- Он держал нас впроголодь и мучил жаждой, - перебила его Марта, не дав пояснить истинную причину мести.
      - Да уж ладно... хотя мне и не следовало этого делать. Петрович, покажи, как обращаться с пистолетом.
      - Я умею, - едва ли не выхватил Андрей пистолет; взвел, протянул Лене: - Держи двумя, вот так, а когда прицелишься, нажми на этот курок.
      Та дрожащими руками обхватила рукоятку, направила дуло на недавнего мучителя, зажмурилась, но стрелять не решилась.
      - Не могу, сделай это за меня ты...
      - Что у вас тут происходит? - строго спросил подошедший со стороны дрезины безбородый, одетый по-военному партизан.
      - Да вот, комиссар... Уступил просьбе ребят: уж очень им необходимо собственными руками. Видать, крепко насолил офицеришка.
      - Не надо бы этого делать, командир! Это же дети...
      - Нет, надо! Видели б вы, как они с нами обращались!. . - Андрей выхватил у Лены пистолет и, боясь, что комиссар запретит, направил его в живот еще более съежившегося фашиста: - Это тебе за Лену! За Нэлю! 3а Свету! - Третью пулю всадил промеж глаз, после чего тот перестал дергаться .
      - У них, похоже, веские причины для мести, - приняв пистолет, заметил командир явно не одобрявшему происшедшее комиссару. - Что там у вас? кивнул в направлении дрезины, откуда донеслось несколько одиночных выстрелов.
      - Приказал пристрелить раненых... А один оказался невредимым; уверяет, что немецкий коммунист.
      - Говорит по-русски?
      - Лепечет по-своему: Тельман, мол, гут, а Гитлер капут.
      - Это, случайно, не Отто? - схватила Марта за руку Андрея. - Дядя комиссар, пожалуйста, не убивайте его! Мы его знаем, он не фашист. Он хороший, правда, Андрей?
      - Если тот, то конешно. Товарищ командир, можно глянуть?
      - Туда - нельзя! - завернул его комиссар. - Чем же он вам понравился?
      - Этой вочью, когда мы стояли на каком-то полустанке, он дал нам напиться воды и еще - три булки хлеба. И по разговору мы поняли, что он не как другие.
      - Он говорил с вами по-русски?
      - Нет... Но вот она хорошо говорит и понимает по-ихнему. У них в школе изучали немецкий.
      Комиссар пообещал, что немца убивать не будут, и Петровичу приказано было собрать всех бывших заложников и увести в глубь леса.
      Здесь, у небольшого ручья со вкусной водой, они впервые за несколько суток вволю напились, умылись, привели себя в порядок. Подошедшие вскоре несколько партизан принесли поужинать - хлеб, консервы, галеты. Подкрепившихся и повеселевших, их построили в колонну по одному и едва различимой тропой, а часто и без таковой, повели вниз по ручью. Переход был трудный, особенно для босоногих, но недолгий: через какие-нибудь час-полтора, когда ручей кончился, влившись в более широкую и шумную горную речку, добрались до небольшой деревянной избушки. Здесь и устроились на ночлег, постелив сена из кем-то заготовленной копны. В избушке, по всей видимости - охотничьей, нашелся керосиновый фонарь, буржуйка, а поблизости поленница сухих дров. События минувшего дня, ночной переход выбили из сил, порядком измотали детей, а мягкая постель - не то что на вагонном полу! - и распространившееся вскоре тепло от буржуйки были так приятны, что улегшаяся покотом братва мигом погрузилась в глубокий сон.
      Разбуженный скрипом двери - под утро, когда в окошко уже пробивался слабый свет - Андрей различил в вошедшем комиссара. Тот подсел к дежурившему здесь Петровичу (остальные трое, доставившие сюда продукты, коротали ночь во дворе) и спросил: - Ну, как они?
      - Умаялись, бедняжки, спят мертвецким сном. Выйдем, пусть отсыпаются.
      Поправляя куртку, которой с вечера прикрыл Марту, Андрей нечаянно разбудил и ее.
      - Ты уже не спишь? - потягиваясь, повернулась она к нему. - И я так славно выспалась! Как дома.
      - Меня разбудил комиссар. Верней, скрип двери, когда он вошел. Он, видать, эту ночь глаз не сомкнул: такой усталый...
      - А зачем пришел, не знаешь?
      - Как бы не за тобой: знающих по-немецки мало, а пленных обычно допрашивают. Ты бы согласилась быть у партизан переводчицей?
      - Домой хочу... Мама с дедушкой с горя места себе не находят. И за твою маму боюсь: как там она, при больном-то сердце?
      - У меня тоже душа болит... . Но я бы охотно остался у партизан. Как ты думаешь, возьмут?
      - Об этом я не думала. - В тоне, каким это было сказано, угадывался отрицательный ответ, и она, помолчав, добавила: - Помнишь, что сказал Александр Сергеевич: мы должны остаться в живых, чтоб продолжать начатое ими! И это касается тебя больше, чем меня.
      Когда через полчаса комиссар с Петровичем вернулись в избушку, они нашли своих подопечных беседующими в полный голос. Правда, шум тут же утих.
      - Как спалось? - поздоровавшись, спросил комиссар; услышав одобрительный гул, заметил: - Конечно, тесновато у вас тут, но зато тепло. Заболевших нет? Ну, и прекрасно! Сейчас Петрович сводит вас на речку и займемся приготовлением горячего завтрака.
      - А шо будет на завтрак? - поинтересовался кто-то.
      - К хлебу разогреем мясные консервы, к сладкому чаю - галеты. Если, конечно, они вам не надоели.
      - Такие, как вчера? Не надоели! Вкусные, хочь и фрицевские, послышались голоса. - А потом куда - останемся у партизан?
      - Какое-то время побудете у нас - пока уляжется суматоха у немцев после вчерашнего. Кой-кого из вас надо обуть и приодеть - ночи, особенно в горах, холодноваты. А потом отправим вас по домам. Небольшими группками, чтобы не вызвать интереса у оккупантов. Об этом еще будет разговор, а сейчас - подъем и все в распоряжение Петровича.
      Предположение Андрея подтвердилось: комиссар предложил Марте пройти с ним "в расположение", чтобы с ее помощью допросить пленного. Она согласилась, но при условии, что рядом будет и Андрей, который ей "как брат".
      Путь туда оказался неблизким: добрых два часа плутали они по лесистым склонам, то карабкаясь вверх, то скользя на довольно крутых спусках. Комиссар ориентировался по едва заметным затескам на деревьях, с помощью других, только ему понятных примет. Ребята старались не отставать и порядком притомились. Андрей помышлял уже попросить сделать привал, так как напарница стала прихрамывать, но опередил комиссар: - Отдохнем, ребятки, а то, вижу, устали с непривычки. Скоро уже будем на месте.
      - Марта недавно была ногу подвернула, - как бы извиняясь за задержку, сказал Андрей. - Поэтому мы за вами не стали поспевать...
      - Она уже совсем не болела, да я поскользнулась на спуске и снова, видно, растянула связки, - пояснила она.
      - Так ты, говоришь, в школе научилась говорить по-немецки? - посмотрел ей в глаза проводник, когда уселись на поваленное дерево.
      - Это сказал я, - уточнил Андрей. - Но она умела говорить и до школы: ее родители - советские немцы. Отец ее тоже воюет против Гитлера.
      - Так... Вижу, ты знаешь о ней все...
      - Потому как мы дружим уже давно.
      - А как попали в заложники и каким образом познакомились с этим вашим Отто? - поинтересовался комиссар.
      И они поведали об уже известном читателю стечении обстоятельств.
      Перед тем, как отправиться дальше, Андрей, в свою очередь, поинтересовался:
      - Товарищ комиссар, вам, случайно, не знаком партизан по имени Александр Сергеевич? Он бывший летчик, звание капитан, был ранен в руку, когда его самолет подбили мессеры.
      - Что-то вроде слыхал о таком. Ты с ним знаком?
      - Мы видели, как он выпрыгнул из горящего самолета с парашютом, но угодил в лиман. У меня там была лодка, и мы вот с нею нашли его и спасли.
      - Приносили ему еду и еще достали гражданскую одежду, - добавила Марта.
      - А потом он ушел искать партизан. Я и подумал, может, вы его случайно встречали.
      - Может и встречал... Я наведу справки, - пообещал он.
      - А что будет с Отто после допроса?
      - Если пленный действительно коммунист, он может быть нам полезен. Плохо, что не знает ни слова по-русски... Видно, придется попридержать вас: надо хоть немного его подучить. Как бывший учитель он освоится быстро. Как, согласны потрудиться на пользу Родине? Вот и прекрасно! А теперь - пойдем, уже близко.
      Через четверть часа услышали окрик:
      - Стой, кто йдет! Пароль!
      Окликнули сблизка, но как Андрей ни вглядывался, никого обнаружить не смог. Шагов через триста окликнули еще раз; но теперь, заметил, пароль назван был другой. "Предусмотрительные!" - подумал с одобрением. Спросил:
      - Они вас разве в лицо не знают?
      - Возможно, узнали, но такой у нас порядок, - пояснил комиссар. - Вот мы и дома.
      Впрочем, никакого дома пока видно не было. С одной стороны высилась обрывистая скала, с другой - зияло глубокое ущелье, впереди видна узкая расщелина с нависающим каменным козырьком. Ни людей, ни даже признаков обжитости. Лишь когда коридор расширился, а на выходе показались деревья, комиссар свернул вбок, к едва заметной пещере. Здесь за грубо сколоченной дверью, в некоем подобии комнаты, освещенной керосиновой лампой, за столом сидел партизанский командир. Сложив лежавшую перед ним карту, помеченную цветным карандашом, он сунул ее в планшет, кивком ответил на приветствие ребят, протянул руку комиссару.
      - Как там, все ли в порядке?
      - Дети накормлены, чувствуют себя хорошо, заболевших нет.
      - У нас тоже без осложнений. Сделан солидный запас продовольствия и боеприпасов. Остальное пустили под откос километрах в пяти от места временного захоронения; уляжется суматоха - переправим в более надежное. С пленным что будем делать?
      - Допросим, вот переводчица. Выясним, что он за птица. Если тот, за кого себя выдает, то такие люди нужны.
      - Плохо, что при нем надо держать переводчика, - заметил командир.
      - Ребята утверждают, будто он - бывший преподаватель школы. Надо полагать, русский освоит быстро. В этом берется помочь вот она.
      - В самом деле? И сколько для этого понадобится времени?
      - Недели за две, думаю, управимся, - пообещала Марта.
      - Ты тоже говоришь по-немецки? - посмотрел командир на Андрея.
      - Нет, в нашей школе не изучали. А с нею я потому, что мы с одного хутора, и я помогу ей добраться до дому, когда освободимся. А нельзя ли как-то сообщить нашим матерям, что мы живы-здоровы? Они там места себе не находят от горя - даже не знают, куда мы пропали...
      - Я подумаю, что можно сделать, - взял эту заботу на себя комиссар. Но вы понимаете, что сделать это быстро невозможно.
      - Пленный в каптерке. С ним Борисов, если не нужен, пришли ко мне, распорядился партизанский командир.
      Каптерка находилась неподалеку и представляла собой землянку, оборудованную в выемке скальных пород. Крышей служил накат из бревен, накрытый сверху дерниной с живой травой. Днем она освещалась с помощью окошка, оставленного в потолке. Здесь также имелась железная печка и "мебель", сколоченная наскоро из подручного материала; стульями служили чурбаки, на одном из которых сидел пожилой немец в форме рядового, со связанными назад руками.
      Отослав сторожившего его пожилого же, бородатого партизана в распоряжение командира, комиссар развязал пленного.
      - Узнай, тот ли это человек, что разговаривал с вами той ночью, приказал он Марте.
      Пленный не сразу сообразил, почему партизанский начальник пришел с детьми. Но едва Марта произнесла "Добрый день, дядя 0тто", как лицо его в миг преобразилось, он горячо и бурно залопотал, на глаза навернулись слезы... Выслушав, она стала пересказывать только что услышаное:
      - Он сказал, что узнал меня по голосу и четкому выговору. Что это он говорил с нами той ночью. Благодарен судьбе - даже мечтать не мог о такой удаче.
      - И что же он имеет в виду под удачей? - достав из командирской сумки блокнот и приготовившись записывать, спросил комиссар.
      - Удачей, ниспосланной богом, он считает наш разговор в ту ночь у вагона, так как это спасло ему жизнь: из нашего поведения во время ремонта железнодорожного полотна он догадался, что мы ожидаем действий партизан. Не спускал глаз с Андрея, которого принял за старшого, и после его свистка поступил так, как все ребята, - упал наземь и скатился под обрыв. А когда подошли партизаны, он сделал хенде хох.
      - Он так и сказал - "ниспосланной богом"? - поинтересовался Андрей, пока комиссар что-то записывал в блокнот.
      - Конечно! Я ничего не добавляю от себя. А почему ты спросил?
      - Да так... Учитель, грамотный человек, притом коммунист, а верит в бога.
      - Может, у него приговорка такая, вроде твоего "бабая".
      - Я от дурных привычек стараюсь избавляться... А ну спроси, как у него насчет религиозного опиума?
      - Этого спрашивать не надо, - кончил записывать комиссар. - Культовые догмы, вдалбливаемые из поколения в поколение уже много столетий, очень трудно изживаются. Даже если давно доказано, что они не имеют под собой научного обоснования, а то и противоречат здравому смыслу.
      - А зачем их вдалбливают? - захотел Андрей уточнить сведения, полученные в школе.
      - Антинародным режимам это выгодно: религия всегда помогала делать трудящихся послушными хозяевам и терпеливыми, поскольку, мол, всякая власть от бога. Следующий вопрос будет такой...
      Не станем, впрочем, приводить в подробностях допрос, длившийся с небольшими перерывами до позднего вечера. Скажем лишь, что из ответов пленного следовало, будто до прихода к власти Адольфа Гитлера Отто состоял в рядах германской компартии, отстаивавшей интересы трудящихся. Они выступали против милитаризации, разъясняли массам опасность зарождавшегося фашизма. Потом начались гонения и репрессии, повальные аресты коммунистов. Чтобы избежать застенков гестапо, пришлось сменить местожительство и затаиться. Однако убеждений своих не поменял, ненавидит фашизм и фюрера, ему противна война, и он готов сделать все, чтобы она поскорее кончилась. Разумеется, победой Красной Армии.
      Отвечая на вопросы о семейном положении, пленный сообщил, что имеет взрослую дочь, которая замужем за земляком - сыном бывшего коммуниста, тоже вынужденно сменившего предместье Берлина на заштатный городишко на юге Германии. Не скрыл и опасную для себя деталь - Курт, так звать зятя, в настоящее время служит в гестапо; но делает это в силу необходимости. Так уж сложилось на его родине, что приходится, вопреки убеждениям и желанию, делать то, что диктуют сложившиеся обстоятельства. Впрочем, Отто полагает и даже уверен, - добавила Марта, - что зять не злоупотребляет возможностями, какие присущи нацистам-фанатикам.
      - Не подобные ли обстоятельства вынуждают и его сотрудничать с нами? задал вопрос комиссар.
      - Господин комиссар вправе предположить подобный вариант, - перевела Марта ответ дословно. - Но это не так. Каждый трезвомыслящий немец уже понимает, что победить Советский Союз не только трудно, но и невозможно. Что эта военная авантюра фюрера закончится крахом, и чем дольше она продлится, тем многочисленней будут жертвы с обеих сторон. Я очень хочу, чтобы их избежало хотя бы мирное население, а по окончании войны в Германию пришла бы демократия по советскому образцу.
      Комиссар слушал внимательно, что-то записывал себе в блокнот. Ответы казались заслуживающими доверия. На вопрос, беспокоивший пленного, пообещал, что расстрел ему не грозит, Сибирь - тоже, если согласится честно сотрудничать. Но для этого прежде необходимо научиться понимать и изъясняться по-русски. В этом ему помогут "ниспосланные богом". Это известие было воспринято им с радостью и благодарностью.
      По окончании допроса, уходя, комиссар сказал Марте:
      - Посоветуй своему ученику, но не от моего имени, впредь не распространяться по поводу зятя-гестаповца: его могут неправильно понять и знание русского не понадобится.
      Все последующие дни и долгие вечера в этой же каптерке шли уроки русского языка. Заучивались наиболее обиходные слова и их четкое произношение, правильное написание и прочтение. Школьница в роли учительницы и учитель в качестве ученика показали себя исключительно способными: уже через неделю "дядя Отто" довольно сносно изъяснялся по-русски, все реже, беседуя с Андреем, просил помощи у Марты - напомнить, как переводится то или иное слово.
      Отсутствовавший все это время комиссар был немало удивлен, когда, наведавшись в "школу", мог говорить с пленным почти без помощи переводчицы. Тщательно подбирая слова, слегка перевирая падежные или глагольные окончания, тот, изредка заглядывая в записи, умел довольно-таки полно формулировать свои мысли. Правда, отвечая или спрашивая сам, то и дело поглядывал на учительницу и в случае неодобрительного кивка тут же поправлялся, касалось ли это неправильного ударения или иного дефекта произношения.
      - Какой новост для менья приносить от главный командований коспо-дин комиссар? - спросил он.
      - Не надо называть меня господином, - поправил его тот. - Это у нас не принято. Правда, обращение "товарищ" тоже надо еще заслужить, но будем на это надеяться. А пока я для вас гражданин или просто комиссар. Что же до командования, то оно проявило интерес к тому, что вы - немецкий коммунист. Ваше желание способствовать победе Красной Армии - одобрены, как и обещание освоить русский в столь короткий срок.
      - Я уже имеет успех благодарья этот умний дети, - то ли похвалив сам себя, то ли пожелав выразить благодарность ребятам, ответил он.
      - Успехами я доволен. Думаю, дело пойдет еще быстрее при помощи вот этого. - И комиссар достал из нагрудного кармана нетолстую, размером с записную, книжицу.
      - 0, русско-немецкий и немецко-русский словарь! - обрадовался Отто, прочитав название на коленкоровой обложке. - Это есть то, что мне ошшень необходим!
      Не без удивления узнав, что все эти дни занятия здесь шли по шестнадцать часов в сутки, комиссар объявил ребятам благодарность и, расстегнув полевую сумку, добавил:
      - Трудились вы по-стахановски и заслуживаете не только устной похвалы. Вот вам еще и по шоколадке. Но это подарок... от кого бы вы думали? - От вашего Александра Сергеевича.
      - Правда?! - радостно, в один голос воскликнули ребята. - Вы с ним виделись? Как он, рука уже зажила?
      - Значит, нашел партизан! А где он сичас?
      - Рука зажила, партизан, как видите, нашел и сейчас командует диверсионным подразделением, - сообщил он приятные новости. - Узнав, что вы здесь, обрадован был не меньше вашего. Ждет встречи с нетерпением. Кстати, он рассказал мне о своих августовских приключениях, и я полностью с ним согласен: вы - настоящие пионеры-ленинцы.
      - Спасибо. А дять Саша сюда прийти не смог?
      - Хотел сделать это незамедлительно - забрать вас к себе. Но я попросил недельку повременить. Знай, что вы тут так преуспели, то и не стал бы.
      - А можно, мы с Отто там дозанимаемся? - предложила Марта; она, отломив от шоколадки четыре квадратика, угостила лакомством и его, но тот, отщипнув один, остальное вернул с благодарностью.
      - Боюсь, что там вам не удастся заниматься столь же продуктивно... Давайте уж, как договорились! Впрочем, мы преподнесем ему приятный сюрприз: не через семь, а дней через пяток примем у вашего подопечного зачет - и капитан сможет обнять вас раньше обещанного мною срока. Идет? Ну и отлично!
      Ровно через пять дней после этого разговора комиссар доставил всех троих в новый партизанский отряд. Но командира с его диверсионной группой "дома" не оказалось: еще не вернулись с задания. В этот же день Отто отбывал в распоряжение более высокой инстанции. Ребята тепло и душевно простились с человеком, за две неполных недели ставшим для них почти как родным. Договорились, если все будет благополучно, встретиться после войны, а до этого списаться, как только Кубань будет очищена от оккупантов: Андрей оставил ему свой хуторской адрес. А еще накануне Отто подарил им на память фотографию, запаянную в прозрачный целлофан для защиты от сырости. Со снимка смотрела, улыбаясь, красивая молодая женщина - его дочь Ирма и малышок, обнявший деда, - внук Максик. Но герметичность пришлось нарушить: на обороте карточки была сделана дарственная надпись по-немецки, гласившая: "Моим спасителям Марте и Андрею от благодарного Отто. Кубань, 09.42 г." И подпись неразборчиво. Отто просил также, чтобы после войны, если ему не суждено будет дожить до этого времени, кто-нибудь из них с помощью этой фотокарточки и сообщенных им адресов разыскали в Германии его родственников или знакомых и рассказали бы им об этих днях.
      Вряд ли надо подробно описывать волнующую встречу наших героев с Александром Сергеевичем, вернувшимся из рейда в тыл к неприятелю. Все это легко представить.
      По должности капитан в отряде считался вторым лицом, но ни одна партизанская вылазка в окрестных местах не обходилась без его участия. Разведка на месте, подготовка операции и ее дерзкое осуществление с причинением врагу ощутимого урона - все это делалось под его непосредственным руководством. А умение скрыться с места диверсии, не понеся потерь, создало командиру заслуженный авторитет и уважение товарищей по оружию - это ребята заметили с первых же дней пребывания.
      Располагался отряд в горах, поросших густым, труднопроходимым лесом, в котором в изобилии росли также каштаны, орешник, кислицы, груши. Раньше в эти места из окрестных станиц и даже Краснодара приезжало и приходило много любителей набрать грибов, кизила, каштанов. Этой осенью Андрей, ходивший с партизанами на заготовку лесных даров, гражданских лиц не встречал война...
      После того, как он собственноручно, на другой же день по прибытии сюда, написал записку-весточку родителям и она ушла неведомо каким образом по нужному адресу, ребята успокоились и уже не торопились попасть домой: у партизан им нравилось. Тем более, что они были тут полезными. Марта помогала женщинам (их было всего трое) готовить пищу, стирать и чинить одежду, сушить грибы и многое другое; Андрей, как уже упоминалось, ходил на заготовки со свободными от партизанских дел мужиками. Ему страсть как хотелось поучаствовать "в настоящем деле", просил взять на задание и его. Но Александр Сергеевич был непреклонен.
      - Вы для меня - самые дорогие существа на свете! - сказал он после одной из таких просьб. - Подвергать тебя опасности я не могу и не хочу. У нас, сынок, всякое случается, и уже принято решение переправить вас в более безопасное место.
      - Отправите и нас домой? А нам тут так нравится! На хуторе работа тоже найдется... только вот по Марте буду скучать.
      - И я по нем тоже, - добавила она.
      - Этого можете не бояться, - улыбнулся капитан, давно догадавшийся, что они не просто друзья.
      - Не по-онял...
      - Дело в том, что ни тебе, ни тем более ей появляться дома нельзя. Твоя мама, - посмотрел на Марту, - пока у немцев вне подозрений. Но гестаповцам известно о "крушении" поезда, на котором - это им тоже известно - и вы оказались в качестве заложников. Признаков гибели детей немцы не обнаружат, и появление дочери... . сами понимаете, чем это грозит.
      - А куда ж в таком случае отправите нас?
      - До лучших времен вас решено пристроить в Краснодаре. Там у нас есть надежные люди - поживете у них.
      - И когда нас переправят в этот ваш Краснодар? - не скрывая огорчения от такого поворота дел, спросил Андрей.
      - На этих днях. Как только будут готовы для вас одежда и обувь. Она у вас летняя, а дело идет к зиме, и неизвестно, как она себя покажет. Кроме ботинок, я заказал для вас фуфайки и теплые штаны. Тебе, Марта, тоже: отлучаясь из дому, будешь одеваться мальчиком, так безопаснее, - принялся наставлять Александр Сергеевич. - Но было бы лучше, если б вы вообще не отлучались.
      - У меня в Краснодаре много знакомых - девочек и мальчиков. Можно будет общаться хоть изредка? - спросила Марта.
      - Со многими - нельзя. Только с самыми близкими и надежными. И не более чем с одним-двумя. Домой не приглашать ни в коем случае.
      - А если кто узнает меня в пацанячьей одежде?
      - Скажешь, что живешь в сельской местности, где-то поблизости, а одета по-пацанячьи потому, что так велела мама. Ваш облик тоже изменим. Тебе, девочка, косы сменим на короткую мальчуковую прическу, Андрюше шевелюру укоротим тоже, - продолжал он. - Вид у тебя цыганчуковый, а немцы вылавливают не только евреев, но и цыган, и тебя могут принять за представителя этой народности, тоже чем-то неугодной бесноватому.
      - Да стрегите хоть наголо, мне красота не нужна, - не стал возражать Андрей. - А Марту - жаль: у нее такие красивые волосы!.. Я даже там, в вагоне, пощадил ее косы.
      - Ой, Андрюша! Еще вырастут, была бы голова цела.
      - Правильно рассудила, дочка, - похвалил ее летчик. - Что я еще хотел вам сказать? Да: снабдим вас немецкими деньгами - мало ли на что могут пригодиться! Но будьте с ними аккуратны. Отлучаясь из дому, много с собой не берите и держите не в кармане, а где- нибудь в потайном месте - в рукаве или за подкладкой фуфайки.
      - Что вы нас так подробно инструктируете, мы же не какие-то там несмышленыши, - заверил его Андрей.
      - В вашей сообразительности не сомневаюсь, но лишний раз предостеречь не повредит.
      Д о п о с е л к а Яблоновского, что разбросан по левому, адыгейскому берегу Кубани, Андрей с Мартой добрались засветло. На случай, если ими заинтересуется какой-нибудь блюститель "нового порядка", их снабдили сумками с набором лесных деликатесов - ходили, мол, на промысел. По пути они присоединились к возвращавшимся из лесу нескольким женщинам-адыгейкам с такими же пожитками, и все прошло гладко.
      В оговоренном месте ребят встретила средних лет молодуха, тоже адыгейка, препроводила в один из дворов. В доме их накормили и предложили отдохнуть. Притомленные дальней дорогой, гости тут же уснули не раздеваясь. Разбудили далеко за полночь. Мужчина, теперь уже русский, повел в сторону Кубани. Реку, неширокую в это время года и небыструю, переплыли на плоскодонке и вскоре вошли в город. Под покровом безлунной ночи, но с предосторожностями двинулись вдоль сплошного дощатого забора; у одной из калиток остановились.
      - Нежелательных гостей нема, - определил проводник, ощупав что-то на внутренней стороне забора; снял крючок с калитки, тоже изнутри, и они зашли во двор. Пес, тявкнув несколько раз, умолк, подбежал к хозяину и стал ластиться. Тот отвел его к будке и то ли запер, то ли привязал. После условного стука в ставню окна открылась входная дверь.
      - Славик, это ты, сынок? - послышался голос.
      - Я, мамо, я... Всего на минутку: привел вот пацанов, - сказал проводник, обняв и поцеловав старушку; вошли внутрь помещения. - Утром отведете их к Сидориным, там знают, ребята поживут у них.
      Мать зажгла каганец.
      - Эту вот котомку, - продолжал сын, - а также одну сумку тоже передадите. А в этой - гостинец для вас; кажись, грибочки.
      - А под низом немного лесных груш и кислиц, - уточнил Андрей.
      - Нехай, усе зделаю. Как ты там, сыночек, не болеешь? Не мерзнешь? Я вот носки шерстяные связала, - суетилась мать, волнуясь от радости.
      - Не, мамо, все в порядке, не переживайте... Мне треба спешить, скоро будет развидняться. Я на днях еще буду, тогда и поговорим, а зараз некада.
      Не сказав и трех десятков слов, Славик ушел. Зато долго-долго расспрашивала мать неожиданных гостей о партизанском житье-бытье. Узнали и они немало городских новостей. Но их разговор мы опустим как не имеющий к нашему повествованию непосредственного отношения.
      Утром бабка проводила ребят в другой частный дом на улице Красной. Затем девчонка лет двенадцати по имени Зоя, дочь этой хозяйки, отвела Андрея на другую квартиру неподалеку. Там тоже о прибытии квартиранта были предупреждены, и хозяйка встретила "племянника" доброжелательно, даже радушно.
      Через день, освоившись на новом месте, Марта решила пройтись по городу, такому непохожему на тот, каким видела его в последний раз, а заодно навестить свою лучшую подружку. Перед тем, как выйти из дому, с помощью зеркала и сажи "подкрасила" лицо, оделась мальчишкой, прихватила хозяйственную сумку, немного немецких пфенингов и отправилась вдоль по Красной (разумеется, предупредив Андрея).
      Главная улица города выглядела серо и сиро, неуютно и уныло. Тротуары, проезжая часть - трамваи не ходили из-за отсутствия электричества - давно не видели метлы, замусорены до дикости. Стекла окон там и сям все еще перечеркнуты крест-накрест бумажными полосками, кое-где вместо них вставлены фанерки. Немногочисленные прохожие, женщины пожилого возраста, идут хмурые, озабоченные - видимо, за покупками или не сделав таковых (пока что не изъяты из обращения советские рубли, ставшие в десять раз дешевле дойчмарок).
      Внимание ее привлекла витрина в одном из магазинов. Вместо образцов товара здесь размещен большой фотомотаж с надписями на русском языке: рассказывается о том, как распрекрасно живется российским подросткам, согласившимся приехать жить, приобрести профессию и работать "в Великой Германии". Один из снимков сделан в столовой, где трапезничают жизнерадостно улыбающиеся пацаны; на другом снимке - спальня с чистыми, аккуратно заправленными постелями, и на этом фоне - опять же улыбчивые подростки; на третьей фотографии - цех с какими-то станками, обслуживаемыми ими же, и прочее в этом роде. Сверху надпись крупно: "Специальность, работа, высокая оплата, сытая жизнь!" В центре витрины - портрет Гитлера с добрым, улыбающимся лицом, держащего на руках девочку лет пяти-шести. Надпись: "Фюрер любит детишек".
      В цетре города над зданием, в котором, видимо, размещено важное учреждение, колышется большое красное знамя с белым кругом посередине и свастикой. На фронтоне укреплен плакат, выполненный белой краской на кумаче, утверждающий, что "Непобедимые солдаты вермахта несут кубанцам свободу от большевиков".
      Наконец - неказистый с виду домик подружки.
      Лишь вглядевшись попристальней, узнала она Марту в ее фуфаечно-брючнокапелюшном наряде.
      - Что случилось? - обняв на радостях и пропустив в прихожку, в ожидании, пока та разуется, набросилась она с вопросами. - В штанах, неумытая, с сумкой... побираешься, что ли?
      - Нет, Танечка, ничего страшного не произошло, - успокоила ее старая приятельница, снимая фуфайку. - Захотелось тебя проведать, узнать, как вы тут поживаете. Транспорт, сама знаешь, не ходит, а топать от самой Елизаветинки... Мама и говорит: оденься, на всякий случай, мальчишкой. А лицо сажей специально подкрасила. Ты дома одна?