- Маленький я, что ли, что ты мне разжевываешь! Сделаю все как надо, воще, - заверил тот.
      Словом, все было продумано тщательнейшим образом, учтена каждая мелочь - как и всегда, когда ребята решались на рискованное дело. Не станем утомлять подробным описанием проведения операции, названной в этот раз "Новогодний подарок фрицам"; она удалась.
      В амбаре - он оказался загруженным лишь наполовину - Миша обнаружил совершенно безопасное в отношении детонации имущество: бухты колючей проволоки, веревки, какое-то обмундирование, несколько винтовок и патроны к ним. Один из ящиков, уже вскрытый, был полон свечками наподобие той, которой снабдил его Рудик. Почти все они, а также с сотню патронов перекочевали в мешок и были спущены вниз Ваньку.
      На следующий день, во второй его половине, очкастый в сопровождении полицая стали подниматься по ступенькам амбара. С дрожью и волнением наблюдали за ними Федя с Рудиком; Клава с Ириной, тоже посвященные в то, что должно произойти, смотреть отказались. Вот гитлеровец уже отпирает замок... тянет на себя дверь... И в тот же миг глухой взрыв валит обоих навзничь. Еще через минуту их накрывает обвалившимся амбаром. Прибежавшие вскоре полицаи достали из-под обломков тяжелораненного фашиста и отделавшегося небольшими травмами своего коллегу. Позже прошел слух, что он был расстрелян немцами.
      О причинах случившегося говорили разное, но на ребят, как и вообще на хуторян, подозрение не пало. Имущество было переправлено во второй амбар, а обломки этого растащили потом соседи. В числе прочих запасся дровами и Рудик. Для Иринки.
      П о с л е долгого ненастья наконец подморозило. Миша с Борисом пришли к Ваньку пораньше и застали его "играющим со своими гирями". Зная, что он почему-то не любит заниматься при посторонних (как правило, сразу же прекращает упражнения), они не стали ему мешать и наблюдали со стороны. Ждать пришлось недолго. Последнее упражнение сос-тояло в подбрасывании двухпудовой гири попеременно то правой, то левой руками выше головы. На уровне груди он снова ловил ее и, пропустив между ног, делал новый взмах и бросок кверху. Закончив физзарядку, упрятал гири под деревянное корыто и направился к ведру с водой. Заметил посетителей.
      - Привет! - удивился. - Давно мерзнете?
      - Не очень. Мы к тебе, воще, по делу...
      - А я решил малость жирок сбросить, а то рубаха становится тесновата, словно бы в оправдание пояснил он. - Борь, слей-ка мне на спину.
      - Не простудишься? - попробовав пальцем воду, высказал опасение тот. Холодная, а ты распаренный.
      - Ничего, лей. Смелее! Уф, хорошо...
      Ополоснувшись, стал энергично растираться шершавым вафельным полотенцем.
      - Так что у вас за дело?
      - Да все то же: насчет петель.
      - Остаются считанные дни до Нового года, - напомнил Борис, - Такой праздник, а мы без мяса.
      - Хочем поснимать петли у ивановцев, десятка хотя бы два, воще. А ты нас подстрахуешь. Пойдем?
      - Седни, братцы, никак не смогу. Вчера Вера просила - не из чего стало каши сварить. Да и крестная оклунок принесла, обещал к обеду смолоть... Давайте перенесем это дело на завтра! И хорошо, что вы пришли: мама с Томкой ушли вчера к ним, а мне нужен помощник. Пройдемте в хату.
      В плите потрескивали дрова. Борис присел перед дверцей, стал греть озябшие пальцы. Ванько настраивал мельницу, а Миша отсыпал в ведро кукурузы из оклунка, приготовился подсыпать в воронку.
      - Может, мы успеем и смолоть, и за петлями смотаться, - сказал он. Завтра б установили, а послезавтра уже что-то и попалось бы.
      - Мне, вобще-то, не нравится, что вы хотите вроде как уворовать, возразил Ванько. - Я предлагаю поступить по-другому. Выйдем завтра пораньше, встретимся с вашими обидчиками и поговорим с ними по-хорошему. Они одолжат нам петель и вернут зайцев. Если, конешно, окажутся с добычей.
      - Как же! Держи карман шире... Они знаешь, какие наглые, воще. Особенно рыжий. У него приговорка: "Скы-ы, Сирега?"
      - Без драки не отдадут, вот увидишь, - дополнил Борис. - Ходят с железным ципом, могут в ход пустить.
      - Ну, это, Мишок, не страшно! - успокоил мальца.
      - А вдруг у них имеется еще и пистолет?
      - Навряд ли они успеют им воспользоваться.
      - А если их в этот раз будет не двое, а, допустим, четверо, предположил Борис. - Я предлагаю тоже прихватить пистолет.
      - Крепко они вас запугали, - усмехнулся старшой. - До войны дело не дойдет, но так и быть, прихвати, Мишок, свой любимый ТТ. Но стрельнешь, если понадобится, в землю. Для острастки.
      - Дурак я, что ли, целиться в человека!
      Мельницу настроили, и дело загудело. Только успевай подсыпать в воронку! Борису делать было нечего, и он засобирался уходить.
      - Ты никак с Верой поругался? - остановил его мельник, перестав вертеть жернов.
      - И не ругался, и не мирился... - ответил тот неохотно. - А че?
      - Она просила тебя зайти по какому-то важному для нее делу.
      С того дня, как они вчетвером ночевали у тети Мотри на печи, Борис затаил на нее обиду. Да и как не обидеться? У других подружки как подружки: Клава на Федю готова богу молиться; Тамара за Ваньком - и в огонь и в воду. Или взять Рудика: Иринка не посмотрела, что он блудник, вцепилась двумя руками. А Вера? Прекрасно знает, как он ее уважает. Да что там уважает любит. А обращается, как с врагом народа. Одергивает, оскорбляет, пальцем не дотронься... Ни за что ни про что так съездила по губам, что и на другой день стыдно было перед ребятами. Много о себе вображает. Или мозги еще зеленые. Нехай сперва подрастет да ума наберется, а тогда посмотрим...
      И Борис переменил к ней отношение, по крайней мере внешне. Старался меньше попадаться на глаза. Ноль внимания, фунт презрения. Что посеяла, то и пожни...
      Вера перемену, конечно же, заметила, и это ее встревожило. Догадывалась и о причине. За выходку на печи готова была извиниться, но все как-то не получалось. Ругала себя за идиотский характер. В душе дала слово никогда больше не обижать его ни словесно, ни поступками. Хотела объясниться, но он избегает оставаться один на один. Всегда любил поговорить, а теперь кроме "здравствуй", "вот вам заец до каши" да "до свидания" - ничего другого от него не услышишь. Уже неделю вообще не виделись. И она попросила Ванька передать, что у нее важное дело, пусть как-нибудь зайдет.
      Борис застал ее развешивающей на веревку белье.
      - Звала? - спросил, не поздоровавшись.
      - Ты ж сам не заходишь...
      - А нечего мне у тебя делать.
      - Раньше было, а теперь нечего...
      Она закончила вешать. Руки, побабевшие от долгого бултыхания в воде, на холоде порозовели. Стараясь согреть пальцы дыханием, прислонилась к стогу из подсолнуховых торчей, с осени еще заготовленных ребятами с его активным участием. Молча смотрела Борису в глаза. Во взгляде было что-то новое некая печаль и нежность одновременно.
      - Лапки замерзли? - не выдержал он. - Дай погрею. - Взял озябшие ладошки в свои и стал растирать. - Че так смотришь?
      - Соскучилась...
      - Неужели? Что-то на тебя не похоже.
      - Напрасно ты так, Боря! Я тебя больше всего на свете люблю... - Она высвободила руки, обхватила, как тогда, у порога, за шею и прижалась щекой к лицу.
      - Ты че это!.. Мать же увидит, - опешил он.
      - Пусть видит, никого я не боюсь. Ты меня, Боря, прости... Я вела себя, как дура. Все боялась, что если тебя не придерживать, то ты... потребуешь такое, чего нам еще нельзя делать...
      Сказав это, она покраснела до корней волос. Борис увел ее на другую сторону стога, упрятал, расстегнув свое пальтишко, ее руки под мышки, прикутал полами.
      - И ты, значит, решила больше этого не бояться?
      - Не знаю, как и сказать... - Прильнула, чтоб спрятаться от его глаз. Мы недавно разговаривали с Ирой. Она безумно любит Рудика и была готова ради него на все. Ну, ты понимаешь, о чем речь. А он узнал и говорит: "Выкинь ты из головы эти глупости, аж пока мы не поженимся". Я и подумала: если уж он так, то ты и подавно не позволишь себе ничего подобного... Разве не так? подняла на него глаза.
      - Спасибо, что хоть с чужой помощью дотямкала!.. Дурочка ты, вот и все.
      Так закончилось выяснение отношений, теперь уже надолго.
      И з д о м у вышли затемно. Туман догадался, куда это собрались хозяин с друзьями, и жалобно скулил, просясь с цепи. Но его в этот раз не взяли: чего доброго, угодит в петлю да задавится. И долго еще доносился сквозь густой туман похожий на плач скулеж и просительное тявканье...
      Зайца поубавилось заметно. То ли много отловили (только Миша с Борисом взяли более сотни), то ли косой перебрался в сады, где корму побольше, но того, что с осени, уже не было. Дошли до гравийки, это около трех километров, а вспугнули всего двух. Впрочем, возможно, что причина тому туман.
      Гравийка местами сильно попорчена гусеничной техникой, но была еще достаточно проезжей. Забегая вперед, скажем: в десятых числах февраля она стала непролазной, и при отступлении, а лучше сказать - бегстве, фашисты бросили здесь уйму завязших по брюхо машин и вооружений.
      Пройдя немного обочиной, свернули в степь, рассредоточившись так, чтобы из-за тумана, плотными волнами накатывавшегося со стороны плавней, не терять из виду друг друга. По такой погоде легко сбиться с направления, но эти места нашими зайчатниками исхожены были вдоль и поперек неоднократно, им то и дело попадались знакомые ориентиры - терновничек, полынный островок на солончаке, другие, по которым безошибочно и держали путь.
      Стали попадаться настороженные петли, и вскоре Борис свистом дал знать, что набрел на зайца. Друзья поспешили к нему. Косой, рослый и упитанный, вытолочил метровый круг в стремлении вырваться, но не смог ни петлю перекусить, ни колышек выдернуть - задушился. Борис высвободил его, связал за лапы и повесил на плечо; Миша подровнял проволоку, отошел на несколько метров, воткнул колышек и насторожил снасть поновой.
      - Вот это - проволока! Побывал заец - и как новенькая, - похвалил он. Скоро должны повстречать и самих ивановцев.
      - А вон они, кажись, нарисовались!
      - Точно... И спешат в нашу сторону, воще...
      - И вроде как должок при них!
      Ребята остановились, поджидая. Туман поредел, видимость улучшилась. Заметив у Бориса зайца, новоявленные хозяева решительно прибавили шагу. По всему было видно, что спешат отнюдь не извиняться.
      - Это обратно вы, субчики! - высокомерно воскликнул Рыжий - плотного сложения малый, с виду лет под восемнадцать. - Тогда мы о вас не стали мараться, скы-ы, Сирега? Но седни вы зубов недосчитаетесь... А ну снимай зайца!
      Ванько встал между ним и Борисом.
      - Охолонь, приятель! И не разевай сильно рот, а то кишки простудишь.
      - Чево-чево? - Рыжий вытер травой заостренный конец ципа, демонстративно вскинул на плечо. - Сирега, он что-то провякал?
      В отличие от "Сиреги" - тоже плотного, но русоволосого, обутого в резиновые сапоги парня - Рыжий был в постолах из сырой кожи и в солдатских обмотках. Напарник тем временем достал из кармана складной садовый нож, ногтем откинул кривое лезвие и тоже принял недвусмысленную позу... Возможно, они хотели всего лишь припугнуть, но Миша гадать не стал:
      - А вот это видел? - спросил тоже заносчиво, ставя пистолет на боевой взвод. Рыжий растерянно переглянулся с Серегой. - Бросай цип, рыжая морда! направил в его сторону дуло; тот медлил, возможно, с перепугу. Раздался выстрел, пуля ушла в землю в метре от его ног. И железный прут, согнутый с одного конца наподобие трости, и нож тут же упали в траву. - Вот так бы и сразу, зубные мастера, скы-ы, Боря? - съехидничал, передразнивая рыжего. Вынул из рукоятки обойму, чтоб видели, что она еще не пустая, и затолкнул обратно, предупредив:
      - И не вздумайте драпать!
      Он поднял нож, сложил его о колено, сунул в карман. Цепок поднял Ванько, без видимых усилий согнул пополам, получилось нечто вроде английской булавки. Противники сделали при этом "большие глаза".
      - А теперь давайте спокойно разберемся, кто из нас не прав и кто виноват больше, - предложил как ни в чем не бывало.
      - Да вы не бойтесь, мы бить не собираемся, скы-ы, Боря? - Миша сунул пистолет в карман.
      - Вы отняли у этих пацанов двух зайцев. Было такое?
      - Ну, было... Скы-ы, Сирега?
      - Давай без "ну". Затем вы посбивали ихние петли. Было?
      - Н... тоже было.
      - Это, по-вашему, как, справедливо? Не могли поставить свои в другом месте?
      - Если честно, то... скы-ы, Сирега? - Рыжий уже почти пришел в норму и покосился на напарника, который, не вступая в разговор, пристально рассматривал Ванька.
      - Нехорошо получилось, эт точно... - согласился он.
      - Значит, будем считать, что вы этих зайчуганов у нас одолжили, подключился в разговор Миша. - Неплохо бы седни этот должок возвернуть...
      - Конешно, возвернем, - пообещал Серега.
      - Ежли они не расклеванные, то я согласен. - Борис поднял согнутый цепок.
      Зайцы были целыми. Рядом с ними лежали две запасные петли с колышками. Ванько поднял одну, спросил:
      - Где вы ухитрились достать такой замечательной проволоки?
      - У нас ее целый трос от эскиватора, - охотно сообщил Серега.
      - Целый трос! А мы свои знаете из чего, воще, делали?
      - Похоже на телефонный провод, скы-ы, Сирега?
      - А как он нам, воще, достался - вы об этом не подумали?
      - Мы, может, жизнями рисковали, воруя его у фрицев!
      - Боря, много не болтай, - посоветовал Ванько.
      - Может, они полицайские сынки, воще...
      Такое подозрение пришлось, видимо, ивановцам не по душе.
      - Обижаешь, - сказал Серега.
      - Ты, блоха, думай, прежде чем ляпать языком! А то не посмотрю, что с наганом, - пригрозил Рыжий.
      - Насколько я понял, мужики вы неплохие, - примирительно сказал Ванько. - Фрицевские прислужники в постолах да обмотках не ходят. - Он взял в руки изуродованный цип, упер сгибом в грудь и выровнял. - Неровность дома поправишь кувалдой, - подсказал Рыжему. -Мишок, верни товарищу нож... Все, что произошло, будем считать досадным недоразумением. Но с вас причитается: вы уделите и нам от вашего троса.
      - Штук хотя бы на пятьдесят, - уточнил Борис.
      Серега, все еще подозрительно, как показалось Мише, присматривавшийся к Ваньку, оставив без ответа и просьбу, и уточнение, задал свой вопрос: Слушай, тебя, случаем, не Ваня звать?
      - Ну, из Вани я уже вырос. Иван - да. А че?
      - Вы во-он с того хутора?
      - Это, воще, не имеет значения! - недовольно вмешался Миша. - Ты ответь нащот троса, а опосля знакомься...
      - Для меня очень даже имеет... У вас на хуторе есть такая - Шапорина Елизавета Дорофеевна?
      - Допустим, что есть. А зачем тебе?
      Серега просиял лицом, схватил его руку и, крепко пожав двумя, сказал взволнованно:
      - Значит, это за твои золотые часы мама выкупила батю из концлагеря под Майкопом?
      - А, вот в чем дело! Не за мои лично, но дал я... Как он щас?
      - Уже почти совсем поправился. Спасибо тебе! - он еще раз потряс руку. - Мы собираемся после Нового года прийти к вам в гости.
      - Ну и ну, воще! - воскликнул Миша удивленно. - Надо ж так, воще!..
      - А че мы стоим? - спохватился Борис. - Присядем. - И стал дергать траву - подмостить под зад.
      - Во-он ворона спикировала, - сообщил Миша. - Наверно, еще один заец.
      - Роман, сбегай, пока не раздолбала, - попросил Серега рыжего, также немало удивленного случившимся; Миша увязался следом.
      Присели, и завязался разговор. Теперь уже чисто приятельский.
      - Мама познакомилась с теть Лизой еще по дороге туда, на подходе к Майкопу, - стал рассказывать Сергей.
      - Да, мы знаем, - подтвердил Ванько. - Это она уже во второй раз ходила.
      - И знаете, что ее мужа убили при попытке убежать...
      - Конешно...
      - Так вот она маме сказала, что часы дал ей паренек по имени Ваня, продолжал Сергей объяснять, каким образом опознал он Ванька. - И еще - что этот подросток силач, каких не встретить и среди взрослых. Когда я увидел, что ты сделал с нашим сталистым ципом, то и смекнул, что тот Ваня - ты и есть.
      Возвратились Роман с Михаилом.
      - Уже и глаз успела выклевать, зараза! - положил до кучи четвертого зайца.
      - Надо бы ее пристрелить, воще. Она тут одна такая наглая. Обратно вон кругаля дает!
      - Надо, наверно, допроверить петли, а то мы обошли не все. Вы нас подождете немного?
      - Ты, Сирега, побудь, я обойду один, - предложил Роман. Но, сделав несколько шагов, повернулся и поманил напарника к себе. О чем-то посовещался и побежал в направлении севшей вороны.
      - Проволоки мы вам завтра принесем. Не на пятьдесят, а на сто пятьдесят хватит, - пообещал Сергей, вернувшись и обращаясь к Ваньку. - Между прочим, мы и про петли - что вы с их помощью наловчились дармовое мясо добывать тоже от мамы узнали. Вернее - от теть Лизы. Так что и за это спасибо вам.
      - Это вот он додумался, - Борис кивнул в сторону Миши. - Мы уже знаешь, скоко их перетаскали!
      - И то, что большую половину соседям раздаете, знаю. Слышь, - обернулся к Ваньку: - Роман попросил узнать... у вас нельзя разжиться такой вот штуковиной? - показал на оттопыренный мишин карман.
      - А зачем она вам?
      - Ну, не ворон, конешно, стрелять. Грабежами тоже заниматься не собираемся.
      - А что предложишь взамен? - прищурился обладатель "штуковины"
      - Взамен?.. Есть у нас автомат пэпэша. Он, конешно, тоже вещь. Но больно громоздкий. Хочется что-то поудобней.
      - А патроны к автомату имеются? - поинтересовался Миша.
      - Два полных диска!
      - Автомат где раздобыли? - спросил Ванько.
      - В Красном лесу нашли. Ходили хоронить наших, там в августе бои шли сильные... Так как?
      Миша посмотрел, что скажет Ванько.
      - На твое, Мишок, усмотрение, - разрешил он.
      - Пистолет предложить можем, токо фрицевский. Правда, патронов всего шешнадцать. Согласный?
      - Годится. Маловато, конешно, патронов, но для начала хватит.
      Пришел Роман и опять не спустыми руками.
      - Рома, договорился: пистолет наш! - обрадовал и его Сергей и продолжил: - Вобщем, мы возвращаем вам должок... выбирайте любых двух. А вот этот, Ваня, тебе лично от меня. Проволока и все остальное - завтра на этом же месте. На котором мы познакомились и подружились, - пояснил он.
      Поблагодарив друг друга, недавние соперники разошлись добрыми приятелями. И те и другие - в приподнятом настроении.
      - Я знаете, почему охотно согласился на обмен? - пояснил Миша, едва они отошли от места заключения сделки. - Главным делом потому, воще, что в придачу к автомату они дают аж два магазина, а это по семьдесят два патрона в каждом. А эти пэпэ-эшные патроны подходят к нашему пистолету ТТ.
      - Правда? - удивился Борис. - Ты ничего не перепутал?
      - Можешь не сумлеваться: я знаю, что говорю. Вот теперь мы душу отведем: выйдем подальше в степь, чтоб не слышно было выстрелов, и вволю потренируемся на меткость попадания. Вань, ты не возражаешь?
      - Конешно нет! Уметь метко стрелять - это может пригодиться. И не только теперь: война-то продолжается...
      В н о в о г о д н ю ю за полночь Ванько, потревоженный стуком в дверь, был немало удивлен, когда, открыв, снова увидел Рудика. Час тому назад они разошлись по домам и вдруг один из участников новогодней вечеринки, запыхавшись, извиняется за беспокойство...
      - Что-нибудь случилось? - встревожился он. - Заходи. Я токо был улегся!
      - Одевайся и идем: тебя хочет видеть тетя.
      - Что-нибудь насчет Андрюхи?..
      - По-моему, нет. Я даже не успел расспросить.
      Ходики оттиктакивали первые часы января сорок третьего... Если прислали в столь позднее время, значит, и впрямь что-то важное. Ванько мигом собрался, и они побежали.
      Морозец крепко подсушил непролазную грязь, бежать по улице было легко.
      И дед, и мать Рудика уже, пожалуй, спали, лишь тетя все еще сидела за столом одетая, при свете парафиновой свечи, каковыми ребята запаслись недавно в амбаре. Ванько поздоровался, поздравив "с наступившим".
      - Спасибо. И тебя также. Садитесь, - предложила Ольга Готлобовна.
      Оба молча сели напротив нее.
      - Ты помнишь паренька, с которым сидели в изоляторе, а ночью сбежали, начала она издалека.
      - Степу? Конешно! Я недавно с ним виделся.
      - Этот пострел снова влип...
      - Что вы говорите! За что?
      - Вооружились обрезом и удумали освобождать арестованных. Не из каталажки, а уже на выходе из станицы. Они их, правда, все-таки освободили, но заплатили за это дорогой ценой. Одного мальчишку конвоиры застрелили насмерть и троих схватили, в их числе и Степу. Ранив при этом в ногу.
      - Их теперь повесят?
      - Гитлеровцы уже избегают расправляться со своими жертвами столь демонстративным способом. Но - хрен редьки не слаще - ребята приговорены к расстрелу.
      Ольга Готлобовна заметила, как взбугрились у Ванька желваки и стиснулись кулаки. Ей и самой нелегко было сообщать такие вести.
      - Их, конешно, допрашивали, били!..
      - Без этого не бывает... Правда, ребята несли всякую околесицу, не назвав ни адресов, ни фамилий соучастников. Но я послала за тобой не только для того, чтобы сообщить об этом несчастье. Этот Степа - он почему-то не грубил мне, как в первый раз и даже назвал по имени-отчеству (она сделала паузу и пристально посмотрела Ваньку в глаза) - так вот он, улучив момент, попросил поставить тебя в известность. Я пообещала.
      - Спасибо. Они щас где, пацаны, седни их не расстреляют?
      - Полагаю, с е д н и (на этом слове она сделала ударение) они еще переночуют в изоляторе.
      - Представляю, какая там холодина!.. Расстреливают до сих пор за станицей?
      - Где-то там... Сначала заставляют вырыть для себя яму, чтобы скрыть следы преступления. Иногда, правда, готовят яму заблаговременно сами.
      - Ну что ж, спасибо, что передали Степкину просьбу... - Ванько поднялся, чтобы уйти.
      - Погоди, - словно бы спохватилась она. - Ты хочешь что-то предпринять?
      - Конешно!
      - С голыми руками, как они?
      - Да нет, мы побогаче: у нас есть автомат и пистолет.
      - И как же ты собираешься действовать?
      - Обсудим с товарищами. Видимо, будем ждать карателей на месте. Я примерно знаю, где они расстреливают. А днем побываем и уточним все там.
      - И сколько ребят будет участвовать в деле?
      - Думаю, хватит троих.
      - Пойми меня правильно... но мне бы не хотелось, чтоб одним из них был мой племянник.
      - Полностью с вами согласен.
      - А я нет! - возразил Рудик твердо. - И Федя, и тем более Мишка - они еще совсем пацаны, и такое ответственное...
      - Не горячись, Рудик, и успокойся! Для тебя дело найдется не менее ответственное, - заметил Ванько и обратился к тетке: - Вы завтра работаете?
      - Да, я должна быть на рабочем месте.
      - К вам убедительная просьба. Нам будет очень важно знать: к какому времени ждать карателей, сколько их будет, как вооружены... Если вы что-нибудь об этом узнаете, сообщите через Рудика. Где нас найти, он знает. Риску он подвергаться не будет, это я вам обещаю.
      - А я постараюсь сделать все, что в моих возможностях. Что касается Рудика, то я имела в виду не только родственные чувства, хотя, конечно; сердце у меня не каменное... Ведь в случае неудачи, как это случилось со станичными ребятами, может сорваться государственное задание...
      - Как раз это я и подразумевал, - вставил Ванько.
      -... дело, из-за которого я уже столько вынесла страданий. А в глазах советских людей выгляжу как предательница и продажная тварь. Не говорю о том, что моя работа нужна для скорейшей победы над врагом.
      - Вам не позавидуешь, эт точно... Но вот вернутся наши, и тогда люди узнают о вас правду и оценят ваш подвиг по достоинству.
      - Об этом, сынок, я пока не думала. Вот и все. Желаю вам удачи, но вы должны знать: если попадетесь, ничем помочь не смогу.
      - Знаю... Но вы не переживайте, все будет нормально.
      О к р а и н н ы е улицы, которыми двое в заячьих треухах осторожно пробирались на другой конец станицы, были пустынны и глухи. Лишь стеклянно похрустывал под ботинками Ванька да постолами Миши трескучий ледок пустых лужиц.
      На стук в окно хаты по улице Чапаева долго не обзывались. Значит, подумал Ванько, Рудик с Борисом еще не пришли, а Елена Сергеевна, похоже, испугалась нежданных гостей, и он позвал:
      - Теть Лена, это я, сережин друг!
      К стеклу приблизилось светлое пятно. Послышалось:
      - Сейчас открою, одну минутку.
      Хозяйка открыла дверь со словами:
      - Заходите, только у меня темно... Что-нибудь случилось?
      - С наступившим вас Новым годом! Извините, что так поздно... Но мы не колядовать.
      - Ничего, ничего, гостям всегда рады!
      - Мы, вобще-то, теть Лен, не в гости. Рудик еще не приходил?
      - Не было никого. Он разве...
      - Скоро должен подойти. Я зажгу лампаду - керосин еще не кончился?
      - Спасибо, еще много! Так что же случилось? - Волнуясь, она нащупала лампу. - Зажги вот ее, светлее будет.
      - Случилась, теть Лена, большая беда... Мой приятель - который Голопупенко, помните? - влип в историю. Седни должны вести на расстрел. А мы хотим его, вернее - их: ребят должно быть трое - хотим их спасти.
      - Это, должно быть, очень опасно?
      - Опасно, конешно... Но мы хорошо вооружены. А вот, кажись, и они! услышав стук, вышел он открывать.
      - 3драсте, теть Лена! - бодро поздоровался Рудик, поставив у порога сумку.
      - Тише, Сережку разбудите! - цыкнул Ванько; Борис ограничился кивком. Ну, что у вас?
      - Все ладом, - присев на табурет, стал докладывать тот негромко. Пацаны живы, не замерзли и их больше не били. Повезут на машине, выедут к полуночи. Полицаев будет не больше пяти рыл, вооружены винтовками. Это все, что удалось разузнать.
      - Это немало! А в зароях были?
      - Обязательно! Борис расположение знает, - ответил Рудик. - Ориентир дорога в глубь зароев.
      - Никого не встретили? В смысле - никто за вами не наблюдал?
      - Предосторожность соблюдали, но ничего подозрительного! - заверили разведчики.
      - Вы сделали большое дело! Ты, Рудик, можешь возвращаться. Спасибо и привет тетке.
      - Можно, я издали понаблюдаю? Или хотя бы здесь подожду, - попросился он.
      - И не проси! Мы тебе завтра все расскажем подробно.
      Простившись, Рудик с неохотой ушел.
      Оставшиеся занялись автоматом, доставленным сюда в разобранном виде: протирать от запотения в тепле, приводить в боевую готовность.
      Сережка давно проснулся, но боясь, что мать отправит к бабуле на печь, лежал тихо, не шевелясь и прислушиваясь к разговорам. Когда автомат был готов, он не выдержал - откинул одеяло и хотел свесить ноги.
      - Сережка! ты почему не спишь? - накинулась мать. - Сейчас же под одеяло, не то отправлю на печь!
      - Мам!.. Я ж уже взрослый, можно и мне с ними?
      - Только тебя там и не хватало! Взрослый нашелся...
      - Думаешь, я просто так? Я приготовил картечи из чугуна. Как из пряща вмажу полицаю по гляделкам, так он сразу ослепнет!
      - Картечь, старик, прибереги для кряков на лето. А щас там знаешь, какой морозище - враз простудишься. - Ванько подсел к нему и погладил по вихрам. Сережа, хныча, укрылся с головой.
      Ребята засобирались.
      - Вы ж обязательно дайте мне знать... А то я до утра глаз не сомкну, говорила Елена Сергеевна, провожая. - Если, не дай бог, поранят кого, ведите ко мне: у меня теплый потайной погреб, не найдут и с собаками.
      - Зайдем обязательно. Может, будет и раненый. Но вы раньше времени не переживайте, - успокаивал Ванько, прощаясь.
      Ночь выдалась тихая и морозная. Полная луна превзошла самое себя, заливая станицу светом. Выручатели, чтоб не быть замеченными кем бы то ни было, пробирались за околицу только в промежутках, когда щедрое ночное светило перекрывалось медленно плывущими разновеликими облаками. Благо недостатка в них не было.
      Выйдя в разведанное место, разделились: Ванько с Борисом, вооруженные автоматом, направились в глубь зароев, куда вела промерзшая, ухабистая дорога. Миша облюбовал себе секрет в кустах, метрах в десяти от нее.
      Морозило крепко, но рукам и ногам не давали застынуть рукавицы и некое подобие унтов, сшитых девчатами из заячьих шкурок. Правда, поверх последних надеты были у Миши постолы, уже порядком задубевшие.
      "Скорей бы ехали, что ли, - размышлял он, зевнув. - А то тянут резину заснуть можно". По поводу предстоящего убийства шофера - такая поставлена перед ним задача - особенно не переживал. Жутковато, конешно... И даже, пожалуй, жалковато, человек ведь. Не прировнять к воронам, в которых он когда-то пальнул из ружья. Но, опять же, полицаи - это ведь нелюди. Изменники и предатели. Убивают же они, не щадят даже детей. И этих хопцев застрелили бы, не моргнув глазом. Изменив своему народу, поступив в услужение к его врагам, они знали, чем рискуют. Чего ж их жалеть? Кровь за кровь, смерть за смерть!
      Так подбадривал он себя, пока его мысли не оборвал шум двигателя, донесшийся со стороны станицы. Грузовик с крытым кузовом попрыгал по ухабам и остановился, не доехав метров около ста до секрета.
      Но и с такого расстояния было хорошо видно, как с кузова спрыгнуло двое полицаев, еще один вылез из кабины, что-то наказав шоферу. Отвалился задний борт, и с помощью еще двоих, оставшихся наверху, стали ссаживать арестованных.
      Когда борт снова поставили на место, Миша насчитал не восемь человек, как ожидалось, а десять. Семеро взрослых и трое пацанов. "Крепко напугал их Степка со своей командой, - подумал он. - Боятся, гады, как бы обратно не напали... Ничего, патронов у Ванька хватит!"
      Однако, когда процессия приблизилась, выяснилось, что полицаев все-таки пять. Два из них, с винтовками за спиной, лопатой и подборкой на плечах, шли спереди. Позади шкандыбали подростки со связанными назад руками. Одного из них, видимо, Степку, раненного в ногу, поддерживали двое мужиков, явно не полицаев, судя по одежде (один был даже без головного убора). Заключала шествие тройка карателей с винтовками наизготовку.