Действительно: пес настиг какую-то длинноногую птицу, повалил ее у них на глазах и тут же, повизгивая от азарта, устремился за другой, такой же. Подбежав ближе, увидели серую птицу с прокушенной головой.
      - Братцы, это ж дрофа! - воскликнул Ванько. - А вон и еще... раз, два, три... пять штук! Осторожно окружаем, чтоб не разбежались, щас он всех их передушит. Запоминайте, где, чтоб найти.
      По ходу, метрах в пятнадцати, четко выделяясь на фоне жухлой и словно бы остеклованной травы, задрав головы, их настороженно разглядывала стайка крупных рябо-коричневых птиц.
      Управившись с еще одной жертвой, четвероногий помощник примчался на зов хозяина.
      - Туман, взять! - показал он ему направление; в несколько мгновений была повергнута еще одна. - Мишка, не прозевай, вон та хочет улизнуть. Туман, куси ее! Молодец! Ко мне! Теперь эту - взять!
      Да, фортуна явно ребятам благоволила: удача свалилась буквально с неба. Это был тот редкий даже по тем временам случай, когда припозднившихся почему-либо перелетных птиц застигает в пути непогода. Видимо, гололед утяжелил крылья и вынудил сделать посадку; возможно, выводок просто сел передохнуть, а тут случилась изморось, приведшая к обледенелости. И взлететь не смогли, и спастись бегством - у Тумана ноги оказались порезвей. Как бы там ни было, а перед ребятами вскоре лежала горка дичи, где каждая особь наверняка тянула за десяток килограммов!
      По такому случаю петли устанавливать не стали. Спрятали, прикрыв травой, обозначили место ориентирами - отложили это дело на завтра. Четыре дрофы поместились в мешке, его нес Ванько; остальные - по штуке каждый. Настроение у всех было приподнятое, если не сказать радостное. На подходе к гравийке Миша поинтересовался:
      - А как мы ими, воще, распорядимся? Вон их скоко!
      - Седни нехай командует Ванько, - предложил Борис. - Это благодаря его нам такое счастье привалило. Будто специально к празнику Октября!
      - А при чем тут я? Не мне, а вон кому благодаря, - кивнул в сторону Тумана.
      Пес, словно сознавая, что сделал большое и важное дело, больше по бурьянам не носился. Чинно бежал спереди, то и дело останавливаясь и поджидая, пока плетущиеся медленно сократят дистанцию.
      - У тебя, Мишок, есть, я вижу, предложение?
      - Я почему и спросил, воще... К празднику у нас будет теперь зайчатина. А этой легкой добычей можно поделиться с соседями. Лично мне хватит и полдрохвы.
      - А лично я полностью тебя поддерживаю, - одобрил предложение Ванько. Вы как? - повернулся к Борису.
      - Насчет мяса у меня возражений не имеется. А вот перья - их надо бы собрать все.
      - И приподнести Мегере на перину, - съязвил Миша.
      - Дурак ты, Патронка, хоть и неглупый малый!.. Не Вере, а пацанам: у них не токо матрас, но, наверно, и подушки набиты соломой.
      - Насчет перьев договоримся, - сказал Ванько. - А мясом распорядимся, я думаю, так: Миша - Рудик, Борис и Федя - это две штуки. Одной мама поделится с крестной. По полптахи андрюшкиной и фединой крестным, то есть теть Ивге и Мачневым. Шапориным выделим целую дрофу... это пять? Остается две. - Он сделал паузу, предоставляя возможность сказать слово и другим.
      - Теть Лизе надо бы уделить две, - предложил Борис, покосившись на Михаила. - Их шестеро душ - это раз. Потом - я вчера заходил проведать -она все еще хворая. Еле-еле душа в теле...
      - В такую даль пешедралом - тут, воще, не всякий и мужик выдержал бы, вместо поддевки посочувствовал Миша. - Жаль, что сходила напрасно. Лично я, воще, за.
      - Я бы не сказал, что напрасно, - заметил Ванько. - Когда унала, что ее муж погиб, она часы отдала какой-то тетке из Ивановки. И тем самым помогла вызволить нашего же земляка, такого ж бедолагу.
      - Я сказал "напрасно" - лично для нее, - поправился Миша. - А кому ж отдадим последнюю дрохву?
      - Может, Клаве? Напополам с этой, как ее, с Иринкой, - поспешил добавить Федя. - Которая нам розы удружила для Тамары, помните?
      На том и порешили.
      Проснулся наконец либо смилостивился и "заправляющий хлябями небесными": гололед прекратился. Тот, что осел на траве, осыпался, поднялись выше и словно бы повеселели тучи. В их разрывы начало проглядывать ущербное светило. Приближаясь к хутору, заметили Рудика: он спешил им навстречу.
      - Интересно, удалось ли ему договориться? - сказал Федя.
      - Щас узнаем. Это было бы очень кстати!
      Объясним, что имелось в виду. Федя дописал стихотворение, посвященное двадцатипятилетию Советской власти. В последней строфе выражалась твердая уверенность в победе Красной Армии над Германией. И речь снова зашла о том, что неплохо бы его размножить и распространить, дополнив сведениями о том, что под Сталинградом гитлеровцы уже встретили решительный отпор. О том, что Ольга Готлобовна свой человек, ребята уже не сомневались, а Ванько знал об имеющейся у нее пишущей машинке. Рудика командировали в станицу узнать, не согласится ли она сделать доброе дело. Такая листовка нужна была еще и для того, чтобы отвести подозрения от хуторян в совершении поджога, решение о котором было уже принято.
      - Ну, вы даете! - удивился Рудик, приблизившись. - Где вы их столько набрали?
      - На ловца и зверь бежит, и птица летит! - Борис дал подержать свою ношу. - Так что будешь седни трескать кашу с дрохвятиной. Если, конешно, заслужил.
      - Тяжеленная! Килограмм десять, если не больше. А насчет "заслужил"... сделал токо полдела. И то насилу упросил. Напечатала. Но не стихотворение: она его похвалила, конешно, и одобрила, токо распространять ни в станице, ни тем более вблизи хутора запретила. Зато про Сталинград - аж десять штук! И предупредила: в первый и последний раз.
      - Ну, и за то спасибо! - поблагодарил Федя.
      - А ты за полдела получишь полдрохвы, - сказал Миша, но уточнил: - Не в наказание, а так мы договорились.
      В н а м е ч е н н ы й день, под вечер, все собрались у Ванька, чтобы обговорить подробности намеченной диверсии - поджечь гапоновскую люцерну. Нужно было предусмотреть возможные последствия: не пострадают ли от пожара соседи; не падет ли на них подозрение. Словом, учесть все мелочи. Сошлись на том, что соседские постройки далеко, крыши мокрые, а погода будет безветреная. Пару листовок закрепить в таких местах, где бы их обязательно увидели и прочли - это должно снять подозрения с соседей и вообще с хуторян. А самого Гапона припугнуть. Глядишь, после такого щелчка по носу он поумерит свое холуйское рвение,
      Себе в помощники Ванько взял Бориса. Его задача - смотреть в оба, пока напарник будет занят приготовлениями, и в случае какой-либо неожиданности вовремя предупредить.
      Ждать кануна праздника, как предполагалось ранее, не стали, потому что после нескольких моросистых дней установилась вдруг чудная погодка; она могла так же вдруг и испортиться.
      Вечер, близившийся к полуночи, задался тихий и звездный. Полная луна едва ли не с высоты зенита заливала округу молочным светом настолько ярким, что гапоновский орешник, все еще довольно густолиственный, надежно прикрывал юных диверсантов тенью.
      В конце фундуков задержались - метрах в двадцати от цели. Отсюда подворье - как на ладони: кирпичный дом, с верандой, под черепицу, окна без ставен; света в них не видать. Неподалеку летняя кухня с навесом, столом и приставной скамьей. Два высоких стога, еще непочатые, вынесены в глубь двора. В двух метрах от них - внушительных размеров поленница, несколько бревен, одно из которых лежит недорезанным на козлах - все это тоже наверняка сгорит, подумали мстители. В нескольких метрах от стогов кукуруза: урожай хозяева, возможно, убрали, а вот бодылкой, похоже, пренебрегли.
      - Будто специально для меня оставили! - сказал Борис. - Я залягу вон там, напротив, и в случае чего швырну в тебя комком земли.
      - Навряд ли придется это делать: все уже давно дрыхнут. Пошли!
      Стога сложены столь близко, что не понадобилось дергать сена для соединительного мостика, и "мина" была установлена у основания одного из них. Она представляла собой бумажную воронку со вставленным с узкой стороны конуса самодельным "бикфордовым шнуром". Нехитрое устройство подготовлено было в считанные минуты.
      Оставалось поджечь свитый из ваты, толщиной с карандаш и полуметровой длины жгутик, когда рядом шлепнулся кукурузный початок. Сигнал? Ванько затаился, прислушиваясь. Расслышал неразборчивый говор и шаги: со стороны дома к навесу приближались двое. По голосам тут же узнал Леху и Гундосого. "Черт, думал, одни мы не спим, - ругнулся Ванько. - Придется подождать"...
      Приятели уселись на скамью. Ванько распрямился на полный рост, дал понять Борису, что сигнал принят. Присел и стал ждать. Из разговора, доносившегося теперь отчетливо, заключил, что дружки встретились недавно.
      - Так ты кажешь, свиданирував? - с нетерпеливым интересом переспросил Леха. - С ким же цэ само?
      - А вгадай!
      - Та бис тэбэ зна... Хиба обратно с тиею шалапутною?
      - Тилькэ сичас од нэи.
      - Ну и як - хочь полапать дала? Писля того, як ты хотив угостить нэю и нас з Грыцьком. а Кулька обороныв.
      - Та я седни ще нэ лиз.
      - И нэ лаялась? .
      - Ни словэчком нэ уприкнула, шоб мини луснуть!
      - Так шо, може, ще попробуем? Зробышь?
      - Та мини нэ жалько, бо вона до цего жаднюча. А карасину дасышь?
      - Я ж тоби позавчора давав цилу литру!
      - То я просыв соби. А тэпэр трохы ий, бо каже: не прынэсэшь, то й нэ прыходь - нэ пустю й блызько.
      - Такэ, такэ... Нэ боисься, шо оти черты рыла начистють? поинтересовался Леха.
      - Сам же казав, шо воны сталы бояться нас, як огня...
      - Так то мэнэ! Ладно, трохе дам... А то ще будэ, як зи мной: ничого нэ пообищав, понадиявся був на сылу. Полиз, а вона як вчипылась за я... за якэсь мисто - цилый тыждэнь потом роскарякою ходыв...
      - Це, мать, Варька Сломивська? - догадался Гундосый.
      - Вона, шоб ий на тим свити кыслыло!.. Посуд прыхватыв? Ходим до хлягы.
      Было слышно, как совсем рядом клацнула и откинулась крышка фляги, как, утопив бутылку, набулькали в нее керосину. "Придется с поджогом погодить: керосин и нам нужен позарез!"- подумал Ванько.
      Подождав, пока дружки ушли и все стихло, поднялся. Фляга стояла возле большой собачьей будки, из которой вылез, волоча цепь, симпатичный кутенок, не научившийся еще не то что "гавкать", но и разбираться, где свои, а где чужие. Несмотря на поздний час, он, похоже, не прочь был поиграть. Погладив его, Ванько попробовал флягу на вес - полная. Отнес в орешник.
      - Представляешь, полна керосину! - с радостью объяснил Борису.
      - Да ну! - удивился тот. - А фитиль еще не поджигал?
      - Надо сперва опорожнить, а уж потом все остальное. Флягу-то нужно вернуть, пусть думают, что сено сперва облили керосином, потом подожгли. Иначе ним и пользоваться будет опасно.
      - И то... Я об этом не подумал, - согласился помощник.
      Вернулись через полчаса. Смочив еще одну тряпку остатком керосина, Ванько оставил флягу между стогов. Зарозовел кончик жгута, в носу щекотнуло запахом паленой ваты. Прошел к кутенку, освободил от ошейника: будка стояла близко к стогам. Одну листовку оставил на столе, придавив кирпичом, другую ниткой привязал к столбику навеса. "Цуценя" игриво ворча, теребило его за штанину, некоторое расстояние бежало следом, потом вернулось во двор.
      П е р е с к а з невольно подслушанного разговора у Рудика ревности не вызвал.
      - Это на нее похоже! - только и заметил презрительно. Миша отреагировал более эмоционально:
      - Ну и ну, воще!.. Обратно снюхаться с Гундосым! Поз-зор, воще...
      Речь шла, как можно догадаться, о Нюське Косой. Никого не задела и хвастливая лехина уверенность, будто они стали его бояться. Это он возомнил о себе после той встречи в степи, когда ему подарили "самую лучшую" петлю. Пускай его, не стоит обращать внимания! А вот Гундосого надо от Нюськи отвадить и припугнуть, решили ребята.
      Вспомнили про череп, некогда найденный близ лисьей норы в терновнике за бригадой. Был он желт, тронут временем, но цел и крепок. Все тридцать два зуба сохранились в целости (их потом посадили еще и на клей). Нижнюю челюсть закрепили так, что "рот" мог открываться и закрываться, не отваливаясь. Служил этот череп атрибутом власти при игре "в судью, разбойника и палача".
      На его основе назавтра после пожара "забацали" чучело Безносой. Оставалось выследить, когда хахаль заявится к Нюське на свидание и хорошенько обоих припугнуть.
      В ближайший вечер Гундосый не появился. Возникло даже опасение, не забрал ли Леха свой керосин обратно. Однако на следущий день, едва стемнело, Миша примчался из разведки - остальные участники находились у Шапориных возбужденный:
      - Заявился! В хате горит лампа, матери не видно, а они сидят на топчане, воще, и обнимаются, - доложил он.
      Всем было ужасно любопытно поглядеть, удастся ли "номер"; но к нюськиной хате отправились без девчат (Тамара как раз пришла на хутор погостить). Осторожно прокрались к хате и сгрудились за глухой стеной. Луна еще только поднималась, все было погружено в сумрак, но это не мешало из заготовок быстро соорудить чучело костлявой: на палке с крестовиной закрепили череп, на "плечи" набросили простыню. Укрепленный внутри, в затылочной части, каганец из винтовочного патрона, в который вставили смоченный керосином фитиль, четко высветил пустые глазницы, носовую дыру и зубы. Сам балахон подсвечивался изнутри фонарем.
      - Ну как, впечатляет? - спросил Ванько.
      - Как живая. Не хватает токо косы через плечо, - отступив на пару шагов, оценил Борис.
      - Начнем!
      Стоя сбоку, Борис постучал в стекло. Устроившиеся напротив окна поодаль Федя с Мышком видели, как Гундосый выскользнул из объятий и тревожно уставился в темень. Нюська дунула на стоявшую неподалеку лампу без стекла, та погасла. Борис затопал ногами, замяукал, протяжно завыл. Одновременно Ванько стал надвигать на окно чучело и с помощью подпорки опускать-поднимать нижнюю челюсть освещенного черепа.
      Несколько секунд в комнате длилось шоковое безмолвие. Затем тишину взрезал истеричный визг и крики:
      - Мама! Спасите! Нечиста сыла прыйшла!
      Спустя еще несколько мгновений что-то загремело в сенях, и из дверей пулей вылетел вусмерть перепуганный гость, в одних штанах да рубашке, босой и без фуражки; гнусавя, вопил:
      - Каравул! Рятуйтэ!
      Как наскипидаренный, припустился по огороду в сторону балки и исчез в темноте. Давясь смехом, ребята, разобрав сооружение, быстренько направились к Шапориным.
      - Теперь Гундосый и за одеждой побоится прийти вечером, - сказал Федя с усмешкой.
      - А уж на свидание - и арканом не затянешь! - в тон ему заметил Рудик.
      - Да и у Нюськи пропадет желание к подвигам, - добавил Борис.
      - А она, воще, не спятит окончательно?
      - Ежли не возражаете, я могу к ней наведаться, - предложил Рудик. - Дня через два. Узнаю, как она себя чувствует.
      - Сходи, - согласился Ванько. - Станет рассказывать про "нечистую силу", так ты страшно удивись и посоветуй: надо, мол, остепениться, иначе дело может закончиться адом.
      - Точно! - поддержал идею и Миша. - Она дура, воще, и во всю эту бузу верит.
      Т е л е ф о н н ы й провод оказался намного устойчивей на изгиб, чем прежний: за время пользования им ни одному косому не удалось перекрутить петлю и убежать, что иногда случалось раньше. Но были у него и недостатки. Петли часто приходилось выбраковывать из-за того, что не удавалось должным образом выровнять и настроить заново, если в ней побывал заяц. Даже новые были неустойчивы - отгибались книзу, сбивались ветром; их приходилось закреплять растяжками. Запас их быстро уменьшался, и ребятам пришлось "выкусить" еще метров тридцать.
      В один из ноябрьских дней - он выдался не по-осеннему теплым и солнечным - все собрались у Миши во дворе готовить новые снасти. Борис срезал ножом изоляцию и откусывал нужной длины отрезки, а также удалял из них медные жилы. Миша, сидя у огня, прокаливал концы заготовок, чтобы легче было делать ушки с одного конца и прикручивать к колышку с противоположного. В руках у Ванька снасть обретала законченный вид. Говорили о том, о сем.
      - Ты медные проводки не выбрасывай, - предупредил Миша. - Из них классные растяжки получаются.
      - А я с ними аккуратно! Глянь, - показал Борис пучок ровных золотистых проволочек. Встретившись взглядом с Ваньком, добавил: - Ох, наверно, и психуют фрицы! Второй раз заделали им козла.
      - Небось, думают, что это дело рук подпольщиков, - усмехнулся тот. Пусть привыкают... Это только начало.
      - Слышь, Рудик... - Федя помедлил и продолжал: - Ты с матерью и дедом свободно говоришь по-немецки. А вот фрицевский диалект смог бы разобрать?
      - Конешно. А че?
      - Мы, после отступления наших, в акациях нашли исправную телефонную трубку. Что если подсоединиться к проводам и послушать, о чем сейчас фрицы базарят?
      - Можно... Токо зачем?
      - Была охота здря рисковать! - заметил и Борис.
      - Я говорю не о телефонных проводах, - уточнил Федя. - Видел, как ихние связисты лазали по столбам напротив хутора...
      - Это я из пряща чашечки поразбивал, - вставил слово Миша. - Правда, и до меня кто-то десятка два расколошматил.
      - Дай закончить! - упрекнул его не успевший досказать мысль Федя. -Так вот: линию уже, видимо, восстановили. Ее не охраняют, поэтому никакого риска не будет. А хотелось бы узнать...
      Закончить мысль не успел он и в этот раз: помешало неожиданное появление Тамары. Это было неожиданно потому, что Ваньку она сказала, будто собирались с Верой сбегать к тете за мукой и солью. И вот на тебе: бежит огородом, со стороны балки, одна... Почуяв неладное, он кинулся навстречу. Задыхающуюся, выбившуюся из сил - едва успел ее подхватить:
      - Что случилось!?..
      - Ой, Ванечка, беда... Веру схватили... - сбивчиво сообщила она.
      - Как - схватили? Кто схватил? Где? - посыпались вопросы подоспевших.
      С трудом переводя дыхание, сбивчиво поведала она следующее: шли с Верой через станцию, перешли пути, спустились вниз к базарчику, и тут немец схватил ее и потащил за собой.
      Словно только теперь представив весь ужас случившегося, Тамара в отчаяньи залилась слезами; сквозь судорожные всхлипы ничего нельзя было разобрать толком.
      - Успокойся и расскажи все по порядку, - уже во дворе, усадив ее на табуретку, попросил Ванько. - Как все это началось?
      - С самого начала я не видела, - глотнув воды, принесенной мишиной матерью, начала она говорить более спокойно. - Мы договорились переходить порозно, и она шла сзади... ну, метров на десять от меня. Когда я оглянулась, немец держал ее за косу и смотрел в лицо, будто хотел опознать в ней не знаю, кого...
      - А откуда он, воще, взялся - не заметила?
      - На базарчике бабка торговала семечками, а он стоял возле нее и набирал в карман прямо из ведерка.
      - Когда проходила, на тебя не пялился? - спросил Рудик.
      - Глянул мельком и все. Я обошла его подальше - боюсь их до смерти.
      - Он как выглядел... я имею в виду - молодой или старый? поинтересовался Борис.
      - Старый хрыч. Лет сорок, если не старше.
      - Странно, - терялся в догадках Ванько. - Чем она могла его заинтересовать!..
      - Чем! Она ведь на мордочку симпатяшка. - Рудик наклонился к нему, понизив голос до шепота: - Может, захотелось развлечься с молоденькой.
      - Если б для этого, он бы выбрал Тамару, а не малолетку. Тут что-то другое... У нее было что-нибудь в руках?
      - Кроме как жакетки - ничего. Мы спешили, и ей стало жарко. Она потом ее выронила, я хотела подобрать, но не смогла: следила, куда он ее поведет, издаля. А потом стало не до жакеток, сразу кинулось домой к вам.
      - Надо что-то делать, - первым напомнил Борис удрученно.
      - Действовать надо - и немедля! - словно очнулся от потрясения Ванько; голос стал решительным и твердым. - Ты, Миша, остаешься - убери и спрячь все это подальше, чтоб никаких следов, - распорядился, кивнув на снасти и цветные обрезки изоляции. - Остальные - со мной. Прихватываем пистолет, лимонку - и нужно вызволить Веру любой ценой! Чего бы это ни стоило! Посмотрел Рудику в глаза: - Идешь с нами? Дело опасное...
      - Обижаешь!
      - Извини. - К Тамаре: - Он куда ее затащил, в помещение вокзала?
      - Я не успела сказать... За вокзалом есть небольшой такой кирпичный домик - туда.
      - Это упрощает дело! Ты тоже идешь с нами, будете с Федей на подхвате.
      - Надо прихватить и бинокль, он у меня дома, - напомнил тот. - Может пригодиться.
      - Беги, токо быстро!
      Рельсы переходили в разных местах, поодиночке, затем сошлись вместе уже за вокзальным зданием. Кирпичное, продолговатое, одноэтажное, это здание, судя по некоторым освещенным окнам, было обитаемо, но ни во дворе, ни поблизости в этот предвечерний час уже никого не наблюдалось. Прилегающая территория обсажена пришедшим в запустение декоративным кустарником вечнозеленым, густым, вымахавшим в рост человека, особенно на задворках. Здесь и нашли надежное укрытие от посторонних взглядов.
      Федя с Тамарой устроились в кустах дожидаться результатов - в условленном месте неподалеку. В случае перестрелки им сказано было немедленно уходить к тете.
      Втроем подкрались ближе к домику, залегли под кустом. Домик оказался всего лишь будкой непонятного назначения, размером примерно 4х4 с двумя забранными решеткой окнами, за которыми угадывался свет. С расстояния в двадцать метров в бинокль четко видны пропущенные через оконные рамы цветные телефонные провода. Все говорило за то, что в будке кто-то есть.
      Прошло около двух часов - здесь ли еще Вера? Если здесь, то как она, что с нею сделали - неужели надругались? И тут, похоже, не один... Интересно, заперта ли дверь? Если заперта изнутри - ждать ли, пока кто-нибудь выйдет? Или постучать, а когда откроют, ворваться силой? Эти вопросы беспокоили все время, пока Борис размалевывал лица вонючей масляной паклей.
      - Сделаем так, - распорядился Ванько, когда было покончено с гримом. -Ты, Боря, останешься снаружи, будь начеку и действуй, как договорились. Рудик, вот тебе лимонка, - он отвинтил колпачок, вытряхнул кольцо. - Как токо ворвемся внутрь, изготовься и пригрози подорвать, если вздумают кочевряжиться. На какое-то мгновение, сколько б их там не было, они остолбенеют. Остальное сделаю я, сообразуясь с обстановкой. Пошли!
      Короткая перебежка - и вот она, дверь. Из-за нее доносится нечеткий мужской голос. Осторожное нажатие - подается! В следующее мгновение, как гром среди ясного неба, требование на немецком:
      - Встать! Руки за голову! Ну, собаки!
      В левой руке кольцо от взрывателя, в правой - граната. Поднята выше головы, чтоб лучше было видно. Без кровинки в лице двое гитлеровцев в форме рядовых, сидевшие за столом с полевыми телефонами, вмиг выполнили требование; с ужасом переводили взгляды с лимонки одного налетчика на пистолет другого. Стоявший возле Веры гестаповец тоже на несколько секунд оторопел, но тут же схватился за кобуру. Схлопотав рукояткой по темени, рухнул на пол.
      Придя в себя (надо сказать, обоих в первую минуту бил-таки колотун), Рудик приказал своим подопечным встать лицом к стене, сунул гранату в карман, вооружившись вместо нее пистолетом напарника. Тем временем Ванько, отложив пистолет гестаповца, занялся Верой. Она была жива и невредима, если не считать кровь из носу и красных от побоев щек. Появление друзей стало и для нее полной неожиданностью, а радость была столь велика, что она не могла вымолвить ни слова.
      - Они тебя не покалечили, идти сможешь? - Ванько торопливо разматывал провод, которым по рукам и ногам туго прикрутили ее к стулу.
      - Смогу... Как же вы меня нашли?
      - Скажешь спасибо Тамаре. Что им от тебя нужно? За что сцапали?
      - Из-за мониста... которое мне Борька...
      Договорить она не успела, так как гестаповец, очнувшись, сделал попытку подняться. Получив тумака по голове, снова обмяк.
      - Ладно, расскажешь опосля. Щас Борька отведет тебя к нашим. - Он снял последние витки провода.
      Дверь оставалась распахнутой, и Борис видел все, что происходило внутри. Едва в дверях показалась Вера, кинулся навстречу.
      Резко задребезжал телефон, один из связистов инстинктивно оторвал руки от стены.
      - Стоять! - приказал Рудик. - Айн момент! - крикнул в трубку и положил обратно.
      - Переведи: если они, раньше чем через полчаса, вздумают выбираться наружу - пристрелим на пороге!
      Говоря это, Ванько выдергивал из трубок и аппаратов шнуры. Поискал глазами оружия - такового не оказалось. Извлек из кобуры запасную обойму, разломил табуретку и, прихватив ножку, кивнул: "смываемся".
      Ножку просунули в дверную ручку снаружи, и дверь, открывавшуюся внутрь, открыть стало очень непросто. К этому времени, передав Веру из рук в руки поджидавшим в кустах, вернулся Борис.
      - Вытрите лица и возвращайтесь в хутор, - распорядился старшой. - Через путя переходите порознь. А я с полчаса подожду для страховки.
      Смеркалось. Через насыпь проскочили благополучно. Кукуруза у станции все еще была густой, под ее прикрытием без осложнений возвратились домой.
      Выяснилось: Борис смастерил из кусочков цветной изоляции "красивое монисто" и преподнес своей зазнобе. Бдительный связист - это ему, видать, дважды пришлось восстанавливать поврежденную линию - увидев это украшение на шее Веры, сообразил, что к чему. Дорого могла стоить легкомысленность этого поступка... "Ювелиру" пришлось выслушать неприятные, но справедливые слова упреков.
      Вчера на закате многочисленное воронье, держа путь на ночевку, устроило в небе неистовую свистопляску. Неудержимая ли радость или, наоборот, чувство обеспокоенности обуяли этих, в общем-то, спокойных и солидных кубанских аборигенов, только они словно взбесились: кувыркались, взмывали вверх-вниз, метались, будто играли в перегонки в малиновых лучах предзакатья, оглашая округу криками. В этот вечер нашим пацанам было не до ворон, а то бы и они поняли: быть назавтра перемене погоды! Выскочив поутру на физзарядку, Ванько был немало удивлен: за ночь ветер сменил направление на обратное. Вчерашние, такие весенне-легкие, пушистые облака, развернувшись, сгрудились, помрачнели, набухли свинцовой тяжестью, замедлили ход. Словно стыдились в столь неприглядном виде возвращаться туда, где ими любовались еще вчера. То и дело срывалась колючая снежная заметь, пронизывающий ветер швырял ею в лицо, шелестел о стены хаты, наметал Туману в будку.
      - Что, не хочется покидать нагретого места? - навешивая мешковинный фартук на лаз, заговорил с ним Ванько, отзанимавшись. - Пришла, брат ты мой псина, зимушка-зима!
      "Надо сходить к теть Лизе, взять для Веры теплую одежду, - размышлял он. - Да заодно и успокоить - небось, переживает, почему не вернулись вчера. Скажу: у Валеры, мол, день рождения, и тетя оставила ее в гостях на целый день, а то и два".
      К обеду ветер стих, крупяные заряды перешли в хлопья, а те - в настоящий снеговал. Проселок и гравийка, которыми Ванько с Борисом держали путь на станицу, повлажнев, еще чернели, а вот жухлая трава по сторонам на глазах исчезала под пуховым покрывалом. Снег был мягок, липуч, и хуторская детвора наверняка высыпала из хат - посражаться в снежки, слепить первых баб-снеговиков.
      Снежки, снеговики - об этом подумалось Ваньку. Бориса же беспокоила предстоящая встреча с Верой. Она, наверно, ругает его почем зря... И навряд ли простит страшную глупость - подсунуться с этим дурацким монистом. Из-за которого была, считай, на волосок от смерти. И не только она! Могла бы не выдержать издевательств, и тогда схватили бы всех. Страшно подумать, чем все это могло кончиться!.. И хотя, как говорится, пронесло, хорошего отношения от нее теперь не жди... Да и было ли оно вообще? Вот уже с год, как он к ней всей душой, а она к нему? Всей спиной. Как, действительно, мегера: не дотронься, не обними, делай так, а не этак. Может, лучше вообще не появляться ей на глаза!..
      - Слышь, Вань, - сбавил он шагу, - я, пожалуй, вернусь. Делать мне там особо нечего...
      - Ну, знаешь! - догадался тот о причине. - Будь мущиной. Заварил - так расхлебывай. Я вот пробую поставить себя на ее место. И вижу два варианта ее отношения к тебе после всего случившегося. Один - это если ты для нее так себе, серединка наполовинку; она ведь еще пацанка, ей простительно. Так вот, в этом случае она может (и имеет на то полное право) отчитать тебя или даже презирать за дурость. Другой вариант - когда она и упрекать-то не станет. Если ты ей нравишься, то нет такого греха или проступка, которого не простишь любимому человеку! И потом, ты ведь хотел сделать ей приятное, и она, небось, обрадовалась подарку; они до всяких безделушек охочи. Так что ты раньше времени не казнись.
      Доводы товарища до некоторой степени развеяли сомнения, и Борис зашагал веселее.
      - Не боишься, что после вчерашнего фрицы понаставят везде наблюдателей и станут хватать всех подозрительных? - высказал он опасение на подходе к железнодорожному переезду.
      - Лицо ты мне изгваздал вчера - насилу отмыл. А одеты мы по-другому попробуй теперь узнай в нас налетчиков! Которому я дал по черепку, он, конешно, очухался; но не думаю, что устроит большой тарарам. Это ведь позор: какие-то пацаны - и едва не угрохали матерого гестаповца!
      - Я тож так думаю, - согласился с ним Борис. - Единственная для них зацепка - это выйти на Рудика, говорившего с ними по-немецки. Но, по-моему, тут тоже дохлое дело.
      Переезд был безлюден, если не считать часового у моста через ерик. Он на них даже не посмотрел. Еще через четверть часа их, чихая и потягиваясь, приветствовал Жучок, а спустя минуту выскочила сияющая Тамара.
      - Мы тут за вас переживаем да волнуемся! - сообщила она.
      - А мы за вас. Как тут, куток не прочесывали?
      - Пока нет, но держим погреб наготове и выглядываем поминутно.
      Зашли в комнату. Федя с Валерой, листая книжку, рассматривали картинки; Вера встретила гостей у порога. С виноватым видом Борис зашел последним, боясь встретиться взглядом с пострадавшей. Но, оказалось, напрасно опасался он ее неприязни: Вера кинулась к нему первому и, обняв (чего за нею пока не водилось), прильнула к его стылой щеке; он почувтвовал, как что-то горячее обожгло кожу лица... В следующую минуту, вся в слезах, потянулась она к Ваньку. Тот поднял ее, как ребенка, мизинцем смахнул слезинки.