо бросилась убирать грязную посуду.

– Э… могу ли я взять ваш плащ? – Она взглянула на необъятную фигуру Пеппер. – Плащи?

Но при этом она подошла к Стивену Конигу, чтобы забрать у него безупречно скроенное серое пальто. Похоже, Пеппер придется раздеваться самой.

Несмотря на бурлящую ярость, Пеппер велела себе не капризничать. Девушка не виновата, что ей приходится плясать под дудку лорда Зога. На ее месте мог бы оказаться любой.

Он снял пальто и достал сотовый телефон. Вскоре он уже сидел в уголке и что-то торопливо говорил в трубку. Никого не замечая вокруг.

Ха! И что в этом удивительного?

Пеппер поставила сумку и стащила с себя верхний плащ. Это был непромокаемый дождевик с капюшоном, который ей всучила Терри.

Снизу донесся какой-то звук. Пеппер удивленно оглянулась. Маленькая девочка лорда Зога пялилась на нее во все глаза.

Пеппер занервничала. Она не привыкла иметь дело с детьми.

Девочка надула губки.

– Почему на вас два плаща?

Разумный вопрос. Даже ничего не зная о детях, Пеппер могла дать на него разумный ответ.

– Потому что на моем плаще нет капюшона, а у дождевика он есть.

Малышка задумалась.

– Но у вас же есть шарф. Зачем тогда капюшон?

– Потому что шарф может намокнуть, а я только что уложила волосы, – честно призналась Пеппер. Она размотала шелковую ткань и осторожно стащила шарф с головы, тряхнув золотисто-рыжей гривой.

Из угла, где лорд Зог разговаривал по телефону, донесся какой-то сдавленный звук. «Отлично», – подумала Пеппер.

Девочка не обратила на своего спутника ни малейшего внимания. Вместо этого она перевела взгляд с лица Пеппер на блестящую копну волос.

– Ух ты! – воскликнула девушка, убирающая грязные кофейные чашки. – У вас роскошные волосы.

Пеппер слегка растерялась.

– Спасибо.

Она обернулась, но зеркала на стене не было. Пеппер провела рукой по волосам. Удивительно, но прерафаэлитские кудри вились по-прежнему. Расправленные пряди снова сворачивались в локоны. Теперь оставалось лишь убедиться, что волосы не примялись шарфом, и можно будет предстать перед камерами.

– Где вы нашли такой цвет?

– Что? – удивилась Пеппер.

– Сколько я ни пыталась перекраситься в рыжую, цвет получался, как у пожарной машины. Кто вас красил?

– Папа с мамой.

– Это от природы такой цвет? – Не верит.

– Всю жизнь была рыжей. – Пеппер чувствовала и гордость, и смущение. Она застенчиво взъерошила волосы.

Девушка прикусила губу.

– Вы ведь не рассчитывали… э… на гримера? – Она оглянулась в сторону лорда Зога, который продолжал говорить по телефону, повернувшись к ним спиной. – «Индиго» – совсем новая компания. И нам пока не хватает сотрудников.

Пеппер нахмурилась. Она не понимала, к чему девушка клонит.

– И что?

– Вы могли бы зайти в дамскую комнату. Гм… подкраситься, – неохотно выдавила она. – Освещение при съемке… и все такое…

– У вас нос блестит, – невозмутимо пояснила девочка.

Пеппер чуть было не чертыхнулась. Она редко пользовалась косметикой, а сегодня это было бессмысленно: Терри все равно бы все смыла. А потом она ехала в холодном такси, бежала под дождем по этому захламленному дворику – настоящей полосе препятствий. Естественно, у нее блестит нос! Как же до нее раньше не дошло?

– Спасибо, – сказала она малышке. А затем обратилась к девушке. – Куда?

– Я покажу.

Девочка решительно взяла Пеппер за руку. Пеппер вздрогнула. Она никогда раньше не ходила за ручку с детьми. Честно говоря, и со взрослыми тоже.

Зато малышка не находила ничего странного в том, чтобы взять за руку совершенно незнакомую женщину.

– Мне тоже туда надо, – твердо заявила она.

Лорд Зог отвлекся наконец от своего телефонного разговора. Казалось, он чем-то потрясен.

– Куда ты идешь? – резко спросил он.

Малышка окинула его многозначительным взглядом.

– Мне нужно.

Он раздраженно нахмурился.

– Куда? – А потом наконец-то додумался. – А. Да, конечно. Можешь идти, ведь с тобой будет мисс Э…?

«А на мнение мисс Э ему плевать», – с новым всплеском ярости подумала Пеппер.

– Спасибо, – ледяным тоном сказала она, – ничего плохого с нами не случится.

Она сунула сумку подмышку и вышла, не дожидаясь ответа. Девочка, как ни странно, семенила с ней рядом.

– Сюда, – сказала их провожатая. – Здесь темновато, но…

Она щелкнула выключателем, и вокруг самого большого зеркала из всех, что Пеппер когда либо видела, загорелся ряд лампочек. В их безжалостном свете она казалась слишком бледной, слишком взъерошенной и… да, испуганной. Вот черт!

– У вас двадцать минут, – сказала девушка. – А потом начнется беготня. Вы же знаете, что это прямой эфир.

– Да, – ответила Пеппер, стараясь не замечать, как сжимается от страха ее сердце. – Я знаю.

– Вот и отлично. Увидимся в комнате для гостей.

Пеппер с тревогой взглянула на девочку. Но девочка в помощи не нуждалась: она решительно юркнула в одну из кабинок.

Пеппер вздохнула с облегчением. Не хватало ей еще пробовать себя в роли няни.

«Ты это можешь, – сказала она себе. – Тебе все по плечу».

Выйдя из кабинки, она обнаружила, что девочка изучает сушилку для рук и фиолетовый освежитель воздуха.

– Мама говорит, – объявила она, – что надо постоянно пользоваться одними и теми же духами. Тогда люди, почувствовав запах, будут вспоминать о тебе.

– Правда? – удивилась Пеппер, совершенно не различавшая запахов. Похоже, жена лорда Зога та еще стерва. – Как оригинально. – Она сердито уставилась на свое отражение.

Жизнь под одной крышей с кузинами многому ее научила. Теперь в ее арсенале имелся полный набор румян, теней и мягких карандашей в придачу к пудре. Если сосредоточиться, то еще можно вспомнить, что со всем этим делать. Пеппер расправила плечи и вытащила из сумки косметичку.

Девочка вскарабкалась на соседний табурет и изучила ее коллекцию.

– Мама, – объявила она, разглядывая тени для век, – говорит, что тени можно накладывать только вечером.

– Спасибо за совет, – буркнула Пеппер. Она решительно взяла сиреневые тени и наклонилась вперед, пристально глядя в зеркало.

Ее глаза были бархатисто-карими, слегка раскосыми, с очень длинными ресницами. Она подкрасила верхнее веко и попыталась оценить результат.

Девочка промолчала.

Пеппер со вздохом достала тампон для снятия макияжа.

– Ну ладно, сдаюсь. Выглядит так, как будто я провела десять раундов с боксером-тяжеловесом. Наверное, нужно всего лишь напудриться. И, может, немного румян.

Она припудрила лицо и критически осмотрела свое отражение. Что ж, кожа стала матовой. Не слишком ли она бледная? Впрочем, опыт последних недель научил ее осторожнее обращаться с румянами. Не хватало еще быть похожей на Петрушку. Она осторожно нанесла тоненький слой румян на скулы и отодвинулась от зеркала.

Все еще слишком бледная? Ну и пускай. Ее ведь на программу не за красивую мордашку пригласили. Зато теперь нос не блестит.

Пеппер провела расческой по волосам, приподнимая их там, где они были примяты шарфом. Надула губы. Сдалась.

– Сойдет для сельской местности.

– А вы не будете брызгать волосы лаком? – поинтересовалась малышка.

– Нет, – возмущенно ответила Пеппер.

– А моя мама…

Пеппер уже трясло от этого слова.

– Я знаю, что она это делает, но у меня нет времени, – резко сказала она. – Идем.

И снова девочка взяла ее за руку. Пеппер невольно оттаяла. Ребенок ведь не виноват, что она нервничает.

Пока они шли по коридору, Пеппер пыталась поставить себя на место девочки. Если бы ее повезли на телестудию, она ожидала бы чего-то невероятного. А этот душный бункер оказался бы для нее огромным разочарованием. Пеппер знала, что такое разочарование.

С неожиданной и искренней симпатией она спросила:

– Ты, наверное, давно об этом мечтала.

Девочка покачала головой.

– Дядя Стивен сказал, что я должна поехать с ним. А потом, – пояснила она, – мы пойдем покупать мне одежду.

– Дядя! Значит, лорд Зог… то есть, мистер Кониг не твой отец?

Девочка снова покачала головой.

– А как тебя зовут?

– Дженис, – ответила малышка так торопливо, что Пеппер удивленно моргнула.

Пеппер ничего не знала о детях, но ей всю жизнь приходилось общаться с внушающими доверие бизнесменами. Она чуяла ложь за милю. Ежу понятно, что девочку зовут не Дженис. Интересненько.

Стивен отключил телефон в то же мгновение, как только она вышла из комнаты.

Это она! Его золотая богиня! Такие волосы невозможно не узнать. Хотя причиной этого «поэтического беспорядка» была не бессонная ночь на борту самолета, а несколько часов в дорогом салоне.

Но… не только ее волосы изменились. Все эти недели он наслаждался воспоминаниями о мимолетной нежности. Он погружался в эти чувства в краткие моменты покоя. Замечал, что его губы сами изгибаются в улыбке, как будто он снова глядел в ее глаза.

Ничего себе нежность! Эта женщина – не ускользающее видение из его снов. Это ведьма в куче одежек, стучащая туфлей по батарее и бросающаяся в драку по любому поводу. Это не ласковая мерзавка вроде Кортни, это – гораздо хуже.

Стивен скрипнул зубами. Боже, что он понимает в женщинах? Через пятнадцать лет повторить ту же ошибку! Или он ничему не научился?

Хлопнула дверь, и вошел режиссер.

– Привет, Стивен. Прости, что я тебя не встретил. Ты же знаешь, как это бывает. Познакомился с кем-нибудь? – Он что-то писал на листке бумаги.

– Нет, вообще-то, – сдержанно ответил Стивен.

– Да, я слышал, ты уже столкнулся с Тигренком.

– Ты имеешь в виду мисс Калхаун?

– Ага. – Мартин Таммери взглянул на него. – Правда, это что-то с чем-то?

– Вот именно, – согласился Стивен ледяным тоном. – Но, честно говоря, я не могу с уверенностью утверждать, что это была мисс Калхаун. Она не соизволила представиться.

Мартин прекратил писать. Его брови поползли вверх.

– Ну и ну!

– И все же я предположил, что это та самая женщина. Судя по твоему описанию.

– Э… да. – Он заулыбался. – Похоже, передача будет интересная. Великолепно. Где она? Или ты так ее достал, что она не смогла оставаться с тобой в одной комнате?

– Очень смешно, – огрызнулся Стивен. – Скорее уж эта женщина проломила бы мне голову своим каблуком.

И именно в этот момент она вошла в комнату в сопровождении Уиндфлауэр.

– Мисс Калхаун, – радостно воскликнул Мартин, ринувшись к ней.

«Она что-то сделала с лицом», – подумал Стивен. Ее глаза стали больше и казались еще более нежными. Притворство! Вот, о чем нельзя забывать.

– По-моему, вы с профессором Конигом не знакомы, – вмешался Мартин. – Позвольте, я вас представлю. Стивен сейчас знаменитость. Но он был моим преподавателем, когда я учился в колледже. Стивен… Мисс Пеппер Калхаун.

Пеппер была поражена. Лорд Зог глядел на нее, словно судья, не знающий снисхождения. Впрочем, проявить себя он вряд ли сможет, так как до начала передачи им уже не дадут остаться наедине. Девушка на мгновение задумалась о линии поведения и решила выбрать добродушный юмор.

– Привет, профессор.

Она протянула руку. Высокомерный британский мужчина при всем желании не смог бы ее не пожать. Пеппер знала таких людей. Они могут быть холодными как лед и твердыми как железобетон, но при этом помешаны на хороших манерах.

Профессор лорд Зог скрипнул зубами. Но она его раскусила. Он действительно ответил на рукопожатие.

Пеппер сдержала улыбку.

– Знаменитость? – невинным тоном сказала она. – Простите, я вас не узнаю. Я в Британии всего пару месяцев.

– Я знаю, – холодно ответил лорд Зог.

– Расскажите, что же я должна знать о вас, – предложила Пеппер.

Но, вопреки ее ожиданиям, это не сильно его разозлило. Мгновение он пристально смотрел на ее губы, и его лицо казалось застывшим. А затем неожиданно повеселел.

– Мартин преувеличивает. Я самый обычный биохимик, мисс Калхаун. Просто я основал компанию «Кплант» и добился некоторых успехов.

Некоторых успехов? Пеппер была потрясена. Три года назад «Кплант» стал настоящей сенсацией.

Она нахмурилась.

– Пищевые технологии? И вы добились полной котировки своих акций?

На мгновение он тоже выглядел удивленным, а затем невозмутимо ответил:

– Вы слегка опережаете события. Может быть. Со временем.

Пеппер прищурилась. «Где-то я это слышала, – подумала она. – И он как будто в чем-то меня подозревает. С чего бы это?»

Вслух она произнесла:

– Может быть? Но разве не каждый предприниматель стремится, чтобы акции его компании котировались на рынке? Ведь в этом и заключается главная цель.

Его лицо не изменилось. И все же Пеппер поняла, что попала в точку. «Я довела его до белого каления», – мелькнула у нее мысль.

– Вы так считаете? – Странная нотка в голосе.

«Нет, все-таки не до белого каления. Но его это задело. Именно таких слов он и ждал от меня. И теперь презирает меня за это».

Их взгляды встретились. Схлестнулись.

И Пеппер подумала: «Черт, я же его где-то видела».

Вмешался Мартин.

– Эй, ребята. Потерпите до передачи. Вообще-то, нам уже пора идти в студию. – Он махнул одной из девушек-ассистенток. – А ты пока присмотри за дочкой мисс Калхаун.

– Она не… – начала Пеппер.

Но Мартин уже вышел из комнаты. Он провел своих гостей по коридору, торопливо раздавая последние указания.

– Зрителям от шестнадцати до восемнадцати лет. Образовательный уровень самый разный. Очень живенькие детишки, судя по тому, что мы видели. Интересуются всем – от шоу-бизнеса до банковского дела. Могут задавать неожиданные вопросы. Сумеете ответить?

Стивен Кониг пожал плечами.

– Буду импровизировать.

«А как же я? – возмутилась Пеппер. – Или он думает, что только у него будет микрофон? Ага. Именно на это он и рассчитывает. Я расспрашивала его о его дурацкой компании, а он мне ни одного вопроса не задал. Он меня за человека не считает!»

Но она не могла выбросить из головы мысль о том, что уже встречалась с ним раньше. Но где? И почему он этого не помнит?

«Наверное, не обратил на меня своего драгоценного внимания при встрече». Пеппер стиснула зубы и первой вошла в студию, убеждая себя сохранять спокойствие. Ей необходимо поддерживать образ здравомыслящей женщины. Не хватало еще наброситься на профессора Стивена Конига с кулаками во время прямого эфира. Но как же хочется!

«Позже», – пообещала она себе. И с профессиональной улыбкой заняла свое место перед камерами.

Стивен чувствовал ее обиду. Его губы изогнулись в усмешке. На что ей обижаться? Ведь это он целыми неделями (нет, даже месяцами) мечтал о выдуманной женщине!

«Пора просыпаться, – мрачно сказал он себе. – Нет, пора взрослеть». Он выслушал вступительное слово ведущего и почувствовал, что вскипает.

Первый вопрос был адресован Пеппер. Девушка в потертых джинсах спросила о создании начального капитала. Ответ был довольно содержательным. Почему-то это рассердило Стивена еще сильнее.

– Вы так много знаете о создании начального капитала, – заметил он, как только Пеппер умолкла. – При том что в вашем распоряжении огромные ресурсы империи Калхаунов.

Ведущий удивленно моргнул. Но не успел он вмешаться, как Пеппер выпрямилась в кресле и окинула обидчика гневным взглядом.

Стивен так сильно нахмурился, что его густые брови соединились в одну линию.

– Судите сами, – безжалостно продолжил он. – У вас есть множество преимуществ, которых многие из нас лишены. Деньги, семейный бизнес, традиции, связи…

Не говоря уже о таком невинном выражении лица! Настолько искреннем, что она сумела обвести вокруг пальца мужчину, знающего почти все о чертовых женских уловках. О, нет. Если кому-то и надо обижаться, то только не Пеппер Калхаун.

– Вам все преподнесли на тарелочке, – подытожил он и снова стиснул зубы.

Пеппер одарила его угрожающей улыбкой. Как он мог влюбиться в нее? Наверное, крыша съехала от усталости на этом чертовом самолете.

– Предприниматель должен использовать любые возможности, – мягко сказала она и улыбнулась аудитории. – У каждого из нас есть знакомые, обладающие или умениями, или связями. Так воспользуйтесь этим. Почему-то в Британии это не принято. Но вам следует повзрослеть и избавиться от этого предрассудка.

Стивен замер. «Она назвала меня мальчишкой», – с недоверием подумал он.

Их взгляды встретились. Она снова улыбнулась. «Один-ноль в мою пользу» – вот что читалось в ее улыбке.

Именно этот момент и определил дальнейший ход передачи.

– О, да, – воскликнул Мартин Таммери в аппаратной, глядя на мониторы. Он в восторге всплеснул руками.

Зрители почувствовали напряженную атмосферу. Их вопросы становились все более провокационными.Все оставалось в рамках приличий… до сих пор. Но невозможно было скрыть тот факт, что два известных гостя ненавидят друг друга. А затем ситуация вышла из-под контроля.

Причем вопрос, который послужил отправной точкой, казался вполне невинным.

– Как вы думаете, честно ли требовать от женщины, желающей устроиться на работу в бутике, чтобы она похудела? – спросила какая-то девушка.

Стивен явно заскучал. Его пальцы барабанили по подлокотнику кресла.

Пеппер ответила:

– Да, я читала об этом случае. Нет ничего плохого, когда предприниматель требует, чтобы сотрудники следили за своей внешностью. И, честно говоря, при выборе персонала мы думаем о чувствах клиентов и о том, какую прибыль получим. Но вес – дело другое. Люди полнеют по самым разным причинам, и не всегда это зависит от них…

И тут накопившаяся ярость Стивена выплеснулась наружу.

– О, Боже. Какая чушь! – Он развернулся в кресле и гневно уставился на Пеппер. – Это же очень просто. Если вы получаете с пищей больше энергии, чем растрачиваете при физических нагрузках, то у вас накапливается жир. Вы можете бороться с этим или оставить все как есть. Но только не надо молоть чепуху, будто от вас ничего не зависит. Если бы это было для вас важно, вы бы постарались похудеть. И я уже устал от женщин, которые жалуются на свой вес, словно это не их вина.

При этом он думал о Кортни, которая находит своим прихотям тысячу оправданий и не способна взять на себя ответственность за что бы то ни было. Того, что последовало за его словами, он совершенно не ожидал.

Пеппер молчала. Она застыла в неподвижности, словно пришпиленная к креслу, как будто малейшее движение могло привести к смертельно опасному кровотечению.

– Что? – раздраженно рявкнул Стивен. – Что с вами?