Сергей Иванович сидел на полу напротив свами Лакшми и с интересом рассматривал только что врученный ему Символ. На золотом медальоне был изображен большой полузакрытый глаз.
      - Скажите, что означает этот рисунок? - спросил профессор.
      - Это - третий глаз, отвечающий за духовное развитие человека.
      - Вы правда верите, что он существует?
      Свами задумался.
      - В таком виде, разумеется, нет. Это просто символ. Но я знаю, что у людей существует орган, который дает им огромные возможности. Если, конечно, уделять много внимания своей духовности. Возьмите хотя бы состояние ашха. Все жизненные процессы при нем замедляются, человек не нуждается в пище, воде и сне. Он как будто находится на границе между жизнью и смертью. Тем не менее, ашха дает сверхспособности. Это - сила духа в чистом виде.
      - И вы полагаете, что у каждого человека есть третий глаз?
      - Да. Но к сожалению, в наше время люди забыли о его существовании. Они больше не идут путем просветления, их умы заняты другим: деньги, власть, войны. Поэтому третий глаз у них закрыт. Но еще не поздно все изменить. Для этого нужно лишь вспомнить опыт предков.
      - А что предки? Кого именно вы имеете в виду?
      - Древнюю расу мелурийцев. Это были существа, обладающие огромными возможностями. Они умели направлять силу своего духа на созидание. От них произошли люди, но это было началом вырождения. Древние слишком надеялись на свое могущество и со временем стали забывать о гуманности. Они сделались гневливыми, жестокими, холодными и расчетливыми, поставив прогресс выше человеческой жизни. И были за это наказаны. У них закрылся третий глаз, вместе с ним исчезло информационное поле, поддерживающее их жизнь. Так погибла великая раса.
      - То есть, человек - не венец творения, а всего лишь неудачная побочная ветвь более совершенной цивилизации?
      - Не совсем так. Люди обладают качествами, которых были лишены мелурийцы. Да, они вздорны, и порой совершают опрометчивые, или даже ужасные поступки, но это всего лишь потому, что человечество - очень молодая раса. Если прибегнуть к сравнению, то сейчас мы находимся в младенческом возрасте. Именно поэтому так неосознанно жестоки. Но в каждом человеке есть крохотная искра добра. Именно она заставляет нас протягивать милостыню нищему и, рискуя собственной жизнью, бросаться в горящий дом, чтобы спасти чужого ребенка. И это дает надежду на духовное возрождение человечества. Нужно просто заглянуть в себя, найти в душе ростки добра и лелеять их. Нужно осознать: каждая жизнь на земле уникальна, будь это жизнь человека, или животного. Только поняв это, люди смогут остановить войны, победить голод, болезни, и жить в прекрасном, цветущем мире.
      - Все это замечательно, милейший свами, но как же быть с демонами, вампирами, черными магами, и прочими порождениями зла?
      - Демоны, и другая нежить живут только тогда, когда находятся люди, готовые поклоняться им. Они не есть порождение абсолютного зла, ибо такого просто не существует. Они лишь порождение человеческого страха перед неизвестным, и питаются злом, живущим в душах людей. Если каждый из нас отринет зло от своей души, отречется от него - демоны исчезнут.
      - Довольно противоречивая теория, - тихо произнес Сергей Иванович.
      - Нисколько. Подумайте - и вы придете к такому же выводу.
      - М-да, хорошо, может быть, не стану спорить. Я, разумеется, менее информирован в данном вопросе, чем вы. Но мне давно хотелось спросить вот о чем: буддистская религия предполагает, что душа совершает некий цикл, переходя после смерти одного существа в другое.
      - Совершенно верно. Что же вас тут смущает?
      - Размышляя по этому поводу, я пришел к выводу, что мне чрезвычайно близки воззрения буддизма. Думаю, что такой взгляд на душу логичен и многое объясняет. А смущает меня следующее: согласно вашей религии, моя душа после смерти может перейти не к человеку, а допустим, к таракану. С этим я не могу согласиться.
      - Ну, а чем вам плох таракан? - добродушно рассмеялся свами Лакшми. - Уверяю вас, что не каждая душа достойна этого. Если человек жил плохо, не заботился о своей душе, не шел по пути просветления, то он снова родится человеком.
      - То есть, по-вашему, таракан лучше меня?
      - Не только вас, но и меня, раз я человек.
      - Ну, знаете ли… ладно уж, тигр, или, к примеру, собака, но таракан!
      - Вот видите, вы заведомо отрицаете равноправие всех форм существования. Именно это человеческое высокомерие не дает вашей душе развиваться.
      - Но объясните мне, наконец, почему животное лучше, чем человек?
      - Души приходят на землю с единственной целью: совершить цикл перерождений и уйти в Свет. Во время перерождений они должны совершенствоваться, стремясь к добру. Легко ли совершенствоваться, будучи человеком? На каждом шагу вас подстерегают соблазны, и вы, вольно или невольно, поддаетесь им. А много ли соблазнов у животного? К тому же, век его короче, и освобожденная после смерти душа снова отправляется в путь.
      - Честно говоря, я никак не могу понять тезиса о равноправии всех форм жизни. Разве не человек - венец творения? Разве он - не единственное мыслящее существо?
      - Нет, не единственное.
      - Позвольте, но животными движут инстинкты, а человеком - работа мысли!
      - А откуда вы знаете? Разве дано вам проникнуть в мысль животного?
      - Да зачем мне в нее проникать? - разгорячился Сергей Иванович. - И так понятно, что они не способны к абстрактному мышлению. Именно человек, и только человек, способен к созиданию!
      - Это не так. Просто человек пошел путем прогресса, а животные живут в гармонии с природой. Им просто не нужно ничего созидать, все, необходимое им для жизни, дает им окружающий мир. И, положа руку на сердце, скажите: что дал человеку прогресс, кроме войн, насилия и горя?
      - Но зачем тогда создан человек, если его существование, как вы утверждаете, несет лишь зло для всех других существ, а также и для него самого? В этом нет логики.
      - А вы не думали, что человек - просто-напросто ошибка природы? Где-то и когда-то произошел сбой, в результате которого появился человек. Или вот еще гипотеза: эта форма существования создана для того, чтобы души, проходя свой цикл, преодолевала испытания, боролась за свою чистоту.
      - Позвольте, но вы же сами только что утверждали, что у человечества есть будущее, нужно только обратиться к духовности.
      - Да. Уж если мы живем, нужно научиться осознавать смысл нашего бытия. А он именно в том, чтобы найти свое место в окружающем мире и существовать в гармонии с ним.
      - Как животные?
      - Как животные. Вы говорили, что в своем мире изучаете змей?
      - Да, я ученый-серпентолог. Я очень люблю животных, но могу вас заверить, что наукой доказано: животными управляют инстинкты.
      - За всю историю существования человек не сумел познать даже себя. Как же он может судить о животных? И кто, как не вы, Носитель, понимающий язык зверей, должен понимать: они разумны. Неужели вы никогда не замечали природной мудрости змей?
      - Змеи - очень умные существа, не спорю. И, конечно, в вашем мире животные способны разговаривать.
      - Заметьте, - живо перебил свами, - не со всеми, а лишь с теми, кто способен их слышать.
      - Но это - всего лишь магия! В нашем мире все не так.
      - А что есть магия как не природное явление? Что же касается вашего мира, то я там не был, но уверен: он тоже полон волшебства, просто ваша цивилизация упорно изгоняет его из своей жизни.
      - Боюсь, мне никогда вас не понять, - развел руками профессор.
      - Тогда прекратим наш спор, - улыбнулся свами. - Лучше поговорим о девушке.
      - Да-да, как она?
      - Очень слаба, последние события подорвали ее силы. Виктории нужен отдых и спокойствие.
      - Но она уже пришла в себя?
      - Нет, все еще бредит.
      - Я могу ее увидеть?
      - Да, конечно, но какой в этом смысл? С ней сейчас лучшие целители Цитадели. Они непременно поставят ее на ноги, нужно лишь время.
      - Его-то у нас и нет, - пробормотал профессор.

      Дни летели незаметно, наполненные завораживающими открытиями. Макс огромными шагами продвигался по пути темного барда. Он выучил и отработал множество заклинаний, чем заслужил одобрение Сайме. Сама жрица почти не вмешивалась в процесс усвоения им новых знаний, наблюдая издалека и иногда давая советы. Макс неустанно повторял пройденное и изобретал все новые комбинации символов, иногда получая интересные заклинания, но чаще попадая впросак и спасаясь от созданного им же волшебства. Булька неотступно следовал за ним везде, зорко наблюдая за его упражнениями и вместе с ним убегая в случаях неудачно закончившихся экспериментов. В последнее время пес начал беспокоить Макса: почему-то он стал грустным и вялым, и больше не лез к хозяину с поцелуями. Элоас же, напротив, проникалась к Максу все большей симпатией. Теперь она могла подойти к нему, когда он, сидя под деревом, отдыхал от своих магических упражнений, и растянуться рядом. Кошка укладывала голову ему на колени, издавая низкий тарахтящий звук, видимо, долженствовавший обозначать мурлыканье, и ластилась, словно домашний котенок. В таких случаях Булька горестно вздыхал и уходил подальше. Макс начал думать, что пес просто ревнует его к Элоас, и старался уделять ему как можно больше внимания. Но и это не радовало Бульку, и он продолжал хандрить.
      Вот и сейчас, отдыхая и гладя шелковистую шерсть Элоас, Макс краем глаза заметил, что пес уныло потрусил куда-то за деревья. Макс решительно отстранил кошку, встал и зашагал по тропинке к дому Сайме. Жрица была в комнате, она перебирала пучки сухих трав, бормоча себе под нос какие-то загадочные слова.
      - Ты уже закончил заниматься? - спросила она, не оборачиваясь.
      - Да. И думаю, что пора приступать к следующему этапу обучения.
      - К какому же?
      - Ну, - замялся Макс. - Я не знаю. Покажите мне новые заклинания.
      - Все основные заклинания я тебе показала. Ты научился ими пользоваться. Но без умения обращаться с четырьмя основными стихиями ты не продвинешься дальше.
      - Тогда покажите мне, как с ними обращаться.
      - Этого я не могу сделать, пока ты не откроешь свою магическую энергию.
      - А она у меня есть? - изумился Макс.
      - Конечно, глупый! - слегка рассердилась Сайме. - Ты же - истинный потомок существовавших до времен! Именно поэтому у тебя такие большие способности к магии. Просто пока твоя сила еще не разбужена.
      - А как мне ее разбудить?
      - Ищи ответ в своем сознании. Неужели ты никогда не ощущал своей энергии?
      - Я умею пользоваться своей энергией, присоединяя к ней энергетические потоки ветра, воды, огня и земли.
      - Так в чем же дело?
      - Но это же просто мой дар Носителя.
      - А что, по-твоему, есть дар Носителя, как не магия? Просто раньше ты пользовался ею неосознанно, не умея направлять и видоизменять ее. Это была так называемая сырая магия. Теперь ты должен увидеть ее изнутри.
      - Хорошо, попробую, - вздохнул Макс и вышел из дома.
      Снаружи его ждал печальный Булька.
      - Что с тобой, малыш? - сочувственно спросил Макс, поглаживая лобастую голову. - Может, ты заболел?
      "Как жаль, что я не понимаю языка демонов!" - думал он, шагая по тропинке обратно в лес. Элоас на поляне уже не было: видимо, кошка обиделась на его неожиданный уход, и удалилась по своим делам. Макс уселся под дерево и задумался: что значит увидеть свою магию изнутри? Он расслабился и сосредоточился, как делал это раньше, собираясь поиграть с энергиями. Некоторое время он балансировал на грани яви и странного, похожего на дрему состояния, затем окружающая реальность начала исчезать. Исчезли звуки, померк свет, время словно замедлилось, и Макс погрузился в свое сознание. Он скользил по нему, исследуя его глубины и поражаясь их бездонности, плыл, словно по бескрайнему океану, парил, не видя границ. Это была Вселенная, бесконечная и бескрайняя, темная и светлая одновременно. Вдруг Макс заметил поток света, мощный и широкий, нестерпимо сияющий, и понял, что добрался до источника своей магии. Его магия была бледно-зеленого света, пронизанная яркими лучами. Макс двинулся вдоль потока, с восхищением разглядывая его. Но вскоре прекрасная картина была нарушена вкраплениями черноты. Сначала это были маленькие точки, которые на глазах увеличивались, росли, превращаясь в уродливые пятна. Эти черные кляксы выпускали тонкие нитеобразные щупальца, опутывая ими зеленое сияние, вплетаясь в него причудливыми узорами, не пропуская свет. Их было совсем немного, но они росли с пугающей быстротой. Эта картина слегка напугала Макса, и он, не удержавшись внутри себя, вынырнул наружу, потеряв из виду свой магический поток.
      Снова обретя способность воспринимать окружающий мир, он обнаружил себя неподвижно сидящим под деревом. Рядом лежал на животе Булька и тревожно следил за каждым движением хозяина. Заметив, что Макс снова осознанно смотрит на него, Булька подполз к нему на брюхе и жалобно заскулил.
      - Ну, что мне с тобой делать? - расстроился Макс. - Вот ведь, воистину собака: все понимаешь, а сказать не можешь!
      Пес преданно взглянул на него непривычно грустными глазами и тяжело вздохнул.
      - А может, попробуем пообщаться на магическом уровне? - осенило Макса.
      Он положил руку на Булькин загривок и замер, настраиваясь на его энергию. Вскоре он увидел уже знакомый мощный поток и скользнул туда, мысленно повторяя истинное имя пса. Вокруг него заплясали светлые огоньки, и Макс приготовился считывать информацию. Вопреки его ожиданиям, сознание Бульки молчало. Макс немного подождал, призывая пса ответить, и вдруг получил мощный посыл, от которого все тело пронизала дрожь:
      - Уходиотсюдауходиотсюдауходиотсюда…
      Испуганно отдернув руку, Макс воззрился на Бульку, пытаясь понять, что тот хотел сказать этой многократно повторенной фразой. Пес громко зарычал, затем залаял. Потом лай перешел в тоскливый рвущий душу вой.
      - Успокойся, малыш!
      Макс присел рядом и принялся ласково гладить зеленую шерсть. Булька умолк и опустил голову на лапы.
      - Куда я должен отсюда уйти? - рассуждал между тем Макс. - Ты же знаешь: я заключил договор. Если попробую сбежать, тут же и помру. Да и это еще не самое страшное. Главное, что меня ожидает после смерти. А ожидает меня, ни много ни мало, колодец Донна. Да и зачем уходить? Мне здесь нравится. Понимаешь, никогда я не чувствовал себя таким сильным, почти всемогущим. Передо мной каждый день раскрываются все новые тайны. Это так интересно! Магия - это оружие, мощь. Магия - это неограниченная власть. Когда я думаю, сколько еще мне предстоит узнать, просто дух захватывает! Так что, малыш, извини, но мне не хочется уходить. Что меня ждет там, в моем мире? Университет? Профессия? Зачем, когда с помощью волшебства я смогу получить все что угодно? И вообще, мой мир очень скучный. В нем места магии. Там даже мой дар в сыром виде не действует, не говоря уже о том, что я умею сейчас. И потом: в том мире я смертен. А здесь, пользуясь колодцем Донна, могу продлевать свою жизнь до бесконечности.
      Произнося все это, Макс даже не упомянул о тех, кто был ему дорог когда-то. Он не вспомнил ни о родителях, ни о друзьях. Забылась также и учеба в университете, которой он посвящал очень много времени. И мысли не мелькнуло о тех, кто сейчас нуждался в его помощи. Аня, Виктория, Ромка - они словно перестали существовать для него. Макс загнал их на задворки памяти. Они стали ему неинтересны. Черная магия давала свои ростки.
      - С кем ты тут разговариваешь, Ордан?
      Макс оглянулся и увидел улыбающуюся Сайме.
      - Да так, Бульку утешаю. Что-то он немного загрустил.
      - Ты сумел прикоснуться к своей магической энергии?
      - Да. Он зеленый с черным рисунком, - отрапортовал Макс, уже забыв, каким неприятным показался ему этот самый рисунок.
      - Хорошо. Тогда мы можем приступать к освоению стихий. Думаю, начнем с земли. После изучения магии растений она тебе ближе всего.
      Макс подскочил, предвкушая интересный урок.
      - Ты мог бы не вставать, - рассмеялась Сайме. - Сначала прикоснись к земле, ощути исходящие от нее импульсы.
      Макс опять уселся, прикрыл глаза и приложил ладони к земле, отрешившись от всего и направив свое сознание в ее глубины. Он услышал шорох, с которым разрыхляли почву черви, почувствовал движение соков в корнях травы. Земля благодарно отозвалась на его призыв звучным гулом движения своих глубинных пластов. А потом пришло ощущение силы, и Макс увидел магию стихии: она не имела формы, цвета, матовым ореолом волшебная энергия покрывала землю, словно мягкое покрывало. Пальцы правой руки сами начали рисовать в воздухе знак земли, будто кто-то подсказывал Максу правильное начертание.
      - Аннаан - земля, - произнесла Сайме.
      - Аннаан, - повторил вслед за ней Макс.
      - Теперь наполни знак силой.
      Повторяя имя земли, Макс следил, как знак, видимый только его сознанию, наливается магией.
      - Теперь попробуй вплести знак стихии в какое-нибудь заклинание.
      Макс начал было произносить заклинание удара, но жрица оборвала его:
      - Земля - стихия, больше подходящая для обороны. Нападать лучше, используя огонь, или воздух.
      - Хха'урах-аннаан-мелльи-исс, - произнес Макс видоизмененное заклинание.
      Вокруг него взметнулся вихрь серой пыли, закрутился смерчем, и отгородил Макса от остального мира, создав в радиусе нескольких шагов плотную пылевую завесу, в которой невозможно было что-либо разглядеть.
      - Хорошо, Ордан, - откашливаясь, произнесла Сайме, когда пыль немного улеглась. - Теперь пойдем к реке, и ты погрузишься в магию воды.
      У реки все повторилось: Макс, погрузив руки в воду, пропускал через себя энергию ее волшебства, затем чертил знак, повторял вслед за жрицей имя, и наполнял знак силой. На этот раз, опробуя знак стихии в действии, он выбрал заклинание связывания, нечаянно направив его на Элоас. Из реки вырвалась струя воды и, взлетев в воздух, растянулась тонкой пленкой и обрушилась на кошку. Ничего не подозревавшее животное не успело отскочить, и пленка образовала вокруг переливающийся водяной пузырь. Несмотря на тонкость и прозрачность, пузырь оказался весьма крепким, и Элоас пришлось потрудиться, чтобы освободиться из него. Оскорбленно фыркая, кошка сочла за благо удалиться.
      Использование магии огня подпалило шерсть на кончике Булькиного хвоста, и Макс долго носился за псом по лесу, пытаясь успокоить его. От магии воздуха пострадал сам Макс: заклинание воздушного удара неожиданно, рикошетом отскочив от большого валуна, дало мощный откат. Сайме вовремя пригнулась, Булька спрятался за дерево, а Макс, уверовавший в собственные умения, гордо стоял, наблюдая за произведенным эффектом. В результате он отлетел на несколько шагов назад и хорошо приложился спиной к стволу толстого дуба. Мощный удар выбил воздух из легких, и Макс долго восстанавливал дыхание, ощущая боль во всем теле и пытаясь справиться с головокружением.
      - Достаточно на сегодня, - решительно произнесла Сайме. - Будем считать, что ты научился заклинать стихии. Завтра будешь работать с ними самостоятельно.
      Макс поднялся с травы и поплелся по тропинке к дому. Несмотря на боль и усталость, он был доволен: сегодня ему покорились все четыре стихии.

      Рамир скорчился на кровати, обеими руками обхватив раскалывающуюся от боли голову. Всю ночь он пытался проникнуть в сновидения Алана, но опять потерпел неудачу. Теперь нужно было отдохнуть, но сон не шел. Колдун не мог забыть свой прошлый разговор с Аней. "Никто не примет решения вместо тебя", - сказала она. Но каким оно должно быть, это решение? Что выбрать: жизнь или любовь? Поступить так, как считает правильным Аня - значит обречь себя и ее на страшную гибель. Себя Рамиру сейчас не было жалко. Но как смириться с тем, что девушка тоже умрет? Еще раз стать виновником гибели любимой, еще раз услышать горькие слова укора! Нет, это невозможно. Но проведя обряд инициации, он все равно потеряет Аню. Девушка никогда не простит колдуну того, что душа Алана будет уничтожена. А ее презрение будет для него страшнее собственной смерти. И конечно, Аня никогда не согласится служить королеве, рано или поздно произойдет столкновение, которое окончится для девушки плачевно. Так или иначе - конец один. Но должен же быть какой-то выход. Впервые Рамир боялся не за себя, а за другого человека, и чувства, испытываемые при этом, казались ему странными и непонятными. Он вдруг осознал, что жизнь и благополучие Ани для него важнее, чем его собственные. Более того: он от всей души желал своей возлюбленной счастья, и готов был отдать за него дорогую цену. Свое спокойствие, желания, жизнь. И даже свою любовь. "Она никогда не полюбит меня, - размышлял он, - она тысячу раз права: нельзя насильно завоевать любовь. А удерживать ее здесь - значит навсегда лишить надежды. После всего, что я совершил, достоин ли я каких-нибудь чувств, кроме презрения?" Тонкие ломаные нити утренних лучей заглядывали в хрустальное окно, ложась на бледное лицо колдуна красными арабесками. Не замечая их заигрываний, Рамир смотрел в потолок. Да, все правильно, выход есть! Нужно только хорошо подготовиться и все продумать. Он спасет и девушку, и ребенка, выведет их из замка и проберется через Мрак. Нужно отвести их в Цитадель, рыцари обязательно помогут. Пусть Алан вернется к родителям, а Аня… Аня к своему любимому. Потому что нельзя разлучать сердца, бьющиеся в унисон. Самое страшное в жизни - потерять любовь, Рамир это понимает. Так пусть они будут счастливы, такие молодые и такие чистые. А он вернется в замок, чтобы принять кару из рук королевы. Все равно с уходом Ани жизнь его станет пустой и бессмысленной. Так не лучше ли уйти так, чтобы любимая вспоминала о тебе хотя бы без отвращения? А может быть, она и не вспомнит. Зачем ей память о маленьком мерзком уродце? Ибо, даже обретя прекрасное лицо и стройное тело, в душе он так и остался уродом - жалким, злым на весь свет, терзаемым жаждой мести. Рамир улыбнулся и закрыл глаза. Его клонило в сон. Сегодня он не пойдет к Ане, займется разработкой плана побега. А ей расскажет обо всем завтра. Колдун погрузился в сладкую дрему, перед мысленным взором возникло нежное лицо девушки. "Решение принято, любимая", - прошептал он, засыпая.
      Стоя у темницы Алана, Аня мучилась сомнениями и страхами. Вдруг, открыв темницу и пробравшись внутрь, она не заметит появления Рамира, или какой-нибудь нежити? Все это время ей везло, но и шансов спрятаться в случае чего было больше. Из комнаты она убежать не успеет. Что сделает Рамир, узнав, что пленница оказалась не так беззащитна, как он думал, и все это время ловко обманывала его? Помявшись еще немного, Аня вытащила из кармана белую нитку и обмотала дужку замка. Как это часто бывало, разумная осторожность проиграла схватку с женской сердобольностью. Очень уж хотелось девушке побыть рядом с Аланом, обнять его, утешить, поцеловать упрямый лобик, прошептать на ушко что-нибудь ласковое и успокаивающее. "Вынь, да шпынь, чертополох, да полынь…" - зашептала девушка старинный наговор, даже не надеясь, впрочем, что он сработает. Она дунула на замок два раза, и вдруг почувствовала, что дужка легко выходит из паза. Аккуратно, стараясь не шуметь, Аня открыла замок и потянула на себя решетку. К счастью, петли были хорошо смазаны, и не издавали скрипа. Девушка скользнула в комнату и обняла удивленного мальчика.
      - Давай убежим, - сказал он, глядя на приоткрытую решетку.
      - Некуда нам бежать, маленький, - вздохнула Аня, ласково перебирая черные волосики Алана. - Придется потерпеть еще немного. Вот скоро придут твои мама с папой, и спасут тебя.
      - А тебя кто спасет? - спросил мальчик.
      - А меня - Макс.
      - Это кто? Твой жених?
      Аня мечтательно улыбнулась.
      - Это мой друг.
      - Нет! Я твой друг! - запротестовал малыш.
      - И ты, и Макс, - успокоила его Аня.
      Усадив Алана на коленки и покачивая его, напевая песенку про дружбу, девушка думала о своих друзьях. Как они там? Когда придут за ними? И придут ли вообще? Вдруг они пали в схватке с неведомыми созданиями Мрака? При одной мысли об этом ее глаза налились слезами. Алан, чуткий, как все маленькие дети, тут же уловил ее настроение и жалобно зашмыгал носом.
      - Нет-нет, - торопливо заговорила Аня, сама не зная, кого утешает: ребенка, или себя. - Все будет хорошо, скоро мы выберемся отсюда!
      Посидев еще немного, она уложила полусонного ребенка на кровать и встала. Пора было возвращаться к себе. Девушка вышла из комнаты, прикрыла решетку, повесила на место замок и с силой вдавила дужку. Раздался щелчок, и замок закрылся.
      - До завтра, малыш.
      Убедившись, что Алан легко и ровно задышал, Аня вышла в коридор и стремительно побежала в сторону библиотеки. Маленькие ножки в изящных атласных туфельках едва касались каменного пола, серебряное платье развевалось на бегу. Казалось, в мрачном замке неведомо откуда появилась прекрасная фея, и теперь мечется в поисках выхода из этого проклятого места.
      Благополучно добравшись до библиотеки, Аня немного отдышалась и заглянула в лабораторию. Никого. Она бесшумно двинулась вдоль длинных столов, страстно желая как можно скорее оказаться в относительной безопасности своей комнаты. Вдруг боковым зрением она уловила какой-то отблеск и остановилась, кляня себя за некстати проявившееся пресловутое женское любопытство. Луч полуденного солнца, проникая сквозь хрустальный, как и у Ани в комнате, потолок, отражался от гладкой поверхности воды, которой была наполнена большая серебряная чаша. Чистая родниковая вода для заклинаний, вспомнила девушка. Еще с ее помощью вроде бы можно вызывать образы черных магов. "Зачем тебе черные маги? - возмутился внутренний голос. - Беги отсюда, пока не поздно". Аня мысленно покивала ему, выражая согласие, тем не менее, никуда не ушла. Она ни разу не колдовала, и сейчас ей ужасно, просто невыносимо хотелось попробовать! "Я быстро, - пообещала она внутреннему голосу. - Только брошу в воду что-нибудь, и все! Я даже смотреть туда не буду!" Голос недовольно замолчал. Аня заметалась по лаборатории. Так, вот сундук в углу. Помнится, в нем была маленькая стеклянная шкатулка с сухим листом внутри. Девушка быстро вынула изящную прозрачную коробочку и достала оттуда листик. Потом, внутренне замирая от страха и какого-то озорного восторга, какой бывает в детстве, когда катаешься на каруселях, или американских горках, вгляделась в сияющую чистотой воду. Лист медленно поплыл, словно увлекаемый порывом ветра. Он остановился на самой середине чаши и начал медленно вращаться против часовой стрелки. Во все стороны от него стали расходиться правильные круги, вода покрылась мелкой рябью. Лист, вопреки всем законам природы, плавно опустился на дно, а поверхность воды снова стала гладкой. Аня, забыв обо всех своих опасениях, наклонилась ниже, пытаясь разглядеть в ней хоть что-нибудь интересное. Сначала девушке показалось, что она видит собственное отражение: длинные серебристые локоны, тонкие черты лица… Но вдруг Аня вскрикнула: из водного зазеркалья прямо на нее смотрел Макс.
      Аня жадно вглядывалась в лицо своего друга, находя в нем непонятные изменения: вокруг губ пролегла жесткая складка, делая его старше, щеки впали, нос заострился и стал похож на клюв хищной птицы. Но больше всего пугали глаза: холодные и отстраненные, с черными искорками в глубине яркой зелени, они пронизывали девушку насквозь, не видя ее. На плечах Макса был плащ неприятного кровавого цвета, лоб перетягивала черная лента с непонятными письменами.
      - Макс! Макс! - отчаянно закричала Аня, совсем позабыв о том, что крик может выдать ее, - Макс, где ты? Помоги мне!
      Он встрепенулся, словно услышал эти слова, глаза приняли более осмысленное выражение… по воде снова пробежали круги, и листок поднялся на поверхность. Лицо Макса исчезло, сменившись отражением самой Ани. Выкрикивая имя друга, девушка трясла чашу, пыталась утопить листок - все тщетно. Вода снова стала только водой. Сдерживая слезы, Аня вытащила лист, подула на него, высушивая мельчайшие водяные капельки, и вернула обратно в шкатулку, которую сунула в сундук. Потом тщательно вытерла стол и быстро выбежала прочь из лаборатории. На ощупь пробралась по потайному ходу, заскочила в комнату и кинулась на кровать. Что это было? И где находится Макс? Почему он так изменился, не грозит ли ему опасность? Тысячи вопросов обрушились на нее. Ответов не было.