Максу очень понравилось экспериментировать со стихиями. Заклинания, в которые были вплетены символы земли, воды, огня, или воздуха, усиливались многократно. Так, с помощью силы воздуха он создал совершенно непробиваемый защитный купол: пружиня, тот отталкивал от себя любые предметы. Макс даже попросил Сайме ударить по куполу магией, и, к его радости, защита выдержала. Огонь был незаменим в атакующих заклинаниях, созданные с его помощью шары и стрелы несли в себе невероятную уничтожающую силу. Вода как нельзя лучше подходила для заклинания связывания, а также для создания различных непреодолимых преград на пути врага. Этим же целям служила сила земли. Максу удалось устроить небольшое локальное землетрясение, с последующим образованием провала такой глубины, что, кинув на его дно камень, он не услышал звука падения. Открытие им источника собственной магии помогало сохранить силы после сотворенных заклинаний. Макс ощущал, что все больше сливается с творимым волшебством, живет в нем, пропускает внутрь себя.
      Целый день он отрабатывал различные заклинания, по нескольку раз повторяя их и доводя до автоматизма, если это слово могло быть применимо к магии. Над лесом взмывали огненные заряды, слышался шум взметающихся фонтанов воды, парили пылевые облака, и изгибался сгустившийся воздух. Сайме навестила своего ученика лишь пару раз, немного понаблюдала за ним и покинула рощу, удовлетворено улыбаясь. Свои эксперименты Макс проделывал под укоряющим взглядом Бульки, который, выбрав местечко поодаль, стерег своего хозяина. Элоас, после того, как Макс применил к ней заклинание связывания, обдав кошку холодным душем, предпочитала ему на глаза не показываться.
      Прозанимавшись до позднего вечера, Макс наконец решил вернуться в дом. Позвав Бульку, он зашагал по лесу, нисколько не страшась ни упавшей темноты, ни таинственных звуков, раздающихся за деревьями. Ни одна тварь не рискнет напасть на него сейчас. Он здесь главный - охотник, угроза, повелитель.
      Дверь жилища Сайме бесшумно отворилась, открыв пустое нутро дома. Сама жрица куда-то исчезла, как это часто случалось. Видимо, она взяла с собой Элоас, потому что кошки тоже не было нигде видно. Макс, ощутивший после насыщенного дня острый голод, решил не дожидаться наставницы и поужинать в одиночестве. Он вошел в комнату, зажег светильник и принялся за приготовление еды: нарезал крупными кусками козий сыр, который Сайме брала у дикарей в обмен на лекарственные зелья, разорвал на части лепешку, которую пек утром, и уселся за стол. Он съел этот нехитрый ужин, разделив его с Булькой, и напился холодной родниковой воды. Встав, чтобы убрать со стола, Макс неожиданно заинтересовался пучками сухих трав, развешанными по стенам. Он подошел к одному из них и понюхал. Запах напоминал аромат цитрусов. Растерев тоненький стебелек в пальцах, Макс осторожно лизнул мелкие коричневые крошки. На вкус кисло. Забавно! Он принялся переходить от одного пучка к другому, рассматривая и пробуя сухие растения. Макс ничуть не боялся отравиться, потому что знал: травы лекарственные, из них трав Сайме готовила целительные зелья. Ингредиенты для одурманивающих, отравляющих и прочих вредоносных зелий хранились отдельно, в сундуке, который всегда был закрыт на замок. Жрица часто занималась зельями, но его этой науке еще не учила. Как многого он еще не знает! Почему-то эта мысль была приятна Максу. Впереди предстояло очень много интересных открытий, хотелось узнать о магии все. И он непременно узнает, станет виртуозом зелий, маэстро заклинаний, самым величайшим магом этого, и всех других миров! Потому что нет в жизни ничего более захватывающего, могущественного и всепроникающего, чем волшебство. Оно - наука и искусство, счастье и боль, свет и тьма. Оно дарует силу, могущество и власть. Бесконечную, неограниченную, абсолютную.
      Макс медленно обходил комнату, рассматривая находившиеся в ней загадочные предметы непонятного назначения. Все это нужно будет изучить. Зачем, например, вот эта изящно изогнутая перламутровая раковина? Откуда она здесь? В каком море родилась, и кто привез ее в леса Морнеметона? Может быть, с ее помощью можно пленить человеческую душу. А может быть, создать мощное, несмываемое проклятие. Макс взял раковину в руки, поднес к уху, прислушиваясь к отдаленному шуму океанских глубин. А вот фигурки богов, или демонов. Возможно, им возносятся молитвы, или приносятся человеческие жертвы. А для чего предназначено это потускневшее, в потрескавшейся от времени деревянной раме, старинное зеркало? Для разговора с мертвыми, или для вызова жутких духов, древних, как сама земля? Макс долго вглядывался в мутную амальгаму, но не увидел даже собственного отражения. Зеркало было пусто. Кто, и сколько веков назад создал эту удивительную вещь? Был ли этот неизвестный мастер великим магом, или простым человеком? Или вот эта серебряная чаша, наполненная хрустальной родниковой водой. Это просто сосуд, из которого жрица набирает воду для своих зелий, или чаша тоже несет в себе магию? Макс заглянул в прозрачную воду и увидел в ней свое отражение. Оно становилось все яснее и различимее, и вот наконец почти обрело плоть. На Макса из воды смотрел его двойник. Те же длинные серебристые волосы, красивыми локонами опускающиеся на плечи, те же яркие зеленые глаза. Только вот появились резкие носогубные складки, которых раньше не было. Да губы стали тоньше, выдавая натуру жестокую и эгоистичную. Между бровей пролегла упрямая морщинка, а в зелени глаз, если внимательно приглядеться, время от времени вспыхивали черные холодные огни. Макс удивленно изучал возникшее в воде лицо, оно принадлежало не юноше, а зрелому, много повидавшему, человеку.
      "Неужели это я?" - промелькнула испуганная мысль.
      "А почему бы нет? - тут же успокоил он себя. - Конечно, это я. Занятия темной магией не могли пройти бесследно. Я изменился, стал сильнее и увереннее".
      "Но разве может это лицо принадлежать хорошему человеку?"
      "А какая, собственно, разница? Это лицо принадлежит темному магу. Скоро я стану великим темным волшебником".
      "Как Рамир? Холодный, жестокий, никого не любящий и никем не любимый?"
      "К чему любовь, дружба, и прочие проявления человеческой сентиментальности? Истинная сила не нуждается в них. Власть - вот то, к чему нужно стремиться. Рамир - неудачник, а я, истинный потомок существовавших до времен, буду вечным властителем судеб и миров".
      "Я сражался против черного мага. Я терял друзей, и сам чуть не погиб. Неужели теперь я займу место кровавого диктатора?"
      "Все эти рассуждения - недостойная моего внимания блажь и чепуха. Нельзя размениваться на жалость, сомнения и раздумья. Надо действовать, познавать сущность вещей, присоединять их к своей магии и обретать власть".
      Споря с самим собой, Макс не сразу заметил, что его лицо в воде стало меняться. Заколыхались и поплыли резкие черты, и вот уже из серебряной чаши на него смотрели не зеленые с черными искорками, а чистые синие глаза. Нежные губы приоткрылись, и словно сквозь толстое стекло до Макса донесся приглушенный крик:
      - Макс! Макс! Макс, где ты? Помоги мне!
      Вздрогнув, Макс позабыл о своих размышлениях и обеими руками вцепился в край чаши так, что кончики пальцев побелели от напряжения.
      - Аня? Анечка, это ты? - прошептал он непослушными от волнения губами.
      Всколыхнувшись, видение исчезло, оставив после себя лишь ощущение чистой, звонкой, как утренний лесной воздух, печали. Сколько Макс ни всматривался в воду - он не увидел больше ничего, кроме собственного неясного, размытого и блеклого отражения.
      Аня! Она звала его, просила помощи. Только сейчас он вспомнил, что девушка находится в замке Черной королевы, в руках Рамира. Ведь он, Макс, остался в Морнеметоне в обмен на то, чтобы Сайме рассказала, где находится Аня. Он пожертвовал собой ради спасения девушки. Так почему же его так захватило творимое здесь темное волшебство? И где остальные его друзья? Виктория, Гарт, Ромка, Илья и Сергей Иванович. Что с ними, живы ли? "А ведь я ни разу за время своего ученичества не вспомнил ни о ком из них", - вдруг осознал Макс. Воспоминания внезапно нахлынули на него бесшумной волной, смывая все лишнее, приобретенное здесь: интерес к волшбе, восхищение магическим мастерством его наставницы, стремление к власти… Сколько же всего он забыл, примеряя на себя венец великого волшебника! Родной дом, друзья, учеба, родители. Аня… Макса затрясло. Что с ним творится? Он поднес к лицу дрожащие руки и вскрикнул: изумруд в мамином кольце, знак рода Зеленых, символ доброй магии, потускнел и сделался мутно-серым.
      С глаз Макса словно спала пелена, он оглянулся, по-новому видя окружающую его обстановку. Мрачная, пыльная хижина, пронизанная ядовитыми запахами, жидкий, какой-то скользкий свет лампы выхватывает из темноты уродливые предметы. Издающие резкую дурманящую вонь стебли высушенных растений, похожие на паучьи лапы. Кривая, с острыми обколотыми краями, колючая раковина. Отвратительные деревянные статуэтки, изображающие демонов, изогнутых в непристойном экстазе. На отполированном множеством державших их рук дереве видны засохшие капли крови. Тускло поблескивающее, белесое, словно бельмастый глаз, слепое зеркало, в котором ничего не отражается. Черная от времени резная чаша из серебра, на стенках которой изображены отталкивающе-злобные лики древних богов. Макс распахнул дверь и остановился на пороге. В неверном зеленоватом свете луны окрестности выглядели как пейзаж, написанный сумасшедшим сюрреалистом. Ковер черной сухой травы. Редкие, какие-то перекрученные, словно подвергшиеся воздействия неведомого облучения, облетевшие деревья, в немой мольбе воздевающие голые ветви-щупальца к небу. Большой плоский камень в крошеве потухшего угля. Покосившийся, вросший в землю, покрытый серым лишайником сарай, служивший Максу пристанищем. И за всем этим зловещая стена Морнеметона, с его тайными тропами, звуками, которые издают по ночам невидимые глазу, и от того еще более страшные звери. Морнеметон с его рекой, в которой богиня смерти Морриган омывает кровь со своих жертв, со зловонным колодцем Донна - темницей несчастных неприкаянных душ. Морнеметон - обиталище смерти, проклятое место, кладбище надежд, воплощение Мрака… Как мог он находить все это прекрасным и загадочным? Что сделала с ним Сайме, каким ядом отравила душу, каким огнем выжгла из сердца любовь и добро? Морнеметон… Макс застонал, обхватив голову руками. Чем искупить страшный грех, воспоминание о котором повергало его в трепет? Как смыть с себя липкий ужас деяния, сделавшего его слугой тьмы?
      Он вздрогнул, ощутив на лице прикосновение чего-то холодного и мокрого. Рядом с ним стоял Булька, дружески тычась носом в щеку. Преданные глаза пса сияли искренней радостью, куцый хвост выписывал в воздухе кренделя. Поймав взгляд хозяина, Булька заплясал вокруг него так, как делал это раньше. Он был так счастлив, словно встречал Макса после долгой разлуки.
      - Ты прав, малыш, я вернулся, - сказал ему Макс. - И мы уходим.
      - Куда, позволь спросить?
      Макс резко обернулся: за его спиной стояла, сложив руки на груди, Сайме. Рядом с ней застыла в настороженной позе Элоас. Хвост кошки раздраженно хлестал ее по бокам.
      - Ане нужна моя помощь, - угрюмо ответил Макс, внутренне готовясь принять неравный бой и применить все знания, полученные от наставницы, против нее же.
      Сайме оставалась странно спокойной.
      - Ты забыл, Ордан. Ты заключил договор.
      - Я не Ордан! - яростно выкрикнул Макс.
      - Ты Ордан. Ты принял это имя.
      - Что ты со мной сделала, ведьма?
      - Я посвятила тебя Донну, и ты испил из его колодца. Теперь, согласно договору, твоя душа принадлежит ему.
      - Но я пошел на это, чтобы спасти Аню! А оказалось, чуть не забыл ее.
      - Забвение прошлого - часть служения Донну. В договоре это написано.
      - Но я не знал этого!
      - Ах, да, я совсем забыла, - Сайме рассмеялась, - ты же не знаешь рунического письма.
      - Я ухожу, - упрямо повторил Макс.
      - Ты помнишь, что будет, если ты нарушишь договор?
      - Я его расторгаю.
      - Это невозможно, он подписан твоей кровью.
      - Мне все равно, лучше смерть, чем служение твоему омерзительному богу!
      - Ты очень любишь ее, Ордан? - вдруг тихо спросила Сайме.
      - Я… - Макс запнулся, затем, словно озаренный неожиданным открытием, произнес. - Да. Я люблю.
      - Когда-то я тоже любила, и ради любви стала той, что есть сейчас. Ты ради любви уже совершил опрометчивый поступок. И теперь ради нее же готов сражаться со всем миром. Поверь, Ордан, это того не стоит. Ты - истинный потомок существовавших до времен - станешь великим колдуном, познаешь власть над людьми, стихиями и временем. Останься, и колодец Донна подарит тебе бессмертие.
      - Нет, - твердо ответил Макс.
      - Это твое последнее слово?
      - Последнее.
      - Что ж, мне не нужен бард, который тяготится своим служением. Я должна убить тебя…
      Руки Макса заплясали, чертя защитное заклинание.
      - Но я не стану этого делать, - словно не замечая этого, продолжила Сайме. - Возможно, тебе покажется странным то, что я скажу, но, поверь, это правда. У меня никогда не было сына, и ты, пусть на такое краткое время, заменил мне его. Впервые в жизни я почувствовала себя матерью, а мать никогда не обидит свое дитя. Я отпускаю тебя, Ордан.
      - Я могу идти? - Макс не поверил своим ушам.
      - Да. Но помни: я не в силах расторгнуть твой договор с Донном. Я умолю кровавую Морриган не забирать сейчас твою жизнь. Но когда-нибудь, да отодвинется это время как можно дальше, придет твой час. И тогда, где бы ты не был - во Мраке, или в каком-то другом мире, Донн возьмет то, что принадлежит ему по праву.
      - То есть, после смерти моя душа попадет в его колодец?
      - Да, Ордан. Она никогда не познает покоя Тихой долины. Скажи: даже теперь ты не изменишь своего решения?
      - Даже теперь.
      - Хорошо. Иди.
      Макс оглянулся в поисках своего серпенса, который, в первый же день его ученичества, свободно гулял по Морнеметону и прилегающим к лесу территориям, иногда возвращаясь к дому жрицы.
      - Тебе не нужен ящер, Элоас доставит тебя в нужное место.
      Кошка подошла поближе и подставила Максу изогнутую спину.
      - А как же Булька?
      - Кербер не покинет туур-амарта. Он последует за собой. Его магии хватит, чтобы не отстать от Элоас.
      - Последний вопрос, - остановился Макс. - Теперь, когда я отказался от ученичества, смогу ли я пользоваться заклинаниями, которым ты меня научила?
      - Темная магия вошла в твое сознание, Ордан. Она неразрывно связана с тобой, хочешь ты этого, или нет. И каждый раз, прибегая к ней, ты позволяешь ей все глубже проникать в источник твоей энергии.
      Вспомнив черные щупальца, оплетающие чистую зелень его магического потока, Макс содрогнулся. Потом тряхнул головой, отгоняя жуткую картину.
      - Это неважно, - медленно произнес он. - С врагом нужно бороться его же оружием.
      Он уселся на Элоас верхом и кивнул радостно приплясывающему Бульке.
      - Прощай, Ордан. Я буду ждать тебя. Если ты когда-нибудь захочешь, можешь вернуться в Морнеметон.
      - Это вряд ли, - ответил Макс.
      - Один Донн знает, куда ведут жизненные пути. И помни: ты всегда будешь темным магом.
      Жрица взмахнула тонкой рукой, и Элоас взвилась, унося Макса туда, где ждала его Аня.
      Замелькали деревья Морнеметона, превращаясь в сплошную черную ленту. Вскоре, растворившись в сумасшедшей скорости, исчез окружающий мир. Пространство сокращалось, сжималось и скручивалось в тугую спираль, извергая из себя всадника. Древний демон, существовавший до времен, несся через Мрак, неся на спине темного мага. Рядом распластался в стремительном полете чудовищный пес Кербер.

      Черная королева вынырнула из мутного хлипкого полузабытья, которое в последнее время заменяло ей сон. Утро. Серенький рассвет просачивался сквозь хрустальный потолок, пробивался через синие хлопья первого в этом году снега. Королева прислушалась к своему разлагающемуся телу. Сегодня. Это произойдет уже сегодня. Тело умрет, и сущность вырвется наружу, не ограниченный узами нового обиталища. Замок будет уничтожен, демоны-подданные и колдун погибнут вместе с ним. А ее дух темной мглой раскинется над землями Мрака, и будет существовать так многие сотни, а может быть, и тысячи лет, пока не появится новый черный маг, способный отыскать подходящее тело и провести обряд инициации. Ни разу за всю свою долгую, почти вечную, жизнь, королева не оказывалась в такой ловушке. Этого нельзя допустить! Сегодня необходимо совершить ритуал. Проклятый Рамир! Так и не сумел достойным образом подготовить мальчишку! Но сейчас уже все равно, готов он, или нет. Это ее последний шанс. Нужно попробовать его использовать. Позвать колдуна и приказать ему подготовить обряд? Нет, это бесполезно. Никчемный дурачок совсем размяк из-за своей девчонки, в его глазах больше нет огня одержимости Мраком. Он ничего не сумеет. Придется все сделать самой, благо, заклинание иллюзии бестолковый колдунишка все-таки успел написать, пока его мозги еще совсем не размякли от любви. Конечно, без Рамира во время самого ритуала не обойтись, но она позовет его лишь в самый последний момент. Комната со всеми необходимыми для совершения обряда предметами и зельями ждет ее уже месяц. Так что дело за малым: смутить ум ребенка и ослабить его дух.
      Ценой чудовищного напряжения королева сумела подняться с кровати. Немного постояла, собирая силы, и медленно, держась за стены, двинулась к выходу из покоев. Непослушные руки и ноги шевелились лишь благодаря неуемной энергии духа, который посылал магические импульсы по всему полумертвому телу. Опираясь на камень стен, королева побрела по длинному коридору, пугая своим видом попадающихся по пути демонов. В последнее время в ее покои был допущен только один Рамир, а остальные подданные не знали, насколько обессилена и ослаблена их повелительница. Теперь демоны изумленно таращили на нее свои горящие глаза и сгибались в почтительном поклоне, остановившись и глядя королеве вслед. Невесомые призраки испуганными стайками взлетали к высокому потолку, провожая ее тихим шелестом неясного шепота. А она, с трудом переставляя опухшие ноги, упорно шла к своей цели, стискивая крошащиеся зубы и цедя сквозь них слова проклятий.
      Королеве казалось, что коридор сделался бесконечным, и она ползет по нему уже целую вечность, когда наконец перед ней оказалась заветная дверь лаборатории Рамира. Навалившись всем телом, она открыла дверь и огляделась. Колдуна здесь не было. "Наверное, опять сидит у своей девки", - со злобой подумала королева, не желая тратить драгоценную энергию на то, чтобы проверить, где же находится Рамир. Она подошла к столу и зашарила взглядом по его поверхности, отыскивая свиток с нужным заклинанием. Он обнаружился между стопкой книг и рядом реторт. Негнущиеся отечные пальцы потянулись к пергаменту и после нескольких попыток сжали его. Королева поднесла текст к лицу и вгляделась, опасаясь, что глаза подведут ее. Все в порядке, заклинание было написано крупными и жирными рунами. Теперь пройти через библиотеку, а потом пустынным боковым коридором - к комнате, в которой содержится мальчик. Проклятье! Ее сил не хватает даже на то, чтобы переместить сквозь эту развалину, в которую превратилось тело. Ибо сущность слабеет вместе с ним. Конечно, по сравнению с оболочкой дух еще силен, очень силен. Но тем не менее, магические способности подорваны. Ничего, она еще возьмет реванш. Сейчас в коридор. Здесь никогда не бывает демонов, им это запрещено. Хорошо, ей надоело любопытство, с которым на нее глазеют тупые твари. Еще немного - и комната мальчишки. Там прочесть заклинание иллюзии, дождаться момента, в который сознание мальчишки, напуганного картиной смерти родителей, погаснет. И позвать колдуна, который, увы, пока нужен для проведения церемонии инициации. На этом ее мучения закончатся. Попав в здоровое тело Алана, дух быстро восстановит утраченные силы. Мальчик вырастет в крепкого мужчину. Что ж, вместо Черной королевы теперь Мрак увидит Черного короля. А от Рамира после ритуала можно будет избавиться. Девчонка? Нет, девчонку она оставит в живых. Сереброволосая станет тем крючком, на который королева поймает нового мага - лучшего, сильнейшего, величайшего из когда-либо рождавшихся во всех сущих мирах. Ее будущий сын идет к ней.
      Сдерживая болезненное хлюпанье в гниющей груди, королева остановилась посреди холла, к которому примыкала забранная решеткой комната Алана. Вначале она подумала было, что слепнущие глаза обманывают ее: мальчик стоял около кровати, а рядом, гладя его по голове и что-то нашептывая, сидела на корточках девчонка с серебряными волосами, которой была уготована участь приманки для юноши со странным именем Макс. Оба они были так поглощены разговором, что не заметили изумленно взирающего на них полуразложившегося трупа. "Ловкая девка! - подумала королева с невольным уважением. - Ловкая и смелая. Пожалуй, она будет достойной парой моему сыну. А иллюзия сделает ее более сговорчивой".
      Изъеденные тлением губы зашевелились, еле слышно шепча слова заклинания. Когда последний звук его растворился в воздухе, королева вытянула вперед руку и повела ею из стороны в сторону. Драпировки на стене, напротив которой сидели Аня и Алан, раздвинулись, открывая большое окно.
      - Что это? - воскликнула девушка.
      - Окошко, - весело ответил ребенок, и оба подошли, разглядывая открывшийся им вид.
      Удовлетворенно усмехнувшись, королева отступила за порог холла. Осталось ждать совсем немного. Сейчас иллюзия материализуется.
      Из окна Ане и Алану как на ладони была видна примыкающая к замку площадь, заполненная демонами. Крылатые, хвостатые, рогатые, похожие на крокодилов, напоминающие червей, пауков, змей, волков, бегемотов, разномастные твари о чем-то возбужденно переговаривались между собой на невыносимом для человеческого уха языке. Тут же теснились вампиры и волколаки. Даже отсюда было видно, что все они чего-то нетерпеливо ждут. Наконец один из демонов, заурчав, вытянул вперед когтистую лапу и указал на что-то остальным. Чудища вытянулись, втягивая носами воздух, поперли вперед, толкаясь и залезая друг другу на спины. Аня прижалась лицом к стеклу, пытаясь разглядеть то, что так занимало внимание демонов. Из черного леса, находящегося шагах в ста от дворцовой площади, появились и начали быстро приближаться фигурки всадников. Девушка боялась поверить своим глазам.
      - Макс! - выдохнула она.
      - А вон мама и папа! - подхватил Алан.
      Отряд шел клином: впереди ехала Виктория с арбалетом наизготовку, следом за ней - Гарт и Макс, сжимавшие в руках обнаженные мечи, потом - Сергей Иванович и Илья, замыкал фигуру Ромка. Рыча и завывая, демоны ринулись навстречу всадникам. Виктория что-то коротко выкрикнула, и серпенсы остановились. Люди спешились и приняли бой. Два болта из арбалета Виктории попали в цель, демон, похожий на крокодила, рухнул на землю. Рядом с ним свалилась тварь, чем-то напоминающая кенгуру, только желтая и вооруженная острыми длинными когтями. Остальные чудовища, не обращая внимания на потери, продолжали приближаться. Впереди большими скачками неслись волколаки, они и напали первыми. Виктория, Макс и Гарт выхватили мечи, Илья и Сергей Иванович вооружились короткими кривыми кинжалами. Сражение было столь страшным, сколь кратковременным. Первым упал, истекая кровью, Илья, его тело тут же принялись терзать трое волколаков. Профессор, заслоняя собой отчаянно кричащего Ромку, отступал назад, выставив кинжал перед собой. Жалкая попытка! С неба на него упал упырь, закрыв Сергея Ивановича своими огромными крыльями. Вскоре тварь взмыла в небо, оставив на земле два изуродованных трупа. Гарт, Виктория и Макс стояли спина к спине, обороняясь от всей армии демонов сразу. Мечи описывали в воздухе сияющие кривые, падая и поднимаясь, обагряясь кровью врага. Ане показалось, что даже отсюда она услышала крик боли, с которым Виктория схватилась за правое плечо, когда чья-то когтистая лапа достала девушку. Меч ее замедлил свой полет, Макс и Гарт только плотнее придвинулись к ней, поддерживая с двух сторон. Обняв дрожащего Алана, не сводящего глаз с происходящего за окном, Аня отчаянно молилась о чуде. "Пожалуйста, - повторяла она про себя. - Пожалуйста, пусть они спасутся, пусть придет кто-нибудь, кто-нибудь сильный и добрый и поможет им!" Но равнодушное небо Мрака оставалось глухо к ее призывам, и лишь посыпало поле боя синими хлопьями снега, скрывая лужи крови и тела убитых. Упал с разорванным горлом Гарт, обессиленно опустилась на землю Виктория. Аня попыталась закрыть Алану глаза ладонями, но мальчик вырвался и уставился на тела родителей дикими, ничего не выражающими глазами. Лавина демонов накрыла последнюю, одиноко стоящую посреди поля фигурку, с отчаянием смертника воздевающую над собой обнаженный клинок. Еще несколько мгновений пировали волколаки, еще несколько секунд поле кишело торжествующими демонами, затем твари расползлись в разные стороны, унося безвольно обвисшие в их лапах обглоданные тела поверженных воинов. Все было кончено.
      Не в силах поверить в только что увиденное, Аня перевела взгляд на Алана. Поведение мальчика так напугало ее, что она на какое-то время забыла о своей боли. Ребенок забрался в угол кровати и скрючился в маленький комочек, обхватив колени руками и монотонно раскачиваясь из стороны в сторону. Его глаза сделались пустыми, бессмысленный взгляд был устремлен в одну, только ему видимую, точку, из уголка приоткрытого рта вытекала тонкая нитка слюны. Ни слез, ни криков, ни отчаяния - мальчик будто ушел в себя, отрешился от мира, в котором только что произошло самое страшное.
      - Алан! - девушка попыталась было обнять его, но плечи ребенка оставались напряженными и колючими.
      Аня просила, уговаривала, умоляла, плакала, даже кричала - но все было бесполезно, Алан не хотел возвращаться. Его тело превратилось в туго сжатый комок, разум не откликался ни на какие внешние раздражители, а душа, видимо, путешествовала где-то далеко, не желая окунаться в боль и ужас реальности.
      Сзади послышалось чье-то тяжелое дыхание, затем обоняние уловило мерзкий мускусный запах. Аня испуганно обернулась и увидела стоящего на пороге демона, напоминающего огромного козла. Вытянутая, с маленькими бегающими глазками, украшенная длинной бородой морда имела тупое и одновременно хитрое выражение. Голову венчали большие изогнутые рога. Верхняя часть туловища с длинными руками напоминала человеческую. Покрытые густой клочкастой шерстью ноги заканчивались мощными копытами. Демон решительно двинулся вперед, схватил мальчика поперек туловища и, держа его подмышкой, вынес из комнаты, не обращая на Аню никакого внимания. Алан не сопротивлялся, безвольно обвиснув в лапах чудовища. Аня вскрикнула и выбежала вслед за демоном в коридор, пытаясь отбить у него ребенка. Но чудище небрежным взмахом свободной лапы откинуло девушку к стене. На несколько мгновений Аня потеряла сознание от мощного удара, а когда пришла в себя, тварь, унесшая Алана, уже исчезла из виду.
      Девушка поднялась и на подгибающихся ногах побрела по пустому коридору. Все обитатели замка куда-то в одночасье исчезли, и по дороге Аня не встретила даже ни одного из вездесущих призраков. "Все кончено, все кончено", - беззвучно шептали помертвевшие губы. "Все кончено", - стучала в висках кровь. Скоро тело обезумевшего от горя Алана станет новым обиталищем Черной королевы, а душа его будет обречена на вечные скитания между мирами. Темная владычица снова обретет утраченную силу, и воцарится во Мраке бесконечно долгое время. Помощи больше ждать неоткуда. Воины Света погибли. А сама Аня станет безмолвной рабыней, игрушкой в руках подлого колдуна и проживет отпущенные ей годы без любви, без радости, постепенно превращаясь в безразличное ко всему, безвольное и дрожащее существо. Хорошо, если так? Но вдруг Рамира не устроит краткость ее жизни, и колдун сделает свою наложницу бессмертной? Тогда впереди бесконечная жизнь во Мраке, без надежды на избавление, которое принесет милосердная смерть. Аня горестно усмехнулась. Нет, уж такую малость она Рамиру не уступит.
      Девушка дошла до двери, ведущей в библиотеку, скользнула внутрь и осторожно, прячась за книжными полками, пробралась ко входу в лабораторию. Заглянув, убедилась, что колдуна там нет. "Вероятно, он вместе с королевой ушел готовить ритуал инициации", - догадалась Аня. Она подошла к одному из шкафов и распахнула стеклянные дверцы. Да, память не подвела ее: именно здесь хранил Рамир самые смертоносные, самые опасные яды. Тонкая девичья рука протянулась к полке и взяла с нее самый маленький флакончик из прозрачного стекла, внутри которого мерцала жидкость приятного для глаз нежно-розового цвета.
      - Пустынная роза - ласковый убийца, - усмехнувшись, повторила Аня слова, когда-то произнесенные Рамиром.

      - Мы пришли, - монах, посланный свами Лакшми проводить отряд, спешившись, указывал куда-то в просвет между деревьями.
      Отсюда, из леса, был хорошо виден огромный мрачный замок, не обнесенный ни крепостной стеной, ни хотя бы забором. Он стоял посреди бескрайнего поля, черный, жуткий, как вечное воплощение самого Зла, олицетворение Мрака.
      - Что делать будем? - деловито спросил Илья, обращаясь к Виктории.
      - Надо пробираться вперед, - ответила девушка.
      - Незаметно не получится, - посетовал Сергей Иванович. - Из окон замка открывается прекрасный обзор. А поле настолько ровное, что нигде и не спрячешься.
      - Почему-то вокруг не выставлены патрули, - пожала плечами Виктория.
      - А кого им бояться? - усмехнулся Илья. - Они у себя дома.
      Виктория подняла с земли прутик и начертила на земле квадрат.
      - Допустим, это замок. Это лес, - прутик изобразил волнистую линию. - Если мы…
      - Ой, смотрите, а кто это там? - выкрикнул Ромка, единственный из всех, кто не обратил внимания на чертеж Виктории. Мальчишка все это время продолжал рассматривать замок и окружающее его поле.
      - Какие-то люди, - ответил профессор, подняв голову от чертежа и посмотрев туда, куда указывал мальчик. - А им навстречу бегут демоны.
      - Где? - Виктория поднялась с земли и тоже принялась всматриваться вперед.