ПРОЛОГ

Находящийся в своей скрытой крепости учёный быстрыми шагами подошёл к тяжёлой защитной двери. Стоявший рядом с дверью огромный дроид-охранник ГК-600 направил на него бластерную пушку и потребовал:

— Распознавание голоса и пароль.

Учёный спокойно произнёс:

— Проект «Звёздный крик».

— Пароль верный.

Дроид-охранник опустил бластер и открыл защитную дверь.

Учёный вошёл внутрь отсека управления. Из этого командного центра он следил за галактической компьютерной сетью и живыми агентами, работавшими над различными направлениями проекта «Звёздный крик». Но только император, Дарт Вейдер и он, учёный, знали основную цель проекта.

— Уже скоро, — сказал учёный сам себе со злобным ликованием, — очень скоро моя власть над жизнью и смертью станет абсолютной. Проект «Звёздный крик», конечно, понравится императору, и тогда начнётся моя власть над галактикой. Ничто не может остановить меня.

Прозвучал сигнал тревоги.

Учёный уселся перед блоком управления. Над панелью компьютерного пульта были установлены пять обзорных экранов, которые позволяли учёному наблюдать пять стадий его грандиозного эксперимента.

Один из этих обзорных экранов только что побелел. Нахмурившись, учёный нажал клавишу на пульте. По экрану компьютера тотчас же понеслись потоки информации. По мере того, как учёный читал, он хмурился всё сильнее.

Его первый эксперимент на планете Д'воуран вышел из-под контроля. Д'воуран был живой планетой, планетой, которую он создал как первую часть проекта «Звёздный крик». Что-то — или кто-то — послужил причиной того, что Д'воуран вырвался на волю. Теперь живая планета металась по галактике без всякого контроля.

Спрятанные на планете передатчики зафиксировали изображения нарушителей как раз перед тем, как Д'воуран взбесился. Учёный увидел двух детей человеческой расы, дроида и… его.

Учёный издал возглас, полный ненависти. Не могло же быть случайным стечением обстоятельств то, что он оказался на Д'воуране, не так ли?

На мгновение учёного переполнил гнев. Он потянулся к кнопке на пульте управления. Одним движением он мог отдать приказ уничтожить Хула и его спутников.

Но он этого не сделал. Его враг был хорошо известен в галактике. Его убийство могло привлечь нежелательное внимание. И если повстанцы получат какое-то представление об этих экспериментах, они могут попытаться положить им конец точно так же, как шесть месяцев назад они положили конец Звезде Смерти.

Вместо этого он нажал другую кнопку. Вспыхнул ещё один обзорный экран, и учёный откинулся назад, в тень, так чтобы его лицо невозможно было разглядеть. На экране появилось изображение человека, иссечённого ужасными шрамами.

— Эвазан, — обратился к нему учёный, — дай мне отчёт о работе.

Человек на экране — Эвазан — презрительно улыбнулся.

— Я вам его дам. Но вначале — нам пришло время обходиться без тайн. Я устал работать на человека, у которого нет лица.

Учёный предостерёг его из тени:

— Тебе сообщают то, что тебе необходимо знать. И тебе хорошо платят.

— Не так уж и хорошо, — ответил человек, которого назвали Эвазаном. — Вы намекнули, что являетесь могущественным лицом из ближайшего окружения императора. Но всё, что я знаю — вы сумасброд, посылающий меня охотиться на диких майноков.

Эвазан вгляделся в экран.

— Теперь или вы мне рассказываете, кто вы такой, или я передаю свои опыты тому, кто заплатит больше.

— Это не было бы разумно.

— Кто знает?

— Я знаю.

Учёный наклонился вперёд и вышел из тени, наконец показав своё лицо нанятому им бандиту.

Глаза Эвазана расширились от удивления.

— Вы!

— Верно, — сказал учёный. — Теперь слушай внимательно, или я скормлю тебя моим киборрским боевым псам. Ты должен немедленно закончить свои опыты. У меня есть основания полагать, что один мой старинный враг узнал о моей работе, и он следует за тобой по пятам.

Эвазан презрительно ухмыльнулся.

— Если здесь возникнут какие-нибудь незваные гости, я о них позабочусь.

— Сделай это тихо, — предостерёг учёный. — И быстро. Тот, кто может предпринять попытку помешать, более могущественный, чем ты полагаешь. Ты должен уничтожить его, не вызвав подозрений.

Эвазан кивнул.

— У меня как раз есть возможности для этого. На этой планете есть древний предрассудок, который обеспечит превосходное прикрытие. Только скажите мне, кто добыча.

— Его имя, — сказал учёный, — Хул.

ГЛАВА 1

Тук. Тук. Тук.

Зак сел в кровати. Что за шум?

Что-то было не так. Он находился в своей собственной комнате, в своём собственном доме на планете Алдераан. Но это было невозможно.

Я не могу быть здесь. Империя уничтожила Алдераан.

Зак и его сестра Таш потеряли свою семью, своих друзей и свой дом. Последние шесть месяцев они находились на попечении единственного оставшегося у них родственника, дяди по имени Хул.

Поэтому Зак понимал, что он не может быть дома, но всё вокруг выглядело и чувствовалось таким реальным.

Может, это был дурной сон? Может быть, Алдераан не уничтожен? Может быть, мама и папа всё ещё живы?

Дурной сон мог бы многое объяснить Заку. Он мог бы объяснить, как его отец и мать, и весь его мир могли исчезнуть, взорванные имперским лазерным огнём. Он мог бы объяснить, как он и его сестра Таш оказались под присмотром своего таинственного дяди Хула, учёного-экзота, умеющего менять форму тела. И он мог бы объяснить, каким образом они едва спаслись с чудовищной планеты, которая чуть было не съела их заживо.

— Это всё объясняет, — громко объявил Зак, — потому что всё это был сон. Этого никогда не было. И это значит, что я дома!

Он выскочил из кровати.

Тук. Тук. Тук.

Его разбудил этот звук. Теперь он повторился.

Тук. Тук. Тук.

Звук доносился снаружи, из-за окна спальни. Зак отошёл от кровати. Он чувствовал, что ноги у него тяжёлые, а перед глазами висит туман. На ощупь он добрался до транспаристилового окна. Почти нажал на кнопку «Открыть», но внезапно остановился.

За окном он увидел абсолютную пустоту глубокого космоса.

Глубокий космос? Как его комната может лететь в глубоком космосе?

Но она летела. Во тьме Зак мог разглядеть звёзды и далёкие солнечные системы, сияющие, словно крохотные пятнышки света.

Он протёр свои заспанные глаза, но вид не изменился.

Тук. Тук. Тук.

Источник звука находился прямо под окном, и Зак сопротивлялся желанию открыть его. Если он это сделает, космический вакуум высосет его наружу. Он прижался лицом к стеклу, пытаясь разглядеть то, что находилось внизу.

Тук. Тук. Тук.

В поле зрения Зака начал вплывать какой-то предмет. Зак задохнулся и неуклюже попятился от окна.

Снизу поднялась мёртвая серая ладонь.

За ней показалась бледная как мел рука, затем пряди спутанных волос.

В конце концов в поле зрения появилось лицо. Оно было бледным и с пустыми глазницами, но он всё равно узнал его.

Это была его мать.

Пока он смотрел, губы зашевелились, и Зак услышал голос матери: «Зак, почему ты нас оставил?»

Зак пронзительно закричал.

Он открыл глаза.

И обнаружил, что сидит на койке на борту корабля, известного под именем «Сокол тысячелетия». Его спальня на Алдераане исчезла. Труп исчез. Таш сидела, выпрямившись, на соседней койке.

— Зак! Что случилось? — закричала его старшая сестра.

Зак попытался сдержать дыхание.

— Я-я думаю, я спал, — сказал он в конце концов. — Мне снилось, что я в своей комнате… но моя комната летит в космосе. А потом я увидел маму, но она тоже летела в космосе, мёртвая.

Он зажмурился, чтобы сдержать слёзы. Говорить он больше не мог.

Таш подошла к брату и положила руку ему на плечо, чтобы утешить. Прежде чем она успела что-нибудь сказать, дверь открылась и появилась растрёпанная морда вуки Чубакки. Он держал свой жуткий боукастер, его огромная фигура занимала большую часть дверного проёма. Позади него Таш и Зак едва могли различить очертания серебристого человекообразного дроида Д-В9.

— Думаю, вуки хочет знать, что происходит, — сказал Д-В9. — Также, как и я.

Д-В9 — или Диви для краткости — нетерпеливо склонил свою механическую голову. Дроид много лет был ассистентом дяди Хула, пока неожиданно не появились Зак и Таш и Хул не сделал Диви их нянькой. Диви не всегда был доволен новой ролью, особенно когда один из его подопечных устраивал беспорядок посреди ночи.

— Ничего, Диви, — сказал Зак. — Просто я видел плохой сон.

— Эй, чего кричим? — спросил Хан Соло, протискиваясь мимо своего напарника-вуки.

— Ничего, — ответила Таш за брата. — Извините, если мы вас разбудили.

— Нет проблем, — сказал космический пилот. — Навикомпьютер сообщает, что мы приближаемся к пункту назначения. Ваш дядя в салоне с Люком и Леей. Заодно можете вставать.

Чтобы собраться, Заку и Таш не понадобилось много времени. Они потеряли всё, когда осиротели шесть месяцев назад. Всё, чем они успели обзавестись с тех пор, они потеряли на Д'воуране всего несколько дней назад, когда планета уничтожила их корабль и чуть было не уничтожила и их вместе с ним. Они спаслись благодаря «Соколу тысячелетия» и его экипажу.

Несколько мгновений спустя Зак и Таш вошли в общий салон «Сокола тысячелетия», где их ждал дядя Хул.

Зака приводил в восторг внешний вид дяди. На первый взгляд Хул выглядел как высокий, тонкий человек — пока не становилось заметно, что кожа у него светло-серого цвета, а пальцы невероятно длинные. Хул, приходившийся им дядей только благодаря браку, был представителем расы ши'идо. Хотя Зак знал, что в большинстве своём ши'идо тихие и замкнутые, ему так и не удалось привыкнуть к мрачному, задумчивому характеру дяди.

Была у Хула ещё одна особенность, к которой Зак не мог привыкнуть. Его дядя мог менять форму тела. Как и все ши'идо, Хул мог превратиться почти в любое живое существо. Зак не раз видел, как это делается. Воспоминания заставили его вздрогнуть.

— Хорошо. Вы проснулись, — сказал Хул. — Мы очень скоро приземляемся.

— Приземляемся? — спросила Таш.

Хул кивнул.

— Нам надо приобрести новый корабль. А это ближайшая населённая планета.

— Как она называется? — спросила Таш.

— Некрополь.

— Некрополь? — сказал Зак. — Что за странное название. Что оно означает?

— Оно означает, — сказал Хул, когда «Сокол тысячелетия» снизился и вошёл в поле притяжения, — «город мёртвых».

«Сокол тысячелетия» нырнул сквозь клубящийся туман и приземлился на тёмной платформе. Со скрипом открылся главный люк корабля, залив землю тусклым светом. Посадочная площадка была построена из древних каменных блоков. В туманной дали Таш и Зак смогли разглядеть призрачные очертания высоких каменных зданий, стоявших, как вереница надгробий.

Рядом с Заком и Таш стояли Хан Соло, Чубакка и дроиды-компаньоны Ц-3ПО и Р2-Д2, а с ними друзья, которых они приобрели: принцесса Лея с Алдераана, родной планеты Зака и Таш, и молодой человек по имени Люк Скайуокер.

— Малыш, ты, конечно, можешь разыскать их, — сказал Хан. — Взгляните на это место.

Оно было унылым и гнетущим. Туман тяжело колыхался в воздухе, и тьма неохотно пропускала свет от шасси «Сокола тысячелетия».

— Цивилизация Некрополя очень древняя, — объяснил Хул. — Она имеет традиции, которым тысячи лет.

— Ага, — сказал Зак, — похоже, те дома даже старше.

— Знаете, ненавижу так говорить, но это самое дальнее место, куда мы могли вас отвезти, — сказал Хан, похлопав Зака по плечу.

Принцесса Лея нахмурилась.

— Хан прав. Мы и так уже слишком задержались.

— Мы понимаем, — сказала Таш.

Они с Заком подозревали, что команда «Сокола тысячелетия» — члены Альянса повстанцев. На самом деле Зак уже спрашивал, так ли это. Никто из них этого не признал, но то, как они действовали и факт, что Лея была с Алдераана, давали Заку и Таш твёрдую уверенность в том, что их новые друзья были повстанцами.

— Вы уверены, что всё будет в порядке? — спросил Люк Скайуокер. — Мы не хотим просто бросать вас здесь.

Дядя Хул ответил:

— У нас будет всё в порядке. Мы сможем купить здесь корабль и продолжить путешествие.

Прощальные слова были сказаны, и благодарности друг от друга получены. Дроид Арту Дету печально засвистел.

— Ты совершенно прав, Арту, — ответил его золотистый коллега Трипио. — Это сентиментальный момент.

— Трогательно, — сухо сказал Диви. — Мои цепи перегружены эмоциями.

Люк отдельно попрощался с Таш. Она восхищалась древними воинами, известными как рыцари-джедаи, и Люк нравился ей с того момента, когда она увидела у него световой меч джедая.

Он вежливо пожал ей руку.

— Удачи, Таш. Да пребудет с тобою Сила.

Затем он вместе с друзьями вернулся на корабль.

Зак, Таш, Диви и дядя Хул наблюдали, как закрылся люк «Сокола тысячелетия». Затем взревели его могучие двигатели, «Сокол» взмыл в воздух и исчез.

— Странная это была компания, — сказал Зак. — Славная, но странная. Интересно, мы когда-нибудь их снова увидим?

Таш кивнула.

— Увидим.

— Откуда ты знаешь? — спросил у неё брат.

Но Таш только пожала плечами.

— Просто знаю.

Зак покачал головой.

— Ты тоже странная.

Они с Таш пошли вслед за дядей Хулом к одной из тёмных дорожек, которые вели прочь от посадочной площадки. Булыжники у них под ногами были старыми и скользкими от сырости. Дорожка была узкой, вдоль неё выстроились сооружения, похожие на высокие, узкие ящики. Но когда они пошли по дорожке, Зак увидел, что это не ящики. Это были очень старые гробы, открытые и поставленные вертикально.

И внутри у них что-то было.

Внутри гробов Зак увидел человеческие фигуры, задрапированные серыми погребальными покровами.

— Фу! — сморщил нос Зак. — Это… мумии?

— Вздор, — ответил Хул. — Цивилизация Некрополя древняя и почтенная. Тебе надо научиться разбираться в чужих культурах.

Зак не слушал его. Он был слишком занят, разглядывая таинственные гробы.

Закутанная в ткань фигура пошевелилась. Зак застыл на месте. Одна из мумий открыла глаза.

ГЛАВА 2

Они вышли из гробов и нетвёрдой походкой направились к пришельцам.

— Добро пожаловать на Некрополь, — простонала одна из мумий.

Другая схватила Таш, а Зак почувствовал, как рука сжала его плечо.

— Пустите! — завопил он.

Он попытался оттолкнуть существо прочь. К его удивлению, озадаченная мумия неуклюже сделала шаг назад и с тихим возгласом упала на землю.

— Зак! — раздражённо сказал Хул. — Веди себя прилично.

— Что?

Зак не мог в это поверить. Его дядя и Диви казались абсолютно спокойными, когда мумии образовали вокруг них плотное кольцо. Затем Хул протянул руку и обменялся рукопожатием с ближайшей мумией!

Зак ещё больше удивился, когда мумия внезапно откинула с лица покров. У неё было лицо живого и здорового человека — чрезвычайно угрюмое человеческое лицо.

— Вот это да, — прошептала Таш.

Зак посмотрел вниз, на мумию, которую он толкнул. Тряпки соскользнули, и под ними Зак увидел мальчика своего возраста, с широкой улыбкой на лице.

Поглядев на Зака, Диви покачал своей хромированной головой.

— Если бы ты уделял больше внимания моим урокам социальных наук, ты мог бы узнать, что на Некрополе это — традиционное приветствие.

Мальчик, которого толкнул Зак, поднялся с земли.

— Верно. Это старая традиция. Никто на самом деле и не помнит, зачем мы это делаем.

— Я помню, — сказал человек с угрюмым лицом. — Наши предки делали так, чтобы отпугнуть злых духов, которых приносят с собой пришельцы. Никогда не знаешь, кто может прийти, чтобы разбудить мёртвых.

— Разбудить мёртвых? — спросил Зак. — Вы серьёзно?

— Это ещё одно из наших старых некропольских суеверий. Старики верят, что мёртвые Некрополя восстанут, если им не будет оказано должного почтения. — Мальчик пожал плечами. — Конечно, никто здесь уже не верит в старые легенды, кроме Пилума.

Он указал на мужчину, тот принял холодный и высокомерный вид.

— Я магистр похоронных одеяний, Кайрн. Моя обязанность — удостовериться, что старые обычаи соблюдаются и поныне, чтобы на нас не пало древнее Проклятие Сикоракс.

— Что это за проклятие? — осведомился Зак.

Кайрн закатил глаза.

— Всего лишь старые сказки.

— Если вы в это не верите, зачем вы всё это делаете? — спросил Зак у Кайрна.

— Пилуму удалось убедить наших родителей, что нам следует изучить старинные обычаи, поэтому я здесь. — Кайрн пожал плечами, затем на его лице вспыхнула озорная улыбка. — К тому же прикольно пугать приезжих — за исключением случаев, когда они впадают в неистовство!

Кайрн и Зак рассмеялись.

Закончив традиционное приветствие и убедившись, что вокруг пришельцев не витают «злые духи», Пилум объявил, что они свободны передвигаться по Некрополю, куда им вздумается.

— Кроме кладбища, — сказал угрюмец, — это священная земля.

Хул сказал Пилуму, что они лишились своего космического корабля, и им нужно купить новый. Им также нужно место, где можно остановиться на ночь. Пилум посоветовал им пойти в местную гостиницу-общежитие.

— Давайте я отведу вас туда, — предложил Кайрн. — Некрополь — тихий город, но улицы в нём старые и извилистые, и там легко потеряться.

Улицы Некрополя были тёмными, но сам Кайрн был достаточно ярким, чтобы осветить им путь. Он смеялся и болтал всю дорогу, пока вёл их по кривым извилистым улочкам.

По пути он объяснил им историю культурных традиций Некрополя.

— Легенды гласят, что несколько веков назад на Некрополе жила ведунья по имени Сикоракс. Она заявила, что у неё есть сила возвращать умерших. Люди обвинили её в мошенничестве и сделали нечто ужасное. Они убили сына ведуньи и приказали ей вернуть его к жизни.

— Это чудовищно, — сказала Таш, вздрогнув.

— Да, в старину всё было не таким уж мирным, — сказал Кайрн.

— И получилось? — спросил Зак. Он был очень заинтересован рассказом. — Я хочу сказать, она смогла вернуть сына из мёртвых?

Кайрн покачал головой.

— Вместо того, чтобы воскресить сына, Сикоракс сама умерла из-за разбитого сердца. Они с сыном были похоронены вместе.

— Они были что? — спросила Таш.

— Они были похоронены.

— Похоронены? — переспросил Зак. — Вы всё ещё хороните людей?

Кайрн моргнул.

— Конечно. А ваш народ этого не делает?

Их прервал Диви, всегда горевший желанием вступить в разговор о культуре.

— О, довольно много планет, населённых людьми, отказалось от этой практики, — бодро начал он. — Они предпочли более рациональные способы избавления от тел. Во многих культурах, Кайрн, похороны считаются немного устаревшими.

— Но не здесь, — вздохнул Кайрн. — Мой народ предпочитает поступать по старинке. Некропольцы хоронят своих мёртвых уже тысячи и тысячи лет.

Зак почти нехотя задал следующий вопрос.

— А где… где вы их всех держите?

Он посмотрел вниз, на свои ботинки, представляя, что в этот самый момент может находиться у него под ногами.

В глазах Кайрна зажёгся огонёк.

— На кладбище. Может быть, я тебе покажу.

Диви вернул разговор к первоначальной теме.

— Так ты рассказывал нам о существующей у вас легенде о ведунье Сикоракс?

— Верно. Прямо перед смертью она прокляла всю планету, заявив, что если когда-нибудь кто-нибудь на Некрополе пренебрежёт мёртвыми, мёртвые восстанут, чтобы отомстить. С тех самых пор мы, некропольцы, очень заботимся о том, чтобы мёртвые были довольны. Хотите верьте, хотите нет, но единственная обязанность магистра погребальных одеяний — поддерживать соблюдение старинных обрядов. Вот этим и занят Пилум.

— Ты утверждал, будто вы не верите в это, — сказала Таш.

Кайрн фыркнул.

— Старые сказки для маленьких детей. Когда человек умирает, это конец. Он не возвращается.

Вспомнивший о своих родителях Зак прошептал:

— Думаю, что нет.

— Вот мы и на месте! — весело объявил Кайрн.

Они дошли до гостиницы. Как и остальной Некрополь, снаружи здание было мрачным и хмурым. Но сквозь узкие окна по обеим сторонам от двери струился свет, обещавший, что внутри тепло, и они могли расслышать голоса.

— Здорово! — сказал Зак. — Давайте выйдем из сумрака.

— Подожди, Зак, — предостерегла Таш. — Помнишь, что случилось в последний раз, когда мы забрели в незнакомый дом? Нам в головы направили бластеры.

Хул изучил Таш с внезапной серьёзностью.

— Это одно из твоих предчувствий, Таш? — спросил ши'идо.

На Д'воуране Таш ощутила внезапно охватившее её чувство ужаса. Никто не обращал на это внимания — кроме самой Таш — пока не стало слишком поздно. Она не знала, как действуют эти чувства, или откуда они берутся, но очевидно, что Хул начал относиться к ним серьёзно.

— Я не уверена.

— Так то там, а это здесь, — легкомысленно сказал Зак. — Не может же это случиться снова.

Он подошёл и встал перед дверью, которая автоматически открылась, за ней оказался зал, освещённый тёплым светом, где, разбившись на маленькие группки, сидело множество некропольцев. Сияние десятка световых панелей сверкало на изысканных резных столах и на полированном деревянном полу.

Оно также сверкало на стволе бластера, сжатого в твёрдой руке наёмного охотника. Тот был направлен прямо на них.

— Моё имя, — сказал наёмный охотник сквозь защитный шлем, — Боба Фетт.

Таш узнала это имя. Она читала о Бобе Фетте в интергалактической информационной службе, известной как ГолоСеть. Там говорилось, что Боба Фетт был величайшим наёмным охотником в галактике. Говорилось, что он любого может доставить живым или мёртвым, и он сотни раз демонстрировал это. Он преследовал разыскиваемых преступников из конца в конец галактики. Если он брался за работу, никто не мог от него скрыться.

Боба Фетт с головы до ног был закован в броню и вооружён до зубов. Его лицо скрывал блестящий металлический шлем. На поясе и за спиной у него находился целый арсенал, включавший бластерную винтовку, смертоносные дротикомёты на запястьях и захватный трос, который почти невозможно было разорвать. Но самым ужасающим в нём был его низкий, угрожающий голос, который напомнил Заку звук катящегося гравия. Боба Фетт спросил собравшихся:

— Где доктор Эвазан?

Никто не ответил. Никто не сдвинулся с места. Боба Фетт был известен в галактике как меткий стрелок, и никому не хотелось, чтобы его бластер был направлен в его сторону.

— Что же нам делать? — прошептал Зак.

— Ничего, — спокойно сказал дядя Хул. Но Зак мог заметить, что присутствие наёмного охотника заинтересовало Хула. — Нас это не касается.

Боба Фетт говорил тихо, почти шёпотом.

— Я расскажу ещё раз. Я преследовал до этой планеты находящегося в розыске преступника по имени Н'хаз Мит и убил его. Спустя неделю я услышал, что Н'хаз разгуливает по улицам Некрополя. Мне пришлось вернуться и убить его снова. Я нахожу это странным.

— Может быть, в первый раз он просто убил не того, — прошептала Таш Заку.

— Может быть, — ответил Зак, — но разве тебе хочется ему об этом сказать?

Боба Фетт продолжал:

— В соответствии с имеющейся у меня информацией, за это каким-то образом несёт ответственность доктор Эвазан — человек, которого называют Доктор Смерть.

Фетт поднял маленький голодиск. Он нажал на кнопку, и рядом с ним появилось изображение почти в натуральную величину.

На вид доктор Эвазан был ужасен. Половина лица у него была искалечена и покрыта шрамами, другую половину кривила самоуверенная усмешка. Голограмма приглушённо загудела, и записанный голос прочитал:

— Имя: Эвазан. Также известен как Доктор Смерть. Разыскивается за убийство, медицинскую небрежность, медицинскую практику без лицензии, насилие и пытки. Выдавая себя за доктора медицины, Эвазан использовал пациентов в качестве объектов для запрещённых и часто летальных опытов. В настоящее время приговорён к смерти в двенадцати системах, включая…

— Достаточно. — Боба Фетт выключил голодиск, и отвратительное изображение доктора Эвазана исчезло. — Он мне нужен. Немедленно.

Поначалу никто ничего не сказал. В конце концов ответил Пилум.

— Ты ошибаешься, наёмный охотник, — вызывающе сказал он. — Не учёный в ответе за эту загадку. Если ты видел гуляющего мертвеца, то не потому, что на этой планете находится доктор Эвазан. Это потому, что люди забыли старые обычаи. Они отвергли наши традиции. Они больше не чтят скончавшихся.

Пилум сверкнул глазами на собравшихся.

— И поэтому мёртвые восстают!

ГЛАВА 3

— Глупости.

Вот и всё, что Боба Фетт сказал в ответ на заявление Пилума.

Казалось, остальные некропольцы тоже не верят Пилуму. Некоторые из них даже начали смеяться и подшучивать над магистром погребальных одеяний, несмотря на присутствие наёмного охотника. Но Пилум продолжил.

— Вот увидите, — сказал он, обведя огненным взором собравшихся в гостинице. — Мёртвые в гневе, и они осуществят свою месть.

Облачённый в доспехи наёмный охотник ждал, но никто добровольно не вызвался, чтобы дать ему какую-нибудь информацию о докторе Эвазане. Его лицо было скрыто под шлемом, и невозможно было сказать, был ли он зол, расстроен или равнодушен. Когда никто не стал отвечать на его вопрос, он повернулся и широким шагом вышел из гостиницы.

— Так это был Боба Фетт, — выдохнул Зак. — Классно.

Хул извинился и отправился на поиски нового корабля.

— Я скоро вернусь, — сказал он. — Не выходите с территории гостиницы.

Затем, с таинственным, как всегда, видом ши'идо выскользнул за дверь.

Зак и Таш провели остаток вечера в гостинице со своим новым другом Кайрном. Они с Заком сразу понравились друг другу — у них было одинаковое чувство юмора и склонность к проказам. Как оказалось, Кайрн, также как и Зак, любил скимбординг, и они делали развороты на летающей доске, которую Зак захватил с собой.

Кайрн даже присоединился к ним за обедом. Когда подали еду, юный некрополец зачерпнул немного в маленькую чашку и, не притронувшись, отставил её в сторону.

— Делаешь запасы на будущее? — пошутил Зак. Свою порцию он проглотил мгновенно и собирался заказать ещё.

Кайрн засмеялся:

— Нет. Это ещё один старинный обычай. Мы откладываем в сторону часть от каждой еды из почтения к мёртвым. Сейчас для большинства из нас это скорее традиция, чем то, во что мы действительно верим.

Пока они ели, Кайрн рассказал им ещё больше историй о Некрополе и его мрачном прошлом.

— За века вокруг Проклятия Сикоракс сложилось множество легенд. Пилум говорит, что если прийти на погост в полночь, можно попросить ведунью вернуть тех, кого любишь. — Кайрн хихикнул. — При свете дня все смеются над этими историями, но я знаю многих, кто больше чем наполовину верит им, и некоторых, кто даже пытался это сделать.

— А это относится только к тем, кого похоронили? — спросил Зак. Сидящая рядом Таш подняла бровь, но Зак не обратил на неё внимания и продолжил. — Я имею в виду, эта легенда относится только к мёртвым телам, и может ли она относиться к тем, кого дезинтегрировали?

— Я не знаю. Но Пилум говорит, мощь проклятия не знает границ.

Внезапно над ними возник Пилум. Его глаза были полны фанатичного огня.

— Наши предки были глупцами, потому что не верили в могущество Сикоракс. Мы должны верить в проклятие мёртвых, если хотим избежать их ошибок.

Пилум так долго и пристально смотрел на них, что Зак начал чувствовать себя неуютно. Затем, ни слова не говоря, магистр погребальных одеяний повернулся к выходу.

Таш прошептала:

— Несомненно, он верит в то, что говорит, ведь так?

Кайрн нервно улыбнулся.

— Он фанатик. Вот поэтому его и сделали магистром погребальных одеяний.

После обеда Кайрн сказал, что ему надо идти домой, но он быстро подмигнул Заку и прошептал:

— Мы с друзьями запланировали на вечер кое-что забавное. Я узнаю, смогу ли привести тебя.

Зак усмехнулся. Он всегда был готов на забавы и приключения.

— Ну и что ты думаешь? — спросил Зак у Таш, когда Кайрн ушёл.

— Думаю о чём? — ответила она.

— Об этих некропольцах и об их верованиях. Ну, знаешь, в то, что мёртвые возвращаются.

Таш отложила свой информационный планшет.

— Ты шутишь? Зак, это всего лишь легенда. Даже некропольцы в неё не верят. Только не говори мне, что ты веришь.

Зак опустил взгляд на свои ботинки.

— Мм, конечно, нет. Но разве не здорово бы было, если бы они действительно могли вернуться. Я имею в виду, если ты опять можешь увидеть людей, которые…

— Зак. — Таш сделала свой голос насколько смогла мягким. Когда погибли их родители, она была опустошена и спряталась от всего мира в своей комнате. Но Зак вытащил её из этого мучительного состояния. Теперь она размышляла, почувствовал ли он в конце концов их потерю так же полно, как и она. — Зак, мне не хватает мамы с папой так же сильно, как и тебе. Но только из-за старого предрассудка ты не должен думать, что они в самом деле могут вернуться. Я знаю, думать об этом тяжело, но они умерли.

— Откуда нам знать? — резко возразил Зак. Таш могла ошибаться.

— Нас там не было. Я не рассказал тебе до конца сон, который видел прошлой ночью, — признался он. — Когда я видел… Когда я видел маму, она ещё кое-что у меня спросила. Она спросила, почему вы нас оставили? Таш, получилось, как будто мы бросили их!

— Зак, прекрати! Мы их не бросали. Их убила Империя. Убила целую планету. И как бы сильно мы ни сожалели об этом, мы должны принять то, что мама и папа умерли. Они не вернутся.

Но они вернулись. Этой же ночью. Как только Зак задремал.

Зак снова обнаружил себя в кровати в своей комнате на Алдераане. Он повернул голову и, выглянув в окно, увидел черноту космоса, усеянную точками звёзд.

Тук. Тук. Тук.

Он услышал, как кто-то царапается в транспаристиловое окно.

Зак попытался сесть прямо, но не смог. Огромный вес давил ему на грудь, пригвождая к месту.

Тук. Тук. Тук.

В поле зрения за окном вплыла мертвенно-бледная фигура. Это снова была его мать. За ней плыла другая фигура — его отец, чьи короткие волосы плавно покачивались в космическом вакууме. Высохшая кожа свисала с их безжизненных костей, но рты двигались, произнося медленные, навязчивые слова.

— Зак, почему ты оставил нас?

— Я не оставлял вас, — сипло сказал он. — Я думал, вы умерли!

— Ты нас оставил!

Тук! Тук!

Их руки стучали в оконное стекло, пока оно не разбилось вдребезги, осколки посыпались внутрь.

В отверстие влетели два призрачных образа. Зак изо всех сил пытался встать, но он был парализован. Когда они приблизились, ноздри Зака наполнил запах медленно разлагающейся плоти. Кожа у трупов была морщинистая и потрескавшаяся от воздействия ледяного космического холода. Их глаза были всего лишь чёрными дырами в черепах.

— Мама, — прошептал он. — Папа. Простите…

— Пойдём с нами, Зак, — простонал отец. — Зак, пойдём с нами.

Жуткий призрак отца наклонился ближе, шепча:

— Пойдём с нами!

Зак вздрогнул и проснулся. Призраки мёртвых родителей исчезли.

— Это был сон, — быстро сказал он себе. Окно было не разбито. Там ничего не было. — Это был только сон.

Бах! Зак чуть не завизжал, когда что-то опять ударилось в стекло.

ГЛАВА 4

Зак подождал. Грохота больше не было.

В конце концов он сделал глубокий вдох и, пытаясь быть храбрым, подошёл к транспаристиловому окну и выглянул наружу. Снаружи не было ни чудовищ, ни зомби. Вместо них Зак увидел Кайрна и группу мальчиков, которые приготовились кинуть в его окно ещё несколько камней.

Вздохнув наконец свободно, Зак нажал на кнопку, и автоматическое окно открылось, впустив внутрь прохладный ночной воздух. Он высунулся наружу.

Увидев Зака, Кайрн засмеялся и помахал ему.

— Извини за это. Я всё устроил — ты же хотел пойти с нами.

— Куда? — спросил Зак.

— У нас с друзьями маленькое полуночное приключение. На кладбище, — сказал Кайрн. — Рискнёшь с нами? Если, конечно, ты не слишком боишься?

Зак не мог вынести подобной насмешки.

— Подождите там. Я сейчас.

Накинув кое-какую одежду, Зак крадучись вышел из комнаты. Он тихо прошёл мимо комнат Таш и дяди Хула. В конце холла он застыл. Там находился Диви, он сидел на стуле наверху лестничного пролёта.

— Бионическая нянька, — пробормотал Зак. — Похоже, путешествие будет необычайно коротким.

Но, подкравшись поближе, Зак понял, что Диви отключился на ночь. Он не включится, если только кто-нибудь не активирует системы, войдя в пределы его сенсорного поля. Поле распространялось вокруг металлического тела дроида только на полметра, но Зак всё ещё не имел желания быть пойманным саркастическим дроидом при попытке улизнуть тайком.

Лучше не рисковать, подумал он. К тому же, всегда остаётся окно.

Комната Зака находилась в двух уровнях над землёй, но здание было покрыто тщательно сработанными страшными барельефами. Он принялся спускаться, используя головы, лапы и клешни вырезанных монстров как фантастическую лестницу. Сунув руку в ревущую пасть шестилапого чудовища, он тихо позвал стоящего внизу Кайрна.

— Что это за рельефы?

— Просто ещё легенды, — сказал Кайрн, вытянув руки и приготовившись схватить Зака. — Предполагается, что статуи отпугивают злых духов. На мой взгляд, из них получаются отличные зацепки.

На земле Кайрн представил Зака небольшой группе некропольцев примерно его возраста.

— Так это тот иномирянин, который тебя толкнул, а? — сказал Кайрну один из них. — Мне он не кажется таким уж смелым.

— Ага, — поддразнил другой. — Готов поспорить, его легко испугать.

Зак был раздражён.

— Шутите? После планеты, с которой я прилетел, это место просто курорт.

— Это именно то, что мы хотели услышать! — сказал Кайрн. Он снизил голос до заговорщического шёпота. — Но прежде чем ты сможешь вступить в нашу компанию, есть небольшое испытание, которое ты должен пройти.

— Ага, мы привередливые насчёт тех, кто хочет к нам присоединиться, — сказал другой.

— Большинство людей в Некрополе утверждает, что не верит в старые легенды, но, тем не менее, они боятся своей собственной тени, — продолжал Кайрн. — На посадочной площадке ты доказал, что ты немного храбрее, но мы должны в этом убедиться.

Зак нахмурился.

— Что за испытание?

— Пошли, мы тебе покажем.

Кайрн повёл группу мальчишек-некропольцев по извилистым улочкам мрачного города. Зак очень охотно пошёл вместе с ними. Он находился на новой планете, шёл посреди ночи по чужому тёмному городу с компанией мальчишек, с которыми только что познакомился, но он чувствовал себя дома — впервые за несколько месяцев.

Когда Алдераан был уничтожен, Зак потерял всех своих друзей. Дядя Хул с ним почти не разговаривал. Диви был вполне приемлемым, но он не был тем другом, который помогает вылезти из окна спальни посреди ночи. Таш, Заку пришлось это признать, могла быть хорошим другом, но она была его сестрой — так что на самом деле она была не в счёт.

А эти мальчишки, особенно Кайрн, напоминали Заку его собственную компанию с Алдераана. Конечно, они никогда не устраивали настоящих беспорядков, но свою долю забав имели. Однажды Зак и несколько его друзей проникли в учительскую душевую их школы и заменили зеркало голографическим экраном, запрограммированным в точности отображать любого — только делать его на двадцать килограммов тяжелее. Продажи еды в преподавательской кантине стремительно упали, пока проделка не была раскрыта.

Сейчас, в первый раз за полгода, Зак был рад предоставленной ему возможности хорошенько развлечься. Он сразу же решил, что примет в этом самое активное участие. К тому времени, когда они пришли туда, куда направлялись, Зак смеялся и шутил с Кайрном, как будто они были старыми приятелями.

— Вот оно, — сказал Кайрн, когда они остановились перед громадными чёрными воротами из кованого железа.

Зак ничего не видел в густом некропольском тумане.

— Что это?

Один из мальчиков зловеще произнёс:

— Это кладбище.

— Свалка для костей, — добавил Кайрн.

— Священная земля! — сказал ещё один, великолепно подражая Пилуму. Все засмеялись.

Но Зак был охвачен слишком сильным благоговением, чтобы улыбаться. Кладбище было огромным. За чёрными воротами во тьму бесконечными рядами тянулись могильные камни.

— Оно огромное, — прошептал он.

— Это настоящий Некрополь, — сказал Кайрн. — Город мёртвых.

— Это самое популярное место в городе, — пошутил один из мальчиков. — Все здесь оказываются. Со временем.

Зак спросил:

— Ты хочешь сказать, что все будут здесь похоронены? Оно должно быть переполнено.

— Думаю, это так, но пока что никто не жаловался, — смеясь, сказал Кайрн. — Испытание пройдёт здесь. Тебе надо будет войти на погост в самый глухой ночной час и встать на могиле в центре кладбища.

— Пойти туда? — спросил Зак охрипшим голосом. Он заглянул в ворота, представив себе мертвецов, сваленных в кучу прямо под землёй.

— Конечно, — сказал Кайрн. — Ты что-то пропустил?

— Смелость он пропустил, — поддразнил кто-то.

Зак задумался.

— Если я соглашусь, что ещё мне надо будет сделать?

Кайрн оскалился:

— Не так уж много. Просто дойти до центра кладбища и вернуться обратно.

Зак заглянул в железные ворота. Туман мешал что-либо разглядеть. Сквозь плывущие клубы серой мглы он едва мог различить в темноте первый ряд надгробий.

— Может быть, он слишком сильно испугался, в конце концов, — сказал один из мальчиков.

— Я не испугался, — настаивал Зак.

Туман такой плотный, подумал он, что они с трудом смогут разглядеть меня в десяти метрах от ворот. Откуда они узнают, как далеко я уходил?

— Спорим, — сказал он, блестя глазами.

— Хорошо, — сказал Кайрн. — Всё, что тебе надо сделать, это войти внутрь и идти по любой дорожке. Они все ведут в центр кладбища, там ты увидишь большую гробницу. Это Склеп Древних. По легенде, там похоронили Сикоракс и её сына. Выбери любую могилу вокруг гробницы, встань прямо на неё и потом возвращайся обратно.

Кованые железные ворота были заперты. Зак с изумлением наблюдал, как одному из младших друзей Кайрна удалось протиснуться сквозь прутья решётки. Он подошёл к панели управления на внутренней стороне стены и нажал несколько кнопок. Ворота распахнулись с печальным скрипом. Зак уже почти сделал шаг внутрь, когда новый друг остановил его.

— Да, чуть не забыл, — с усмешкой сказал Кайрн. — Тебе понадобится это.

Он протянул Заку небольшой кинжал.

— Для чего?

— Тебе надо воткнуть его в землю в центре могилы рядом со Склепом Древних. Завтра утром мы придём и посмотрим, там ли он. Для проверки.

Для его плана это конец. Зак вздрогнул.

— Он кажется испуганным, — поддразнил кто-то.

— Просто холодно, — солгал Зак.

— Вот, возьми это, — Кайрн дал Заку свой толстый плащ. — И вот это тебе тоже понадобится.

Он протянул Заку крошечный световой стержень, использовавшийся как фонарик.

Зак накинул тяжёлый плащ на плечи, закутался в него и сделал шаг на погост, держа световой стержень перед собой. Его свет едва проникал сквозь клубящийся туман. Могильные камни ряд за рядом исчезали во тьме впереди. Он сделал ещё несколько шагов. Надгробия были похожи на миниатюрный город. Город мёртвых.

— Удачи! — прошептал сзади Кайрн. — Да, и остерегайся червей-костоглодов.

— Червей-костоглодов? — сказал Зак свистящим шёпотом. — Что ещё за костоглоды?

— На самом деле ерунда, — хихикнул Кайрн. — Такие извивающиеся существа, которые вылезают из-под земли. Они высосут из твоих костей мозг, если будешь слишком долго стоять без движения!

Железные ворота захлопнулись за Заком.

ГЛАВА 5

Зак огляделся. Он стоял на краю кладбища, которое раскинулось перед ним, уходя в туманную тьму. Зак увидел несколько мощёных дорожек, петлявших среди надгробий.

— Дороги мёртвых, — сказал Зак сам себе.

Он остановился, чтобы взглянуть на надпись на ближайшем надгробном камне. Вырезанные на нём слова были на языке, который Зак не мог прочитать, но он мог догадаться, о чём там говорилось. Он прошептал:

— Здесь лежит чья-то любимая мать, покойся в мире, от твоей любящей семьи.

Зак прикусил губу. Его родители никогда не будут покоиться в мире.

Может быть, поэтому они и преследовали его. Может быть, поэтому родители дважды являлись ему во сне. Он был уверен, что они явятся к нему снова.

Они сердились на него, потому что его не было с ними, когда они погибли? Потому что они с Таш не погребли их подобающим образом? Некропольцы в это верили.

Но как бы мы смогли? — подумал он. Целая планета была уничтожена.

Умом Зак это понимал, но сердцем — нет. Сердце его переполняло чувство вины за то, что он не смог похоронить родителей. У него не было возможности попрощаться с ними.

Некропольцы правы, понял он. Если не оказать мёртвым уважения, они вернутся, чтобы преследовать тебя.

Приглушённый скрип заставил Зака подпрыгнуть. Он огляделся, но ничего не увидел в темноте. Он вздрогнул и остановился, чтобы поплотнее запахнуть на плечах тяжёлый плащ. Ему надо покончить с этим и прекратить думать о вещах, от которых бросает в дрожь.

Зак не был мыслителем, как Таш. Она читала всё, что попадало к ней в руки, особенно о таинственных рыцарях-джедаях. Она рассуждала о философии и даже верила в мистическую энергию, именуемую Силой. Зак предпочитал думать руками и был прирождённым ремонтником. Он мог разобрать репульсорный подъёмник просто чтобы посмотреть, удастся ли ему собрать его обратно. Когда он ничего не мастерил, то вытворял безрассудные трюки в голозале или на своём скимборде.

Может, трюки слегка выходят из-под контроля, подумал он, оглядывая пустынное кладбище.

Прямо у него из-под ног раздался хруст.

Зак подпрыгнул вверх почти на метр. Он взглянул вниз как раз вовремя, чтобы увидеть мерцающую, скользкую белую фигуру, которая, извиваясь, появилась из-под земли как раз там, где он стоял.

Черви-костоглоды.

Он вспомнил предупреждение Кайрна и решил не стоять слишком долго на одном месте.

Зак опять двинулся по дорожке, признавшись себе, что он стал напоминать Таш. Он скептически относился к Таш и к её всемогущей «Силе», но ему хотелось верить в могущество ведуньи с Некрополя, и он надеялся, что некропольцы правы. Тогда, быть может, его отец и мать смогут вернуться. И тогда у него будет возможность увидеть их и попрощаться.

Это была истинная причина, по которой Зак пришёл на кладбище.

Несмотря на то, что Зак шёл по вымощенной булыжником дорожке, вскоре он обнаружил, что потерялся в лабиринте гробниц и могил. Казалось, кладбище будет тянуться бесконечно. Время от времени Зак думал о том, чтобы вернуться, но ему не хотелось столкнуться с насмешками в свой адрес от новых друзей, и он знал, что не сможет успокоиться, пока по крайней мере не попытается сделать то, что запланировал.

Он шёл, как ему показалось, около часа. Но из-за того, что дорожка то и дело сворачивала и извивалась, он сомневался, что находится далее, чем в полукилометре от железных ворот. Как раз когда он уже готов был сдаться, он обогнул ещё один угол и обнаружил, что стоит перед громадным склепом. На фасаде были вырезаны ряды рогатых существ, похожих на крайт-драконов, их злобные морды предупреждали, чтобы он держался подальше. В стене склепа находилась массивная железная дверь. Как ни странно, снаружи на двери был крепкий замок, как будто некропольцы пытались удержать кого-то — или что-то — внутри.

— Это должно быть то самое место, — сказал Зак в темноту. — Склеп Древних.

Он встал перед железной дверью и сделал глубокий вдох.

— Мм, извините меня, — громко произнёс он. Он чувствовал себя глупо, ну и что? Он сделает всё что угодно, чтобы вернуть родителей. — Меня зовут Зак Эрранда. Я не с Некрополя. Не знаю, имеет ли это значение. Но мои родители умерли. И у меня не было возможности проститься.

Пока он говорил, чувство неловкости сменилось чем-то другим. На глаза навернулись горячие слёзы.

— Несправедливо, что их отняли у нас! Особенно так. У нас даже не было возможности увидеть их! И сейчас мне так сильно их не хватает. Я бы отдал что угодно за возможность увидеть их снова, хотя бы раз. Не так, как я видел их в своих кошмарах, я имею в виду, по-настоящему увидеть и поговорить с ними. Поэтому я и пришёл сюда. Если вы в самом деле были ведуньей, если вы действительно имели силу возвращать мёртвых, это нужно для доброго дела. Так не могли бы вы мне помочь? Пожалуйста?

Он подождал.

Ничего не произошло.

Железные ворота оставались такими же бесстрастными и были так же плотно закрыты, как и до его обращения.

— Дурацкая идея… — Зак опять почувствовал себя глупо. Он в последний раз хлюпнул носом. — Думать, что подобное может получиться. Знаешь, в следующий раз ты будешь тихо взывать к Силе и грезить, что ты джедай, как Таш.

Зак вспомнил о пари с друзьями. Он огляделся и увидел, что вокруг Склепа Древних находится несколько меньших захоронений. Он подошёл к одному и вытащил маленький ножик, который дал ему Кайрн. Мгновение он колебался, когда сообразил, что ему придётся встать на могилу, чтобы воткнуть нож в землю. Стоять на могиле — на что это может быть похоже? Он осторожно вступил за могильную ограду. Это его воображение или земля действительно кажется мягче и пружинистей?

— Это твоё воображение, — сказал он себе.

Кроме того, как бы он себя чувствовал, если бы кто-нибудь встал на его могилу?

— Я бы ничего не почувствовал, — сказал он себе.

Зак сделал ещё один шаг. Теперь он стоял прямо на могиле. Он не мог отделаться от мысли, что его вес давит на землю, которая давит на гроб, сжимая безжизненную бестелесную субстанцию, лежащую в двух метрах под его ногами. Он ждал, сердце сильно колотилось.

Ничего не произошло.

Конечно, ничего не произойдёт, подумал он. Ты просто смешон.

Стряхнув с себя страх, Зак поднял нож высоко в воздух, и, поколебавшись лишь мгновение, погрузил его в землю.

На секунду Зак опять застыл. И услышал под собой приглушённый звук. Он быстро обернулся, готовый убежать. Как только он это сделал, у него из-под ног раздался тихий стон. Земля вздрогнула.

И сквозь грунт протянулась рука.

ГЛАВА 6

В то мгновение, когда Зак увидел узловатую бледную руку, он завопил от ужаса и бросился бежать.

Он сделал всего несколько шагов, прежде чем увидел, что земля перед ним тоже трясётся. Взметнулись комки грязи; искривлённые руки с трудом проложили себе путь на поверхность, а за ними показались жуткие скалящиеся лица двух зомби. Они неистово дёргались, но с каждым судорожным движением выползали всё дальше из ям, в которых лежали. Как и в кошмарном видении Зака о родителях, мертвенно-бледная кожа этих существ свободно висела на костях. К головам прилипли пряди сухих седых волос. У одного из монстров отвисла челюсть, и Зак мог видеть толстый язык, похожий на мёртвого червяка.

Зак так испугался двух живых мертвецов впереди, что позабыл о первом. Когда он попытался убежать, то почувствовал, как что-то невероятно сильное схватилось за край плаща и держит его.

— Отпусти меня! — крикнул он, выворачиваясь из плаща. Он дал ему упасть на землю позади себя и припустил изо всех сил.

Зак бежал так быстро, что вскоре зомби остались далеко позади, поглощённые валом серого тумана, висевшего над кладбищем. Он их потерял.

К несчастью, сам он тоже потерялся.

Зак больше не находился на дорожке, по которой он пришёл к Склепу Древних. Он не знал, куда ему сворачивать. Всё, что он мог разглядеть — это ряды надгробий. Их там были тысячи! И что ещё хуже, Зак не имел понятия, когда ещё одно мёртвое тело может выбраться из своей могилы, чтобы схватить его.

Сердце Зака бешено стучало. Он не мог поверить в то, что только что видел. Это было невозможно, но это случилось. Мёртвые восстали. Три человека выкопались из своих собственных могил!

«Могло ли это случиться из-за меня?» — размышлял он. — «Это я рассердил мёртвых?»

Из-за него это случилось или нет, но Заку хотелось выбраться с кладбища.

— Помогите! — крикнул он. — Кто-нибудь, помогите!

На его крик откликнулся далёкий голос. Зак побежал на звук.

— Кто там? — позвал он. — Где вы?

Он услышал, как голос вскрикнул ещё раз и решил, что узнал Кайрна. Кайрн пришёл помочь ему! Зак поспешил на звук, внимательно следя, не появятся ли другие жуткие создания. Казалось, они не могли двигаться очень быстро, но ему не хотелось ещё раз попасть в этот холодный, цепкий захват.

— Кайрн! Кайрн, это ты?

— Зак! Зак, где ты? — раздался из тумана голос Кайрна.

— Здесь! Здесь! — крикнул он. — А ты где?

— Я рядом с… ааааа! — крик Кайрна оборвался странным возгласом.

— Кайрн! — Зак побежал ещё быстрее, забыв, где находится, и перепрыгивая через могильные камни, пока мчался туда, где, как он думал, должен быть его друг.

Из тумана материализовалась фигура. На долю секунды сердце Зака перестало биться. Ещё один зомби?

Но фигура не двигалась. Ростом и телосложением она была похожа на Кайрна, она оседала, прислонившись к большому закруглённому надгробию.

— Кайрн, это ты? — сказал Зак, останавливаясь. Туман был таким плотным, что Зак с трудом мог различить лицо человека. Он присмотрелся внимательнее. Глаза были расширены от ужаса. Рот был открыт, из его уголка каплями стекало что-то красное.

— Кайрн! — завопил Зак.

— От мёртв, — сказал грубый голос. — И похоже, ты следующий.

Зак обернулся кругом. Он узнал жестоко израненное лицо голографического изображения, которое показывал им Боба Фетт — лицо доктора Эвазана.

Также известного как Доктор Смерть.

ГЛАВА 7

Половина лица доктора Эвазана казалась достаточно обыкновенной, но другая половина была покрыта шрамами и язвами.

— Не могу поверить своей удаче, — сказал Эвазан, ухмыляясь неповреждённой стороной лица. — Похоже, сегодня у меня будет два пациента для лечения. Поди сюда, мальчик, дай доктору на тебя посмотреть.

Он молниеносно выбросил вперёд руку и схватил Зака за волосы.

— Ой! — Зак сморщился от боли. — Что вы сделали с Кайрном?

— То же самое я сделаю прямо сейчас и с тобой, — сказал доктор Эвазан. Голос Эвазана был ужасающе спокоен. — Если я собираюсь продолжать свои эксперименты, мне нужны объекты для работы. Здоровые молодые объекты вроде него. И тебя.

Он откинул голову Зака назад так, что тот не мог пошевелить ею, заставив его насильно открыть рот. В другой руке доктор Эвазан держал какие-то кроваво-красные ягоды. Он раздавил ягоды в руке, для того, чтобы сок с его ладони закапал в рот Заку.

— Вот так, — заворковал Эвазан. — Проглоти ягодный сок, и всё кончится.

Зак пытался не глотать. Сок был горький и заставил его подавиться. Если бы он только мог освободиться!

— Эвазан.

Голос, который это сказал, был холоден, как самый глубокий космос. Голос Бобы Фетта.

Другой злоумышленник обернулся бы, чтобы посмотреть. Но не доктор Эвазан. В то мгновение, когда было произнесено его имя, зловещий доктор выпустил Зака и нырнул в укрытие за надгробием. Бластерный выстрел уничтожил надпись на могильном камне.

Освободившись, Зак выплюнул отвратительный на вкус сок и вытер рот. Он бросился к Бобе Фетту, стоявшему спокойно и неподвижно, как статуя.

— С-спасибо! — закричал Зак. — Он собирался…

— Тихо. — Фетт даже не взглянул на Зака. Он внимательно осмотрел территорию и кивнул самому себе, как будто видел что-то, чего не мог увидеть Зак. — Оставайся здесь.

— Но нам надо выбраться отсюда! Тут трупы вылезают из-под земли и…

Одной рукой Фетт схватил Зака за воротник и пригнул его к земле аккуратно, но твёрдо, пока ухо Зака не вдавилось в сырую грязь.

— Оставайся здесь, — повторил Фетт. Держа наготове бластер, облачённый в доспехи убийца молча шагнул в темноту.

Лежащий без одолженного плаща и боящийся шевельнуться Зак размышлял, нет ли у него шока. Безжизненное тело Кайрна лежало в нескольких метрах от него, мёртвые глаза уставились Заку прямо в душу.

Всё было ещё хуже оттого, что где-то рядом разгуливали мертвецы.

Зак ощутил, как что-то коснулось его щеки. Он провёл рукой по лицу и почувствовал, как к руке прицепилось что-то влажное и дряблое. Когда он взглянул на неё, то увидел белого, пухлого извивающегося червя, обернувшегося вокруг руки. Одним концом костоглод прижался к коже Зака, и он почувствовал резкую боль, как будто что-то начало разъедать плоть. Он судорожно вздохнул и щелчком сбросил костоглода.

Он не знал, сколько ещё сможет выдержать. Он боялся, что если пошевелится, Боба Фетт пристрелит его. Если он не будет шевелиться, его сможет найти один из зомби, или костоглоды съедят его заживо.

Зак почувствовал, как что-то ещё коснулось его щеки, но когда он потянулся к этому, рука коснулась холодного дула бластера.

Его нашёл доктор Эвазан.

— Вставай!

Не дожидаясь, пока Зак подчинится, Эвазан рывком поднял его и прижал бластер к его спине.

— Ты мой маленький пропуск из этой заварушки. Фетт — убийца, но говорят, он разборчив насчёт тех, кого отправляет в небытие. Ты будешь делать то, что тебе говорят, понял?

Зак сумел кивнуть.

Эвазан держал Зака перед собой, как щит, пока осторожно ступал по дорожке. Всего через секунду они увидели, как из мрака впереди поднялся похожий на снаряд шлем Бобы Фетта.

— Не стреляй, Фетт! — предупредил доктор Эвазан. — Со мной мальчишка. Так что если не хочешь, чтобы на твоих руках была невинная кровь, не делай резких движений.

Фигура Бобы Фетта осталась неподвижной.

— Ха! — усмехнулся Эвазан, сделав несколько осторожных шагов вперёд. — Возможно, твоя репутация превышает твои способности, наёмный охотник. Ты позволил мне выследить себя и найти мальчишку. Тебе следовало бы знать, что это был мой единственный шанс. И это была твоя последняя ошибка.

Эвазан сделал ещё несколько шагов к фигуре в доспехах.

— Возможно, ты не настолько крут, как говорят, а?

Ещё один шаг.

— Возможно, мне следует уничтожить тебя прямо сейчас. Избавить тебя от страданий.

Теперь Эвазан был достаточно близко, чтобы дотронуться до Фетта. Фетт стоял перед ним абсолютно неподвижно. Всё ещё крепко держа Зака, Эвазан подался вперёд и ткнул наёмного охотника своим бластером.

Доспехи, шлем и всё остальное развалилось и с грохотом упало на землю.

— Чт?… — начал было Эвазан.

Он не закончил. В воздухе просвистел бластерный выстрел. Шум и вспышка от взрыва окутали Зака, а за его спиной Эвазан вскрикнул и рухнул вперёд.

— Не оборачивайся.

Это был Боба Фетт. Даже без шлема, фильтровавшего звук, голос наёмного охотника был холоден, как дюрастил.

Зак осознал, что Боба Фетт стоит позади него, полностью лишённый своей маскировки. Всё, что ему надо было сделать, это обернуться, и он бы увидел лицо, которое видели лишь немногие, лицо самого безжалостного охотника галактики.

Он не обернулся.

— Подбери шлем.

Зак подчинился.

— Протяни его назад через плечо.

Зак пристально смотрел вперёд и делал то, что ему говорили. Шлем был выхвачен из его руки. Он услышал электронный щелчок, когда крепления встали на место. Он понял, что теперь может обернуться.

Боба Фетт стоял перед ним, одетый только в нательный комбинезон и шлем, и держал бластер.

— Вы его обманули, — сказал Зак.

Боба Фетт ничего не сказал. Наёмный охотник собрал свои доспехи и вынул из кармана маленький голорекордер. Он нагнулся, чтобы осмотреть тело доктора Эвазана. Зак наблюдал.

— А он?..

— Мёртв, — сказал Боба Фетт в рекордер. — Ликвидация доктора Эвазана, также известного как Доктор Смерть, подтверждена голосканером с медицинским каналом. Оплата должна быть получена от двенадцати планетарных систем.

Фетт отключил рекордер и сунул его обратно в карман. Затем он спокойно и деловито начал опять облачаться в свои доспехи.

Зак сказал, запинаясь:

— Он-он собирался убить меня. Вы спасли мне жизнь. Спасибо.

Наёмный охотник удостоил его самым коротким взглядом.

— Благодарности неуместны. Ты был случайным дополнением.

Внезапно Боба Фетт выпрямился и выхватил бластер быстрее, чем можно было уследить взглядом. Казалось, он прислушивается. Зак тоже прислушался, но поначалу ничего не услышал. Затем, в конце концов, его уха достиг звук приближающихся шагов.

— Зак! Зак!

Он услышал знакомые голоса, звавшие его из тумана.

— Таш! Дядя Хул! Сюда! Мы должны помочь Кайрну! — откликнулся он.

Понадобилось крикнуть ещё несколько раз, чтобы помочь сориентироваться, и в конце концов Таш, Диви и Хул обнаружили Зака. Их сопровождала небольшая группа некропольцев во главе с Пилумом, магистром похоронных одеяний, который выглядел взбешённым.

К этому времени Боба Фетт опять надел свою бронированную оболочку. Наёмный охотник спокойно стоял, пока Зак бежал к своим дяде и сестре.

— Он умер! Дядя Хул, Кайрн умер!

— Зак, что происходит? Что ты тут делаешь? — требовательно спросил Хул.

Зак вздрогнул. Его страх прошёл, и он понял, что очень замёрз.

— Я пришёл сюда на спор, дядя Хул. Но это неважно! Кайрн умер! И я кое-что видел — вы в это не поверите. Мёртвые выходят из могил!

Хул сдвинул брови.

— О чём это ты болтаешь? Мы слышали стрельбу из бластера.

— Это был он, — сказал Зак, указывая на Бобу Фетта. — Он убил доктора Эвазана.

— Кого? — спросил Хул.

— Доктора Эвазана. Человека, которого разыскивают, за которым он охотился. Его.

Зак указал на безжизненное тело Эвазана.

— Я выследил свою добычу, — сказал Боба Фетт. — Эвазан мёртв. Теперь я заберу тело.

— Ты не можешь этого сделать, — запротестовал Пилум. — Это было бы ужасным нарушением наших законов. Мёртвые — даже преступники — должны быть похоронены незамедлительно, иначе на наши головы падёт Проклятие Сикоракс. Мы совершим над этим телом подобающие обряды.

Мгновение Боба Фетт бесстрастно смотрел на Пилума. У Зака было чёткое ощущение, что наёмный охотник пытается решить, распылить ему Пилума из бластера или нет.

Видимо, Фетт решил, что проблема того не стоит.

— Очень хорошо. Я зафиксировал смерть, и вы все свидетели. Если я не получу оплату от соответствующих властей, я вернусь, чтобы получить её с вас.

С этими словами облачённый в доспехи наёмник развернулся и пошёл прочь, пока не исчез, поглощённый темнотой.

Тем временем Пилум осмотрел тело Кайрна, особенно красную жидкость в уголке его рта. Магистр похоронных одеяний выпрямился и покачал головой.

— Склепника. Она растёт вокруг кладбищ, и она чрезвычайно опасна. Мальчик отравился склепникой.

— Он не отравился, — сказал Зак. — Это Эвазан. Он пытался сделать то же самое и со мной. А перед этим я видел трупы, вылезающие из могил!

— Я вас предупредил, — сказал Пилум. — Мёртвые восстают! Проклятие Сикоракс — реальность!

— Глупости, — хмыкнул Хул. — Покажи мне их пустые могилы.

Зак испугался. Он видел, что никто ему не верит. Под предводительством Пилума они вернулись к Склепу Древних. Хул и остальные осветили всё вокруг склепа световыми стержнями.

Но могилы были нетронуты.

ГЛАВА 8

— Этого не может быть, — прошептал Зак. — Они там были. Зомби! Раскопайте могилы. Вот увидите, они пустые.

— Мы не можем этого сделать! — возразил Пилум. — Это стало бы худшим преступлением из всех. Мёртвые никогда не простили бы нас.

— Но вы должны мне поверить!

— Успокойся, Зак, — настойчиво сказал ему дядя. — Расскажи нам по порядку, что случилось.

Зак вздохнул.

— Я пошёл на кладбище на спор. Мне надо было воткнуть нож в одну из могил, чтобы подтвердить, что я проделал весь путь до самого центра погоста. Но когда я это сделал, из-под земли начали вылезать трупы! — Зак мог поклясться, что никто ему не поверил. — Сначала я ничего не видел, но слышал доносящийся снизу шум.

— Оседание грунта, скорее всего, — сказал Диви, топнув по земле металлической ногой. — Почва здесь нестабильна из-за такого большого количества захоронений.

— Но потом я увидел их… мертвецов — белые фигуры, двигавшиеся в темноте.

— Черви-костоглоды, — предположил Диви. — Ты, должно быть, видел выползающих на поверхность костоглодов.

Зак расстраивался всё больше.

— Да? А как же мой плащ? Кайрн одолжил мне свой плащ, а один из зомби сорвал его прямо у меня с плеч. Он должен быть где-то здесь.

— Вот он, — сказал Хул. Он держал световой стержень над упавшим плащом. — А вот и твоё объяснение.

Край плаща был пришпилен к земле ножом, который Зак воткнул в могилу.

— Должно быть, ты прихватил край плаща, когда втыкал нож. Только ты решил, что кто-то схватил тебя.

— Но я их видел! — настаивал Зак.

Их прервал Пилум. Некрополец ткнул пальцем в Зака и сказал Хулу:

— Не имеет значения, что думает мальчик о том, случилось это или нет. Факт в том, что он вторгся на священную землю. Он нарушил древние законы и должен быть наказан, согласно древним традициям.

Ши'идо ещё больше нахмурился.

— Боюсь, я не могу этого допустить. Заку не следовало приходить сюда, но он ничего не знал о ваших законах и не хотел причинить вреда.

— Пришельцы правы, Пилум, — сказал один из некропольцев. — Мы не можем наказывать иномирян по законам, о которых они не знают.

Пилум не согласился.

— Его озорство повлекло за собой смерть одного из наших.

— Его убил Эвазан! — сказал Зак.

— Вы верите этому мальчику? — спросил Пилум у своих спутников, — или законам Некрополя?

— Отпусти их, Пилум, — сказал другой некрополец. — Мальчик достаточно натерпелся за одну ночь.

Оставшийся в меньшинстве Пилум ничего не мог поделать. Но он бросил на Зака гневный взгляд и прошипел: «Ты не слышал моего последнего слова».

Хул увёл своих племянников прочь от кладбища. Толпа торжественно следовала за ними, неся тела доктора Эвазана и Кайрна.

Таш Эрранда беспокоилась всё время, пока они шли домой, и беспокойство осталось даже после того, как Хул и Диви зашли проведать её и брата в их комнатах. Зак не проронил ни слова, он молчал всю дорогу до своей комнаты, вошёл туда и запер за собой дверь.

На следующее утро во время завтрака Зак оставался в своей комнате. Для Зака, который обычно ел всё и всегда, когда оно попадалось ему на глаза, это был верный признак того, что что-то не в порядке.

Таш решила выманить его из замкнутого состояния и постучалась к нему в дверь. Он открыл с хмурым видом.

— Привет, ранкорья вонь.

— Привет.

— Что это? Ни отповеди? Ни оскорблений? Ты начинаешь тормозить, умник.

У Зака потемнело лицо.

— Я не в настроении, Таш, так что оставь меня в покое.

Она попыталась сказать самым весёлым тоном:

— Не-а. Я не могу этого сделать. Ты же мой брат, и моя забота — следить, чтобы тебя оскорбляли как можно чаще.

Зак хлопнул по кнопке в стене, и дверь закрылась прямо у неё перед носом.

Неверный подход, решила Таш.

Она размышляла, что, быть может, у него просто шок от смерти нового друга. Если он огорчён из-за Кайрна, она могла это понять. Ужасно, когда кто-то гибнет, но когда это случается с таким радостным, дружелюбным человеком, это даже хуже. И он ненадолго стал первым настоящим другом Зака. Тем не менее, это не было похоже на Зака — отгораживаться, когда он был расстроен, даже чем-то подобным.

Может быть, он злился, потому что никто не верил в его рассказ про зомби. Но как мог кто-то ему поверить? Кто когда-нибудь слышал о том, чтобы мёртвые возвращались к жизни? Кроме того, даже если сам Зак верил в собственную историю, он был слишком упрям и независим, чтобы позволить себе расстраиваться из-за чьего-то мнения. Он бы просто не обратил на него внимания.

В его приключении на погосте должно было быть что-то ещё. Но что?

Диви вышел из комнаты дяди Хула и остановился рядом с Таш.

— Всё ещё не удаётся извлечь из могилы нашего похороненного юного Зака?

— Извлечь из могилы, — сказала Таш, не обращая внимания на дурной вкус шуток Диви. — Ведь это значит выкопать, верно?

— А, вижу, что уроки в конце концов приносят свои плоды, — ответил Диви.

— Не время для шуток, Диви.

Дроид изобразил механический вариант пожатия плечами.

— Не о чем волноваться. Не успеешь оглянуться, как Зак восстанет, как мёртвые из некропольских легенд. А теперь извини, мне надо продолжить поиски подходящего корабля, которые ведёт хозяин Хул.

Таш повторила про себя слова Диви: «Как мёртвые из некропольских легенд». Как и Зак, Таш слышала истории о людях, которые приходили к Склепу Древних, надеясь вернуть назад тех, кто умер.

Значит, Зак это хотел сделать?

— Догадываюсь, что у тебя не получилось, ведь так? — крикнула она за дверь. — Попытка вернуть назад маму и папу, я хочу сказать.

Он помедлил. Затем дверь открылась, и Зак впустил её внутрь.

— Ты пошёл на кладбище не только потому, что поспорил с кем-то, ведь так? — догадалась Таш. — Ты пошёл, потому что считал это возможностью вернуть обратно маму и папу.

Зак покраснел.

— Ага. Ужасно глупо, да?

— Не знаю, — сказала она. — Если бы я считала, что это возможность вернуть их, я бы тоже попыталась. Но, Зак, даже Кайрн говорил, что эта история всего лишь легенда.

«Это не легенда», — подумал Зак. — «Я видел, как это было. Мёртвые могут возвращаться!»

Тем не менее, он знал, что Таш ему не поверит. И она, и Диви, и дядя Хул считали, что он это выдумал. А вслух он сказал:

— Может быть, ты права, Таш.

Таш ухмыльнулась.

— Эй, я всегда права!

Таш вышла из комнаты Зака, чувствуя, что помогла ему — по крайней мере немного. Ясно, что он очень волнуется. То, что началось как ночной кошмар, превратилось в серию галлюцинаций о живых трупах. Но она была уверена, что он сможет избавиться от них.

Таш направилась в свою комнату. По пути она прошла мимо комнаты дяди Хула. Дверь была закрыта, но из-за неё слышался разговор.

Разговор? Разве Диви не ушёл смотреть космические корабли? С кем же мог разговаривать дядя Хул?

Заинтригованная Таш прислушалась повнимательнее, и её глаза расширились от удивления.

— В любом случае, таков мой план, — послышался голос дяди Хула.

— Я это учту, — ответил другой голос.

Голос Бобы Фетта.

ГЛАВА 9

Поскольку был день, Таш сдержалась и не стала распахивать дверь комнаты Хула прямо здесь и сейчас. Но она была чрезвычайно удивлена. Зачем почтенному учёному, такому как Хул, беседовать с пользующимся дурной славой наёмным охотником, таким как Боба Фетт?

Когда к ней вернулась способность здраво рассуждать, голоса приблизились, и Таш едва успела юркнуть за угол, прежде чем дверь скользнула в сторону. Она лишь мельком увидела наёмного убийцу в доспехах, широкими шагами выходящего из номера Хула.

Сегодня после обеда они должны были присутствовать на похоронах Кайрна.

— Похоронные церемонии на Некрополе производят самое глубокое впечатление, — говорил Диви по дороге на кладбище. — Хотелось бы мне иметь возможность присутствовать! К сожалению, я продолжаю поиски заслуживающего доверия торговца космическими кораблями. Иначе я не пропустил бы похороны. За ними должно быть очень интересно наблюдать.

— Диви! — проворчала Таш. — Это не школьная экскурсия. Это серьёзное событие.

Так и было.

На похороны собралось очень много народу. Зак и Таш не удивились тому, что у Кайрна было так много друзей.

У ворот кладбища толпа собралась вокруг гроба с изящной гравировкой. На его крышке были вырезаны некропольские символы, и Зак заметил, что, хотя крышка была закрыта, находящийся на ней большой винт ещё не был закручен.

Рядом с гробом был установлен маленький закрытый шатёр. Зак не мог заглянуть внутрь, но он слышал чьи-то рыдания.

— Дядя Хул, для чего нужен этот шатёр? — спросил он.

Хул ответил:

— Там находятся родители Кайрна. Некропольцы верят, что если мёртвые увидят скорбь живых, они могут вернуться. Для того, чтобы предотвратить это, семья покойного семь дней живёт в уединении. Их никто не видит.

Один день назад Зак покачал бы головой, услышав этот суеверный вздор. Но теперь он знал, что мёртвые могут возвращаться. Он это видел.

Перешёптывание в толпе стихло, когда перед гробом остановился Пилум, магистр похоронных одеяний. Угрюмый некрополец встал на краю кладбища и произнёс длинную речь об опасности потревожить мёртвых.

— Старые обычаи — правильные обычаи, — нараспев говорил Пилум. — Мёртвых надо уважать. Мёртвых нельзя тревожить. Иначе случится беда. Таков обычай Некрополя.

Пока Пилум говорил, Зак не мог отделаться от острого чувства вины. Его родители не были похоронены. Никто не оплакал их, даже в глубине души. Никто ничего для них не сделал.

Неудивительно, что они являются к нему во сне.

Пилум возвысил голос, оторвав Зака от размышлений.

— Пусть дух Сикоракс примет этого человека, почившего в мире. Пусть Кайрн, покинувший мир живых, навсегда останется теперь в городе мёртвых!

С этими словами Пилум взялся на тяжёлый винт, прикреплённый к гробу, и театральным движением вставил его на место, запечатав гроб навеки.

Из-за занавесок павильона Зак услышал тихий, печальный стон.

Толпа последовала на кладбище вслед за Пилумом, который возглавлял тех, кто нёс гроб; с некоторыми из них Зак познакомился прошлой ночью. Зак заметил, что некропольцы очень внимательно следят за тем, чтобы идти по дорожкам, и избегают наступать на землю около могил.

Процессия двигалась молча, пока не достигла выкопанной могилы. Как будто они боялись говорить слишком громко, опасаясь, что даже шёпот может потревожить мёртвых. Друзья Кайрна молча опустили гроб в могилу и медленно забросали её землёй.

Когда присутствующие на похоронах выходили с кладбища, Зак прошёл мимо свежей могилы. На могильном камне была надпись на некропольском языке и на общем — языке, распространённом по всей галактике. Она гласила: «Здесь лежит доктор Эвазан. Пусть он обретёт покой, которого не дал своим пациентам».

Это ещё мягко сказано, подумал Зак.

Они вернулись в гостиницу и обнаружили, что их ждёт Диви.

— Мне это стоило больших усилий, и думаю, что я в самом деле задействовал для этого часть своего компьютерного мозга, но я определил местонахождение торговца космическими кораблями, у которого есть несколько судов для продажи, — сказал Диви.

Таш и Зак вскоре обнаружили, что идут вслед за своим дядей-ши'идо и его ассистентом-дроидом, а те держат путь по улицам Некрополя, направляясь к торговцу космическими кораблями.

Несмотря на то, что вышло солнце, Некрополь был охвачен тем же ощущением тьмы, которое наполняло его прошлой ночью. Старинные каменные здания были такими высокими и большими, что лишь очень малое количество солнечного света достигало улиц, а внизу, на тротуарах, было темно, как в полночь.

Таш наблюдала за дядей Хулом, который шёл впереди. С некоторых пор она относилась к нему с подозрением. Предполагалось, что он был антропологом, посвятившим свои научные способности изучению различных рас и культур по всей галактике. Но хотя они жили с ним уже шесть месяцев, он всё ещё не рассказал им ничего о себе — даже не назвал своего имени. И хотя он ужасно много знал о науке, его поступки не были похожи на поступки учёных, о которых Таш когда-либо приходилось слышать.

У него не было лаборатории. Он не проводил экспериментов. Всякий раз, когда они прибывали на новую планету, он уходил по своим полуночным делам и отказывался рассказывать, куда идёт.

Не так давно Таш и Зак попали в неприятную историю с бандитом Смадой Хаттом. Ужасный криминальный лорд откуда-то знал Хула. Хул утверждал, что однажды он отказался работать на гангстера-хатта, и Таш ему верила. Но в то же самое время Смада намекнул, что Хул втянут в какие-то тёмные махинации — может быть, он даже связан с Империей. А теперь Хул работал с Бобой Феттом, одним из самых ужасных наёмных убийц в галактике. Этого было слишком много для случайного совпадения.

Такие мысли наполняли голову Таш. Она была настолько ими поглощена, что не заметила, как они достигли громадной верфи на краю Некрополя. Огромная площадка была причудливой смесью старого и нового. Её окружали древние каменные здания, но открытое пространство было заполнено современным автоматическим ремонтным оборудованием и сверкающими космическими кораблями.

— Милости просим, милости просим!

Их приветствовал некрополец с широко распахнутыми объятьями и ещё более широкой улыбкой. Он подошёл прямо к Хулу и положил руку на плечо учёного.

— Добро пожаловать к Миго, в торговый центр космических кораблей, где мы не доставляем для вас звёзды. Мы доставляем вас к звёздам! Я Миго. Что я могу для вас сделать?

Дядя Хул открыл было рот, но Миго продолжил:

— Стойте, дайте, я догадаюсь. Вы ищете семейный звёздный катер. Что-нибудь для прогулок вам и детям. Поехать в Голографический мир развлечений, быть может, посетить некоторые достопримечательности Внешнего кольца. У меня есть именно то, что вам нужно. Сюда, пожалуйста!

Он попытался оттащить Хула к новенькому, сияющему звёздному катеру, который казался дорогим. Хул стоял неподвижно, как статуя.

— Цена этого прекрасного корабля может превышать

мою платёжеспособность.

Миго был непоколебим.

— Не при деньгах? Да разве мы все при деньгах? Уверен, мы сможем решить проблему финансирования. И поверьте мне, этот корабль из тех, которые сразу окупаются. Кроме того, такой активной семье, как ваша…

— Понадобится пространство? — вмешалась Таш.

— Верно, — сказал Миго, всё ещё обращаясь к Хулу. — И по вашей позиции я могу судить, что вы не простой турист. Путешествия — это ваша жизнь, я прав? Вам будет необходим…

— Комфорт, — закончила Таш.

— Опять верно. И не забывайте о…

— Надёжности? Низкой стоимости ремонта? Дизайне? — догадывалась Таш. Торговец казался раздосадованным. Каким-то образом Таш угадывала всё, что он собирался сказать.

Зак узнал выражение на лице продавца.

— Не обращайте на неё внимания, — сказал он. — Она часто так делает.

Таш только улыбнулась. Её скромный дар без труда проявился с этим продавцом кораблей — может быть, потому, что его мысли были такими поверхностными.

— Как… очаровательно, — прошипел торговец. Казалось, он рассердился из-за того, что Таш прервала его речь, и попытался вернуться на прежний путь.

— Хорошо, пойдёмте посмотрим, ведь это вам ничего не будет стоить…

Рот продавца работал быстрее, чем двигатель гипердрайва. Зак вздохнул про себя. Ему было всего тринадцать, и ему ещё многое надо было узнать о космических кораблях. Но он знал достаточно, чтобы понять, что судно, которое пытался всучить им торговец, было блестящим на вид, но маломощным. Он окинул взглядом корабль, примостившийся в неосвещённом углу верфи.

— Вот этот корабль, — громко сказал Зак. — Как насчёт него?

— Тот корабль, похоже, подержанный, — заметила Таш.

Торговец поморщился.

— Мы предпочитаем выражение «бывший в употреблении». Мы только что приобрели его у предыдущего владельца, который, мм, скончался. Боюсь, он ещё не готов для продажи.

Тараторящему торговцу удалось увлечь дядю Хула к новому кораблю, но Зак за ними не пошёл. Ноги сами понесли его туда, куда был направлен взгляд. Зак знал «бывший в употреблении» корабль по космическим реестрам. Это был аракидский перехватчик типа «Спираль». Даже стоя на земле, перехватчик был похож на грозную хищную птицу. Носовой кок торчал, как свирепый клюв, а корпус изгибался вниз подобно скошенным крыльям. Чёрные полосы бежали по бокам и днищу там, где они были сожжены входами в атмосферу. Его посадочные опоры, казалось, изношены из-за взлётов и посадок, которые были слишком быстрыми.

Но всё это было неважно. Блестящая дюрахромная поверхность ласкала глаз. Толковые пилоты смотрят лишь на одну вещь — на двигатель, а двигатель у этого корабля был…

— Классный, — сказал Зак сам себе. — Это «Инком ГБп-629» с дублированным мотиватором гипердрайва и энергетическими парами с двойным усилением.

Что означало, просто-напросто, что корабль мог летать очень, очень быстро.

Зак обошёл вокруг корабля, изучив соединения и силовые кабельные вводы. Многие узлы были для него слишком сложными, но он выяснил достаточно, чтобы понять, что некоторые из модификаций были запрещёнными. Такие соединения он встречал только на одном корабле — «Соколе тысячелетия».

Что означало, что этот корабль принадлежал контрабандисту… или пирату, решил он. Или, по крайней мере, тому, кому надо было быстро убегать.

Зака интересовало, на что корабль похож изнутри. Если это контрабандистский корабль, на нём должны быть все виды модификаций, может быть, даже мощная орудийная система. Он взглянул через плечо, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает, затем хлопнул по щитку управления люком. Вход открылся с мягким шипением. Зак вступил на борт.

Первым, что он заметил, была современная компьютерная система. Вторым, что он заметил, был длинный коридор, ведущий в кабину пилота.

Третьим, что он заметил, был доктор Эвазан, мёртвый доктор Эвазан, бегущий по коридору по направлению к нему.

ГЛАВА 10

Доктор Эвазан был жив!

Это невозможно. Боба Фетт застрелил его. Эвазана похоронили. Зак видел это собственными глазами.

Но если Зак верил тому, что его глаза видели прошлой ночью, ему приходилось верить им и теперь. И прямо сейчас глаза говорили ему, что мертвец вернулся к жизни и хочет наброситься на него.

Зак застыл от страха. Покрытое шрамами лицо Эвазана, его злобная ухмылка и молниеносная скорость сейчас были ещё ужаснее. Зак мог только стоять, пока Доктор Смерть подбирался к нему.

Но вместо того, чтобы схватить его, Эвазан внезапно резко дёрнулся, отчего всё его тело содрогнулось. Затем он вскрикнул от досады, столкнул Зака с дороги и пулей вылетел в корабельный люк, неся что-то в свободной руке. Эвазан почти мгновенно исчез, нырнув за посадочную опору соседнего корабля.

В конце концов Зак очнулся и выскочил из корабля, не обратив внимания на сходни. Он соскочил на землю и бросился через площадку к остальным, крича во всю силу своих лёгких:

— Эвазан! Доктор Эвазан! Он здесь. Он здесь!

Его неистовые крики заставили Миго остановиться на полуслове. Торговец вместе с Хулом, Таш и Диви обернулся, чтобы взглянуть на запыхавшегося мальчика.

— Эв-Эвазан! — ещё раз выдохнул Зак.

— Ты нас прервал, — спокойно сказал Хул. — Почему?

— Я его видел. Я видел Эвазана.

— Доктора Эвазана? — спросил Диви.

Зак кивнул.

— Да — лицо в шрамах и всё остальное.

Хул казался раздражённым.

— Если я правильно понял, это тот самый доктор Эвазан, которого вчера похоронили. Иными словами, это тот, кто умер?

— Это он! Я хотел сказать, это был он! Я хотел сказать… — Зак сделал паузу, чтобы восстановить дыхание, и увидел выражение лица Таш. Он осознал, что, должно быть, говорит чепуху. Он попытался придумать какой-нибудь способ подтвердить то, что произошло.

— Возможно, мне следует откланяться на минуту и дать вам четверым поговорить, — сказал продавец.

— Нет, постойте! — Зак сразу же о чём-то вспомнил. — Я видел, как Эвазан выбежал из этого корабля вон там. Он что-то нёс! Осмотрите корабль, и я уверен, вы обнаружите, что чего-нибудь не достаёт.

Торговец сочувственно улыбнулся и сказал:

— Боюсь, ничем не смогу помочь. Видите ли, причина, по которой корабль не готов для продажи, в том, что его ещё не осмотрели. Мои техники даже не заглядывали внутрь, так что я понятия не имею, что может находиться у него на борту.

Никто не сказал ни слова, пока они не дошли до гостиницы. Они уселись в общем зале отеля, где вчера вечером видели Бобу Фетта. Но сейчас зал был пуст. Зак сидел, прислонившись спиной к стене и хмуро глядя в одно из маленьких окошек на темнеющую улицу.

Гостиничный зал был похож на пещеру с высокими потолками и каменными колоннами в виде гигантов, поддерживающих свод. Голоса создавали громкое эхо, и они обнаружили, что шепчут.

— Зак, — медленно начал дядя Хул. — Я попытаюсь сказать так, чтобы ты меня понял. Я знаю, что ты видел плохие сны о родителях, и это вполне можно понять. Но я считаю, что твой внезапный интерес к смерти — прости мою прямоту — становится навязчивой идеей.

Зак знал, что спор с Хулом ни к чему хорошему не приведёт. Он попытался не сводить глаз с дяди, но пристальный взгляд ши'идо заставлял его нервничать, и Зак время от времени отводил глаза, глядя через окно на темнеющие улицы.

— С тех пор, как мы здесь, не прошло и суток, а ты уже нарушил местные обычаи, когда залез на кладбище. Ты тайком выбрался из своей комнаты вместе с мальчиком, который потом отравился, и столкнулся с известным наёмным охотником.

Зак перестал слушать дядю. Он и вправду заметил за окном какое-то движение?

— Более того, ты помешан на идее, что мёртвые могут возвращаться. Я любил твоих родителей, и мне тоже не хватает их, но ты должен смириться с тем, что сейчас они мертвы. Они не могут вернуться, как не может теперь и доктор Эвазан.

Зак едва слушал, что говорит Хул. Там, среди теней, определённо что-то было. Фигура, похожая на человеческую. Она переместилась в одну сторону, затем в другую, как будто пыталась лучше разглядеть комнату сквозь транспаристил. Фигура прижалась немного плотнее, и на мгновение свет из комнаты упал на её лицо.

Это был доктор Эвазан.

— Вон там! — воскликнул Зак, указывая за плечо дяди Хула.

Все повернулись, чтобы посмотреть.

Но Эвазан исчез.

— Что? — спросила Таш. — Что там было?

Зак открыл рот, затем быстро закрыл его. Он не собирался делать ещё какие-то заявления перед лицом дяди.

— Ничего, — солгал он. — Просто тень.

Зак мог поклясться, что Хул ему не поверил. Когда он извинился и вышел из комнаты, Зак решил, что не может винить своего дядю и Диви. Но, по крайней мере, он надеялся, что Таш сможет ему поверить.

Поэтому он рассказал ей всё, когда они шли в свои комнаты.

— Ты знаток сверхъестественных вещей, — сказал он. — Ты не думаешь, что это может случиться на самом деле?

— Я верю, что ты в это веришь, Зак. Но даже рыцарь-джедай не может сделать того, о чём ты рассказываешь.

— Но я знаю, что видел, — настаивал Зак. — Может быть, доктор Эвазан притворился мёртвым, чтобы Боба Фетт прекратил преследовать его.

— Может быть, — согласилась Таш. — Но ужасно трудно инсценировать свои собственные похороны после того, как умрёшь. Его же положили в могилу, помнишь?

Зак кивнул.

— Я знаю. Но я его видел.

— Я уверена, что ты кого-то видел, Зак. Но это не мог быть доктор Эвазан.

Зак знал, что Таш была права. Не может быть, чтобы Эвазан был жив. Ему выстрелили из бластера прямо в спину. Боба Фетт тщательно осмотрел тело, а некропольцы предали его земле.

Конечно, это было невозможно, точно так же, как и зомби, вылезающие из своих могил, но это Зак тоже видел.

Или?

Мог ли он это вообразить? Ведь на самом деле в тумане и в темноте он этих зомби хорошенько не разглядел.

Но как же Эвазан? Разве он не видел только что за окном лицо Эвазана? Зак вздрогнул. Эта картинка всё ещё была у него в мозгу. Чтобы почувствовать себя лучше, он ударил по кнопке «Закрыть» автоматического окна. Рама закрылась и заперлась со щелчком. Этот звук заставил Зака почувствовать себя уверенным и защищённым.

Он встал у окна и посмотрел на неровные каменные крыши городских зданий. Некрополь был мрачным местом. Он приехал на эту планету, уже мучимый кошмарами, и с момента прибытия не слышал ни о чём, кроме могил, ведуний и кладбищ. Затем он так быстро приобрёл друга, и так же быстро потерял его… может, это было для него предупреждением.

Определённо, на борту подержанного космического корабля кто-то был. Зак не считал себя сумасшедшим. Может, это был вор. Есть много преступников со шрамами на лицах. Может быть, страх Зака породил в его сознании что-то, заставившее его увидеть у кого-то другого лицо Эвазана.

Зак лёг на кровать и уставился в потолок, убеждая себя, что у него разыгралось воображение. Любой бы стал нервным из-за того, что ему довелось испытать за последние двадцать четыре часа.

Тук. Тук. Тук.

От внезапных резких ударов затряслись оконные рамы, а Зак затрясся ещё сильнее. Он сел и выпрямился.

В окне было видно, что в воздухе покачивается какая-то фигура. Она была тощая и костлявая, почти скелет. Её челюсть свободно болталась, когда она вновь ударила в окно.

Я вижу сон, подумал Зак. Я уснул, пока размышлял в постели, и теперь у меня опять кошмары.

Тук. Тук. Тук.

Зомби поступил точно также, как и те, что были в других снах — он застонал, обращаясь к нему через окно. Зак не стал кричать. Ему было интересно, спит он или бодрствует.

Зомби начал выламывать окно.

Он должен был быть невероятно сильным. Зак наблюдал, как он вклинил пальцы в крохотную щёлку в том месте, где окно примыкало к каменной стене. Каким-то образом он нашёл зацепку и начал тянуть.

Окно приоткрылось на сантиметр.

Должно быть, это сон, подумал Зак. Даже вуки не смог бы взломать автоматическое окно.

Зомби тянул, и окно открылось чуть шире.

Зак почувствовал, как у него начало колотиться сердце.

Зомби потянул сильнее, его костлявые руки задрожали от напряжения. Окно начало поскрипывать, пытаясь вернуться в закрытое положение. Зомби потянул сильнее, и окно открылось ещё на сантиметр. Но это было всё. С требовательным скрежетом рама вырвалась из рук зомби и захлопнулась. Живой мертвец вскрикнул от досады и исчез из окна.

Зак подождал ещё секунду, сердце всё ещё тяжело билось в груди. Больше ничего не произошло. Он кивнул своим мыслям. Вот так можно справиться с кошмаром.

На следующее утро он проснулся, чувствуя себя немного лучше. Он гордился тем, как справился с ночным кошмаром. Он не поддался страху и не позвал на помощь. Он не знал, откуда в его сне взялись мама и папа, но, быть может, это тоже было добрым знаком.

Зак зевнул и потянулся. В его комнате было душно, потому что он закрыл и запер окно. Протирая заспанные глаза, Зак подошёл к окну и нажал на кнопку. Окно открылось со свистящим звуком.

Затем Зак их увидел.

Три маленьких клочка бледной сухой кожи, зацепившиеся за край оконной рамы.

ГЛАВА 11

Это был не сон. Зомби пытался ворваться в его комнату, а он тут спокойно сидел!

Зак вздрогнул, стараясь не думать о том, что могло бы произойти, если бы живой мертвец проник внутрь. Что ещё хуже, размышлял он, зачем было зомби приходить за ним при первой же возможности?

Но он знал ответ.

Он пошёл на кладбище и встал на могилу.

Он потревожил мёртвого.

Зак не знал, что делать. Он уже пытался рассказать Таш. Он знал, что из разговора с Хулом не выйдет ничего хорошего. Кому он может рассказать, чтобы ему поверили?

Зак подошёл к комму, встроенному в стену комнаты.

Некрополь, может, и выглядел как древний город, но он обладал всеми удобствами современной жизни в галактике. Он принялся стучать по клавишам справочной системы, и нашёл код вызова Пилума, который и ввёл в прибор.

— Да? — Он услышал прорвавшийся сквозь помехи строгий голос Пилума, на экране комма появилось маленькое изображение лица некропольца.

— Мм, здравствуйте, меня зовут Зак. Я был прошлой ночью на кладбище…

— Конечно. — Голос и лицо Пилума стали твёрже. — Иномирянин, который вторгся к нам на кладбище.

Он ждал.

— Я думаю… Я думаю, что понял, что вы имели в виду, говоря о Проклятии Сикоракс. — Зак сглотнул. Как можно спокойнее он пересказал магистру похоронных одеяний то, что видел на кладбище. Затем он рассказал Пилуму о живом мертвеце за окном и, наконец, о походе на верфи.

Пилум поднял бровь.

— Ты считаешь, что видел доктора Эвазана? Того, кого убил наёмный охотник?

— Да, — сказал Зак. Поверил ли ему Пилум? — Я видел его дважды. Мог ли он… мог ли он тоже вернуться?

Пилум казался расстроенным.

— Проклятие Сикоракс не знает границ. Всё возможно. Но это выглядит достаточно серьёзно.

Зак испытал облегчение. В конце концов, кто-то ему поверил! Даже если это был Пилум.

— Вы можете мне помочь? Что мне надо делать?

— Я тебе помогу, — ответил Пилум, — но мне надо подготовиться. С древним проклятием нелегко совладать. Вечером я кого-нибудь пришлю к тебе. Пока будет лучше, если ты будешь держать это при себе. Ты кому-нибудь рассказывал?

— Сестре, но она мне не поверила.

Пилум кивнул.

— Неверящие наиболее опасны, потому что они доставляют трудности, не помогая решать их. — Магистр похоронных одеяний помедлил. — Я рад, что ты понял, где правда, Зак. Я думаю, что смогу помочь тебе, но важно, чтобы ты держал при себе то, что видел. Если известие распространится, оно может вызвать в городе панику. Как магистр похоронных одеяний, я должен точно знать, что произошло, прежде чем сделать заявление. Жди там. Я кого-нибудь пришлю.

Пилум дотронулся до кнопки, экран потемнел.

Весь день Зак был как на иголках. Делать было нечего — все мальчики, с которыми он познакомился, скорбели по Кайрну, так что город ему никто не показал. Дядя Хул, по-видимому, решил купить сверкающий новый катер, который пытался всучить ему хитрый торговец, и провёл день, приводя в порядок документы.

А Таш, казалось, была поглощена самим дядей Хулом. Поначалу Зак был слишком увлечён, чтобы обращать внимание, но после обеда, когда больше нечего было делать, кроме как сидеть в гостинице и рассматривать старые голограммы, Зак зашёл к ней в комнату и выслушал то, что она рассказала ему о встрече Хула с Бобой Феттом.

— Но Хул антрополог, — ответил Зак. — Он учёный. Что ему нужно от наёмного охотника?

Таш покачала головой.

— Я не знаю. Но определённо, не всё в нашем дяде можно разглядеть с первого взгляда. И мы должны выяснить, что это.

— Как ты собираешься это выяснить? — спросил Зак. — Дядя Хул даже не говорит нам своего имени.

Это была правда. Но Таш только пожала плечами.

— Я не собираюсь спрашивать дядю Хула. У меня есть другой план.

Найти корабль Бобы Фетта было нетрудно. Все ремонтные рабочие в доках мельком видели наводящего ужас убийцу и точно знали, где его корабль. Он стоял на своём посадочном месте, похожий на готового к прыжку ядовитого динко. Корабельные двигатели тихо гудели. Когда они только пришли, Таш решила, что наёмный охотник улетает, но это было почти час назад. Она сообразила, что Фетт всегда держит свой корабль готовым к взлёту, на случай, если придётся быстро убегать.

Её план был прост. Поскольку она не могла спросить дядю Хула, и она знала, что не может спрашивать у Бобы Фетта, ей надо было проследить за наёмным охотником и увидеть, чем он занимается.

— Если только он выйдет из корабля, — пробормотала она себе под нос.

Она притаилась в тени здания рядом с доком, откуда можно было видеть корабль наёмного охотника. Беспокойство находившегося рядом Зака всё возрастало. Пилум сказал, что пришлёт кого-то в гостиницу, а вечер уже приближался. Он уже начал думать, что либо наёмного охотника нет на борту, либо тот не планирует покидать корабль.

Зак терял терпение. Его не волновал Боба Фетт, и у него были более важные дела, чем выведывание личных секретов Хула. Он решил, что ему надо отправляться обратно в гостиницу, чтобы он смог встретиться с Пилумом.

— Таш, — начал он, — я…

— Шшш! Вот он!

Корабельный люк открылся. Одну секунду из него никто не появлялся, хотя притаившиеся дети внимательно осматривались в поисках скрытой опасности. В конце концов Боба Фетт вышел из корабля и прошествовал по одной из многочисленных улочек.

— Пошли! — прошептала Таш и направилась вслед за наёмным охотником. Зак неохотно последовал за ней.

Извилистый переулок выводил на одну из центральных улиц города. Свернувший на неё Боба Фетт зашагал прямо по середине. Прохожие уходили с его дороги.

Зак и Таш скрытно, как могли, следовали за ним. Хотя было уже поздно, на улице было много прохожих, и Заку с Таш легко было оставаться незамеченными, пока они преследовали свою цель. Боба Фетт не оглядывался. Он, казалось, и не подозревал, что за ним следят. Таш по-прежнему считала, что им не следует полагаться на случай. Они бросались от укромных мест за колоннами к дверным проёмам, скрытым в стенах зданий, пытаясь по возможности остаться невидимыми, пока крались за наёмным охотником, как тени.

Через несколько минут они достигли более тихой части города. Там совсем не было пешеходов. Зак сразу же узнал этот район. Они подошли близко к кладбищу.

Переулки стали узкими и тесными, как лабиринт, и вскоре Зак и Таш потеряли из вида наёмного охотника, когда он свернул за угол.

Они заторопились, чтобы нагнать его, но, обогнув угол, обнаружили, что находятся на перекрёстке двух улиц. Там не было и следа Бобы Фетта.

— Как ты думаешь, куда он пошёл? — поинтересовался Зак.

— Ты можешь догадаться об этом не хуже, чем я, — ответила Таш. — Почему бы тебе быстренько не осмотреть ту улицу, а я осмотрю другую. Потом вернёмся и встретимся здесь.

Зак колебался. Ему надо было возвращаться в гостиницу.

— Таш, я…

— Давай же, Зак! — прервала его Таш. — Мы можем его потерять.

Она поспешила по одному из переулков. Зак покачал головой. Когда Таш на чём-то зацикливалась, она была упряма, как рососпинник.

Он быстро пошёл налево по улице. Не успел он далеко уйти, как улица опять раздвоилась. Зак был в замешательстве, пока вдалеке, в одном из переулков, какая-то фигура не прошла под тусклой световой панелью.

Зак тихо поспешил за фигурой. Ему было интересно, станет ли вообще Боба Фетт разговаривать с ним, и что скажет наёмный охотник, если узнает, что человек, которого он убил, вернулся к жизни.

Фигура впереди двигалась медленно, и Зак легко сократил расстояние между ними. Он забился в щель, как раз когда фигура прошла под следующей световой панелью, и Зак смог лучше её разглядеть.

Это был не Боба Фетт.

Это был Кайрн.

Тем временем Таш быстро прошла двести метров в выбранном ею направлении. Там не было боковых улиц, но не было и следа Бобы Фетта. Она решила, что он, должно быть, пошёл не сюда, и развернулась. Она опять дошла до перекрёстка и подождала, но Зак не показывался. Она ещё немного подождала, затем тихо позвала:

— Зак? Зак, ты здесь?

— Зака здесь нет, но есть я.

Таш обернулась. За её спиной с бластером в руке стоял Боба Фетт.

ГЛАВА 12

— Что вы сделали с Заком? — требовательно спросила Таш.

— Ты преследовала меня, — заявил наёмный охотник. — Почему?

Вероятно, дело было в его голосе, в бластере у него в руке или в том, что его лицо было скрыто под шлемом, но Таш обнаружила, что присутствие Бобы Фетта лишает её мужества. Она произнесла, запинаясь:

— П-потому что я видела вас раньше в гостинице. В-вы разговаривали с моим дядей.

— Ши'идо, — невозмутимо констатировал Фетт.

— Да. Я знаю, что он говорил с вами, но он не сказал мне, зачем. Я хотела это выяснить, проследив за вами.

Боба Фетт спокойно сказал:

— Ты неуклюжа. Я заметил тебя в ту же минуту, когда вышел из корабля. Твоя неуклюжесть спасла тебе жизнь. Если бы у тебя были навыки маскировки, я мог бы ошибиться, приняв тебя за профессионала, и немедленно уничтожить. — Он медленно положил бластер в кобуру. — Я ожидал, что с тобой будет брат. Он мне нужен.

Таш пыталась преодолеть страх. Боба Фетт пользуется своей репутацией для запугивания, подумала она. И он использует этот шлем, чтобы скрыть свои мысли.

— Мы разделились, — сказала она, сдерживая нервозность в голосе. — Мы вас потеряли и разошлись, чтобы вас отыскать.

Холодный голос снова произнёс:

— Я слышал, что твой брат говорит, будто опять видел Эвазана. Объясни.

Таш была поражена.

— Откуда вы знаете?

— Объясни.

Таш сглотнула. Боба Фетт сердится на Зака? Он считает, что Зак может повредить его репутации?

— Оставьте Зака в покое. Что бы он ни говорил, это наше дело.

— Мне нужны подробности. Я убил Эвазана. Как мог твой брат его видеть?

Таш собралась с мужеством. Наёмный охотник ответил на её вопрос, и это давало ей преимущество. У неё была информация, которая ему, несомненно, нужна.

— Давайте заключим соглашение. Я расскажу вам, что видел Зак, если вы ответите на мой вопрос.

— Никаких обещаний. Рассказывай.

— Пообещайте, — потребовала она.

Наёмный охотник ничего не сказал. Он ждал.

Таш попыталась переждать его, но это было невозможно. Боба Фетт был похож на статую. В конце концов она уступила.

— Хорошо, я расскажу вам.

Таш быстро рассказала наёмному охотнику, что Зак увидел на борту космического корабля. Когда она закончила, Фетт просто кивнул.

— Теперь я задам вопрос, — сказала Таш.

— Ты зря сотрясаешь воздух.

Таш всё же спросила:

— Что хочет от вас дядя Хул? Он хочет кого-то убить?

— Держись подальше от дел своего дяди. Тебе не надо об этом знать. — Убийца сделал паузу. — И если хочешь знать, для тебя будет лучше держаться подальше и от моих дел тоже.

Боба Фетт нажал маленький рычажок на запястье, и его ракетный ранец выбросил залп огня. Наёмный охотник с рёвом взмыл в воздух и исчез из вида, оставив Таш в одиночестве стоять на тёмной улице.

Зак протёр глаза и посмотрел ещё раз. Определённо, по улице шёл тот самый мальчик, с которым он познакомился в первый день на Некрополе.

— Кайрн! — радостно воскликнул Зак. — Ты жив!

Кайрн не остановился, так что Зак побежал, чтобы нагнать его. Похоже, юный некрополец заметил его только тогда, когда Зак встал прямо перед ним.

— Кайрн, это я. Зак.

Кайрн моргнул. Его кожа была бледной, как будто он был очень болен, а глаза казались безжизненными и остекленевшими. Заку они напоминали чёрные дыры.

— Зак, — медленно сказал Кайрн. — Рад тебя видеть.

— Здорово, что я тебя встретил! Что случилось? Всё это было ошибкой?

Кайрн очень медленно моргнул.

— Ошибкой?

Зак засмеялся. Он был так счастлив, что увидел своего друга.

— Ты умер, или по крайней мере казался мёртвым. Прошлой ночью на кладбище, помнишь?

— А. Нет. Это не ошибка.

— Ты хочешь сказать…

Кайрн улыбнулся безжизненной улыбкой.

— Это верно. Я умер, Зак. Я был мёртв.

Тело Кайрна содрогнулось.

Зак бессвязно пробормотал:

— Значит, это действительно правда? Мёртвые могут возвращаться? Но как?

— Я смогу ответить на твой вопрос, если ты пойдёшь со мной. Я должен опять идти на кладбище.

Кайрн двинулся вниз по улице.

Зак не знал, что делать. Он знал, что ему надо вернуться и найти Таш. Он знал также, что Пилум считает, что он ждёт в гостинице. Но если он сейчас уйдёт, он может упустить Кайрна, а он не мог позволить этому случиться. Если он собирался убедить всех поверить ему, ему нужно было доказательство — а сейчас это доказательство уходило прочь. Зак поспешил за Кайрном, пока не поравнялся с ним.

— Я с тобой.

Пока они шли, Кайрн ничего не говорил. Что бы ни произошло, это, определённо, изменило его. Его кожа казалась желтоватой и нездоровой. Он двигался медленно, как будто с трудом пробираясь по болоту, и каждый раз его тело сотрясала жестокая судорога. Но он не был похож на зомби, которых Зак видел в своих снах. Он был похож на больного человека, а не на ожившего мертвеца.

Характер Кайрна изменился, также как и его облик. Он ничего не говорил, пока Зак не задавал ему вопрос, и даже тогда Заку приходилось спрашивать два или три раза. Казалось, что разум Кайрна полон такого же густого тумана, как и некропольская ночь.

Но, тем не менее, всё это меркло по сравнению с тем сверхъестественным фактом, что по улицам Некрополя разгуливает мёртвый молодой человек!

Когда они достигли ворот кладбища, Зак остановился.

— Я не уверен, что смогу войти туда.

— Я должен идти, — сказал Кайрн. — Там внутри находится то, из-за чего я вернулся.

— Значит, это правда, верно? — догадался Зак. — Что-то, связанное со Склепом Древних, возвращает мёртвых.

— Да.

Зак с трудом сглотнул.

— Кайрн, эта сила, она может… Может вернуть любого? Из любого места?

Кайрн улыбнулся.

— Пойдём со мной, сам увидишь.

Это было похоже на ещё один вызов. Зак не стал бы принимать его от кого-либо другого, но Кайрн был доказательством существования мистической силы, окружавшей склеп. Он подумал о своих родителях и решил, что стоит пойти на риск.

Кайрн повёл его по кладбищу, пока они не достигли огромного Склепа Древних. Он выглядел точно также, как и прошлой ночью.

Зак был поражён, когда Кайрн схватился за ручку тяжёлой двери своими тощими костлявыми руками. Дверь, должно быть, весила несколько сотен килограммов, но Кайрн потянул и без труда открыл её. За ней была лестница, спускавшаяся во тьму.

— Это путь к тайне, — сказал Кайрн. — Если войдёшь, то увидишь, каким образом мёртвые могут возвратиться к жизни.

— Мм… хорошо, — сказал Зак, почувствовав внезапный озноб.

Он вступил внутрь вслед за Кайрном, который остановился, только чтобы захлопнуть дверь. Они немедленно погрузились в кромешную тьму. Зак не мог разглядеть даже Кайрна, хотя тот стоял прямо рядом с ним.

— Подожди, там слишком темно, чтобы спускаться, — нервно заявил он.

— А, тебе нужен свет. Я забыл, — ответил Кайрн. — Световой стержень, который я тебе дал, всё ещё у тебя?

Зак пошарил в кармане, нашёл маленький стержень и зажёг его. Тот отбрасывал бледный свет на каменные стены склепа.

Пульс Зака бешено бился, пока они шли вниз по крутым, скользким ступеням, выбитым в земле. Ступеньки были такими узкими, что Зак держался рукой за каменную стену, чтобы сохранить равновесие. У Кайрна не было никаких затруднений со спуском, хотя он неистово дёргался.

Зак видел такие судороги у зомби на кладбище. У него также было впечатление, что он видел их где-то ещё. Где же это было?

Они достигли подножия винтовой лестницы и вошли в небольшую гробницу. В центре помещения покоился большой каменный гроб. Его крышка была в паутине, а вокруг на полу лежал толстый слой пыли. Но дорожка рядом с гробом была очищена от пыли. Эта дорожка вела к двери в дальнем конце гробницы. Кто-то часто ей пользовался.

Кайрн, всё ещё содрогаясь, прошёл вперёд и схватился за большую металлическую ручку этой двери. Когда он потянул, дверь открылась, и Зак спросил:

— Это легенда о проклятии ведуньи, ведь так? Все рассказы о людях, приходивших сюда просить вернуть к жизни своих любимых — правда. Это можно сделать.

— Конечно же, это можно сделать, — ответил голос доктора Эвазана.

ГЛАВА 13

Об этом Зак не подумал. Он развернулся, чтобы убежать. Но прежде, чем он успел сделать шаг, Кайрн схватил его за руку. Кожа Кайрна была холодна, как лёд, а хватка была мёртвой.

— Нет-нет-нет, — сказал доктор Эвазан сладеньким голоском. — Ты не уйдёшь как раз тогда, когда начинается веселье. Веди его сюда!

Кайрн покорно потащил Зака вглубь помещения. Зак боролся за каждый шаг, но Кайрн обладал невероятной силой.

Эвазан терпеливо ждал, пока Зак не встал перед ним. Кайрн стоял за его спиной, держа за плечи. Зак продолжал вырываться, но с таким же успехом он мог бы бороться с камнем.

— Добро пожаловать в мой медицинский кабинет, — начал доктор Эвазан.

Склеп скорее был похож на комнату страха. По стенам ровными рядами стояли банки для хранения препаратов, полные мерзких предметов, о которых Зак старался не думать. Рядом стоял стол, покрытый ржавыми, зазубренными медицинскими инструментами. Вдоль чёрной стены располагалось несколько маленьких дверок. В каждой дверце было зарешёченное окошко, и сквозь них Зак мог разглядеть в каморках бледных зомби. Он опять посмотрел на Эвазана и вздрогнул.

— Вы должны быть мёртвым.

Эвазан хихикнул.

— Верно. Но я врач, и я устанавливаю время смерти. И моё время ещё не пришло. Или следует сказать, оно пришло и ушло, а я всё ещё здесь.

Эвазан содрогнулся, и Зак вспомнил — он видел, как Эвазан трясётся, на борту корабля!

— Что вы имеете в виду? — спросил Зак.

Эвазан притворился удивлённым.

— Ты хочешь сказать, что всё ещё не сообразил? Разве твой друг Кайрн тебе даже не намекнул? — Эвазан опять вскинул руку и широким жестом обвёл помещение. — Я сделал прорыв в своих опытах. Я выяснил, как реанимировать мёртвые ткани.

— И что это значит? — спросил Зак.

— Это значит, — победно сказал Эвазан, — я научился возвращать мёртвых. Как я это сделал с твоим другом Кайрном. И с собой, конечно.

Зак почувствовал, как внутри у него смешались страх и облегчение. Доктор Эвазан был сумасшедшим учёным, но теперь Зак в конце концов понял, что сам он не безумен.

— Как вы смогли вернуть себя к жизни, если перед этим вы умерли?

Эвазан засмеялся, и часть лица, не покрытая шрамами, скривилась в жуткой ухмылке.

— При моей работе хорошо бывает обдумывать всё заранее. Я слышал о том, что Боба Фетт где-то здесь, и знал, что в конце концов он меня отыщет. Я ввёл себе реанимационную сыворотку. Когда я умер, остался лишь один шаг до моего возвращения.

— А эти зомби в клетках? Они похожи на тех, которых я видел раньше. Они тоже ваши эксперименты?

— Мои-мои, ты задаёшь много вопросов. Но я полагаю, мне полезно будет попрактиковаться в уходе за больными. Говорят, это моё слабое место. — Эвазан начал набирать в шприц бледно-красную жидкость. — Час, когда ты пришёл на кладбище, был исключительным. Ты увидел, как некоторые из моих мертвецов, так сказать, ожили. Конечно, это грубые модели. Они кажутся скорее мёртвыми, чем живыми.

— Но вы и Кайрн кажетесь…

— Живыми? — злорадно сказал Эвазан. — Это дань моей гениальности. После первых экспериментов я ввёл усовершенствования. Мои новые зомби выглядят более здоровыми, и они могут разговаривать. Тесты показывают, что у них даже остаются старые воспоминания. Кайрн — прекрасный пример следующей стадии, ну, как и я, откровенно говоря.

Как ни странно, на мгновение Доктор Смерть сделался грустным.

— Достойно сожаления то, что я не смогу использовать усовершенствованную сыворотку для всех тел на кладбище. Старые трупы неуклюжи и неповоротливы. Для лучшего результата мне приходится самому убивать своих пациентов. Вот поэтому-то я насильно накормил твоего друга склепникой. Она убила его, не причинив большого вреда.

Зак ужаснулся.

— Вы хотите сказать, что аккуратно убили его, чтобы потом вернуть к жизни?

— Конечно. — Эвазан поднял шприц и посмотрел на Кайрна. — Кайрн, помести своего драга на стол.

— Кайрн, не делай этого! Помоги мне! — сказал Зак.

На короткое мгновение Кайрн замешкался.

— О, на твоём месте я бы поберёг остатки сил, — предупредил Эвазан. — Зомби слушаются только моих приказов. Клади его на стол.

На этот раз Кайрн повиновался немедленно. Он легко поднял Зака и бросил его на исследовательский стол. Оживший некрополец держал его на столе мёртвой хваткой.

— Но зачем вам это делать — зачем создавать зомби? — сумел спросить Зак.

Эвазан поднял шприц и надавил на поршень, пока на кончике иглы не образовалась капелька бледно-красной жидкости и не скатилась вниз.

— Ты не заметил, какие они сильные? А ещё они совсем не чувствуют боли, и они легко привыкают подчиняться приказам. Другими словами, из них получатся превосходные солдаты. А поскольку люди всегда будут умирать, ресурсы будут неисчерпаемы. — Казалось, Эвазан ужасно доволен собой. — Любой, кто использует мою методику, получит непобедимую и вечную армию. И, конечно, я стану очень богатым.

— Вы сумасшедший! Кто станет покупать эту сыворотку?

— О, у меня уже есть покупатель. Очень, очень могущественный покупатель. Думаю, он приближённый самого императора.

Эвазан резко содрогнулся. Он увидел, что Зак пристально смотрит на него, и, ещё раз содрогнувшись, пожал плечами.

— Судороги — это дефект сыворотки. Но думаю, я это исправил. Я об этом узнаю, как только реанимируется мой следующий объект.

— Ваш следующий объект?

Эвазан казался удивлённым.

— Ну конечно. Тебя.

Он поднёс иглу ближе к Заку.

— Нет! — Зак боролся с невероятной хваткой Кайрна. — Кайрн! Мы же друзья!

Кайрн медленно произнёс:

— Прости, Зак.

Он содрогнулся, и Зак решил, что чувствует, как хватка Кайрна делается слабее.

— Замолчи! — прорычал Эвазан. — Я не давал тебе разрешения говорить. А теперь держи его крепче!

Хватка Кайрна немедленно стала твёрдой. Эвазан пробормотал:

— Интересно. Эта новая версия зомби менее послушна, чем предыдущие. Надо это учесть.

Эвазан вонзил иглу в руку Зака.

Зак бился и метался, пытаясь освободиться, но Кайрн был слишком силён.

— Принимая во внимание то, что ты станешь моим величайшим успехом, будет только справедливо, если я расскажу тебе о самом процессе. Он просто великолепен. Сыворотка содержит множество активных компонентов. В конечном продукте нет лишь одного вещества — как ни странно, это вещество обнаружено в слизи костоглодов, которые живут на Некрополе.

— Так вот почему вы здесь работаете.

— Вот именно. Всё, что мне надо сделать — выкопать тело или добраться до него перед тем, как его похоронят, и ввести сыворотку. Когда тело возвращается в землю, я просто даю костоглодам выполнить их работу.

— Но костоглоды питаются трупами, — вздрогнув, сказал Зак.

— Нет-нет-нет, — поправил Эвазан. — Костоглоды прогрызают кожу и высасывают из костей мозг. Когда они насыщаются, моя сыворотка начинает действовать, наполняя кости реанимирующей жидкостью. Безусловно, она великолепна. — Эвазан сверился с хронометром. — И осталось совсем немного времени до того, как последняя партия живых мертвецов раскопает свои могилы и выберется на поверхность.

Когда Эвазан сделал ему укол, рука Зака затрепетала. Он удивился, что доктор Эвазан взял другой шприц, на этот раз наполненный прозрачной жидкостью.

— Ещё один укол? — застонал Зак. Он уже чувствовал себя плохо.

— О, тот первый укол — не сыворотка. Это разбавленный склепничный сок. Вместо того, чтобы убить тебя, как это сделает обычный сок, от этого укола ты впадёшь в кому. Конечно, все подумают, что ты мёртв. А это реанимационная сыворотка.

Эвазан вонзил вторую иглу в руку Зака.

Доктор Смерть кивнул с самым будничным видом.

— Видишь ли, я думаю, что судороги — это побочный эффект исходной причины смерти, как бластерный выстрел, который убил меня, или яд, который убил Кайрна. Поэтому вместо того, чтобы убить тебя, как обычно, я ввёл тебе первую сыворотку. Так что я собираюсь, можно сказать, погасить огонь жизни с минимальным вредом для тебя.

Зак чувствовал, что становится всё более вялым.

— Ч-что вы собираетесь делать.

— О, я ничего не собираюсь делать, — сказал Эвазан с самой жестокой из улыбок. — Я собираюсь позволить твоим друзьям сделать это за меня.

Зак очнулся от безмятежного сна, первого за несколько ночей. Он не видел ни кошмаров, ни даже снов. Его первой мыслью после пробуждения было, что он чувствует себя освежённым.

Он попытался открыть глаза, но не смог. Он попытался сесть, но не смог. Когда он попытался пошевелить руками, ладонями, хотя бы пальцами, ничего не получилось. Он был полностью парализован.

Но ощущения у него всё ещё были. Он мог сказать, что лежит на чём-то мягком и тёплом. Он в своей постели?

Рядом он услышал чей-то плач. Это была Таш. Затем он услышал голос Диви.

— Это правильно, Таш, — неловко говорил дроид. — Поплачь. Не надо стыдиться плакать, когда умирает тот, кого любишь.

Тот, кого любишь? Кто-то умер? Зак подумал, что с дядей Хулом случилось что-то ужасное. Но затем он услышал голос Хула:

— Они уже готовы начать, Таш.

Что происходит? Почему я не могу пошевелиться?

Он услышал, как Таш всхлипнула.

— Ах, Зак, что же с тобой произошло? Ты знал, что склепника опасна. Как такое могло случиться?

Что? Заку хотелось вопить. Но он не мог издать ни звука.

Опять заговорил дядя Хул:

— Теперь отойди, Таш. По крайней мере, некропольцы позволили нам попрощаться с Заком. Позволять скорбящим находиться рядом с могилой — против их традиций. Идём. Они готовы к погребению.

Погребению?

Зак услышал, как прямо над его головой закрылась тяжёлая крышка, и почувствовал, что теперь он находится в маленьком замкнутом пространстве. Когда он понял, что это гроб, внутри у него похолодело.

Он лежал в гробу.

Его собирались похоронить заживо.

ГЛАВА 14

Зак пытался крикнуть из гроба: «Я жив! Я жив!», но губы не двигались. Он всё ещё находился под воздействием парализующего сока склепники.

Он слышал, как снаружи кто-то начал говорить. Это был Пилум, магистр похоронных одеяний. Пилум начал повторять те же самые ритуальные слова, которые он читал над могилой Кайрна.

«Мне не нужны похороны! Я не умер! Я не умер!» — кричал Зак. Но никто не слышал его. Все крики звучали только у него в голове.

Пилум закончил похоронный обряд и дополнил его речью, которую он адресовал собравшимся.

— Когда умирают молодые — это трагедия. Особенно печально, что в небытие ушёл иномирянин. Но пусть живые усвоят урок, который преподала им смерть Зака Эрранды. Он был достойным молодым человеком, но потревожил мёртвого в его могиле, и заплатил за это самую высокую цену.

Это не проклятие! Это Эвазан! Он вернулся! Он сделал это со мной!

Пилум продолжил:

— Мы посвящаем эту землю памяти горячо любимого покойного Зака Эрранды. Пусть почившему воздадутся все почести. Пусть мёртвые пребудут с мёртвыми, пока вращается галактика. Пусть эта земля сомкнётся над покойным отныне и навсегда.

Нет!

Зак услышал, как тяжёлый винт с лязгом встал на место, совсем как тот, который он видел на гробе Кайрна. Он был заперт внутри. Навеки.

Зак почувствовал, что его опускают в яму. Он услышал, как ещё раз всхлипнула Таш. Затем что-то тяжёлое глухо ударило по крышке гроба.

Его забрасывали землёй.

У Зака возникла страшная мысль. Быть может, он умер. Быть может, Эвазан дал ему слишком много склепничного сока и убил его. Быть застывшим навсегда на одном месте — это могла быть смерть?

Пока комья земли падали на гроб, Зак представлял, как часы превращаются в дни, дни становятся неделями, недели — годами. Будет ли он здесь через сто лет, запертый на все времена в этой мрачной яме?

Звук падающей земли становился всё тише. В мозг Зака закралась чёрная мысль. Бороться бесполезно. Просто прими свою судьбу. Твоя жизнь кончена.

Зак представил себе родителей. Он хотел увидеть их снова, чтобы попрощаться. Теперь он знал, что это было бесполезно. То немногое, что осталось от них, парило в космосе среди обломков того, что когда-то было Алдерааном. Замёрзшее, недоступное и недосягаемое.

Воспоминания наполнили сознание Зака: пикники с родителями и Таш, катание в парящей лодке по озеру, игры в тачбол. Он вспомнил день, когда отец научил его кататься на скимборде.

Горя желанием вспомнить о родителях всё, Зак попытался вызвать в памяти все подобные моменты, какие сможет, до самого последнего. Шесть месяцев назад они с Таш собрали вещи и отправились в двухнедельную экскурсионную поездку. Они впервые уезжали из дома, и оба они немного нервничали. Зак вспомнил, что сказал родителям, как он испуган.

— Я никогда раньше не был от вас так далеко, — сказал он.

Мать крепко обняла его.

— Не волнуйся, Зак. Ты можешь быть на другом краю галактики, но ты всегда будешь здесь, в моём сердце, так что на самом деле ты никогда не будешь далеко. И пока ты будешь хранить меня в своём сердце, я тоже буду рядом с тобой.

До нынешнего момента Зак не вспоминал об этих словах. Мать просила его хранить её в своём сердце. Он не сделал этого. Он был слишком занят, чувствуя себя несчастным, чтобы думать обо всех радостных моментах, когда они были вместе, и хранить воспоминания о них живых.

Вот где мне следовало искать их, решил Зак. Вместо того, чтобы гоняться за старыми предрассудками, надо было заглянуть внутрь себя. Вот где живут мама и папа. Вот где они всегда будут жить!

Но он слишком поздно это осознал. Зак моргнул, почувствовав, как на глаза навернулись слёзы.

Я моргнул!

Зак почувствовал, как двигаются губы. Он открыл и закрыл рот для пробы. Потом он попытался пошевелить рукой. Шевельнулись пальцы. Он ещё не мог двигать руками и ногами, но воздействие склепники проходило.

Если действие яда проходит, это значит, что я жив. Я и вправду жив!

На Зака нахлынула надежда. Если он жив, он может что-нибудь предпринять. Он набрал в лёгкие воздуха и закричал:

— Я жив! Кто-нибудь, помогите мне! Я жив!

Его интересовало, проникнет ли звук сквозь почву. Он надеялся, что проникнет. Теперь, когда он знал, что жив, ему отчаянно хотелось выбраться из гроба. Скоро у него должен был кончиться воздух.

— Помогите! Кто-нибудь, вытащите меня отсюда!

Несколько секунд спустя Зак услышал тихое царапанье по крышке гроба. Сначала он подумал, что кто-то уже услышал его, но затем он услышал такой же шум и снизу.

Затем он услышал этот звук с обеих сторон от гроба. Зак понял, что это было.

Черви-костоглоды прогрызали себе путь внутрь.

ГЛАВА 15

Таш, Диви и дядя Хул медленно шли обратно в гостиницу, пока ещё один мрачный некропольский день угасал, превращаясь в ещё более мрачную ночь.

Таш была опустошена. Смерть Зака стала для всех ужасным потрясением.

После своей неожиданной встречи с Бобой Феттом Таш вернулась к поискам Зака. Вскоре она осознала, что невозможно найти кого-либо на извилистых улочках тёмного города. Она поняла, что просто устанет или потеряется, и как можно быстрее направилась обратно в гостиницу.

В гостинице она прождала около часа, но Зак по-прежнему не возвращался. Она начала испытывать тяжёлое давящее чувство, как будто внутри образовалась чёрная пустота. Это чувство бывало у неё и раньше — чувство, что происходит какое-то ужасное зло. Несмотря на ощущение, которое она испытывала, вначале она испугалась рассказывать дяде Хулу, потому что не хотела открывать причину, по которой они с Заком ушли. В конце концов, они шпионили за Бобой Феттом и пытались добыть информацию о самом Хуле.

Но когда прошёл ещё один час, а чувство ужаса возросло, Таш поняла, что не может ждать. Она пошла к дяде Хулу и сказала ему, что Зак пропал.

Хул отреагировал со своей обычной суровостью ши'идо.

— Что он там делал? Этот молодой человек постоянно попадает в неприятности.

— Мм, на этот раз это была моя вина, дядя Хул, — призналась Таш. — Я хотела, мм… посмотреть кое-что, и убедила его пойти со мной. Мы разделились.

Дядя Хул нахмурился.

— Значит, за этот кавардак надо благодарить тебя. Пойдём, нам лучше обратиться к властям.

Дядя Хул уговорил владельца гостиницы помочь им, и вскоре они вызвали местные силы охраны правопорядка. Описание Зака было разослано всем локальным патрулям, но из-за того, что он отсутствовал всего несколько часов, власти не стали развёртывать полномасштабные поиски.

Дядя Хул решил, что им самим следует осмотреть улицы.

— Таш, ты пойдёшь со мной. Диви, ты будешь вести поиски самостоятельно. Ты справишься?

Диви был дроидом, но он долго и упорно практиковался, чтобы создавать самую человеческую имитацию досады. Он саркастически ответил:

— Я подсчитал количество цветных частиц в песчаной палитре Татуина. Думаю, что я смогу одновременно ходить и искать Зака.

Диви быстро приступил к поискам. Что бы дроид ни говорил, он любил своих беспокойных подопечных.

Пока Хул и Таш осматривали улицы, Диви отправился прямо в одном конкретном направлении. Его компьютерный мозг уже сформулировал теорию, но выводы заставили задрожать его сервомоторы. Диви пропустил теорию через свои логические цепи в поисках какой-нибудь нестыковки, но не нашёл ни одной.

Аналитическая программа Диви была чрезвычайно сложна, и он почти никогда не ошибался.

Вот поэтому именно Диви и нашёл Зака лежащим на кладбище, с несколькими ягодами склепники, всё ещё зажатыми в ладони.

Диви вызвал подмогу, и Зака немедленно доставили в медицинский кабинет, но было слишком поздно. Склепника сделала своё дело.

— Это просто бессмысленно, — сказал Таш голосом, полным слёз, когда она, её дядя и дроид дошли до гостиницы. — Зачем Заку делать что-нибудь подобное? Он знал, что эти ягоды ядовиты.

Дядя Хул положил руку на её плечо.

— Зак был весьма… расстроен… в последнее время. Не могу сказать, что знаю, о чём он думал. Мы можем никогда не узнать.

Таш не могла с этим смириться.

— Для меня этого недостаточно, дядя Хул, и этого не должно быть достаточно и для вас. Зак никогда не стал бы сам есть эти ягоды. Должно быть, кто-то заставил его или обманул. Не можете же вы в самом деле верить, что Зак стал жертвой древнего проклятия мёртвых?

Дядя Хул отнёсся к этому скептически.

— У кого может быть причина вредить Заку?

Таш пожала плечами.

— В конце концов, может, Зак видел не призрака. Может, этот доктор Эвазан всё-таки жив.

Дядя Хул обдумал такую возможность.

— Это крайне неправдоподобно, Таш.

Но самой Таш её слова казались верными, и она училась доверять своей интуиции.

— Вы учёный, — с вызовом сказала она. — Вам не следует составлять своё мнение о чём-то, пока вы не получите доказательств. И есть только один способ выяснить это.

Хул казался заинтригованным.

— И что же ты предлагаешь?

Таш решила выложить карты на стол.

— Я хочу раскопать могилу доктора Эвазана. Это хотел сделать Зак, но я его отговорила.

Она боялась, что Хул немедленно откажется. К её удивлению, ши'идо долго размышлял над её предложением. Затем он обратился к Диви.

— Диви, у тебя есть файлы по Некрополю. Существует какой-нибудь обычай или закон, который позволяет извлечь мёртвого из земли?

Диви просмотрел свои внутренние файлы.

— Боюсь, что нет, хозяин Хул. На Некрополе, где тело похоронено, там оно и останется. По крайней мере, они надеются, что останется.

У Таш упало сердце.

— Это значит, что мы не сможем раскопать могилу доктора Эвазана?

— Нет, — твёрдо сказал дядя Хул, — это значит, что мы сделаем это сами.

Таш вскочила на ноги.

— Дядя Хул, правда?

— Это превосходное решение, хозяин Хул! — взволнованно сказал Диви. Затем его голос опять стал спокойным. — Конечно, моя обязанность — предупредить вас, что осквернение могил является на Некрополе серьёзным преступлением. Мы должны быть осторожны.

Ши'идо кивнул.

— Я согласен. Поэтому мы должны быть готовы немедленно покинуть это место. Я хочу, чтобы ты отправился обратно на верфь и проследил за заключительными приготовлениями к покупке нового корабля. Мы с Таш встретимся с тобой там.

В нескольких километрах от них и в двух метрах под землёй Зак слышал, что царапанье снаружи гроба стало громче. Теперь он мог шевелить одной рукой, и неловко пошарил ею в кармане. Он надеялся, что перед похоронами из них не выложили его вещи…

Вот! У него всё ещё есть маленький световой стержень, который Кайрн дал ему в первую ночь. Теперь он активировал его, осветив сумрачным светом свою крошечную тюрьму.

Он размышлял, сколько у него ещё осталось кислорода. В свете стержня стали видны маленькие дырочки. Кто мог проделать эти дырочки в гробу?

Эвазан!

Пока Зак осматривался, белёсые существа начали протискивать сквозь отверстия свои длинные мясистые тела. Костоглоды проникали внутрь.

ГЛАВА 16

Когда Диви прибыл на верфь, он нервничал, как заново запрограммированный протокольный дроид. Хотя ему и нравилось принятое Хулом решение, он размышлял, зачем его хозяин идёт на такой большой риск. Поступать неразумно — это не было похоже на Хула. Но иногда ши'идо делал вещи, которые даже Диви не понимал.

Диви радушно поприветствовал улыбающийся торговец Миго.

— Добрый вечер. Мы уже почти закрылись на ночь. Чем могу служить?

— Я пришёл удостовериться, что корабль, который мы приобретаем, готов к приёму пассажиров.

Улыбка Миго стала шире.

— О, да, ваш корабль, ваш корабль. С вашим кораблём у нас небольшая проблема. Ничего серьёзного, заметьте, просто небольшое искривление в гиперпространственном канале, так сказать.

Диви не был запрограммирован для метафор.

— Искривление в гиперпространственном канале может причинить огромный вред тому, кто в нём путешествует, и вероятным результатом будет смертельный исход. Вы это подразумеваете, сэр?

Торговец подмигнул, как будто пошутил.

— Смотрите, всё не так плохо. Правда в том, что мы, мм, случайно продали ваш корабль кое-кому ещё. Вы верите? Как всё глупо! Не могу вам сказать, как мне жаль.

— Что вы можете сказать? — спросил дроид. — Конкретно, что вы можете мне сказать про кредитки, которые перевёл вам мой хозяин?

Миго казался уязвлённым.

— О, не беспокойтесь, не беспокойтесь. Кредитки вашего хозяина у Миго в целости и сохранности. Мы просто будем рассматривать их как первый взнос за любой другой корабль на ваш выбор.

Логические контуры дроида сообщили о внутренней тревоге.

— Первый взнос? Вы хотите сказать, что ждёте, что мы заплатим вам больше денег за то, что вы совершили ошибку?

Выразительное лицо Миго внезапно стало чрезвычайно благожелательным.

— Теперь — теперь мы сожалеем об оплошности. Но, видите ли, вы купили самый недорогой корабль на верфи. Так что если вы хотите приобрести другой, вам придётся потратить немного больше.

Торговец пожал плечами и улыбнулся.

Диви понял, что с ним хитрят. Его аналитические цепи раскалились, пока он искал решение. Он огляделся вокруг, осматривая ряды кораблей, пока его фоторецепторы не остановились на сильно потрёпанном корпусе судна, о котором говорил им Зак. Оно выглядело скорее как металлолом, чем как космический корабль, но Диви доверял мнению Зака.

— Как насчёт того корабля?

Торговец помрачнел.

— Тот корабль? О, мм, да, как я говорил в прошлый раз, тот корабль ещё не осмотрели. Он ещё не готов для продажи.

— Но мой хозяин требует корабль немедленно, а это единственный, который мы можем купить на деньги, которые уже заплатили.

Торговец пожал плечами.

— Тогда, думаю, вам придётся внести предоплату за более дорогой.

Диви открыл в памяти нужный файл.

— Сэр, я только что подумал о системе Тал Нами.

— Неужели? И что же там такое? — спросил торговец.

— На Тал Нами очень интересная культура. Для жизни им необходимы два продукта — плоды дерева эгоэ и корни капабары. Но эти растения не могут расти в одной местности. Так что каждая область Тал Нами вынуждена торговать с другой, чтобы выжить. Для того, чтобы предотвратить смерть всего населения от голода, они разработали кодекс чести торговцев. Каждый торговец старается убедиться, что другой выиграет от сделки. Когда обе стороны поступают так, это обеспечивает честную торговлю.

— Очаровательно. — Продавец зевнул.

— Конечно, любой торговец, который проведёт сделку нечестно, немедленно наказывается. Его ноги привязывают к корням дерева эгоэ, а руки привязывают к ветвям этого же дерева. Дерево эгоэ растёт со скоростью метр в сутки. Результат ужасающий, но на Тал Нами сильно не любят безнравственных торговцев. Они улетают на световые годы, чтобы разыскать их. — Диви сделал паузу для большего эффекта. — Вы когда-нибудь бывали на Тал Нами, сэр?

— Я бы не сказал.

— Хозяин Хул бывал. Несколько раз, чтобы навестить друзей. Близких друзей. В сущности, думаю, он планирует в скором времени лететь туда. Могу только представить, что скажут на Тал Нами, если хозяин Хул прибудет на корабле, который всучил ему недобросовестный делец.

— Ты говоришь, они путешествуют на световые годы, чтобы разыскать…

— Да, сэр, — ответил Диви. — На световые годы.

Миго уставился на Диви, но невозможно было определить, лжёт дроид или нет. В конце концов он покачал головой.

— Как хочешь, дроид. В любом случае, я, вероятно, никогда не избавлюсь от этой кучи хлама. Народ боится его покупать.

— Почему это? — спросил Диви.

— Слишком скверная история, — сказал продавец. — Разве я не упоминал об этом раньше? Этот корабль называется «Саван». Он принадлежал преступнику, доктору Эвазану.

Диви открыл люк и взошёл на борт. Его удивило сложное оборудование внутри. Эвазан мог быть врачом-убийцей, но он, очевидно, был достаточно умён.

— Теперь вы знаете, почему я не предполагал этого делать, — сказал Миго. — Против правил продавать подержанные корабли, пока у них не вычищены банки памяти. Никогда не знаешь, какую личную информацию можешь приобрести вместе с ними.

— Это верно, — сказал Диви. — Никогда не знаешь.

Изощрённый мозг Диви гудел от теорий. Если это был корабль Эвазана, Зак мог видеть его на борту. Разве Зак не говорил, что Эвазан что-то унёс с собой? Возможно, Эвазан возвращался за какой-то важной информацией. Диви было интересно, что же он в конце концов приобрёл.

Он застучал по клавишам компьютера.

— Эй, мы так не договаривались, — запротестовал Миго.

Диви посмотрел на торговца.

— Вы отменяете свой запрос на дополнительные кредитки, которые вы пытались вытянуть у меня некоторое время назад? Передайте мне этот корабль с нетронутыми банками данных, и эти кредитки ваши.

Миго никогда сильно не заботился о правилах, особенно если это должно было принести доход.

— По рукам.

Несколько минут спустя Диви, оставшись в одиночестве, просматривал библиотеку компьютерных файлов. Некоторые файлы были уничтожены, но многие уцелели. Фоторецепторы Диви скользнули по заголовку «РЕАНИМАЦИЯ МЁРТВЫХ ТКАНЕЙ».

Настойчивые тревожные сигналы прерывали программу Диви, когда он внимательно изучал отчёт. Поначалу он был изумлён тем, что прочитал — а затем ужаснулся, увидев фразу: «Использование склепники может улучшить качество процесса реанимации. Она вызывает состояние, имитирующее смерть, которое даёт возможность для дальнейшей подготовки тела…»

Состояние, имитирующее смерть…

Диви нашёл связь.

— Зак!

Диви развернулся к выходу, но обнаружил, что путь закрыт.

Сзади к нему подкрался Боба Фетт.

Таш и дядя Хул обнаружили, что железные ворота кладбища заперты. Сквозь прутья решётки они могли видеть контрольную панель на внутренней стороне стены, но она была слишком далеко, чтобы дотянуться.

— Подожди секунду, — сказал Хул.

Он закрыл глаза. Кожа по всему его телу начала растягиваться и выгибаться, как живая. Затем всё тело Хула начало извиваться и менять форму. Через мгновение ши'идо исчез, а на его месте появился ранат — небольшое, похожее на крысу существо.

— Я сейчас вернусь, — сказал ранат.

Хул изменял форму также легко, как большинство людей ходит или разговаривает.

Ранат без усилий проскользнул сквозь прутья решётки и быстро подбежал к контрольной панели на внутренней стороне кладбищенской стены. Панель находилась слишком высоко для раната, так что ши'идо опять изменил форму, и вновь появился Хул. Он надавил несколько кнопок, и ворота распахнулись.

Таш покачала головой.

— Я никогда к этому не привыкну.

— Эта способность часто может быть полезной, — согласился Хул. — А теперь нам надо поторопиться.

Могила доктора Эвазана находилась на другом конце кладбища, на участке, выделенном для преступников и имперских служащих. Таш и дядя Хул захватили с собой две небольшие лопаты.

— Вы знаете, мы же беспокоим мёртвых. — Таш нервно улыбнулась. — Они могут рассердиться.

Хул нахмурил брови.

— Глупости. Это суеверный вздор, Таш.

Таш не ответила.

Хул вонзил лопату в землю. Он отбросил несколько лопат с грунтом и заметил, что Таш ему не помогает. Он с любопытством взглянул на племянницу. Она очень сильно побледнела.

— Что-нибудь не так, Таш?

Таш попыталась что-то сказать, но не смогла. Во рту у неё пересохло, язык не слушался. Она указала через плечо Хула.

Нетвёрдой походкой к ним направлялся зомби.

ГЛАВА 17

У живого мертвеца была бледная кожа, свисаюшие прядями волосы и впалое костлявое лицо. Он был в точности как те существа, которых описывал Зак.

Дядя Хул повернулся как раз тогда, когда зомби приблизился на расстояние вытянутой руки. Ши'идо инстинктивно вскинул свою лопату, чтобы удержать отвратительное чудовище на расстоянии. Лопата ударила зомби по голове, но он, похоже, этого не заметил. Он схватил Хула обеими руками и сдавил так сильно, что учёный задохнулся.

— Дядя Хул! — закричала Таш, делая шаг вперёд.

— Стой… там! — с трудом проговорил Хул. — Он слишком силён.

Хул чувствовал, как воздух выдавливается из его лёгких. Он вдохнул как можно глубже и закрыл глаза. Всё его тело начало изгибаться, и зомби сдавил его сильнее. Но Хула там уже не было. Зомби обнаружил, что держит мокрого скользкого угря, который бешено бился, пока не вырвался из рук ожившего монстра. Он шлёпнулся на землю и опять изменил форму, превратившись обратно в Хула. Зомби взревел и ещё раз неуклюже бросился вперёд.

— Таш, беги! — приказал Хул.

Таш не спорила. Она повернулась и бросилась бежать, но внезапно перед ней, как треснувшее яйцо, раскрылась могила. Когтистая бледная рука вытянулась из земли, и холодные как лёд пальцы схватили её за лодыжку. Таш пнула руку свободной ногой, но зомби не обратил внимания на боль. Другой рукой он продолжал прокапывать себе путь из-под земли. Таш могла видеть, как его мёртвое лицо, всё ещё полузасыпанное, злобно уставилось на неё из ямы в земле.

Дядя Хул упал рядом с ней на колени, двумя руками отрывая от Таш пальцы зомби. Но существо было невероятно сильным, и даже вместе они не могли разорвать его захват.

— Что мы будем делать? — выдохнула Таш.

Хул пытался остаться спокойным, но даже он казался взволнованным.

— Попытаемся использовать голову, — ответил он.

Хул встал и повернулся к другому зомби, который, пошатываясь, шёл к ним. Ши'идо сделался лёгкой добычей, встав прямо рядом с Таш перед могилой второго зомби. Взревев, первый зомби прыгнул вперёд, чтобы схватить его, но Хул ещё раз изменил форму и стал крошечным ранатом, как раньше. Прыгнувший зомби неуклюже проскочил прямо над ним и упал головой вперёд во вторую могилу. Два живых мертвеца заревели, принявшись бороться друг с другом, и Таш рывком высвободила ногу.

Хул, вернувший теперь свой собственный облик, помог Таш встать на ноги, и они двинулись к выходу.

— Во имя звёзд! — в сердцах сказал Хул.

Таш вздрогнула. Она никогда не видела, чтобы дядя Хул терял самообладание. Но в следующее мгновение она поняла, почему.

Почва вокруг них заколыхалась. Массивные надгробия падали или проваливались под землю, а находящиеся под ними существа старались выйти на поверхность. Сотни могил были готовы раскрыться, выпустив наружу своих похороненных обитателей.

Город мёртвых возвращался к жизни.

У Таш и дяди Хула не осталось выбора — только бежать среди массы пришедших в движение могил.

Поначалу бегство казалось лёгким. Зомби надо было несколько минут, чтобы выкопать себе путь на поверхность.

Шарящие ладони и руки вытягивались из могил, чтобы схватить Таш и Хула. Таш вздрогнула — это было похоже на жуткий сад с растущими из земли пальцами, ладонями и руками.

Много времени не прошло, как они смогли разглядеть фигуры, встающие перед ними из тумана. В дальних концах у зомби было больше времени, чтобы освободиться, и между ними и воротами лежала целая армия живых мертвецов.

— Зак был прав! — крикнула Таш дяде Хулу. — Мёртвые возвращаются! Как такое может быть?

Хул тяжело дышал на бегу.

— Я не знаю. Пока.

Они нырнули в туман.

Зомби были непреклонны и невероятно сильны, но они были медлительны. Пошатываясь и подёргиваясь, они собирались вокруг двух своих целей. Дядя Хул и Таш увёртывались от них или ускользали из их рук. Таш это казалось похожим на какой-то извращённый вариант игры в тачбол, в которую они играли дома с Заком и родителями.

Таш была высокой для своего возраста, но она была гибкой и быстрой, и ей удавалось избегать преследующих существ. Хула дважды хватали, и дважды он изменял форму, чтобы вырваться из хватки зомби. Но всё больше и больше зомби выходило за ними из тумана, и бегство казалось невозможным, пока они не увидели перед собой ряд железных прутьев.

— Ворота! — сказал дядя Хул. — Мы это сделали!

Таш задохнулась от ужаса, когда зомби чуть не схватил её за шею. Она выскользнула и бросилась к воротам, дядя следовал прямо за ней.

Ворота были приоткрыты, они проскользнули в них и захлопнули за собой створки. Зомби всей толпой накатились на ворота, дёргая железные прутья.

Таш и Хул сбежали с кладбища. Они не остановились, чтобы посмотреть, смогут ли ворота удержать зомби. Они стремительно бежали по одному из вымощенных камнем городских проспектов. Только когда они оказались далеко от кладбища, они остановились, чтобы восстановить дыхание.

Сердце Таш ещё не перестало колотиться, когда её слуха достиг шум толпы. Люди, много людей, волной катились к ним с соседней улицы. В их адрес выкрикивали гневные слова.

Хул помрачнел.

— Толпа. И возглавляет её Пилум.

Магистр похоронных одеяний вёл толпу прямо к Хулу и Таш. Когда они приблизились, Хул крикнул:

— Здесь небезопасно! На кладбище творится что-то ужасное. Трупы возвращаются к жизни.

Пилум нахмурился и ткнул костлявым пальцем в их направлении.

— Мы знаем. И всё это ваша вина!

ГЛАВА 18

Глаза Пилума гневно сверкали.

— Мёртвые восстают по всему городу! Трупы бродят по улицам. Люди в ужасе спасаются бегством. И всё это из-за вас.

Разозлённая толпа разразилась криками, соглашаясь с Пилумом.

— Мы нечего не сделали! — запротестовала Таш.

Магистр похоронных одеяний указал в сторону кладбища.

— Твой брат оскорбил мёртвых, вторгшись на кладбище, а теперь вы двое последовали его примеру. Вы навлекли на наши головы Проклятие Сикоракс.

Хул покачал головой.

— Этому должно быть более разумное объяснение, чем какое-то древнее проклятье. Я уверен, мы сможем найти решение этой проблемы, если будем работать сообща.

— Видите! Видите! — пронзительно закричал Пилум, повернувшись к толпе некропольцев. — Они игнорируют наши древние законы! Они топчут нашу священную землю. Я предупреждал вас, что это может случиться, и теперь это случилось!

— Что нам делать? — умоляюще спросил один из некропольцев. — Пилум, пожалуйста, помоги нам.

Пилум выпрямился в полный рост и объявил:

— Я — магистр похоронных одеяний. Я читал древние законы. Мёртвые не успокоятся, пока их обидчики не понесут наказания. Их надо доставить в Склеп Древних!

— Подождите! — крикнул Хул повелительным тоном. — Вы не можете на самом деле верить, что мы каким-то образом ответственны за это. Нам надо сотрудничать!

Но эти слова утонули в криках толпы. Некропольцы сгрудились вокруг них, окружили Таш и схватили Хула. Мгновение Таш казалось, что Хулу следует трансформироваться в вуки или какое-нибудь другое свирепое существо и силой проложить себе путь в безопасное место, но он ничего не сделал. Она добавила это к растущему списку загадок, окружавших её дядю.

Пилум повёл толпу и двух пленников обратно на кладбище. Они обнаружили, что погнутые ворота сорваны с петель и брошены на землю. Зомби нигде не было видно, но Таш не хотела полагаться на удачу.

— Вам не надо туда идти, — сказала она Пилуму. — Поверьте мне.

Магистр похоронных одеяний скривился.

— Ты глупа. Мёртвые уже восстали. Они терроризируют город. Кладбище опустело.

Это было верно. Кладбище превратилось в обширное поле, усеянное пустыми ямами и земляными холмиками. Стоящие в ряд надгробия попадали. Во многих местах почва была истоптана и превращена в грязь проходившими там живыми мертвецами. Здесь царила жуткая тишина.

Разозлённые некропольцы приостановились, увидев небывалое зрелище — так много раскопанных могил. Некоторые из них разразились криками и рыданиями.

— Посмотрите, что произошло из-за иномирян, — пронзительно воскликнул магистр похоронных одеяний. — Ведите их в склеп!

Подгоняемые Пилумом некропольцы тащили Хула и Таш по полю, покрытому пустыми могилами, к центру кладбища. Здесь безмолвно стоял Склеп Древних, такой же зловещий и мрачный, как и всегда.

— Откройте двери! — приказал Пилум.

Некоторые некропольцы раскрыли рты от изумления.

— Но мы никогда раньше не вскрывали Склеп!

Магистр похоронных одеяний поднял руку, приказав им замолчать.

— Сейчас проклятые времена. Древние законы велят нам бросить нарушителей в Склеп. Откройте двери!

Таш изумило, как охотно толпа следует приказам Пилума. Всего несколько дней назад многие из них считали его старым глупцом, который волнуется из-за отживших предрассудков. Теперь они были достаточно напуганы, чтобы сделать его своим главой.

Понадобилось, чтобы двое или трое сильных мужчин потянули за ручки, и даже тогда огромные двери неохотно сдвинулись с места. Когда двери открылись достаточно широко, Пилум приказал им остановиться.

— Бросьте иномирян внутрь.

Таш и Хула так грубо втолкнули в отверстие между створками, что Таш покатилась бы по ступенькам, если бы Хул не схватил её за руку. Они повернулись к дверному проёму и увидели, как Пилум обращается к толпе.

— Расходитесь по домам! Я пойду в склеп и попрошу Сикоракс снять зловещее проклятие. Когда я войду, закройте за мной двери и идите по домам, пока всё опять не успокоится!

С этими словами Пилум вошёл в склеп. Некропольцы закрыли за ним двери, и они трое погрузились в кромешную тьму.

Секунду спустя раздался тихий щелчок, и в лестничной шахте зажёгся световой стержень, бросивший зловещий отсвет на лицо Пилума. Он взглянул на Таш и Хула и тихо засмеялся.

— Суеверные дураки, — хихикнул он.

— Что? — изумлённо переспросила Таш.

Пилум снова рассмеялся.

— Представьте, верят всей этой чепухе о проклятиях и легендах.

— В-вы хотите сказать, что вы не верите? — спросила она, запинаясь.

— Конечно, нет. — Пилум поторопил их и начал спускаться по ступенькам. — Следуйте за мной.

У Таш и Хула не оставалось выбора — только спуститься по лестнице вслед за Пилумом в находящуюся внизу гробницу. У подножия лестницы Таш увидела два каменных гроба и большую закрытую дверь. Пилум подошёл к гробам.

— Сикоракс, — хихикнул он, — что за дурацкая история. В конце концов, все эти годы учения мне пригодились.

— Не знаю, о чём вы думаете, Пилум, — сказал дядя Хул, — но предупреждаю вас, что в одиночку вы мне не противник.

Пилум усмехнулся.

— О, я знаю о ваших способностях ши'идо. Вы можете превратиться в снежного зверя вампу и прямо здесь разорвать меня на куски. В сущности, именно поэтому я и организовал, чтобы вас доставили сюда. Мы с моими компаньонами считаем ваши способности по изменению формы прекрасным испытанием.

Сбитая с толку Таш лихорадочно соображала.

— Испытанием для чего?

Пилум улыбнулся.

— Испытанием для наших восставших из мёртвых солдат, естественно.

Он стукнул в дверь. Она медленно, со скрипом открылась. Внутри ждала армия зомби.

ГЛАВА 19

Таш завизжала.

Хул не стал колебаться. В мгновение ока он поступил точно так, как говорил Пилум. Он быстро трансформировался в гигантского снежного зверя вампу, и использовал огромные когти этого существа, чтобы наносить зомби сильные удары. Его удары отбрасывали их, как пёрышки. Но после каждого удара зомби просто вставали и опять двигались вперёд, хватая его за руки и за ноги.

Таш понимала, что она ничего не может сделать, чтобы остановить зомби. Но она подумала, что сможет замедлить их продвижение. Она нашла лежавший на полу гробницы кусок старой цепи и била неуклюжих зомби по ногам, заставляя их спотыкаться. Надолго это их не останавливало, но всё-таки удержало некоторых от нападения на Хула всей толпой.

Ши'идо из вампы превратился в гандарка, а из гандарка в пресмыкающееся, которое Таш никогда раньше не видела, но оживших мертвецов ничто не останавливало. Они не чувствовали боли и страха, и они были полны решимости одержать верх над Хулом.

Вскоре Хул и Таш обнаружили, что их прижали к стене. Зомби толпились в небольшом пространстве вокруг них, протискиваясь вперёд. Хул трансформировался в вуки и с рёвом отпихнул зомби назад, но он как будто толкал кирпичную стену. Сильные руки вцепились в мех вуки, повалили его и начали душить.

Хул в полубессознательном состоянии трансформировался в десяток существ различных видов со всей галактики. Но ни одно из них не было достаточно сильным, достаточно быстрым или достаточно проворным, чтобы убежать от толпы восставших метрвецов. Хул последним усилием вернул себе форму вуки, затем с вызывающим рёвом упал на колени. Десяток зомби держали его, чтобы быть уверенными, что он уже не сможет подняться. Хул проиграл этот бой.

Пилум вытащил из сумки маленький бластер и приставил его к голове Таш.

— А теперь, доктор Хул, я советую вам принять свой обычный облик и оставаться в нём, пока я не успел причинить девчонке серьёзного вреда.

Вуки зарычал, но подчинился. Под грудой ходячих трупов вновь появился Хул. Похоже, он был утомлён, но невредим.

Таш услышала, как за дверью хлопают в ладоши.

— Великолепно, великолепно, — произнёс злобный голос. — Вот видишь, Пилум, я же тебе говорил, что зомби непобедимы. Они ничего не боятся и ничего не чувствуют. Они превосходные солдаты, и данное испытание это доказывает.

Говоривший вошёл в дверной проём. Таш открыла рот, и даже Хул удивлённо хмыкнул. Это был доктор Эвазан.

— Вы работаете вместе! — воскликнула Таш.

— Естественно, — сказал Эвазан. — Я оживляю трупы, пользуясь своим великим научным гением, а Пилум держит местных подальше от кладбища, пользуясь предрассудками этой отсталой планеты.

— Превосходное прикрытие, — сказал Хул. — Здесь огромное количество тел, которые вы использовали в качестве материала для своих экспериментов. А если кто-то замечал что-то необычное, Пилум просто сваливал это на проклятие Некрополя.

— Но зачем? — спросил Таш у Пилума. — Вы обманули всех, кто вам верил.

Пилум закатил глаза.

— Ты такая наивная, да? Ты знаешь, каково быть объектом проказ и насмешек для подростков вроде Кайрна? Зваться сумасшедшим за поддержку древних законов? Я верил в эти легенды! — Глаза Пилума вспыхнули. — Когда шутки стали слишком злыми, чтобы их сносить, я сделал немыслимое. Я проник в Склеп Древних, чтобы самому увидеть могилу Сикоракс и доказать, что легенды — это правда! И знаешь, что я нашёл?

Пилум пришёл в ярость. Он широким шагом подошёл к гробам и открыл один из них.

— Вот это!

В каменном ящике лежал древний скелет, завёрнутый в истлевший серый саван. Скелет был такой тонкий и хрупкий, что казалось, один вздох мог переломать ему кости. Пилум почти рычал:

— Эта куча костей и есть могущественная Сикоракс, та, что наложила проклятие, которое сотни лет бросает тень на Некрополь! Тьфу!

Пилум сплюнул и бросил каменную крышку, которая упала обратно на место с оглушительным стуком, подняв облако пыли. Когда пыль рассеялась, Таш увидела, что каменная крышка треснула.

Пилум презрительно усмехнулся.

— Всё, во что я верил, было ложью. Проклятия нет. Я стал слугой суеверий. Когда Эвазан предложил мне возможность разбогатеть, помогая ему, я принял его предложение.

— Совершенно верно, — сказал доктор Эвазан. — Всё шло согласно плану, пока не появился этот наёмный охотник, а за ним этот надоедливый хулиган.

— Зак, — прошептала Таш. — Вы убили его.

Эвазан рассмеялся самым зловещим смехом, который Таш когда-либо слышала.

— Нет, моя дорогая. Вы убили его. Я только ввёл его в короткую, похожую на смерть кому. А вы его похоронили. — Эвазан сверился с наручным хронометром. — В сущности, если мои предположения верны, прямо сейчас твой брат или мечется от недостатка воздуха, или мечется, спасаясь от червей-костоглодов.

И то, и другое было верно. Зак чувствовал, что воздух становится густым и спёртым. Но это заботило его в последнюю очередь.

У себя над головой он увидел, как дерево, из которого был сделан гроб, прогнулось и треснуло. Появилось белое, жирное, извивающееся существо, изогнувшееся, как будто оно пыталось расширить сделанную им дыру. Зак ткнул червя световым стержнем, и тот отпрянул.

Напрасные усилия. Костоглоды проделали в гробу десяток отверстий. Заключённый в замкнутое пространство Зак не мог дотянуться до всех.

Он увидел, как один из бледных белых червей упал к нему внутрь гроба.

За ним последовал ещё один, и ещё. Зак ощутил противный влажный шлепок по щеке и почувствовал, как что-то проползло прямо по его губам. Что-то ещё пощекотало ему ухо.

Вжихх!

Зак подумал, что его сейчас стошнит. Он отпихивал костоглодов от головы и сбрасывал их с ног, черви шлёпались о стенку гроба. Костоглоды оставляли следы слизи там, где проползали по его коже. Зак быстро стирал их, вспомнив, что Эвазан говорил о последнем ингредиенте своей реанимационной сыворотки.

Всё больше и больше червей-костоглодов падало в гроб сквозь отверстия. Он не мог остановить их всех. Даже если бы смог, лёгкие у него горели. Кислорода почти не осталось. Он попытался ещё раз наполнить лёгкие воздухом, а в это время ещё больше скользких червей ползали, извиваясь, по его коже.

Бум!

Что-то тяжёлое обрушилось на крышку его гроба.

Бум!

Гроб опять содрогнулся, но продолжал сопротивляться тому, что его крушило.

Бум!

От третьего удара крышка гроба разбилась вдребезги. Кто-то вытащил обломки дерева. Затем в гроб протянулась рука в перчатке, схватила Зака за рубашку и вытащила его наружу.

Это был Боба Фетт.

Голова у Зака кружилась от недостатка кислорода. Он увидел, что перед ним стоит Боба Фетт, а рядом с наёмным охотником стоит Диви. Он подумал, не призраков ли он видит.

Боба Фетт тряс его, пока в голове не начало проясняться. Затем наёмный охотник проскрежетал:

— Где Эвазан?

Зак попытался заговорить.

— С-спасибо. Я думал, мне конец.

— Так бы и было, но у тебя есть информация, которая мне нужна, — заявил наёмный охотник. — Где Эвазан?

— Ты знаешь, Зак? — поторопил его Диви. — Времени мало.

Зак сделал глубокий вдох и почувствовал, что лёгкие наконец наполнились. Это помогло прояснить мысли.

— Мм, конечно. В склепе. Эвазан скрывается в Склепе Древних. А теперь что…

Боба Фетт отпустил его, и ослабевшие ноги Зака подкосились. Диви помог ему снова выпрямиться.

— Диви, как ты узнал?

— Я нашёл файлы Эвазана, — объяснил дроид. — И я заверил Бобу Фетта, что у тебя есть нужная ему информация. Ты можешь идти?

— Думаю, да.

— Хорошо. Нам нужно торопиться.

К удивлению Зака, дроид нагнулся над гробом. Зак взглянул вниз, в яму, где он был похоронен. Теперь гроб был полон червей-костоглодов, извивающихся и переплетающихся друг с другом в поисках тела, которое должно было быть здесь — его тела. Он вздрогнул.

Диви вытащил полную пригоршню извивающихся костоглодов.

— Это может нам понадобиться. Идём.

Таш была слишком потрясена, чтобы сопротивляться, когда слуги-зомби Эвазана втащили её и дядю Хула в потайную комнату и захлопнули за ними двери. Их втолкнули в одну из запирающихся каморок, теперь свободных от зомби, которых ранее видел Зак. Один из оживших слуг захлопнул дверь. Таш узнала Кайрна. Но ей было всё равно. Она не прекращала думать о Заке.

Зака похоронили заживо.

Она не могла представить себе ничего более ужасного.

Хул изучал живых мертвецов через прутья решётки их камеры. Он ничего не мог с собой поделать — учёный в нём был потрясён.

— Поразительно. Полная реанимация. — Он посмотрел на Эвазана. — А вы тоже вернули себя к жизни, без сомнения.

Не сумев сопротивляться желанию позлорадствовать, Эвазан рассказал Хулу то же самое, что рассказывал Заку.

— Новый вариант моей сыворотки, кажется, работает в точности как надо, — добавил он, лишь слегка содрогнувшись. — Мой мозг функционирует, а память ничуть не повреждена, как и у этого моего объекта исследования.

Он указал на Кайрна, охранявшего дверь в каморку.

— Теперь сыворотка готова для передачи.

— Передачи? — спросил Хул. — Кому?

Эвазан рассмеялся.

— Не надо оскорблять меня, принимая за дурака, доктор Хул! Я могу торжествовать над своими жертвами, но неужели вы думаете, что я буду раскрывать важную тайну даже обречённому? — Он поскрёб почерневшие шрамы на правой стороне лица. — Мой наниматель не будет благосклонно на это смотреть. И я не собираюсь быть убитым во второй раз.

Как раз когда Эвазан закончил говорить, двери его секретной лаборатории выбило взрывом. Все, кроме зомби, бросились в укрытие от разлетевшихся по помещению осколков. Эвазан нырнул под исследовательский стол. Пилум съёжился на полу, закрыв уши руками.

Когда дым рассеялся, в дверном проёме стоял Боба Фетт.

— Эвазан. Я не люблю повторяться.

Эвазан резко бросил:

— У тебя не будет такой возможности. Зомби, уничтожить его!

По команде Эвазана живые мертвецы повернулись и неуклюже потопали к Бобе Фетту. Фетт, действуя со спокойной уверенностью тренированного профессионала, поднял свой бластер и стал стрелять с безукоризненной точностью. Каждый выстрел находил свою цель, отбрасывая зомби на несколько метров назад и опрокидывая их на землю.

Но зомби медленно поднимались и опять начинали двигаться вперёд. Фетт снова стрелял, отбрасывая зомби выстрелами туда, где они не могли до него дотянуться. Зомби снова не обращали внимания на зияющие раны в своих оживших телах и нападали.

В неразберихе, вызванной шумом и дымом, Зак и Диви проскользнули в комнату вслед за Бобой Феттом. Поскольку Эвазан приказал им нападать на Бобу Фетта, на Зака и Диви зомби не обращали внимания.

— Что мы собираемся делать? — Зак перекрикивал шум, создаваемый бластером наёмного охотника. — Даже Боба Фетт не может остановить их.

Диви повысил голос на одно деление и сказал:

— Мне нужно добраться до оборудования Эвазана. Думаю, я смогу запустить обратный процесс!

Он прижал к грудной пластине руку, полную червей-костоглодов.

Заставленный оборудованием стол находился всего в семи метрах, но огонь бластера Бобы Фетта превратился в неистовый лазерный шторм, он боролся, чтобы сдержать натиск зомби. Случайные выстрелы метались по помещению и ударялись в дальние стены, они разбили вдребезги банки для препаратов, разлив по полу их мерзкое содержимое. Заку и Диви пришлось ползти на четвереньках, чтобы избежать бластерных выстрелов.

Они добрались до стола, и Диви немедленно кинул копошащихся костоглодов в плоскую чашу. Извивающиеся черви оставляли на стекле следы слизи. Диви собрал капли мерзкой жидкости из этой чаши в другую, объяснив:

— В файлах Эвазана дано объяснение процесса реанимации. Думаю, что смогу обратить его, нейтрализовав химическое вещество из костоглодов.

Из своего укрытия под исследовательским столом Эвазан заорал Пилуму, который, съёжившись, лежал рядом:

— Пилум, останови их!

— Останавливай их сам! — завизжал магистр похоронных одеяний. Он пулей метнулся к двери и выскользнул наружу точно также, как Зак и Диви проскользнули внутрь.

— Проклятый трус, — выругался Эвазан. Он огляделся в поисках ближайшего зомби.

— Кайрн! Останови их! — приказал он.

Восставший из мёртвых некрополец слегка содрогнулся и двинулся вперёд.

Диви схватил несколько реактивов со стола Эвазана и уже начал смешивать их между собой. Зак встал между Кайрном и работавшим дроидом.

— Кайрн, остановись! У тебя же осталась память! Ты не раб-зомби!

Кайрн содрогнулся. Зак подумал, что видит проблеск жизни в потемневших глазах своего друга.

— Зак…

— Я почти получил его! — воскликнул Диви.

Кайрн зарычал и сделал ещё один шаг вперёд.

— Кайрн! м умолял Зак. — Если у тебя ещё остались воспоминания, то ты ещё можешь действовать самостоятельно. Тебе не надо следовать его приказам!

Кайрн моргнул. Казалось, он борется с собой. Он сделал ещё один шаг вперёд, затем качнулся назад. Казалось, он с усилием идёт против приказа Эвазана.

— Он у меня! — воскликнул Диви. Он держал большой стеклянный пузырёк с пурпурной жидкостью. — Небольшое количество на коже прервёт химическую реакцию.

— Но как мы польём этим зомби? — спросил Зак.

Эвазан увидел, что его власть над Кайрном слабеет.

— Кайрн, возьми пузырёк! Принеси его мне!

Кайрн рванулся вперёд. Он столкнул Зака с дороги, затем вырвал пузырёк из рук Диви.

— Кайрн! Нет! — крикнул Зак.

Зомби Кайрн не обратил на него внимания. Он, пошатываясь, направился к Эвазану, который победно взревел и потянулся к пузырьку.

Но Кайрн и Эвазана тоже столкнул с дороги.

Зак видел, что Боба Фетт стреляет как сумасшедший. Казалось, наёмный охотник утратил часть своего ледяного спокойствия. Он прижался спиной к стене. Каждый зомби, в которого он попадал, возвращался обратно. Вероятно, он больше не сможет их сдерживать.

Боба Фетт выстрелил в ближайшего зомби, но выстрел прошёл мимо, а чудовище бросилось на него. Сильные руки схватили его за доспехи и приподняли над полом. Фетт попытался выстрелить из бластера, но прежде чем он успел это сделать, другой зомби подошёл к первому сзади и брызнул ему на лицо капельку жидкости. Зомби немедленно завопил, его хватка ослабла. Боба Фетт восстановил равновесие, а зомби безвольно рухнул на пол.

Кайрн уже сделал то же самое со многими из толпы зомби. Оставшиеся направились к нему и попытались вырвать пузырёк из его рук. Кайрн отбился, вылив на них остатки жидкости. Зомби попадали на пол. Но когда падал последний, он сбил Кайрна, и немного пурпурной сыворотки брызнуло и на него. Он вскрикнул, затем свалился лицом вниз на груду тел.

— Проклятье! — выругался Эвазан.

Боба Фетт отбросил свой бластер и вырвал пузырёк из руки Кайрна. Небольшая лужица пурпурной жидкости всё ещё плескалась на дне склянки. Фетт швырнул её прямо в Эвазана. Пузырёк попал зловещему доктору в лицо и разбился, забрызгав тёмно-красной жидкостью его покрытое шрамами лицо.

Эвазан захрипел и упал на колени. Он неистово содрогнулся, затем рухул на землю лицом вниз.

Зак и Диви бросились к камере и освободили Хула и Таш. Таш обхватила брата руками, и Зак крепко обнял её в ответ. Незаметно для них обоих Хул улыбнулся.

Первым заговорил Диви.

— Думаю, мы можем получить большее количество этого антидота и распылить его на Некрополе. Следует позаботиться о зомби, которые терроризируют город.

Хул кивнул.

— Великолепная работа, Диви. Похоже, ты способен пользоваться громадной мощностью своего мозга, несмотря ни на что.

Дроид изобразил пожатие плечами.

— Секундное дело.

Только Пилум избежал яростной битвы. Но далеко он не ушёл. Его безжизненное тело обнаружили у подножия лестницы. У него была сломана шея, а на лице застыло выражение ужаса.

— Как вы думаете, что с ним случилось? — поинтересовался Зак.

Хул указал вверх, на большую железную дверь.

— Двери слишком тяжёлые, чтобы он смог открыть их, м предположил Хул. — Возможно, он поскользнулся, когда пытался их открыть, и скатился вниз по ступеням.

— Я бы согласился с вашей теорией, хозяин Хул, — заметил Диви, — если бы мы с Заком не позаботились о том, чтобы оставить двери открытыми.

— Но сейчас они закрыты, — сказала Таш.

— Тогда, возможно, Проклятие Сикоракс в конце концов настигло свою жертву, — мрачно сказал Хул.

С помощью Бобы Фетта им удалось открыть одну из створок двери. Как только они вышли из склепа, Хул взглянул на Бобу Фетта.

— Благодарим, мы тебе обязаны.

— Вы ничем мне не обязаны, — заявил наёмный охотник. Он выпрямился. — Я люблю доводить до конца то, что начал. Я разыскивал Эвазана. Мальчишка был нужен, чтобы привести меня к нему.

Внимание Таш привлёк следующий вопрос Хула.

— А то дело, которое мы обсуждали раньше? — спросил у Бобы Фетта ши'идо. — Ты возьмёшься за эту работу?

Наёмный охотник еле заметно покачал головой.

— Только глупец взялся бы за это дело.

Затем Боба Фетт активировал свой ракетный ранец и умчался.

ЭПИЛОГ

Хул и Диви работали вместе с некропольцами, чтобы сделать побольше антидота. Вооружившись сывороткой, они сумели остановить бродивших по городу зомби.

Прошло немного времени, и все мёртвые успокоились и вернулись в свои могилы. Диви предложил способ введения сыворотки в почву, чтобы удостовериться, что костоглоды случайно не воскресят какое-нибудь оставшееся незатронутым тело. Мёртвые никогда больше не восстанут, чтобы тревожить Некрополь.

Зак и Таш стояли у одинокой могилы на новом кладбище на краю Некрополя. На могильном камне было написано имя Кайрна.

Зак вздохнул.

— Всё в порядке? — спросила его сестра.

— Думаю, да, — ответил он. — Так грустно, что он первым ушёл от нас. Это несправедливо — прямо как с мамой и папой.

Он покачал головой.

— Всё-таки я кое-что понял. Я держался за желание попрощаться с мамой и папой, но не думаю, что это может заставить боль утихнуть. И, кроме того, на самом деле в этом не было реальной необходимости. — Он положил руку на сердце. — На самом деле они никогда не умрут, если я буду хранить здесь память о них.

Спустя некоторое время дядя Хул и Диви привели их на новый корабль — «Саван».

— Фу, — сказала Таш. — Мы и правда купили старый корабль Эвазана?

— Это был единственный корабль, подходящий нашей платёжеспособности, — ответил Хул.

— Это здорово! — сказал Зак, и глаза у него загорелись в первый раз за эти дни.

— По крайней мере, мы можем почистить его и сменить название? — спросила Таш.

Диви сказал:

— Конечно, мы можем его почистить. Но во многих культурах смена названия корабля считается дурной приметой.

— Ещё один предрассудок, — фыркнул Зак.

— Если тебе не нравятся предрассудки, значит, тебе нравится здравый смысл, — сказал Хул. — Я решил отвести тебя в ближайший медицинский кабинет, Зак.

— Зачем? Я себя прекрасно чувствую!

Хул нахмурил брови.

— Возможно. Но мы ещё не знаем всего об опытах Эвазана. Ты подвергся воздействию его химреактивов, и ты сталкивался с червями-костоглодами.

Зак потряс головой.

— Пожалуйста, дядя Хул, после всего этого последнее, чего мне хочется — это чтобы доктора кололи и ощупывали меня. Эта сыворотка действует на мёртвые тела. Я имею в виду, я похож на зомби?

На мгновение Хул погрузился в раздумья. Затем он сказал:

— Возможно, ты прав. Но я согласен только при условии, что ты сразу же скажешь мне, если почувствуешь любое недомогание.

— Договорились! — сказал Зак. — А теперь, где у этой штуки двигательный отсек?

Зак нашёл в складском блоке набор инструментов, затем опять подошёл к эксплуатационному люку и распахнул его. Он счастливо улыбнулся, увидев спутанную массу кабелей и проводов. Он здорово проведёт время, разбирая эту систему на части и вновь собирая её вместе.

— Я — зомби? — пробормотал Зак. — О чём он думает? Все эти дни я не чувствовал себя лучше.

Зак потянулся за гидроключом, а затем уронил инструмент, когда по его телу прошла внезапная и неконтролируемая судорога…