- Ничего, Варь, нету.
      - Смотри лучше, должно быть! Я же чуйствую. Осмотри верхнее, может, там? - Осмотр верхнего тоже ничего не дал. - Подожди чуток, нехай глаз отдохнет, - попросила передышки, вымученно зажмурилась.
      Андрей сел сбоку. Ее ситцевое платье в синюю редкую горошину, тесноватое вверху. оттопырилось, обнажив груди. "Не здря тебя и дразнят "сисястая", - отводя взгляд, подумал он.
      - Ты, Варвара, со всеми так или токо по знакомству? - упрекнул недовольно.
      - Ты о чем? - не поняла та.
      - Сиськами своими светишь, вот о чем!
      Приподняв голову, она зыркнула в пазуху, придавила выкат.
      - Извини... Не до того мне. Да и не боюсь я тебя.
      - Это как же понимать? - набычился он.
      - А так, что чужого я и на десять метров к себе не подпустила бы, запорошись хоть оба глаза.
      - Спасибо за доверие... Но все одно совесть надо иметь!
      - А иди ты, моралист несчастный!..
      Андрей не стал отвечать на грубость, лег и занялся своими мыслями. Какое это чудо - летняя кубанская степь! Что за прелесть так вот лежать в высокой траве, среди цветов и яркой зелени, полной грудью вдыхать аромат, закрыв глаза, слушать его музыку! Ни забот тебе, ни хлопот, ни уроков вольный, как птица. Вот ежли б еще не война. По бате соскучился. Давно не было и писем. Где он зараз, что в эти минуты делает? А может, уже и в живых нет, как у Сломовых, недавно получивших похоронку. Проклятые фрицы! А поговаривают, что могут и сюда достать, - что тогда с нами будет? . .
      - Андрик, ты на меня обиделся? - подала голос Варька.
      - Врач на больных не обижается.
      - У меня раз такое уже было. Так мама языком. Сразу и нашла.
      - Давай попробую и я... - Лег наискосок, опираясь на локти и стараясь не налегать на "сиськи". - Начнем с верхнего века, подержи-ка за ресничку... Локоть чуть в сторонку, мешает. - Поелозил кончиком языка, слеза оказалась соленоватой, сплюнул. - Кажись, что-то есть!
      Со второго захода, не языком, а губой явственно ощутил нечто острое. Присмотрелся - крохотная светлая песчинка.
      - Вот она, твоя мучительница, полюбуйся.
      Но та и смотреть не стала, вытерла слезы, поморгала, села.
      - Вроде полегчало. Большое тебе спасибо, Андрик! Хочешь, поцелую за это.
      - Чево-о? - отверг он предложение. - Иди вон с Лехой целуйся!
      - На гада он мне сдался! - с раздражением, какого он за нею и не подозревал, отмежевалась она. - Я его презираю и ненавижу!
      - А он хвалился, что ты с ним свиданировала.
      - Брешет, как собака, гад одноглазый.
      - Что-то ж было, раз такая на него злая, - добивался он.
      - Токо не то, о чем он трепится.
      - Что же, ежли не секрет?
      Она помедлила, затем решительно подняла глаза:
      - А было то, что пристал он ко мне в балке, затащил в вербы, повалил... Думал, осилит, но я как сцапала за... . за одно больное место, он аж взвыл. Теперь и десятому закажет!
      - Почему ж ты мне не сказала об этом сразу?
      - Ничего б ты ему не сделал, он знаешь, какой сильный!..
      - Зато Ванько за тебя голову б ему открутил!
      - Ваня? - пристально посмотрела соседу в глаза. - Думаешь, стал бы из-за меня? . .
      - А то нет? Ты ж ему здорово нравишься!
      - Так я тебе и поверила! Он и разговаривать-то со мной избегает.
      - Заячьей крови много, токо и всего.
      - Это у него-то? Брешешь ты все!...
      - Честное благородное, раз уж на то пошло. Я давно хотел сказать тебе об этом, но считал, что у вас с Лехой и правда что-то есть. Да и он не разрешал: я, говорит, должен сам все выяснить. И все не решался, для него услышать "нет" - так и жить не стоит.
      Андрей не ожидал, что его сообщение так преобразит соседку: щеки ее стали вдруг пунцовыми, лицо расцвело в счастливой улыбке; желая скрыть охватившую ее радость, она в смущении отвернулась, затем вскочила, чтобы убежать, но прежде призналась:
      - Скажи ему, что он дурачок - я уже год, как его лю... как он мне нравится больше всех на свете! - И вдруг испуганно: - Ой, Андрик, Свинью прозевали!
      Схватив киек, вскочил и он. Свинья, нагнув голову, малой рысью бежала в сторону хутора.
      - Ты куд-да, зараза?! - крикнул он и помахал "угощением"; беглянка остановилась, повернула морду, тряхнула рогами - с досады, а может, вспомнила, чем это кончается - и потрусила к стаду, все еще отдыхавшему...
      Этот недавний эпизод был еще так памятен! И Андрей не мог смириться с жестоким фактом, что сегодня соседки уже нет в живых...
      Покойников, всех троих, положили рядом во дворе осиротевшего дома. Перед этим старухи совершили обряд, как того требует обычай: обмыли, одели в чистое, попричитали. Сейчас - а дело близилось уже к полуночи - они сидели на лавке рядом, о чем-то вполголоса переговариваясь; продежурят так всю ночь.
      Женщины помоложе гурьбой стояли поодаль. Делились новостями, которых было немало. Менее четырех часов пробыли на хуторе супостаты, а сколько всего натворили!.. Перестреляли половину кур, выпили "яйки" и "млеко", подгребли все, что нашли из съестного, бесчинствовали.
      Молодухи вздыхали, охали, горевали: что-то дальше будет!..
      Андрей попросил разрешения взглянуть на подругу детства в последний раз. Поднес керосиновую лампу, откинул покрывало - и отшатнулся: серый лоб, темные подглазья, расцарапанная щека, почерневшие, искусанные губы; полурасплетенная коса на груди, сложенные ладошка на ладошку руки... Как все это непохоже на всегда улыбчивую, излучающую веселье Варьку! У него сжалось сердце от боли и жалости. Поспешно опустил покрывало, поставил на стульчик лампу, но не в силах был подняться с колен, потрясенный жуткой действительностью.
      Была Варя - и вот, уже нет среди живых. Еще вчера видел ее вечером веселой и жизнерадостной, не сводившей глаз с Ванечки, как, не стесняясь, называла она при нем своего ненаглядного. Узнав, что и она ему "здорово ндравится", попросила Андрея ничего не сообщать, а набралась храбрости - и сама, сгорая от волнения и страха, объяснилась в своих чувствах. Встретила, понятно, полную взаимность. Вот только счастье их первой любви длилось недолго...
      А теть Шура - была ведь замечательнейший человек! Добрая, незлобивая, с соседями уживчивая. Жили небогато, но ежли случалось разжиться пряников или конфет - угостит обязательно, специально позовет и угостит, один ли, с Федей или даже с кем втроем попались на глаза. Или вот комиссара - ни за что ведь убил. Ладно бы отстреливался, тогда понятно... Изверги, уроды фашистские, подлые людишки!
      Подходили взглянуть и проститься Федя, Миша, Борис. Лишь Ванько почему-то посмотреть сблизка не решился - угрюмо, удрученно, молчаливо смотрел издали; это было, может, самое большое горе в его жизни...
      Утром, едва проснувшись, Андрей глянул на часы: без двадцати семь. Вскочил с лежанки, потянулся; заметил на полу листок бумажки. Карандашом, корявым материным почерком было нацарапано: "сынок когда прыдеш згробков низабуть напоить марту ис дому ниотлучайса посли обеда смениш миня пасти коров". Вчера ложились уже после двенадцати, и мать - Андрей засыпал, но помнит - сказала:
      - Завтра хоронить, хочется пойтить на гробки - и боюсь, сердце не выдержит. Седни так было схватило - думала уже конец мне. Мабуть, сынок, я сама погоню череду на пашу.
      Пока управился по хозяйству, во дворе Сломовых уже никого не оказалось. Выскочил на улицу - процессия приближалась к крайнему подворью. Припустился и догнал, когда бричка, запряженная Слепухой, поворачивала в проезд. Одна из женщин вела клячу под уздцы, остальные, около трех десятков человек, плелись сзади нестройной колонной на сколько позволяла ширина дороги. Андрей - он из ребят оказался один - шел сзади на почтительном расстоянии.
      Когда телега свернула к кладбищу, женщины сгрудились в плотную толпу. Он обратил внимание, что гомон заметно оживился. Приблизившись, разглядел бумажку с изображением красноармейца, вонзившего винтовку штыком в землю; одна из женщин читала что-то вслух, другие с интересом прислушивались, то и дело подавая реплики. Бумажки были у двоих или троих, в том числе у крестной. Она осмотрела ее с обеих сторон (читать, Андрей знал, почти не умела), удивилась:
      - Ты гля, дажеть напечатано! На какой даве с араплану кидали. На, почитай услух, - передала листовку соседке, - а то я погано бачу.
      Андрей навострил было уши, но расслышать толком не удавалось из-за галдежа. Догадывался, в чем дело, но не верилось, что напечатали ночью да к тому же успели оставить на видном месте. Приурочить к похоронам - это надо додуматься! Хотелось и самому прочесть, но получил отказ:
      - Тоби низзя, це для взрослых. И никому не болтай про тэ, шо чув та бачив, пойняв?
      Между тем прибыли на место. Мужик на деревяшке вместо ноги да дед лет семидесяти подготовили не слишком глубокую, но широкую яму
      Потом выяснилось, что вырыть ее помог Ванько, но самого его здесь не оказалось.
      Покойников, завернутых кто во что, бережно опустили вниз, положили рядком, накрыли домотканной рядюжкой. Бросая горсть земли, многие прослезились:
      - Хай земля вам будеть пухом!..
      - Царство вам небесное, мученики!..
      Бросил и Андрей три горсти. Глаза его затуманились, дрогнул подбородок; стиснув зубы, чтоб не разреветься, отошел от могилы, смахнул слезы, успокоился. Не дожидаясь окончания похорон, заспешил обратно.
      В сторонке от тропы заметил бумажку, поднял. Да это ж прокламация! "Дорогие хуторяне! - прочел на обратной стороне листовки. - Не верьте вражьей пропаганде - тому, что утверждается на обратной стороне: все это ложь! Столица нашей Родины Москва не сдана врагу, Красная Армия не разгромлена, она с каждым днем укрепляет свою мощь. Измотав врага, скоро перейдет в наступление, и фашистским извергам недолго осталось бесчинствовать на кубанской земле. Не падайте духом, верьте в нашу победу!"
      Кроме листовок, он передал и текст, но этот показался ему намного лучше - грамотней и в самую точку. Сунув листовку в карман, на радостях сорвался с места и бежал до конца плантации: хотелось поскорее увидеть Марту и поблагодарить. У калитки свистнул, подождал, но никто не вышел. "Может, не хочут, чтоб нас видели вместе посторонние" - решил он и ушел.
      После обеденной дойки коровы отдыхали в сумрачных, нежарких хлевах, пока спадет полуденный зной, и только в третьем часу пополудни их снова выгоняли "на пашу". К этому времени один из пастухов-очередников (по договоренности или кто помоложе) по издавна заведенному правилу отправлялся в противоположный конец хутора собирать гурт. Так делалось потому, что хозяйки, лишь на короткое время прибегавшие с работы, подоив, снова спешили обратно, и пастух зачастую сам отпирал хлев и понуждал корову, а то еще овечку или телка-бузевка, покидать убежище. Андрей, хоть в этот раз и не было такой необходимости - все хозяйки дома, вышел пораньше: хотелось встретиться и поговорить с Мартой. Чтобы не быть замеченным Борисом или Мишкой, прибежал балкой.
      - А я тебя утром видела, - сообщила она. - Угадай, где?
      - Когда пробегал мимо вашего двора? .
      - Не угадал. У кладбища.
      - Ну да! Тебя там не было.
      - А вот и была! Разбросала прокламации и спряталась в подсолнухах. Видела как ты прочитал одну и потом припустился бегом.
      - Надо было окликнуть: я так хотел тебя видеть! Чтоб поблагодарить.
      - Опасалась, что нас увидят. Да ты и пролетел, как пуля. Я сперва, удивилась: говорил ведь, подошла очередь пасти стадо, но потом догадалась: маме нельзя волноваться, и она пасет вместо тебя.
      - Ну ты и сообразительная, чес-слово! - похвалил он. - И еще молодчина и умница. И твоя мама - тоже. Сколько штук напечатали?
      - Все шесть. Как к ним отнеслись женщины?
      - Радовались - очень. Удивлялись, конешно: неужли подпольщики - у нас на хуторе, раз так быстро все сделали. Прочитали и порвали на мелкие кусочки. Я просил - не дали да еще и предупредили, чтоб не болтал об увиденном. Так что все будет шито-крыто! Но мне уже пора, доскажу опосля.
      - Вечером приходи, буду ждать.
      У раздавленных танкеткой ворот повстречал Мишку и Бориса, только что выпроводивших своих буренок. Поздоровался.
      - Привет. Ты че это, все же дома, - заметил последний.
      - Да так, по привычке...
      При дележе разрезанного на полоски противогаза Мише по жребию достались неровные, хорошего пряща из них не получилось; к тому же одна резинка вскоре лопнула, что страшно его огорчило. И Андрей подарил ему свой, злополучный. Рогатка его выглядывала из накладного кармана куцих штанов, второй отдувался запасом "камушков". Заметив, что бывший хозяин остановил взгляд на карманах, Миша тут же спрятал рогатку глубже, предупредив:
      - Чур, назад раки не лазят!
      - Не боись, назад не потребую, - успокоил он меньшого товарища. -Только не забудь, что я просил.
      - Завтра же сделаю на него засаду!
      - На кого это? - спросил Борис.
      - Какой-то приблудный кот Мурзика совсем забодал - житья не дает. Вы чем намерены заняться?
      - Да вот, хочем к вам в помощники напроситься, - сообщил Борис.
      До конца хутора к компании присоединился и Ванько. Все пятеро - друзья сызмалу: вместе росли, учились, шалили, а то и хулиганили: совершали вылазки на бахчи, виноградники, на орехи, и не только на колхозные. Случалосъ, ночью проверяли содержимое колодцев, куда в летнее время некоторые хозяйки опускают свежеприготовленный борщ с мясом, молоко либо узвар...
      Этим проделкам вскоре пришел конец: двадцать второе июня сорок первого года круто оборвало беспечное, бездумное детство; кончились и радости, и шалости. А последовавшие дни, и особенно вчерашний, сделали ребят взрослыми не по годам.
      Как-то само собой получилось, что они, не сговариваясь, собрались сегодня все вместе без, казалось бы, видимой причины. Пасти впятером такого еще не было. Но и не с бухты-барахты...
      Когда, прибыв на место, худоба дружно набросилась - на разнотравье, друзья поднялись на высокий курган. Здесь всегда свежий ветерок, отсюда не то что стадо - вся округа как на ладони. Вон, в стороне, пасется гурт северной половины хутора. Коров намного больше, но пастухов тоже двое, на этот раз женщины. И те, и эти пастухи следят, чтобы гурты не смешивались, иначе вечером получается неразбериха. На восточной окраине хутора сиротливо стоят бригадные постройки: конюшня, бычатня с базом - еще недавно они не были пустыми. Посреди бригадного стана задрал шею колодезный журавель с деревянной бадьей на длинном шесте; вплотную к срубу примыкает дощатое корыто для водопоя -безлюдно и тут. Несколько в стороне - два деревянных амбара под черепичными крышами - это из них забрали зерно хуторяне. Поблизу от них - учетчицкая, она же бывшая контора бригады. К стану вплотную примыкает и сам хутор Дальний - два порядка хат с грунтовой дорогой посередине. Эти хаты-мазанки, саманные да турлучные, построены казачьей голытьбой еще до советской власти; крыты камышом или кугой. И лишь несколько домов, кирпичных и под железо, скрашивали унылый вид довольно невзрачной улицы.
      На вершине кургана ребята расположились в холодке под развесистым ясенем, именно для холодка посадили они это дерево прошлой осенью. До этого саженцы дважды усыхали. Тогда Ванько приволок на плечах вот этот ясень, которому, судя по толщине ствола, было уже не менее пяти-шести лет. Вырыли обширную яму, удобрили коровьими лепехами, несколько раз по весне полили, и дерево оделось в богатую листву.
      Кроме Андрея, никто еще не знал в подробностях того, чему невольным свидетелем пришлось стать Борису. Разговор начался со вчерашних событий: по просьбе товарищей он еще раз рассказал, как все было. Во время его рассказа на Ванька смотреть избегали... Он, казалось, окаменел. Стиснутые челюсти с подрагивающими желваками, застывший взгляд, сжатые до белизны кулачищи делали его неузнаваемым...
      - Не я на них наскочил!.. - выдавил он зловеще. - Я бы выдрал им... с корнями... чтоб и помочиться было нечем!..
      И это не было сказано просто так, в бессильной злобе. С пятого класса Ванько жил у тети, материной сестры, в нескольких километрах от хутора - по причине удаленности школы-десятилетки, находившейся в центре станицы. От тетиного дома, хоть он и стоял на самом краю, до школы было гораздо ближе, и родители вынуждены были мириться с разлукой.
      Матрена Никитична - тетя Мотря, как с детства привык называть ее племянник - жила одиноко, бездетно и довольно зажиточно: имела неплохой дом, корову, вела хозяйство, прилично заработывала. В племяннике - души не чаяла.
      На хлебном элеваторе, где она трудилась уже много лет, в числе прочих служб имелась кузница, и Ваньку нравилось проводить там все свободное от уроков время, помогая кузнецу Серафимычу. Уже в тринадцать лет он, плечистый, широкогрудый и коренастый крепыш, к немалому удивлению взрослых не всякому это удавалось - мог запросто "поцеловать" из-за плеча увесистый кузнечный молот. В четырнадцать никто не мог победить его "на локотках". А помогать Серафимычу отковывать оси, валы и другие крупные поделки, требующие от молотобойца недюженных сил и сноровки, было для него, без преувеличения сказать, истинным удовольствием.
      Год тому назад отца призвала война, и Агафья Никитична, мать, забрала сына к себе напостоянно.
      До его возвращения сверстникам, собравшимся ныне на кургане, жилось ох как несладко. Упоминавшиеся уже Леха с дружками - Плешивым (прозванным так из-за незарастающего волосами пятна на голове) и Гундосым - давно уже притесняли "иногородних", не давая ребятам спокойного житья. Андрею и его приятелям нужно было находиться в постоянной готовности к козням и враждебным вылазкам: на ерике - не оставлять без присмотра одежду, иначе не только рукава рубах, но и штанины придется долго особождать от "сухарей с примочкой"; ходить балкой можно было только гурьбой, в одиночку рискуешь быть встречен и поколочен. Ерик кишел раками, но часто улов, а то и раколовки бывали самым наглым образом отнимаемы "кулацкими выродками", как промеж себя называли их ребята. В столь незавидном положении находились они до тех пор, пока ихнего полку не прибыло - вернулся домой Ванько.
      Случилось так, что на следующее утро Агафья Никитична обнаружила; кто-то ночью побывал в их огороде на бахче и порядком насвинячил: переколошмачено половина арбузов, исчезли начинавшие желтеть дыньки. Ванько поделился новостью с Федей и Андреем, и оказалось, что несколькими днями раньше с их бахчами сделали то же самое. При этом хулиганы утеряли фуражку со сломанным лаковым козырьком - ее не раз видели на Лехе. В тот же день как еще одно доказательство в вербах напротив огорода Гаповских обнаружили кучу свежих арбузных и дынных корок; устроили засаду.
      Ждать долго не пришлось. Леха с Гундосым орешником, растущим по меже, спустились зачем-то в балку и повстречались с поджидавшими носом к носу.
      - Здорово, Леша! - поприветствовал Ванько первым. - Давненько не виделись.
      Тот неохотно, но все же подал руку, переложив цип (кусок железного прута, согнутого с одного конца наподобие трости), с которым не расставался, в левую. И тут же, скривившись, как если бы пальцы прищемили дверью, присел, пытаясь выдернуть ладонь из сильной лапы противника. Цип выронил, его подхватил Андрей. Гундосый попытался удрать, но его перехватили.
      - Ты шо, сказывся?! - потряс побелевшими пальцами Гапон.
      Сграбастав обоих за участки одежды, называемые в обиходе шкирками, и встряхнув так, что дружки клацнули зубами, Ванько подвел их к арбузным недоедкам.
      - Это вы тут пировали?
      - Так це ж наши кавуны, дэ хочемо, там и имо, - сипло промямлил Гундосый. При этом глаза у обоих воровато забегали.
      - А почему эта фуражка оказалась на моем баштане? Или, может, это не твоя? - посмотрел Лехе в глаза.
      - Моя... Може, ии найшлы собакы та и занэслы на ваши городы, - сделал тот неуклюжую попытку отвести подозрения. - Бо я цю хуражку давно уже выкынув гэть.
      - И заодно потоптали кавуны? Не темни, занесли ее туда двухногие собаки, похожие на вас, - возразил Ванько. - Вот так: пока не слопаете эти три недозрелые арбуза, отсюда не уйдете. Присаживайтесь и чтоб отчитались корками!
      Силком усадил арбузятников на землю. Стальной пруток в мизинец толщиной согнул в виде буквы "С", в образовавшееся полукольцо просунул их ноги одного правую, другого левую повыше щиколоток и свел цип в кольцо.
      - Освободим через час. И без фокусов! - предупредили огородных разбойников и оставили одних.
      Едва ребята ушли, как те попытались сдвоенными усилиями цип разогнуть, но это оказалось не под силу. Освободиться не удалось, и пришлось "слопать" и отчитаться корками.
      Так был положен конец верховенству и произволу этой троицы, самой распоясанной на хуторе.
      Приведен этот почти годичной давности эпизод вовсе не для того, чтобы лишний раз показать: вот-де какой силач один из героев нашего повествования; просто автор считает, что случись на месте Бориса Ванько, он сумел бы осуществить высказанную в отношении насильников угрозу. Словно очнувшись от забытья, он судорожно вздохнул.
      - Даже не верится, что это было всего лишь позавчера, а не во сне... Спохватившись, что размышляет вслух, Ванько пояснил: - В понедельник везли с нею от амбаров зерно. Специально убежали от теть Шуры, чтоб поговорить о своем. В ушах звенит еще ее голос... В тот день была она такая веселая и красивая! Хотелось посадить ее поверх мешков и прокатить, как ребенка. А вечером - сидим под хатой, комары надоедают, где-то неподалеку гремит, аж стекла прыгают, а ей ничего. Хоть и война, говорит, и грешно в этом сознаваться, но все равно я сейчас самая счастливая на свете. Все просила посидеть еще немного, будто чувствовала, что в последний раз...
      По гравийке ползла колонна вражеской техники. Андрей, как и другие, молча смотрел на эту армаду, но думал о другом. Душевная боль, сквозившая в словах товарища, сжимала и его сердце, была ему очень понятна. Вот почему Ванько вчера так и не решился взглянуть на замученную подругу и не остался сегодня до похорон - он верняк не сдержал бы слез... А может, хотел оставить ее в памяти такой, какую любил, какую видел в последний раз живою.
      Вспомнив, что прихватил с собой бинокль, достал его из сумки, к немалому удивлению остальных. Стали по очереди наблюдать за происходящим на гравийке. В него, хоть и неисправна одна половина, видно было так, словно эти машины, тягачи и танки ползут в какой-нибудь сотне метров отсюда. .
      - Ну ты, Андрон, и ж-жупел! - упрекнул его Борис, передавая бинокль Мише. - Я противогаз не стал припрятывать - сразу отдал на общий котел. А ты, выходит, нашел биноколь и решил помалкивать?
      Значения слова "жупел" он (как, впрочем, и остальные) не знал и пользовался им в качестве бранного. В данном случае "жупел" мог означать что-то вроде жука или гуся.
      Чтобы отвести от себя подозрения в нечестности (сокрытии находки в день обследования зарослей), Андрею пришлось рассказать, каким образом оказался у него этот бинокль; а поскольку все знали о пустой кобуре комиссара - то заодно сообщил и о найденном там же пистолете ТТ с двумя обоймами. Не желая пока упоминать о летчике и Марте, представил события так: возвращался с гравийки, услышал стрельбу, влез на дерево и увидел, как фрицы расстреляли комиссара.
      Услышав о пистолете, Миша уступил бинокль Феде.
      - Пистолет ТТ, с двумя полными обоймами? - переспросил он, весь преобразившись. - Ну и ну, воще! Как же его фриц не забрал?
      - Комиссар, чтоб он не достался врагу, отбросил и пистолет, и бинокль далеко в сторону. Достал из кобуры, хотел, видно, пристрелить фашиста, а потом себя, но из-за ранения руки не смог поставить на боевой взвод, пояснил Андрей, сам в это поверивший.
      - От бы стрельнуть, хоть разочек, из пистолета! - загорелся Миша. - Из ружья палил, наши за сливы разрешили один раз из винтовки; вчера даже из шмайссера попробовал. А из пистолета не приходилось.
      - Да погоди ты, Патронка! - перебил его Борис. - Ты, наверно, и во сне стреляешь!.. Чтой-то я не пойму, - стал опять допытываться у Андрея. Получается, когда мы в обед встретились, ты про комиссара уже знал - и тянул резину до самого вечера?
      - Братцы, а кто это на нашем островке поселился? - воскликнул вдруг Федя. - Какой-то тип уже шалаш поставил и уху замастыривает: виден дымок над треногой с котелком. Как же он туда попал?
      Невооруженным глазом этого видно не было, Миша попросил глянуть в бинокль. Таиться дальше не имело смысла, и Андрею пришлось рассказать все от воздушного боя до подаренных часов.
      - Ишь ты, золотые! - удивленно воскликнул Борис, - А не снял ли ты их с руки комиссара?
      - Щас как в лоб закатаю! - вспылил Андрей. - За мародера меня принимаешь?
      - А че ж тогда сразу не признался?
      - Боря, перестань придираться. Значит, так надо было, - заступился Ванько. - Лично я Андрею верю. - Он тоже навел бинокль на островок и долго рассматривал. - И куда ж он теперь?
      - Собирался вроде в Ивановку. Там у него, говорил, есть знакомые, они сведут с партизанами.
      - Думает, что там есть партизаны?
      - Так прямо не говорил, - поправился Андрей. - Но считает, что наши верняк оставили людей для подпольной работы и организации партизанской борьбы. Не только в Ивановке - может даже и у нас на хуторе. Глянь вот, достал из кармана сложенную вчетверо прокламацию, - что я нашел седни возле кладбища.
      - Вот это да! Быстро сработано, - прочитав, удивился Ванько. - Но... не верится, что и у нас на хуторе могут быть подпольщики!
      - Ну, может, не на нашей стороне... Или даже в станице, - пожал плечами Андрей.
      - Если так, то это ж, братцы, здорово! У меня аж на душе повеселело.
      Прокламация пошла по рукам, ее перечитывали, удивляясь и радуясь: в случае чего можно надеяться на защиту. Лишь Андрею становилось не по себе: он жалел, что заварил эту кашу. Выручила Свинья: намереваясь удрать на хутор, она отделилась от гурта, и он поднялся завернуть. В этот раз он был благодарен ей за возможность отлучиться: стало страшно неудобно за обман товарищей. "И зачем только дернуло меня с этой дурацкой прокламацией, корил он себя. - Одно дело, когда нужно поддержать дух и настроение у женщин; но дурить друзей - непорядочно!" И теперь промах уже не поправить поздно. Это значит рассекретить Ольгу Готлобовну. Вдруг она и вправду подпольщица? 3а это говорит многое. Взять, например, йод и бинты: не своровала ж она их в госпитале на случай, что дочь порежет палец при чистке картошки! Или хлеб: где по нынешним временам возьмешь белой пшеничной муки, да еще ежли ты приезжий? Ясно: ее снабдили всем необходимым, оставляя для работы в тылу противника. А записка дять Саше? В ней верняк указан был пароль и адрес подпольной явки. Но почему тогда пошла она на такой риск? Из уважения за то, что спасли советского летчика, который теперь уничтожит еще не одного фашиста?
      Когда вернулся на курган, здесь все еще говорили о подпольщиках.
      - А давайте - слышь, Андрей? - заговорщически понизив голос, предложил Миша, - давайте знаете что, разузнаем, где у подпольщиков штаб или...
      - Это еще зачем? - насторожился Борис.
      - Попросим, чтоб и нас приняли в партизаны. А че? Выдадут по пистолету... или даже по шмайссеру. Да! я ж вам так и не рассказал, как мне удалось пострелять из фрицевского автомата. Рассказать?
      - Давай, токо покороче и без брехни, - согласился выслушать Борис. - А то я тебя, жупела, знаю...
      - Ну, значит, так. Сижу это я во дворе, квасолю из стручков лузаю. Вдруг слышу - ды-ды-ды, ды-ды! Из пулемета шмаляют. Смотрю, а они - гур, гур на мотоциках вдоль хутора...
      - Ты, Патронка, дело говори, - напомнил Борис.
      - Так я дело и говорю. Два мотоцика с четырьмя фрицами завернули к нам во двор. У нас возле колодезя кадушка с водой, налили, чтоб не рассыхалась. Они - давай из нее обливаться. А потом один за автомат - и по курам бац, бац одиночными. Трех укокошил, подзывает меня; булькочет, как индюк, и некоторые слова по-нашему. Вобщем, заставляет скубать перья. А я показал на шмайссер и на куру: дай, мол, и я одну кокну. Он дотямкал, ухмыляется, но протягивает: карашо, делай курка капут. Оттянул затвор, показывает, как нажимать на курок - за тумака меня принимает. Три выстрела сделал. Хотел очередью попробовать, снял с предохранителя, но он заметил и отбрал.
      - Как же они у тебя не разбежались, пока стрелял? - засомневался Андрей.
      - Так они ж у нас в загородке, чтоб не шкодили.
      - Ну и как, попал в куру? - спросил Борис.
      - Дурак я, что ли, в собственную худобу целиться! А автомат у них годнецкий, нам бы таких парочку!
      - И что б ты с ними делал? - заметил Ванько, отложив бинокль. - Палил бы по воронам, как когда-то из ружья?
      - Почему это по воронам, - обиделся пацан. - Пригодились бы для другого! Мало ли чего... Они будут с нами что хотеть, то и делать, а мы лапки кверху и хвостиком вилять?
      - А че, он дело говорит, - заступился Борис за соседа. - Ежли б я вчера успел схватить автомат, я б им показал! И вобще в другой раз в зубы смотреть не стану.
      - А еще, поговаривают, бывшее кулачье станет теперь хвоста драть да фашистам прислуживать, - заметил Федя. - Оружие не помешало б.
      - Теперь у нас есть пистолет на случай чего. А хвосты драть предателям долго не получится, - уверенно пообещал Андрей. - Я спросил у летчика, так он что сказал: не знаю, говорит, когда война кончится, но что фрицы у нас надолго не задержутся, так это верняк. Красная Армия им еще покажет, где раки зимуют.
      - Вот и я ж про это самое! - подхватил Миша. - Как зачнут их наши дербанить да как попрут с Кубани, мы бы им и помогли.
      - Нет, Мишок, хоть ты и складно говоришь, - охладил его пыл Ванько. - У меня на них руки больше твоего чешутся, но... Надо сурьезно смотреть на дело. Не наше это занятие - воевать, даже если б действительно удалось раздобыть оружие. И особенно рано тебе: мало каши поел.
      - Ты не смотри, что мне токо двенадцать! Я уже давно взрослый, возразил Миша, задетый за живое "кашей". - У Феди в стихе как сказано? "Нас война повзрослила досрочно"! По-твоему, надо сидеть сложа руки и ждать у моря погоды?
      - Сидеть сложа руки не придется, - спокойно объяснил старший товарищ. И тебе тоже, раз уж и ты считаешь себя повзрослевшим досрочно. Конешно, война всех нас сделала старше... И потому мы просто обязаны, пока воюют отцы, не сидеть сложа руки, а действовать.