Военный аэродром с несколькими бомбардировщиками отстоял от какого-то селения примерно в километре. За ним во все стороны простиралась песчаная пустыня с редкими растениями, лишенными листвы. Солнце тонуло в темно-оранжевой дымке; близилась ночь. Сопровождающий сказал Андрею, что ночевать им придется в самолете; спустился вниз и через непродолжительное время принес поужинать - хлеб, мясные консервы и сладкий чай. Пилот со штурманом сошли раньше, сам он остался с ребятами.
      За иллюминаторами темно хоть глаз выколи, но в салоне белели матово несколько плафонов. Поужинав, уставшие от тряски и длительного перелета юные пассажиры уснули кто где устроился; Андрею с Мартой партизанские фуфайки помогли скоротать ночь даже с некоторым комфортом.
      И вот они снова в воздухе. Когда взошло солнце, внизу стали видны редкие оазисы с диковинными деревьями, хижинами, похожими на копны соломы; попался караван верблюдов, единственный на огромной безжизненной площади. Когда, через время, Андрей подошел к иллюминатору снова, под ними от горизонта до горизонта голубел океан. Атлантика? Значит, скоро должно что-то произойти...
      Знали уже и ждали этого "чего-то" и другие ребята. Тоже волновались, однако внешне выглядели спокойными: они много уже успели повидать на своем веку и стали привыкать ко всякого рода приключениям.
      Сопровождающий тоже вел себя невозмутимо. Правда, несколько раз поглядывал на часы, а однажды, достав из чемоданчика карту, внимательно разглядывал западное побережье африканского континента и прилегающую акваторию; достал и положил в карман тонкую, типа бельевой, веревку
      Полет длился уже достаточно долго, когда открылась дверь пилотской кабины и один из летчиков, выйдя, направился в глубь салона. Офицер поднялся и, расстегнув кобуру, пошел следом. Андрей, жестом призвав товарищей сидеть спокойно, последовал за ним. "Вот, кажись, и долгожданная неожиданность!" подумал он. И оказался прав: только штурман показался из двери туалета, как получил удар рукояткой пистолета по темени, после чего рухнул без звука, как подкошенный. Затолкав в рот кляп, так как пострадавший продолжал дышать, офицер связал ему руки и ноги. Затем направился в пилотскую.
      Андрей, помощь которого не понадобилась, подал знак Марте подойти к двери, чтобы слышать, о чем здесь будут говорить. Пилот, не поворачивая головы, поинтересовался:
      - У тебя что, расстройство кишечника?
      Не дождавшись ответа, оглянулся - и лицо его побелело: у самого виска торчало дуло пистолета. Неожиданный террорист сдернул с него шлем, с наушниками и микрофоном у рта, хладнокровно предупредив:
      - Сидеть тихо и не дергаться; руки - за голову, быстро!
      Снял висевший сзади кресла ремень с пистолетом и кортиком, передал Андрею: "Это- тебе"; ремень штурмана лежал на парашютной сумке за пустым креслом - его Андрей передал Леониду.
      - Что все это значит? - выдавил наконец из себя все еще бледный, как мел, командир воздушного корабля.
      - Это значит, что с этой минуты вы будете беспрекословно выполнять все мои приказания.
      - А если откажусь?
      - Я проломлю вам череп и буду иметь дело со штурманом.
      - Готов повиноваться, приказывайте... - помедлив, согласился пилот.
      - Канары - отменяются. Огибаем их с востока и идем в сторону экватора. Какое расстояние сможем покрыть? Но предупреждаю: если ваши данные разойдутся со штурманскими, я отправлю вас на корм акулам...
      - А как далеко собираетесь улететь?
      - Чем дальше на юг, тем лучше.
      - Я, штурмбанфюрер, могу только предполагать... Учитывая незначительную загруженность борта, а также мощное в это время года попутное воздушное течение... думаю, дотянем до экватора. Но как вы мыслите себе приземление без аэродрома? И что с моим штурманом?
      - Приземления не будет. Будет приводнение у подходящего для нас острова. Штурман жив, но он вам пока не нужен, поскольку летим строго на юг.
      - Вы сказали "приводнение"... Чего ради, когда мы можем...
      - Ради моих пассажиров, - не дал ему договорить штурмбанфюрер. Покидая борт, нам с вами придется прихватить с собой и их.
      - Если вам приходилось иметь дело с парашютом...
      - В этом можете не сомневаться.
      - ... то должны знать, что в момент раскрытия они сорвутся и разобьются при падении, как бы низко ни шла машина.
      - Это - не ваши заботы. Можете опустить руки и выполняйте свои обязанности!
      Отключив автопилот, бывший хозяин борта положил руки на штурвал. Слегка накренившись, машина изменила направление полета. На горизонте справа уже обозначились Канарские острова.
      Марта все это время пересказывала столпившимся у двери кабины пацанам услышанное. Андрей с Леонидом подгоняли по себе ремни пилота и штурмана, проткнув дополнительные дырки с помощью швайки новоприобретенного складника. Когда страсти поулеглись, всем было велено разойтись по местам и ждать дальнейших указаний.
      В действиях сопровождающего было для Андрея много непонятного. Что одного пристукнул, это еще можно объяснить: справиться с двумя, запугать и подчинить своей воле - трудней. Но зачем вообще вся эта затея, верняк запланированная и согласованная с Куртом? Почему везли на какие-то "канары", где им что-то угрожало? Ничего не понятно!..
      - Скажите, как теперь вас называть: господин офицер, как у вас тут принято, или, может, товарищ штурмбанфюрер? - решил он выяснить немаловажный для себя вопрос.
      - Зовите просто... ну, скажем, Кимом Борисовичем, - разрешил тот.
      - Ким Борисович, вы говорили о каких-то канарах... Разве нам что-то там угрожало?
      - Ты угадал. Из вас хотели сделать одноразовых доноров. Иначе говоря, взять всю кровь.
      - Кро-овь?.. Зачем?
      - Ее много требуется при хирургических операциях. - Видя, что малец озадачен и не может взять в толк, Ким Борисович решил снять завесу секретности с происходящего. - Канары - это острова в Атлантическом океане с теплым и очень здоровым климатом. Там сейчас находятся санатории для высокопоставленных особ рейха. Некоторые лечатся после тяжелых ранений на фронте; часты сложные операции с большой потерей крови.
      - Так вот для чего мы понадобились!..
      От этой новости Андрею стало не по себе... Вот уж, действительно, изверги рода человеческого! Подмывало спросить, часто ли поставляют сюда такое "лекарство", но передумал. Спасибо, что хоть их избавят от этой "незавидной участи". Вместо этого поинтересовался:
      - А нашим общим знакомым, Курту и Ирме, не попадет за то, что на Канарах нас не дождутся?
      - Скорей всего, влетит командованию аэродрома, где мы произвели дозаправку, но это уже не наши проблемы. Нам бы выбраться благополучно из очень непростой ситуатции.
      - Я понял так, что нам придется прыгать с парашютом в воду...
      - К сожалению, иного выхода у нас нет.
      Поговорив о чем-то с пилотом (Марта отсутствовала, и Андрей ничего не понял), Ким Борисович вернулся к теме приводнения:
      - Ты плавать умеешь?
      - У воды вырос.
      - Отлично. Узнай, кто еще рос у воды. Не умеющих или плохо плавающих я возьму на себя.
      - Он сказал, что при рывке в момент раскрытия парашюта...
      - Это предусмотрено. Для страховки ребята будут с помощью прочного линя привязаны ко мне. Вы тоже подстрахуетесь подобным образом.
      - Понял... Ким Борисович, все это было запланировано еще на земле?
      - Ваши покровители сочли себя обязанными оставить вас и ваших друзей в живых. Но более подходящего способа мы придумать не смогли. Правда, и этот довольно рискован.
      - В том числе и для вас лично... А зачем вы убрали штурмана - это тоже предусматривалось заранее?
      - Нет. Я решил избавиться от него - или того, что в кабине - уже после, как недосчитался двоих из вас. Кстати, куда они подевались?
      - Спрыгнули во время остановки у первого же переезда. Мы, к сожалению, не смогли их перехватить.
      - Может, это и к лучшему, - заметил после паузы он.
      - Для них или для нас? - не понял Андрей.
      - Для них - вряд ли. Но раз уж так получилось, то в намечавшийся ранее план внесем изменения. В нашем распоряжении три парашюта. На одном десантируешься ты с двумя умеющими хорошо плавать ребятами. Четвертым будет пилот. Но имей в виду: в Германии очень мало летчиков, не отравленных нацистской пропагандой. Пистолет держи в пазухе и будь готов к любым неожиданностям.
      - Понял. Буду начеку, - пообещал инструктируемый.
      - Еще двое ребят воспользуются вторым парашютом. Даже если им никогда не доводилось прыгать с тренировочной вышки.
      - А они сумеют сделать так, чтоб парашют раскрылся?
      - Умения не потребуется. В хвостовой части самолета имеется специальный люк для десантирования. Они им и воспользуются, и парашют раскроется сам. Остальные трое сделают это со мной.
      Вернувшись к пассажирам, Андрей объяснил им ситуатцию. Оказалось, что хорошо плавать умеют все, кроме, разумеется, Марты, которая едва владела стилем "по-собачьи". Прыгнуть с парашютом самостоятельно вызвались Гриша с Леонидом. Пилоту, кроме Андрея, достались Игорь и Стас.
      Понимая опасность предстоящего испытания, каждый в душе переживал и побаивался, но виду никто не подавал. В то время, как Ким Борисович, уже прозванный Кимбором, занят был поиском подходящего острова, затерянного в безбрежном океанском просторе, и наверняка тоже обговаривал подробности десантирования с пилотом, их пассажиры договаривались о том, как вести себя в предполагаемых обстоятельствах. Андрей и в этот раз взял на себя роль старшого. Собрав всех в конце салона, где шум от винтов слышен меньше, он скрупулезно "проигрывал" все моменты, начиная с отделения от самолета и кончая поведением в воде.
      - Самое главное - перебороть страх перед прыжком. Не смотреть вниз, аж пока не раскроется парашют. Держаться нужно крепко, но не хвататься, как попало, а просунуть руки под лямки парашюта и сцепить ладони пальцами, вот так, - показал он для наглядности, как следует переплести пальцы. - Кимбор считает, что такой замок при встряске не расцепится, а лететь до воды считанные секунды. И еще надо успеть сделать глубокий вдох перед самым погружением. Провалимся глубоко, но в воде - не теряться! Старайтесь вынырнуть при помощи и рук, и ног; морская вода будет нам в этом помощница. Даже если кто глотнет воды или захлебнется, Кимбор все равно выловит, вытащит на берег и откачает, - втолковывал он, стараясь вселить уверенность в благополучном исходе. За время инструктажа несколько раз ходил в пилотскую проконсультироваться. Под конец спросил Марту о самочувствии
      - Боюсь ужасно... Хорошо бы находиться рядом с тобой, - сказала с печалью в голосе. - Ты бы мне утонуть не дал. А если и тонуть, то с тобой не так страшно...
      - Никаких утонутий! И я бы рад быть возле тебя, но - так распорядился Кимбор, а дисциплина - прежде всего.
      - Я не понимаю: почему мы ищем именно остров? Ведь рядом африканский берег, разве нельзя найти подходящее место вдоль побережья?
      - Я тоже об этом спрашивал. Тут причин несколько. Одна из них та, что внизу дует восточный ветер, и нас снесет далеко в океан. Вторая - можем нарваться на местных дикарей, которые ненавидят белых. А самое главное Кимбор считает, что с острова легче будет заметить проходящие поблизости морские суда - надо же думать, как вернуться обратно.
      Сформировав и подготовив команды, Андрей вернулся в кабину ждать дальнейших распоряжений.
      - Ну как, все предусмотрели? - Ким Борисович, сидя в кресле, повернулся к вошедшему.
      - Да вроде все до мелочей. А у вас - ничего нового?
      - Пока ничего хорошего. Попадалось несколько атоллов кораллового происхождения, но без растительности и небольшие, а нам ведь надо чем-то питаться. Кстати, вот сумка с продуктами, отнеси ребятам, пусть подкрепятся.
      Андрей унес виденную на аэродроме кожаную сумку; в ней оказались консервы, шоколад, печенье и прочая закуска к тому, чем, видимо, была наполнена голубая канистра второго летчика. Оставив ребятам складник и прихватив "закусону" для себя, вернулся в пилотскую.
      - Летим уже долго, - пристроившись на парашют штурмана, заметил он. Как там с бензином?
      - Остается маловато, - сказал Ким Борисович. - Боюсь, придется рулить к африканскому побережью...
      - Жаль... Я боюсь, что там нас слопают дикари.
      - Ну, сейчас людоедов уже, пожалуй, не встретишь и в глухих местах. Как не осталось, видимо, и неоткрытых островов. Все открыто мопеплавателями, нанесено на карты, население охвачено религиозными миссионерами; так что людоедов можно не опасаться. Как-никак почти середина XX века!
      - Я видел, вы рассматривали карту этих мест... Ничего из уже открытого на нашем пути не попадается?
      - Так называемые "Острова Зеленого Мыса" где-то уже неподалеку; нас бы они, пожалуй, устроили. Но дотянем ли мы до них?.. На всякий случай, распоряжусь держаться ближе к побережью.
      Он заговорил с командиром самолета по-немецки. Видимо, распорядился насчет Африки, так как тот отключил автопилот и взялся за штурвал управления. Андрей доел свою порцию "закусона" и поднялся, чтобы сообщить услышанное товарищам.
      - А что это за темная полоска? Во-он, справа, выглядывает из-за горизонта, - показал он в сторону, противоположную Африке.
      - Точно. У тебя превосходное зрение! Теперь и я вижу: это какая-то земля. Сейчас проверим, не отвечает ли она нашим требованиям.
      Самолет, одновременно снижаясь, сменил курс на девяносто градусов. Полоска стала прорисовываться четче, разрастаться, приобретать зеленоватый оттенок. Вскоре сомнений не осталось: это остров. Довольно протяженный с севера на юг, но не широкий. И, похоже, не единственный: за ним, изумрудно-зеленым, в отдалении, чуть ли не у горизонта, темнело что-то еще.
      По мере снижения самолета океан преображался - синел, искрился, словно усыпанный мелкими зеркалами. Стали различимы высокие волны с белыми пенистыми барашками, катящиеся в сторону островка. Видимо, ветер внизу разгулялся не на шутку. Отчетливо обозначился песчаный берег, за ним сплошной то ли кустарник, то ли просто заросли с отдельными высокими деревьями, увенчанными шапками из колеблющихся широких листьев; еще дальше ковер из переплетенных крон густого леса; посередине голубело озерцо с вытекающей из него узкой речушкой.
      - Это - то, что нам нужно! - сказал с удовлетворением Ким Борисович. Иди готовь команды. Бери вот этот парашют, а в моем чемоданчике найдешь веревку. Пусть обовьют себя под мышками, не завязывая узлов, и ждут нашего появления. Да, чемодан после этого засунь в мешок, он лежит сверху, и хорошо завяжи; прихвати эту флягу и все поставишь возле люка в хвостовой части сагона. Особо не суетитесь, - остановил он кинувшегося к выходу помощника. Мы сначала сделаем облет, присмотрюсь, где тут наиболее подходящее место для высадки десанта.
      Готовя команды, давая последние наставления, Андрей заметил, что самолет несколько раз менял направления полета, затем удалился на большое расстояние, развернулся и стал приближаться к острову, идя с подветренной стороны.
      Видимо, и на малой высоте машину доверили автопилоту: из кабины вышли Кимбор и пилот одновременно, уже с парашютами за спиной (точнее - ниже "попы").
      "Припарашютился", по его собственному выражению, и Гришка Матросов; в отличие от первых двух, его парашют не болтался ниже пояса, а находился за спиной. Кольцо, предназначенное для раскрытия парашютной сумки, также вывели за спину и прикрепили к крюку над люком, сделав таким образом парашют самораскрывающимся.
      - Как, не боишься? - поинтересовался Кимбор, осматривая, все ли сделано как надо. - Страшновато, согласен. Но все обойдется. Ветром вас снесет почти к самому берегу, там и волна должна быть поменьше.
      Не надеясь на надежность "замка", напарник привязался к его лямке куском веревки таким образом, что если дернуть за один из ее концов, узел вмиг распустится. А вот компаньоны пилота сочли такую предосторожность Леонида излишней и привязывать себя к нему не стали: зачем, мол, терять драгоценные секунды в темной пучине, куда они непременно провалятся. Помня о ненадежности старшого - а ну как он закоренелый фашист? - не стал настаивать на страховке и Андрей.
      На подлете к острову все были полностью готовы к десантированию, и как только слева показалась песчаная полоса, Кимбор скомандовал:
      - Ну, с богом!
      - Не забудьте набрать воздуха! - напомнил еще раз Андрей, и все четверо нырнули вниз головами в проем.
      Советовавший другим не смотреть вниз до раскрытия парашюта, сам Андрей зажмуриваться не стал. Видел, как стремительно приближались к ним волны и даже заметил, что пилот смотрел на циферблат наручных часов, словно отсчитывая секунды. Когда он наконец дернул за кольцо, до воды оставалось менее трехсот метров. Рывок (или, как его еще называют, динамический удар) при раскрытии парашюта, более сильный, чем предполагалось, пришелся на момент, когда они, перекувыркнувшись, летели головой вниз. При этом тряхнуло с такой силой, что "замок" выдержал нагрузку едва-едва, несмотря на то, что он постоянно тренировал кистевые мышцы и сжимая резиновый мячик, и колотя по утрам самодельную боксерскую "грушу". Что же до напарников, то для Стаса рывок оказался роковым: он сорвался и с душераздирающим криком "А-а-а!" полетел вниз... И наверняка разбился насмерть, так как у места всплеска воды на поверхности не появился.
      Когда скорость падения замедлилась, Андрей услышал, что Игорь то-же то ли кряхтит, то ли стонет от боли.
      - Игорек, тебе нехорошо? - спросил он.
      - Рука... в локте, . . кажется, вывихнул, - услышал в ответ
      - Крепись, я помогу тебе доплыть. Набери побольше воздуха в легкие! посоветовал он уже у самой воды и, отделившись, погрузился с головой.
      Почувствовав дно, с силой оттолкнулся и в два-три взмаха руками очутился на гребне волны. Волею случая парашют не погасился, напротив: подхваченный ветром, надулся, словно парус, и его понесло над волнами к берегу. Волна сбросила Андрея как раз в тот момент, когда, выдернутые им, рядом оказались остальные; он успел ухватиться за ближайшую стропу и тоже оказался на буксире.
      - Игорек, не отцепляйся, до берега не больше тридцати метров. Не боись, я с тобой! - кричал ему он, стараясь пересилить шум волн и ветра. Хотел было приблизиться к нему вплотную, но в это время пилот стал с силой тыкать большим пальцем в глаза и без того пострадавшему при рывке.
      - Ты что, гад, делаешь? Ах ты ж собака! - вскричал он, но было поздно. Игорь, державшийся одной рукой, схватился за глаза, отцепился и ушел под воду. А фашист стал, перехватываясь руками по стропе подтягиваться и к нему - явно не с добрыми намерениями. Держась левой рукой, Андрей правой достал из-за пазухи взведенный пистолет, сковырнул предохранитель и выстрелил в упор. Стропа выскользнула из расслабившихся кистей пилота, при этом спружинила так сильно, что не удержался за нее и он. Уже в погруженном состоянии сунул пистолет обратно в пазуху и попытался всплыть. Это удалось без труда, но случилась еще одна неприятность: купол парашюта, словно попав в воздушное завихрение, взметнулся кверху, опускаясь, сплюснулся, погасился и накрыл его с головой.
      Стремясь из-под него вынырнуть, Андрей запутался в стропах; освобождаясь, пробыл под водой дольше, чем оказался в силах сдерживать дыхание. Отработанный воздух легкие, вопреки его воле, через ноздри выдавили полностью и потребовали очередного вдоха. Уже теряя сознание от удушья, глотая отвратительную на вкус океанскую воду, он все-таки освободился от строп, коснулся ногами дна и несколько раз оттолкнулся куда-то вбок...
      В о с к р е ш е н и е из мертвых давалось мучительно трудно. Нутро канудило и тошнило, неудержимая рвота выворачивала наизнанку. В голове гудело, она раскалывалась, как после сильного угара. Сознание то возвращалось и прояснялось, то снова туманилось и пропадало. Но вот рвоты наконец прекратились; полегчало, окрепла память. Вспомнился сорвавшийся Стасик: вроде и крепкий малый, а вот на ж тебе... Этот гад, эта нацистская морда, специально тянул время с раскрытием парашюта, чтоб посильней тряхануло, - догадался он. Раскройся он раньше, когда скорость падения была поменьше, этого бы не случилось. Игорь запросто дотянул бы до берега с его помощью; но его этот подонок ослепил. А может, он все-таки доплыл?
      Андрей собрался с силами и отполз дальше, так как по пояс все еще находился в воде. Волны поутихли и едва докатывались, мельчая, до острова. А где же остальные? Попытался встать на ноги, но голова снова закружилась и он упал навзничь. Небо голубое, без единого облачка. Солнце, не по-осеннему жаркое, перевалило зенит и жгло немилосердно, как кубанское в августе. Снова сел и окинул взглядом океан водный: он, сине-зеленый, уже не бушевал сколько ж времени пролежал я без памяти? - подумал он. Почему не видно пилота? - вспомнил и про старшого, оказавшегося таким негодяем. Да вон он, колышется волной. Видно, выбросить и его на песок мешает затонувший парашют.
      Но почему не видно Кимбора и остальных? Должны бы спрыгнуть вслед за ними и приводниться поблизости. Не раскрылись парашюты и все утонули? Или, может, не рассчитали да выбросились дальше? Но дальше в океан вдается мыс, поросший лесом. Неужели приземлились и покалечились?
      Поднялся, осмотрелся, нет ли поблизости каких следов. Их не оказалось. Решил раздеться, чтобы просохла одежда - на нем ведь всего по паре, а трусов вообще шестеро. Снял ремень, вынул кортик из оправленных серебром ножен, слил воду. Пистолет вороненый, покрупней ТТ; разложил все это просыхать. Разрядил обойму, сосчитал патроны - семь штук. Восьмизарядный? значит, с запасными осталось пятнадцать. Надо, подумал, обыскать летчика, может, что-то нужное найдется и у него. Прошел к нему. Мухи уже учуяли мертвечину: роятся, садятся на лицо, их смывает, а они облепляют снова и снова крупные, такие же зеленые, как и там, на гравийке под хутором, где погиб спасший им жизнь комиссар. В одном из карманов нащупал что-то твердое, достал - зажигалка; надавил на рычажок - фитилек вспыхнул. Понадобится! А вот что-то покрупнее. Фонарик? Да еще какой - круглый, с большущим рефлектором, с линзой заместо стекла! Нажал на кнопку - лампочка горит в полный накал. И герметичный - ни капли воды не просочилось внутрь отражателя. Снял с руки часы: браслет желтый, но всего лишь позолоченый, а вот корпус - верняк из чистого золота, как у тех, что остались у Ванька. Только, пожалуй, более дорогие: с календарем и секундной стрелкой. Влагонепропускаемые - столько времени пробыли в воде и даже стекло не запотело. Хотел приладить на руку, но браслет оказался великоват. Ничего, сделаю из них карманные, - подумал он. Отстегнув парашют, вытащил на берег, расстелил, чтобы просох. Пока возился, одежда высохла, оделся. Все лишнее скатал и связал шнуром от вытяжного парашютика. Когда высох и большой - для этого хватило десяти минут - он сложил его, сунув одежду внутрь, и отволок на край песчаного пляжа: здесь начинались густые заросли, совершенно не похожие на те, что доводилось видеть на Кубани. Оставив все это с краю и воткнув напротив бамбуковый стебель (удилишки бамбуковые видеть приходилось) для приметы, вернулся к оставленным вещам. Босые ноги нещадно жег песок. Обулся. Подпоясался, сунул пистолет в кобуру, кортик - в ножны, еще раз осмотрелся кругом: ни души. Берег пустынен... Куда ж теперь? Хочется пить, ссохлось не только во рту, но, кажется, и все внутри. Но есть ли пресная вода поблизости? Или только в той речке, что видна была из самолета. И следует ли углубляться в лес на ночь глядя? Пожалуй, лучше потерпеть и отправиться на поиски товарищей. Если же и они окажутся безуспешными, заночевать придется на берегу. Так безопасней, надо только запастись каким-нибудь хворостом для костра: гиены или волки, или кто тут водится еще, они огня побоятся, рассуждал он.
      А завтра он обшарит все побережье. Не может быть, чтоб остался в одиночестве! Найдет их, живых или мертвых. Нет, только живых! Может, и они его ищут, приводнившись где-то за мысом. Или ждут помощи - разбившиеся, покалеченные, где-нибудь под деревьями, на которые угодили с парашютами... Может, это случилось неподалеку - надо начинать поиски немедленно, пока светло!
      И Андрей направился в сторону мыска, держась вблизи воды: здесь, по влажному песку, идти легче, так как ботинки почти не грузнут, лишь оставляют четкий след. Таких же следов высматривал и он, вглядываясь в каждый метр побережья. Мало ли, может, пока их с летчиком качали волны, прибивая к берегу, они, благополучно выбравшись, решили, что мы остались на дне раков кормить. Или, наоборот, отправились искать пресной воды? Предположение малоправдоподобное, но проверить надо. Если не попадутся следы от обуви, то, может, хоть какой-нибудь предмет прибьет к берегу. Даже в случае, если оба парашюта отказали и все утонули, разбившись с более чем трехсотметровой высоты. В голову приходили всякие невероятные мысли...
      А между тем солнце близилось к верхушке леса и вот-вот должно было скрыться за ним. Позади осталось едва ли не полкилометра, но никаких следов или признаков обнаружено не было... Надо, пока не стемнело совсем, насобирать топлива, - решил он и свернул к зарослям, где виднелись сухие, широкие и длинные листья каких-то пальм, застрявшие в поросли бамбука. Не понадобятся для костра - послужат подстилкой; может, и тут, как в лимане, комарья полно - будет чем прикрыться.
      Однако набрать сушняка ему не пришлось. Случилось нечто невероятное: оставалось каких-нибудь два десятка шагов, когда из зарослей навстречу ему вышло... шестеро дикарей. Среднего роста, худощавые, чернокожие и совершенно голые, если не считать за одежду какую-то бахрому, свисающую с пояса вокруг талии и прикрывающую серединную часть туловища... Они медленно, словно крадучись, приближались, непонятно жестикулируя и издавая еще менее понятные восклицания...
      Андрей застыл, как вкопанный; рука потянулась к кобуре сама. Выхватив пистолет и поставив на боевой взвод, попятился, опасаясь повернуться спиной и быть пронзенным копьем или стрелой. Правда, в руках у дикарей никакого оружия не было, но в зарослях, возможно, притаились и вооруженные... Может, подумалось ему, эти страхолюдины хитрят: заметили нож и пистолет, поняли, что просто так не взять, и прикинулись смирными?
      Не выйдет, не на такого нарвались!
      А "страхолюдины", видя что жертва отходит к воде, перестали подкрадываться, сошлись и стали о чем-то совещаться. О чем?.. Удалившись на приличное расстояние (добросить копье сможет разве что чемпион острова) остановился и он, прикидывая, что же предпринять. "Ну и влип в историю, ек-карный бабай!.. Чего боялся, на то и напоролся: а ну как людоеды?.. Расскажи на хуторе - не поверят, а они, самые настоящие дикари, - вот, перед глазами, - рассуждал он, готовый постоять за себя до конца. - Интересно, случалось ли им иметь дело с белыми? Почему безоружные? Давно ли выслеживают? Почему тянули до захода солнца?" Эти и подобные им вопросы роились в голове; на них не было ответа и поэтому - что делать, как поступить, как вести себя с этими подозрительными типами он совершенно не представлял.
      И ладно бы случилось это раньше, посветлу, но ведь уже скоро ночь; и не скоро, а уже темнеет. Ночь тут, видно, наступает быстрее, чем на Кубани без вечерних сумерек. Только ведь скрылось солнце - и уже хоть глаз выколи... Островитян - как вроде и не было, лишь шорох песка под ногами да тихие голоса говорят за то, что они близко и не стоят на месте.
      Держа пистолет наготове, достал из кармана фонарь. Нащупал кнопку, нажал - и тьму прочертил тонкий и плотный, как у прожекторов, луч, сразу высветивший и впрямь приблизившихся хозяев острова. Однако эти хозяева тут же рухнули наземь.
      Подождав с минуту, Андрей выключил свет, присел, вслушиваясь, не убегут ли к себе в заросли. Когда снова нажал кнопку, те находились в прежних позах, напоминающих молящихся мусульман. Только мусульмане - в кино видел опираются на ладони, а эти на локти, спрятав в ладони лица.
      "Да они, похоже, боятся меня больше, чем я их! - сообразилон и решил подойти ближе. - Света, что ли, испугались? Пожалуй, так оно и есть: для дикарей это - чудо невиданное. А меня, небось, приняли за самого господа бога. Они верняк видели, как мы падали с неба. Если так, то мне бояться не след".
      Придя к такому выводу, Андрей приблизился вплотную и, светя фонариком, стал разглядывать каждого из поверженных, страхом или почтением - пока неизвестно; пистолет, на всякий случай, держал наготове. У всех ушные раковины и мочки в нескольких местах продырявлены. Для ношения украшений, догадался он: об этом читал как-то у Майн Рида. Волосы короткие, как у каракульских ягнят, черные и курчавые. Спины и ноги то ли в шрамах, то ли это следы от царапин. Подошвы ног светлые, шершавы и мозолисты, как коленки у верблюдов, которых пришлось увидеть перед оккупацией, когда их прогоняли мимо хутора.
      - И долго вы собираетесь вот так задницами светить? - заговорил он к ним; никакой реакции в ответ. Похлопал по плечу самого рослого и здорового: - И тебе не стыдно - такой амбал и испугался света от фонарика! Вставай, не чуди. Я умираю от жажды, покажете, где тут у вас можно напиться. Да подними ж ты голову, екарный бабай! - совсем расхрабрился Андрей и принялся вовсю тормошить туземца, пытаясь таким образом поднять его с локтей.
      Наконец это ему удалось: сперва один, а за ним и остальные пятеро, разогнувшись, встали на колени, а освободившиеся руки скрестили на груди. Стараясь не слепить им глаза, рассмотрел лица: безусые и безбородые, толстогубые, с приплюснутыми носами, ноздри тоже продырявлены. Судя по отсутствию морщин, молодые, не старше двадцати лет.
      - Руки можете опустить, - разрешил он, но поскольку слов его не понимали, разрешение подкрепил действием: взял за запястья и развел "по швам". - А теперь поднимайтесь с колен, - сделал знак рукой вверх. - Вот так. Надо возвращаться домой, уже поздно. Где-то ж есть у вас эта, как ее... яранга, юрта, вигвам или как это у вас называется. Ну и турки ж вы, чесслово! - посетовал, что туземцы не могут взять в толк, чего он от них добивается. - Ну и стойте тут, а я пошел один!..