– Мисс Сара, почему вы собираете вещи?

Сара подняла голову и увидела Никки, которая появилась в дверях рядом с Джейком в своей новой ночной рубашке, с плюшевым мишкой в руке. Она смотрела на Сару круглыми испуганными глазами.

Сара беспомощно взглянула на Джейка, которому тоже явно было не по себе.

– Мне… мне пора возвращаться домой, детка.

Папочка нашел для тебя постоянную няню.

У Никки задрожала нижняя губка.

– Я не хочу никакую постоянную няню. Хочу, чтобы со мной были вы!

– Милая моя, мы будем каждый день видеться в школе.

– Но вас не будет здесь.

– Зато с тобой останусь я, – вмешался Джейк. – А миссис Уорс очень добрая. Я уверен, ты полюбишь ее.

– Я никогда не полюблю ее так, как мисс Сару. – Девочка бросилась через комнату и обхватила Сару руками. – Я люблю мисс Сару больше всех. Я хочу, чтобы она осталась с нами и стала моей мамочкой.

Сара взглянула на ее залитое слезами лицо, и ее изболевшееся сердце в который раз мучительно перевернулось в груди. Она умоляюще посмотрела на Джейка, сама едва не плача.

– Идем, Никки, я покормлю тебя завтраком. Дадим возможность мисс Саре спокойно уложить вещи, – произнес он настойчиво.

– Не-е-ет! – пронзительно выкрикнула Никки и, захлебнувшись плачем, уткнулась лицом в полосатую юбку Сары. – Я не хочу, чтобы она уходила!

Сара не могла вымолвить ни слова от душивших ее слез и только гладила девочку по мягким кудряшкам.

– Никки, надо дать мисс Саре собраться. Пойдем со мной, или мне придется унести тебя.

Но девочка только громче заплакала и теснее прижалась к Саре. Со страданием в глазах Джейк подошел к ним, поднял рыдающую дочь на руки и вынес из комнаты.

«Не буду плакать. Не буду! Нельзя сейчас поддаваться чувствам». Сара изо всех сил удерживала слезы, готовые прорваться наружу неудержимым потоком.

Следовало насколько возможно облегчить тяжесть расставания для Никки. Если девочка сейчас так расстроена, то что же будет вечером, когда придет время ложиться спать?

Отчаяние внезапно подсказало ей решение. Кассета! Она запишет свою сказку о принцессах на кассету и оставит на подушке Никки. В спальне у девочки был магнитофон и несколько пустых кассет. Сара прошла по коридору к лестнице и долго прислушивалась, пока не убедилась, что Джейк и Никки внизу. Она запишет сказку на кассету сейчас же. Возможно, она хоть как-то скрасит девочке разлуку. Кроме того, это придаст ей самой сил, чтобы уложить вещи и с достоинством покинуть дом.

Когда в среду утром Джейк открыл дверь подготовительной школы «Счастливая пора», звякнувший над его головой колокольчик резанул по его натянутым нервам. Минувшие два дня Никки в школу отвозила миссис Уорс, и Джейк не видел Сару с тех пор, как в субботу она покинула ферму, точнее, не видел ее во плоти. Но миллионы раз она возникала перед его мысленным взором – и когда он заходил на кухню, и когда проходил по саду, и ночью, когда он беспокойно метался на своей кровати в спальне, стены которой были оклеены обоями, выбранными Сарой, и в бессвязных сновидениях, которые преследовали его, когда он наконец погружался в не приносящий облегчения сон.

Он увидел ее в ту же секунду, как открыл дверь.

Сара сидела на полу, окруженная учениками, и читала им что-то из огромной книги. На ней были ярко-розовый джемпер и шорты, которые подчеркивали ее фигуру и гармонировали с нежным румянцем на лице. Джейк замялся в дверях, сердце его дрогнуло. Сара подняла глаза, увидела его и замолчала на полуслове. Откуда-то сзади подошла Деб.

– Я продолжу дальше, Сара. – Она забрала фолиант из рук подруги и осторожно устроилась среди детишек.

Сара медленно встала и направилась к выходу. Ее лицо приняло встревоженное выражение.

– А где Никки? Она не заболела?

– Нет. – Джейку было явно не по себе. – Может быть, выйдем на улицу?

Он придержал дверь, и Сара перешагнула порог. Июльская жара окутала их.

Они остановились на узкой полоске тени от веранды.

«Побыстрее бы с этим покончить», – думал Джейк мрачно.

– Я… гм… пришел сказать, что забираю Никки из вашей школы.

Сара приоткрыла рот, ее глаза потемнели от боли, и Джейк сморщился. Как он ненавидел себя в эту минуту! Но он делал то, что считал необходимым сделать. Пришлось напомнить себе, что он действует и для Сариного блага, как и для блага Никки.

Он посмотрел на носки коричневых ботинок, заставляя себя забыть о жалости.

– Я решил, что обязан объясниться с вами лично. К самой школе это не имеет никакого отношения, вы – замечательный преподаватель, и мне очень нравилось все, чему Никки здесь учили. Но ей тяжело видеть вас каждый день.

Миссис Уорс говорит, что уже два дня подряд, когда она приходит забирать Никки, у нее начинается истерика. – Джейк провел рукой по лицу. – И дома она тоже постоянно плачет. Я подумал, что ей – и всем – будет лучше, если мы сменим обстановку.

Сара словно окаменела.

– Я… я понимаю.

– Я записал ее в «Дерево знаний».

«Дерево знаний» была вторая подготовительная школа в городке. Сара резко втянула в себя воздух.

Джейк увидел, как она сделала несколько глотательных движений.

– Это… хорошая школа.

Она была слишком добра, чтобы ей можно было верить. Джейк еще яростнее возненавидел себя за те страдания, которые причиняет ей сейчас.

– Я просто не могу видеть Никки несчастной, – объяснил он. – Я догадываюсь, что и для вас это нелегко.

– Значит, вы решили разлучить нас потому, что она любит меня, так? воскликнула она с неожиданным жаром. – Скажите, Джейк, вы станете это делать каждый раз, когда Никки привяжется к какой-нибудь женщине?

Впервые за все время их знакомства он увидел, как Сарины глаза мечут молнии. Ее гнев застал Джейка врасплох, как внезапный удар под ложечку.

– Нет. Разумеется, нет.

– О, понятно. Значит, только в случае со мной? – Она уперла руки в бока и негодующе взглянула на него. – Что же я сделала такого ужасного?

– Вы не сделали ничего плохого, сами знаете. – Джейк снова взъерошил волосы и переступил с ноги на ногу. Он испытывал мучительную неловкость от этого разговора, от ситуации в целом, а себе внушал просто отвращение. – Вы замечательная. И если хотите знать, это еще слабо сказано. Вы замечательная настолько, что Никки просто бредит вами. Она вбила себе в голову, что вы должны стать ее мамочкой. А я не хочу потворствовать ее мечтам и желаниям, которые никогда не сбудутся.

«И вы тоже не должны». Эти слова повисли в воздухе невысказанными, но Сара услышала их. Ее глаза потухли, губы задрожали, но она тут же решительно сжала их.

– Я пойду, соберу вещи Никки, – пробормотала она и, быстро повернувшись, исчезла в дверях, однако Джейк успел заметить, как на ее щеке что-то блеснуло. Он невидящим взглядом уставился на дорогу, проклиная себя на чем свет стоит. Прежде ему не приходилось сталкиваться с чем-то подобным. О связях с женщинами он знал одно: когда связь рвется, это больно – и потому не хотел рисковать. Ставки были слишком высоки, и не об одной только его судьбе шла речь. Теперь ему тоже было нестерпимо больно.

Сара вернулась через несколько минут, неся с собой целлофановый пакет с содержимым ящика Никки. Джейк взял пакет из ее рук. Воцарилось тяжелое молчание.

– Послушайте, Сара… Вы просто спасли нас, когда я приходил в себя после той травмы. – Он опустил пакет на землю, достал бумажник и выудил оттуда несколько стодолларовых купюр. – Я знаю, что в неоплатном долгу перед вами, но мне хотелось, чтобы вы взяли это – как знак моей благодарности.

Сара широко раскрытыми глазами взглянула на протянутые ей бумажки.

– Не нужны мне ваши деньги!

– Возьмите, – попросил он. – Так мне будет легче.

Сарины глаза гневно сверкнули.

– А, вы так ничего и не поняли. Что же, придется вам объяснить. Любовь это дар. Ее нельзя купить, нельзя за нее заплатить, ею невозможно управлять.

И нельзя ее сжать до нужного размера, спрятать в коробочку и выдавать всем понемножку, чтобы было удобно. Она просто приходит, и все! – Ее глаза горели, как сине-серые костры. – Вы считаете, что в вас ее недостаточно, чтобы идти вперед? И знаете что? Пока вы так думаете, это останется правдой.

Вы будете обделены. Потому что любовь – странная штука, Джейк. Чтобы ее получить, надо сначала отдать…

Она резко повернулась и ушла, захлопнув дверь.

И словно дверь тюремной камеры закрылась за Джейком, отгородив, отрезав его от чего-то такого, в чем он не чувствовал необходимости прежде и что безвозвратно утратил теперь.

– Сара, это Мэри из «Дерева знаний».

Сарины мысли немедленно устремились к Джейку и Никки, она нервно поднесла трубку к другому уху, пытаясь не упускать из поля зрения двух перепачканных в краске девочек, упражнявшихся в искусстве живописи.

– Привет, Мэри, что случилось?

– Никки Мастерс случайно не у тебя?

Тревога, звучавшая в голосе воспитательницы, мгновенно передалась Саре.

– Нет. Я не видела ее с прошлой недели… с тех пор, как она перешла к вам. А почему ты спрашиваешь?

– Она пропала.

У Сары остановилось сердце, а когда забилось снова, то в два раза быстрее нормального.

– Что значит «пропала»?

– Час назад она еще была здесь. – Голос Мэри дрожал, как натянутая струна. – По-видимому, она пробралась в здание школы и вышла через переднюю дверь, пока мы все играли на заднем дворе. Я надеялась, что, может быть, ты взяла ее. Она все время говорила о тебе, а сегодня утром сказала, что вы увидитесь. Ее портфель с мишкой и одеяло исчезли, и я подумала, что… Мэри жалобно затихла. – О Господи! Надо позвонить в полицию. Ее отец может приехать за ней каждую секунду. Извини, что зря тебя побеспокоила.

Сара повесила трубку, чувствуя страх и растерянность. Сердце ее сильно билось. С тех пор как Джейк забрал Никки из школы, мысли о ней мучили Сару непрестанно. Она не просто привязалась к девочке, она полюбила ее. Так же, как Джейка. Деб пытливо взглянула на Сару.

– Что-то ты побледнела, солнышко. Что стряслось?

– Никки пропала. И у меня ужасное подозрение, что она убежала, чтобы разыскать меня. – Сара быстро рассказала о случившемся, сжимая спинку детского красного стульчика, так как у нее внезапно ослабели ноги. – Я во всем виновата. Я должна найти ее.

Деб тревожно сдвинула брови.

– Ты не виновата ни в чем, но все равно – иди, а я подежурю здесь, пока не разберут всех детей, и тогда поспешу тебе на помощь.

– Спасибо, Деб, – пробормотала Сара и, схватив сумочку, бросилась к своему автомобилю.

«Боже! – молила она, усаживаясь за руль. – Пожалуйста, не оставь Никки, сохрани ее, огради от несчастья и, пожалуйста, пожалуйста, помоги нам быстрее найти ее!»

«Дерево знаний» находилось на противоположном конце города, и когда Сара подъехала к школе, то увидела на стоянке две полицейские машины. Здесь же стоял и грузовик Джейка. Сара вбежала внутрь. Мэри, маленькая темноволосая владелица школы, сидела в своем кабинете у телефона. Ее обычно румяное лицо было пепельно-серым.

– Есть новости? – спросила Сара.

Та покачала головой.

– Полиция прочесывает город. Они уже обыскали территорию вокруг школы, но без результата.

– А где отец Никки?

– Поехал вместе с полицией.

– Я тоже сейчас еду. – Она уже готова была уйти, но затравленный взгляд Мэри заставил ее задержаться. – Все будет хорошо.

– Я всей душой на это надеюсь. Через несколько часов стемнеет…

– Она не могла уйти далеко, – мягко возразила Сара.

– Да… если никто ее не увез. – Из горла Мэри вырвалось рыдание. – О, Сара, я же отвечаю за нее! Если с девочкой что-то случится… – И Мэри, заплакав, спрятала лицо в ладонях.

У Сары похолодела спина. Страшные истории о пропавших детях, которые она читала в газетах, одна другой ужаснее, все разом припомнились ей. Подавив поднимавшуюся волну паники, она обняла Мэри за плечи.

– Мы найдем ее, – произнесла она с уверенностью, которой вовсе не чувствовала.

Сара понятия не имела, как приступить к поискам. Что лучше – ездить по улицам и осматривать тротуары или искать Никки пешим ходом? Что она может сделать такого, чего уже не сделала полиция? Сара не знала. Но сидеть и ждать сложа руки она тоже не могла.

Однако, на что бы она ни решилась, действовать следовало быстро: вечернее солнце неумолимо клонилось к закату. Надо попытаться поставить себя на место Никки и рассуждать с точки зрения четырехлетней малышки. Никки вышла в переднюю дверь. Самое естественное для нее – направиться вперед.

Следуя инстинкту, Сара наудачу двинулась по улицам, громко окликая девочку. То ей попадался навстречу офицер полиции, то мимо по дороге медленно проезжала машина шерифа. Через полчаса Сара начала отчаиваться.

Бесполезно, ее усилия ни к чему не приведут, ведь все окрестности уже тщательно обследованы. Сара готова была повернуть назад, но внезапно замерла на месте как вкопанная. Показалось ей или она что-то услышала?

– Никки! – еще раз крикнула она.

– Мисс Сара?

Сарино сердце беспорядочно забилось.

– Да, детка, это я. Где ты?

Ветви огромного куста азалии на противоположной стороне улицы раздвинулись, и на газон вышла Никки. Сара сломя голову бросилась к ней.

– Никки! – Она опустилась на колени и крепко сжала девочку в объятиях.

У тротуара со скрежетом затормозил полицейский автомобиль, и в следующую секунду рядом оказался Джейк, обнимая дочку. Никки обхватила их шеи руками, и они обнялись втроем. У Сары по лицу бежали слезы радости. С исступленно бьющимся сердцем она взглянула на Джейка, и на мгновение мир вокруг сделался ослепительно красивым и сияющим.

– Девочка моя, где ты была? Что случилось? – выговорил наконец Джейк.

– Я хотела разыскать мисс Сару и заблудилась.

– А мы тебя так долго искали. Ты не слышала, как тебя звали? Где ты была?

– Я слышала, как меня зовут какие-то дяди, и испугалась, потому что нельзя разговаривать с незнакомыми на улицах, и я спряталась. – Никки улыбнулась Саре во весь рот. – Но вдруг я узнала голос мисс Сары и вышла.

– Слава Богу! – Джейк остановил на Саре горящий взгляд.

– Извините, мистер Мастерс, – перебил их звучный голос. Сара обернулась и увидела дородного полисмена, который стоял сзади с блокнотом в руке. – Я понимаю, что вам не терпится доставить дочурку домой, но хорошо бы сейчас зайти ненадолго в школу и оформить бумаги, чтобы нам больше не пришлось вас беспокоить.

– Хорошо. – Джейк встал и протянул руки к Никки.

– Я хочу, чтобы меня понесла мисс Сара! – заявила малышка.

Сара неуверенно взглянула на Джейка. Ей страстно хотелось взять Никки на руки, но она сомневалась, что это понравится Джейку.

Однако Джейк кивнул.

– Я не против.

Никки бросилась к ней, и счастливая Сара понесла девочку к ожидавшей их полицейской машине. Они вернулись в «Дерево знаний», где их встретили радостными восклицаниями Деб и Мэри.

Через двадцать минут полицейский захлопнул свой блокнот.

– Вот теперь все. Я рад, что ваша дочь нашлась, мистер Мастерс. – Офицер присел на корточки перед Никки, которая сидела за низеньким столиком между Деб и Мэри и мирно собирала мозаику. – Чтобы больше не было никаких побегов, барышня. Вы должны дать слово.

– Я даю слово, – ответила Никки. – Раз мисс Сара здесь, мне больше не надо ее искать.

Джейк и Сара обменялись смущенными взглядами. Джейк поднялся со стула.

– Ну, нам пора домой, котенок.

– А мисс Сара поедет с нами? – немедленно спросила Никки.

Джейк повернулся к Саре.

– Если вы согласны. – Его взгляд был глубоким и серьезным, и у Сары почему-то по спине пробежали мурашки.

Деб покосилась на них и многозначительно переглянулась с Мэри.

– Идем, Никки. Позволим твоему папе посекретничать с мисс Сарой.

– А о чем?

– Я тебе объясню это на улице.

Мэри, Деб и Никки гуськом вышли и закрыли за собой дверь, и в комнате сразу воцарились тишина и таинственное ожидание. Джейк несколько раз кашлянул.

– Мне бы хотелось, чтобы вы поужинали с нами на ферме, нам нужно поговорить, Сара.

Сара пригладила волосы дрожащими пальцами.

– Кажется, нам не о чем говорить. И я не хочу давать Никки повод надеяться на несбыточное.

«И сама тоже не хочу питать бесплодные надежды, – добавила она мысленно.

– Это так тяжело – видеть тебя, Никки, любить вас обоих и знать, что моя жизнь никогда не соединится с вашей».

Джейк внимательно посмотрел на нее:

– Может быть, вместе мы как-нибудь уладим дело?

Сара так сильно сжала руку, что ногти вонзились ей в ладонь. Если бы эта боль могла хоть немного отвлечь ее от душевных страданий!

– Не думаю, Джейк. Разговор не разрешит наших противоречий.

Они смотрели друг другу в глаза, и напряжение между ними все росло. Сара видела, что Джейк в смятении. Ей показалось, что вот сейчас он протянет к ней руку… Если он только дотронется до нее, она растает как воск и последует за ним, куда он пожелает, сделает все, как он захочет. И она до смерти жаждала этого прикосновения… Но их по-прежнему соединял только взгляд.

– Я пойду, пожалуй, – произнес он глухо и бесстрастно.

Сара кивнула и отвернулась, чтобы он не увидел слез в ее глазах. Она услышала, как за ее спиной закрылась дверь, услышала, как Деб и Мэри произносят слова прощания, потом взревел мотор и захрустел под колесами гравий. Горячие слезы заструились по Сариным щекам, и она сердито принялась утирать их. Скрипнула дверь, и в комнату вошли Мэри и Деб.

– Мне тоже пора, – пробормотала Сара. – Хорошо, что все так кончилось.

Деб вышла с ней на крыльцо, не спуская с нее озабоченных глаз.

– Сара, солнышко, почему же ты не поехала с Джейком? Я видела, что этот случай потряс его до глубины души. Никки сказала, что мечтает, чтобы ты стала ее мамой, но папа не хочет снова жениться. Но теперь-то Джейк понял, как сильно Никки тебя любит, как нуждается в тебе, и, возможно, он изменит решение насчет женитьбы.

Сара уперлась взглядом в свои теннисные туфли.

– Этого еще недостаточно, Деб.

– Что ты имеешь в виду?

Сара взглянула в сочувственные глаза подруги.

– Я сама не хочу вступать в брак, который будет основан на необходимости или выгоде. Я мечтала о браке, построенном на взаимной любви. Но сомневаюсь, что Джейк когда-нибудь сможет отдать свое сердце женщине. Я даже не уверена, что оно у него сохранилось в целости, – иногда кажется, что и отдавать уже нечего, все разъедено горечью.

По ее щеке скатилась слезинка, и Сара нетерпеливо смахнула ее. Деб участливо глядела на нее, на ее лбу собрались складки. Она шагнула к Саре и крепко по-матерински обняла ее.

– Хочешь, поедем ко мне? Не нужно тебе сегодня оставаться в одиночестве.

– Все равно мне рано или поздно придется смириться с одиночеством, а сегодня как раз подходящее для этого время.

Сара обняла подругу на прощанье, села в свой автомобиль и поехала по темнеющим улицам. Будущая жизнь казалась ей такой же тусклой и бесцветной, как спускавшиеся на город сумерки.

Крепко сжимая поводья, Джейк то вглядывался в темноту поля, то поднимал глаза к ночному звездному небу. Конь без устали мчался вперед, но еще быстрее бежали наперегонки друг с другом мысли в голове Джейка. Сегодня Джейк впервые после несчастного случая оседлал Огонька. Верховая езда всегда действовала на него успокаивающе, а этой ночью его измученные нервы нуждались в умиротворении как никогда.

С тех самых пор, как он узнал об исчезновении Никки, в его душе бушевала буря. Сейчас его дочка спит под бдительным оком миссис Уорс, но, чтобы уложить ее, понадобилось не меньше двух часов. Теперь укладывание Никки спать превратилось в тяжелое испытание. Миссис Уорс и Джейк по очереди убаюкивали ее, читали ей, сменяя друг друга, даже пели, но Никки желала только вновь и вновь слушать записанную на кассету Сарину сказку и обливалась слезами. Вечером миссис Уорс – приятная голубоглазая старушка остановила его в коридоре:

– Вы простите, что я вмешиваюсь не в свое дело, мистер Мастерс, но мне кажется, вам надо постараться вернуть мисс Сару. Мне очень нравится у вас, но совершенно очевидно, что Никки убита горем. Это неестественно для девочки ее лет – весь день плакать и тосковать.

Джейк угрюмо согласился с ней про себя: это и неестественно, и вредно для здоровья. Сегодняшний случай показал, насколько серьезна ситуация. Джейк надеялся, что дочка постепенно отвыкнет от Сары, если перестанет ежедневно видеться с ней, но ее чувства только крепли. Его дочь страдала, и страдала по его вине.

Недостаток контроля – вот в чем корень зла. Джейк намеревался оградить свое дитя именно от той самой боли, которую Никки сейчас испытывает, но ситуация вышла из-под контроля. Он позволил Саре оставаться в доме чересчур долго, сделаться незаменимой.

Джейк привычным взглядом отыскал на небе созвездие Большой Медведицы.

Если бы он мог так же ясно увидеть момент, с которого его отношения с Сарой пошли не по тому пути! Может быть, это произошло той ночью, когда он пытался объяснить ей, как она красива, и кончил тем, что обнял ее обнаженную перед зеркалом? Нет, уже задолго до того он потерял голову. Наверное, после их самого первого поцелуя? Нет, к тому времени Сара уже успела его околдовать.

Когда он впервые испытал желание поцеловать ее? Да во время их самой первой встречи, на пастбище!

Джейк выпрямился в седле, развернул могучего скакуна и пустил его рысью по тропе, ведущей к дому. Нет, непоправимую ошибку он допустил гораздо раньше – когда в тот день решил проехаться верхом на Огоньке. Если бы он остался дома, то не был бы сброшен на землю, Сара не отправилась бы искать его, и Никки не страдала бы сейчас. Но, даже несмотря на нынешнее подавленное состояние, Джейк понимал, насколько смехотворны его рассуждения.

Разве в его власти было не позволить лошади испугаться змеи? Только над своими чувствами он властен.

А так ли это?

Этот вопрос поразил Джейка, словно пушенная из темноты стрела, и заставил его осадить коня, туго натянув поводья. Прежде он считал, что там, где дело касается чувств, человек имеет право выбора. Теперь его уверенность поколебалась.

А что, если это не просто всплеск эмоций, а любовь? Что, если никакого выбора перед ним не было и права Сара, сказав: «Она просто приходит»?

Эта мысль потрясла Джейка. Он попробовал возразить себе, что не мог полюбить. Он избегал любви всеми силами, и имел на это веские основания: на собственном опыте он узнал, какова расплата за неудачный союз – одиночество, отчаяние, угрызения совести. Он заплатил сполна – сначала за несчастный брак отца, потом за свой собственный. Цена была слишком высока, чтобы рисковать еще.

Тут он понял, что расплачивается снова, уже в третий раз, а вместе с ним – Никки. Приходится взглянуть фактам в лицо – несмотря на все свои убеждения, он полюбил Сару. И несмотря на твердую решимость не допускать в свою жизнь женщин, он уже сделал это.

Какой же выход из создавшегося положения?

Такой женщине, как Сара, можно предложить только законный брак. Но Джейк не осмеливался жениться. До сих пор он видел только отрицательные примеры супружеской жизни. Он не имел представления, как должны вести себя люди за закрытой дверью, чтобы их отношения сложились удачно. А вдруг кто-то обнаружит совсем неожиданные стороны характера? Где гарантия, что такое не случится? Джейк был твердо убежден, что эмоциональный риск слишком велик.

Взгляд его рассеянно скользил по темным очертаниям деревьев, окаймляющих пастбище. К другим видам риска он, пожалуй, привык, как к неотъемлемой части фермерского труда. Погода, рыночные цены, здоровье стада – все это каждый день могло претерпеть резкие изменения и не зависело от его воли. И Джейк всегда философски воспринимал превратности своей профессии, зная, что рано или поздно всякая засуха кончится, на смену ненастью придет ясная погода, а неблагоприятная ситуация на рынке изменится к лучшему. И смело смотрел вперед, понимая, что упорство и труд неизбежно принесут свои плоды. Но ведь брак – другое дело.

А если нет? Джейк напряженно выпрямился в седле. Если разница не так уж велика и в совместной жизни можно применить те же принципы? Да, женитьба дело рискованное, но риск – это не всегда плохо. Его пальцы крепче стиснули поводья, пульс участился, мысли понеслись стремительным потоком. С растущим волнением Джейк вспомнил неожиданные перемены к лучшему в погоде, удивительно удачливые сделки и прочие улыбки судьбы за последние годы. А если допустить, что и роман не обязательно кончается неудачей и, может быть, он вовсе не обречен повторять отцовские ошибки? Может быть, он уже достаточно опытный и – зрелый человек, чтобы избежать их в будущем? И, возможно, он все же способен сделать счастливой женщину?

В ночном небе пролетела сова, и Джейк воспрянул духом. Сара отличалась от Клариссы во всем, а главное – другими были его чувства к ней. Его страстно влекло к Саре, но ему нравилась в ней тысяча разных черточек: сильная воля, великодушие, мягкое, доброе сердце. А если Сарин характер коренным образом отличается от характера Клариссы, то и совместная жизнь с ней сложится совсем по-другому, разве нет? И не только потому, что Сара другая, но и потому, что рядом с ней менялся сам Джейк. Сара обладала способностью внушать ему возвышенные чувства, рядом с ней он становился лучше – это было главное. Кроме того, он ничего не терял, а приобретал очень много. И он, и Никки уже настолько любят Сару, что разлука с ней их просто убивает. И стоило Джейку взглянуть на проблему под этим углом, как всякая мысль о риске окончательно исчезла.

Он развернул Огонька, дал шпоры и отпустил поводья. Конь побежал вперед крупной рысью. Джейк пригнулся к его шее, ветер бил ему в лицо, сердце стучало в такт копытам. Оставалось надеяться, что Сара согласится на его предложение. Сегодня она отказалась даже прийти на ферму и поговорить с ним.

Джейк боялся, что слишком сильно обидел ее и она выкинула его из своего сердца. Но он должен убедить ее – ради Никки, ради себя самого.

Преисполнившись твердой решимости, Джейк упрямо выдвинул вперед подбородок и пустил коня галопом.

Сара свернулась калачиком на диване в гостиной и безучастно смотрела на экран видика, где мелькали черно-белые фигуры. Ее голову занимали только два человека – светловолосая девочка и высокий загорелый фермер. Напрасно Сара поставила кассету со старой комедией, надеясь, что это развлечет ее, ничего не помогало. Ее любимое блюдо – картофельный суп-пюре – стояло нетронутым на кофейном столике. Не было ни аппетита, ни сил, чтобы достать из холодильника шоколадное мороженое. Даже самая красивая ночная рубашка, плюшевый халат и дорогие духи оказались бессильны поднять ей настроение.

Позвонила Деб и снова пыталась уговорить ее прийти к ним пообедать, но Саре хотелось побыть в одиночестве. Сейчас она могла составить достойную компанию разве что коробке с носовыми платками. От тревоги за Никки, от сознания того, что обожаемая ею девочка любит ее так сильно, что решилась убежать из школы, только чтобы быть с ней, Сарино сердце измучилось и исстрадалось так, словно его раскромсали на куски. И это не считая того, что она пережила, увидев Джейка. Когда они обнялись все трое на том газоне, Сара почувствовала, что разверзлись небеса и на нее снизошло неземное блаженство.

Быть в его объятиях, разделять с ним радостный миг торжества и любви – это походило на сбывшийся чудесный сон. Но все оказалось жестокой иллюзией, ложной надеждой. Такая уж она невезучая!

Сара поджала ноги, съежилась под шерстяным платком. Она безвозвратно отдала сердце человеку, который сумел убедить ее в том, что она привлекательна, только чтобы потом объявить, что сам он упорно отказывается любить.

Сара спрятала лицо в ладонях, и в эту секунду прозвенел дверной звонок.

Сначала Саре показалось, что он донесся с экрана, но, взглянув, она увидела героев комедии посреди бескрайнего пшеничного поля. Звонок повторился.

Наверное, это Деб заехала проведать ее. Сара тяжело поднялась с дивана и поплелась в прихожую.

Когда она заглянула в глазок, сердце ее остановилось. Джейк! Она застыла с рукой на дверной ручке, колени ее ослабли, пульс совсем замер.

– Сара, вы дома?

Непослушными пальцами Сара еле справилась с дверным замком. На площадке стоял Джейк – высокий, сосредоточенный, немыслимо красивый. В руке он сжимал несколько стебельков нераспустившихся хризантем.

Сара плотнее запахнула на груди изумрудно-зеленый халатик, безотчетно делая попытку защитить свое растерзанное сердце.

– Я знаю, что уже поздно, но мне необходимо было срочно увидеться с вами.

– Не дожидаясь приглашения, Джейк вошел в прихожую, закрыл за собой дверь, и в прихожей внезапно сделалось очень жарко.

Сара нервно теребила отвороты халатика.

– Никки опять не может заснуть?

– Нет, она заснула… хотя и не сразу.

– О…

Они смотрели друг на друга, и молчание постепенно делалось невыносимым.

Джейк сунул ей в руки цветы:

– Это вам. Я нарвал их в вашем с Никки саду.

Они, конечно, еще не раскрылись, но, может быть, распустятся, если их поставить в воду.

Сара растроганно взяла длинные стебли, и у нее не хватило духу сказать, что хризантемы должны цвести только в следующем месяце. Как это похоже на Джейка – увидеть в уродливых черенках и нескольких узловатых бутонах цветы!