— Ты знаешь, «дядя Вася», это место у нас пользуется дурной славой,ответственно сказал мальчик, которому переводчик наконец растолковал, как надо обращаться к пришельцу. — Тут кишмя кишит злыми духами, которые в лучшем случае разрывают, терзают и потрошат людей, а в худшем — высасывают их души. Но, конечно, та демоница, эта гуль, которая сидит у тебя в ящичке, с ними спокойно договорится.
      Вблизи вход в ущелье выглядел довольно внушительно — открытые ворота шириной в тридцать и высотой в сорок метров. И за ними начинался настоящий каньон, дно которого было промято руслом давно скончавшейся реки.
      — Хочу тебя немного просветить, — подала голос Зина из боди-компа,именно здесь проходило одно из ответвлений Великого Шелкового Пути — начинавшееся у Лобнора и кончавшееся в Яркенте. Очевидно купцы, выходившие из-под защиты Великой Стены в районе Тунхуана, часть дороги преодолевали на лодках по одному из притоков реки Тарим, который полностью пересох не ранее двенадцатого века. Чуть позднее, уже в засушливый период, этим путем двинулись с востока татаро-монголы. А вообще на протяжении двух тысячелетий им пользовались различные центральноазиатские кочевники: гунны, авары-жужжани, тюрки, турки-огузы, которые шли на запад, чтобы уничтожать там земледельческое население и превращать пашни в пастбища. Именно здесь происходили контакты ханьского Китая с греками и ираноязычными народами, а сунских китайцев — с арабами. Впрочем, у кочевых орд был и другой путь, он проходил севернее, через Джунгарские Ворота.
      — Ах, спасибо за информацию. Почему ты мне этого не рассказала в двенадцатом веке? Помню, всю ночь пропьянствовал с ханьцами и суньцами, утром вышел на берег Тарима, а Тарима и нет. Пришлось под камень пИсать и песком умываться.
      Боди-комп высыпал на экраны изображения различных археологических находок, сделанных в здешних краях: китайские кувшины, чаши из глазурованной керамики и бронзовые гадательные сосуды, хорезмийские мечи и панцири, греко-бактрийские украшения из серебра, арабские чеканные изделия и что-то похожее на трухлявый радиоприемник, но оказавшееся индийским ларцом времен Ашоки.
      Искатели приключений тем временем углубились в ущелье шагов на сто. Василий заметил среди прочего, что скальная стена на высоте семь метров выдается вперед и нависает над естественным «портиком». Кроме того взору открылись и первые следы раскопок.
      — Ну кто так раскапывает? — Василий огорчился по причине своего интеллигентского пиетета перед древностями, пусть это даже древние ночные горшки, и в сердцах сплюнул. — Свиньи со своими пятаками и то аккуратнее роются. После такой «аккуратной» работенки железобетонный дот и то бы не уцелел.
      В самом деле археологические изыскания велись здесь не совсем правильным образом. Там и сям на дне извилистой траншеи валялись черепки, оставшиеся от старинной посуды и изваяний, ржавые осколки какого-то съеденного коррозией оружия, а может и древнекитайского мерседеса, наконечники стрел — все это было присыпано легким слоем песка и пыли. Похоже, археологи пытались отрыть что-то конкретное, немало не интересуясь всем остальным.
      И вдруг послышались голоса…
      — Кажется, какие-то люди ищут то же самое, что и ты, — сказала компьютерная сестренка, — и это тебе на руку.
      — Мне? Ты уверена? А если они сперва найдут меня и захотят нажать кнопочку «Delete»?.. Ну-ка, молодежь, дуй из ущелья, — обратился Василий к своим компаньонам, Акаю и Нуру. — Ждите меня там, за скалой, похожей на голову кричащего человека.
      — Голову человека! — у Акая затряслась челюсть. — Это окаменевший мангыс.
      — Да твои мангысы — просто пацаны сопливые по сравнению с «черными» археологами.
      Дети и верблюды нехотя удалились, а Василий стал искать место, где спрятаться. Он побежал вдоль естественного портика, не находя себе подходящего укрытия, а голоса становились все пронзительнее. В одном месте скальная стена несколько искривлялась как будто образуя колонну. Та уходила вверх, на изъеденный ветром скальный карниз. Василий кинулся к ней и стал карабкаться, используя выступы и выемки. Вскоре понял программист и писатель, что это дело скорее для альпиниста и скалолаза. Пальцы впивались в скалу все более слабо и все более сочились кровью, силы как будто вытекали вместе с потом. Василий каждые десять секунд убежденно говорил себе, что не продвинется вверх больше ни на метр. Но двигался, все более зверея, все более психуя. Все больше ненавидя тех, кто довел его до такой жизни. Силы, вредящие его судьбе, частично приобрели личные черты: басурман Виталий Мухамедович, старая шмара Асия Раисовна, квадрат Саид, подлюка Аристотель, а частично оставались безличными — это те, кто закинули его в чертову пустыню Тарим. Он представлял как выглядит настоящая Зина — тоненькая, с короткими волосами, открывающими отличные ушки, с грудкамияблочками — и мысленно разрывал ее на куски. Он уже замечал своими глазами, налитыми кровью, как бороздят багровые прожилки его руки.
      Наконец он втиснулся в какую-то трещину, и наступила самая радостная минута в его жизни. Он просто парил. Впрочем, кайф был вскоре сорван. Голоса оказались совсем близко, а скрытость Василия вызывала большие сомнения. Он максимально втиснул тело в щель и при том высунул голову. Это дало ему возможность увидеть людей в форме, если точнее, китайских военнослужащих, скорее всего пограничников.
      Вначале с восточной стороны появились двое пеших, потом подъехали еще трое на джипе-вездеходе. Военные китаезы ходили вдоль траншеи, смотрели, галдели.
      Спустя десять минут с восточной стороны подъехал еще один джип. Из него вышли двое лиц совершенно другой наружности и национальности, на них тоже была хамелеоновка, но без знаков отличия китайской армии. Бимоны услужливо дали телеувеличение, и Василий едва не поперхнулся своей слюной, которая вдруг стала излишней.
      Явились-то сюда служащий из фирмы Виталия Мухамедовича — Саид, выступивший недавно в роли демонического воина (или это был глюк?), и Аристотель, бандит-университетчик. У Саида, кстати, была перевязана голова — упал с кровати что ли… или провалился в межпространство?
      В любом случае, они о чем-то пронюхали. Ой, уж не взяли ли они в самом деле след «белка»? Белок, белок. Неужто такая дрянь и в самом деле существует на свете? Это просто невероятно. Впрочем, происходящие с ним в последнее время вещи тоже не слишком вероятны. А все ж таки назло происходят. И с каждым днем их все больше. Психика, соответственно, за всем этим не поспевает. Психика вообще настроена на обыденное, поэтому нынче реагирует, как деревенский кинозритель на премьеру фантастического фильма. Либо тупо, либо порождая хилым разумом всяких призрачных чудовищ.
      Василий застонал из-за мучительности своих размышлений, но потом пришел к одному-единственному выводу. Не важно, в чем суть проблемы, не важно, что ищут конфликтующие стороны, в любом случае он должен в этом участвовать.
      Тем временем военные вместе с Аристотелем отодвинули ломами какойто камень, выступающий из скальной стены, и открыли некий проход вовнутрь. Потом вынесли из джипов всякую аппаратуру. Что-то осталось около входа, другое было унесено вглубь скалы, причем снаружи, от автомобилей с включенными моторами, протянулось туда несколько кабелей. Двое вооруженных китайцев заняли посты на свежем воздухе, остальные отправились по проходу.
      Василий прождал пару часов в очень неудобной позе, все более коченея — солнце уже уходило за горизонт — но так ничего и не изменилось. Кто ушел, тот не вернулся, кто караулил, тот так и остался, причем и «колонна» и «вход в скалу» были ярко освещены фарами джипов. Путь вниз был отрезан. С легкостью направиться вбок или вверх по скальной стене мог только персонаж фильма, но не Василий.
      Он попробовал поудобнее разместиться в своей трещине и неожиданно заметил, что его ноги куда-то пролезли. Следом он автоматически направил и тело. У щели имелось продолжение — она как будто пронизывала скалу. Василий с мучительным кряхтением развернулся и вытянул шею вместе головой, желая обозреть открывшуюся полость. Инфрасканеры давали нечеткое изображение и он помог себе фонариком, который нашелся в кармашке под бодик-компом. Трещина действительно тянулась вглубь скалы. Огонек спички искривился в том же направлении, показывая, что дует сквознячок, а значит имеется тяга между двумя отверстиями одной полости. И тогда Василий решил рискнуть и прогуляться в таинственное «может быть».
 
       Зарубка 6 (сентябрь 2001 г., Центральная Азия) «Пещерный роман»
      Впрочем, щель оказалась не слишком годной для променада. Иной раз ее ширина была меньше толщины живота, иногда у нее имелись острые выступы в виде резательных приспособлений, которые нацеливались именно на половые органы. Однако Василий, втягивая брюшко, грудь, спину, мошонку, протискивался все дальше и дальше. Неожиданно щель завершилась довольно широкой прорезью явно искусственного происхождения, скорее всего, наклонным вентиляционным тоннелем.
      Василий сел на попу и стал потихоньку съезжать вниз. Но наклон вниз вскоре сменился подъемом, а затем и изгибом. Фонариком здесь было трудно воспользоваться, потому что обе руки занимались делом, и свежеиспеченный спелеолог перешел на инфрасканеры бимонов. Тепловые контрасты были небольшие, так что мгла едва просматривалась. В какой-то момент тоннель раздвоился и Василий выбрал правый проход. Стенки становились все более склизкими и ребристыми, так что в определенный момент сходство с кишкой сделалось очень заметным. А потом послышался шум и через секунду Василия подхватил поток грязи. Куда его несет, крутя и вертя — он, конечно, не знал. Все силы и мысли уходили на то, чтобы не наглотаться жижи. Здесь, внутри скалы, имелась вода, но поток в основном состоял из мокрой пыли и щебня.
      Когда, наконец, движение прекратилось, Василий понял, что после того, как его пронесло по «кишкам» он не задохнулся, не захлебнулся и точно знает, где находится. Посредине ничего.
      Минуты две он пребывал в полной прострации, вернее глубоко кашлял, в чем принимало участие все тело, включая пальцы ног. С натуги он едва не наложил в штаны.
      — Знаешь, ты не грусти, в жизни всегда есть место подвигу. — фальшиво подбодрила компьютерная Зина. — Кроме того, ты явно находишься в прекрасно сохранившемся, включая действующую механику, пещерном храме времен династии Тан. Впрочем, я полагаю, что здесь имеются фрагменты времен Цин.
      — А ты чем занималась, пока меня носило по этой жопе эпохи Тан-Там?напустился на нее Василий, несколько прокашлявшись.
      — Ну, если бы была видимость получше, я бы точно сосчитала все повороты.
      — Если бы вы меня сюда не затащили, я бы сейчас слизывал крем с пирожных где-нибудь на Майорке. — Конечно, натяжка получилась, в лучшем случае в Крыму, да и то если бы вышел на своих двоих из фирмы Виталия Мухамедовича. — Все, я иду дальше, куда глаза глядят, вернее, не глядят, и плевать мне на ваше задание.
      Задание не задание, но оставайся он на месте, то наверное завыл бы от тоски. А так он занимался делом, вернее тащился на карачиках, выискивая проходы пошире.
      Первое время бездна его отчаяния никак не уменьшалась. Но потом он заметил, что видимость сделалась получше. И хотя эта была лишь тепловая видимость, стало повеселее. А потом он почувствовал толчки — что-то в глубине скалы регулярно содрогалось и вдобавок источало тепло. Как будто билось сердце.
      Кишечник, кровеносные сосуды, сердце — это уже целый организм.
      Этот источник тепла и пульсации, который он, естественно, назвал «драконьим сердцем», вызывал тревогу — чего там только не напридумывали умельцы эпохи Тан — поэтому Василий двинулся вперед. Теперь он как будто чувствовал, где «пер»д". Он прополз по небольшому тоннелю, и оказался в лабиринте из цепи небольших каверн-пещерок, соединенных узкими переходами. Впрочем, лишь пару минут там было спокойно, а потом с диким свистом и завываниями в этот лабиринт ворвался ветер. Василий пытался удержаться, но пальцы не смогли уцепиться, и его сорвало. Потом наступила минута пытки, когда его бросало из пещерки в пещерку, пытаясь сломать ребра и расквасить лицо. После одного сильного удара по хребту Василий счел себя без пяти минут покойником.
      Но тут продув закончился — каменный дракон, повинуясь механике, заложенной в него древними мастерами, вздохнул и замер. В запасе было какое-то время до выдоха. И надо было добраться за это время до «пасти»; должно же тут иметься что-то в этом роде! Василий на полусогнутых рванулся, туда, где по его мнению, находилась «трахея», но не успел добраться до цели. Через три минуты, когда он уже выбрался в относительно прямой и широкий тоннель, страшный поток ветра бросил его назад, чуть не расплющил о какойто камень, зашвырнул в одну пещерку, потом другую, третью.
      Василий решил, что здесь ему не выбраться. Однако возвращаться туда, где можно утонуть в потоке щебня и пыли, ему тоже не хотелось.
      Пришла ему в голову кое-какая идея — не самая лучшая, конечно. Где-то в «кишечнике», если точнее в «двенадцатиперстной кишке», он видел острую заточку, невесть как туда попавшую. По крайней мере можно будет использовать ее вместо альпенштока, помаленьку цепляться, помаленьку вгрызаться в стенку, а та местами не такая уж прочная. И понадобится не столь уж углубиться в «кишку», чтобы забрать заточку.
      Из большой полости «желудка» он добрался до входа в ребристый тоннель, причем компьютерная Зина услужливо считала повороты и делала ему подсказки.
      Он уже собирался по-собачьи на четвереньках вбежать в «кишку», как по ней пронесся поток пыли и гравия. Совершенно невыносимый для жизни, он обдал удушливым облаком, да так что отхаркиваться пришлось три минуты. И как раз три минуты прошло до следующего «кишечного» выхлопа. Василий все-таки сделал утешительный вывод, что если не наглотаться пыли, то можно за три минуты домчаться до заточки и вернуться. Два поворота, один налево, другой направо, потом обратно — в том же порядке.
      На старт, внимание, марш. Он помчался: поворот налево, еще десять метров, но где же поворот направо? Неужели проскочил?
      Он заозирался, так и есть — затемнение сзади, в шагах семи. Василий почесал назад, метнулся в перпендикулярный загиб. Вот и кайло. Пора бежать назад. Едва он повернул налево, то понял, что не успеет.
      Поток застиг его, когда до выхода оставалось метра четыре, и потащил совсем в другую сторону. Дышать было нечем, держаться было не за что. И он психанул… ему показалось, что пальцы его вошли в стену туннеля, как в масло. А потом ненадолго он возомнил себя драконом, и даже не каменным, живым. И почувствовал энергию этого зверя: она проходила по жизненным нитям от одного органа к другому, насыщая их мощью и даже разумом. Она становилась рвущей силой в трех передних лапах, и толкающей — в трех задних, и силой ума в голове, и силой сил в груди, и защитной скрепляющей силой в панцире, и очищающей силой в печени, едкой ядовитой силой она входила в переднехвост и заднехвост.
      Он зашевелился в толще скалы. Он почувствовал подругу неподалеку от себя, и соперников тоже вблизи. И вспомнил оранжевую землю и лиловое небо, и яростные желтые фонтаны, подпирающие его, и любовные битвы.
      Но одновременно он ощущал себя маленьким человечком, пробирающимся по «легким» пещерного изделия в его «трахею». Как раз во время вдоха он впился заточкой в стенку тоннеля, а дракону, видимо, показалось, что у него в дыхалке нахальное инородное тельце, и он прокашлялся. Бренное тело Василия Самуиловича вынесло в «носоглотку» каменного зверя. У дракона из-за этого как будто запершило, и он чихнул, что ли. В виде почти бессознательного тела Василий пролетел по гладкому, словно полированному коридору метров тридцать и…
      Первое, что он увидел, когда поднял голову — это была пасть дракона, невероятно огромная и устрашающая. А тело этой большой твари было сплетено с драконами и змиями поменьше. Этакий макрогадючник или съезд победителей. Василий понял, что как раз один из драконов поменьше вычихнул его прямо пред светлые очи матушки драконьей императрицы.
      В пасти большого дракона, вернее драконессы, было зажато яйцо. Если чихавший дракон казался сработанным из грубого камня, не считая трех яшмовых глаз, а драконесса, хоть и гладко тесанная, но опять же гранитная, то яйцо было выполнено из нефрита. На нем, кстати, имелся высеченный орнамент, причем не иероглифы.
      В этом рисунке угадывались и камень, и молодой месяц, то есть сабля, и вроде бы круглый щит. Никак «желток», «белок» и «скорлупа»? Щит вдобавок был снабжен и своим собственным орнаментом.
      Василий поднял кверху палец, потому что орнамент щита напоминал… ну да, татуировку на предплечье капитана-сибиряка! Резчик драконьего яйца и татуировщик капитана Лялина выдавали одну информацию, об одном и том же объекте. Какая-то связь у капитана со «скорлупой», наверное, была.
      И, надо полагать, внутри нефритового яйца должны находиться некие ценные раритетные предметы. Может быть даже…
      Василий не успел ознакомить со своими соображениями сестренку Зину, потому что…
      За его спиной кто-то заговорил — пронзительно и резко, прыгая по лесенкам слогов, скорее всего, на китайском языке. Василий понял, что обращаются к нему и обернулся. Рядом стоял китайский офицер, наставив на него дуло пистолета-пулемета. Такая машинка могла выпустить за десять секунд триста реактивных пуль типа «бутон» и буквально разорвать тело в клочья, как газету. Китаец опять затараторил враждебным резким голосом, его узенькие глазки выражали гнев и ярость, но Василий лишь пожал плечами и поприветствовал со слабой улыбкой:
      — Ниньхао, кунфу, дао.
      — Он тоже с тобой здоровается и говорит, что немедленно пристрелит тебя, если ты не скажешь, откуда взялся и что здесь делаешь. — человек известный как Саид выступил в роли переводчика. — Меня ты, кстати, тоже стал раздражать, хотя я понимаю, что везет тебе неспроста.
      — Меня изрыгнул дракон, а до этого я упал с неба.
      — Это ты местным верблюдоводам расскажешь.
      Василий хотел молчать и хотел не умереть жуткой смертью. Но потом он понял, что от его молчания ничего не зависит. Это все равно, что скрывать, какой сегодня день недели и в каком магазине продают свежие булочки.
      — Меня схватили в Москве, упаковали в ящик и сбросили неподалеку отсюда, в пустыне. Или полупустыне. Я ИМ никогда этого не прощу. А сюда я уж сам пришел, выполняя какой-то дурацкий приказ — найти нечто, напоминающее молодой месяц.
      — Все ясно. Тут я вижу пора становиться в очередь за молодым месяцем… Дай-ка мне свои бимоны и боди-комп. — велел Саид.
      — Я вас не знаю, — строптиво отозвался боди-комп, — а потому самоуничтожаюсь в течении десяти секунд. Живите дружно, мальчики… Разрушено сорок… восемьдесят… сто процентов ассоциаторов… оперативная память, уровень один, очищена… уровень два, очищена… личностная матрица дезинтегрирована… меня уже нет, ку-ку… абажур, абракадабра, астролябия, ахинеяяя… ааа…ууу…хххххрррыыы…
      Образ компьютерной Зины наглядно раскололся на мелкие кусочки и экран запестрел надписями «System Crashdown».
      Василий скинул бимоны и вынул из кармана джемпера бодик, затем передал все это хозяйство Саиду. Тот воткнул в параллельный порт боди-компа мультиштеккер от своего компьютмэйта, затем покачал головой и швырнул бывшее обиталище сестренки Зины на пол пещеры. А программист Рютин в свою очередь бережно поднял его и сунул обратно в карман.
      — Ну, а ты у нас так просто не рассыплешься, Вася. — посулил оппонент. — Иди-ка сюда.
      Рютин получше огляделся. Пещера, наполненная драконами и змеями, самый большой из них, с яйцом в пасти, располагался на северной стороне, лапами опирался на пол и держал морду довольно высоко, так что к ней надо было еще подниматься по широкой лестнице. Почему-то с самого начала Василий стал воспринимать эту тварь как важную самку. Сам же он стоял в тарелкообразном грязном углублении перед этой драконессой, как молящийся или как жертва. В грязи проглядывались кости человеческие — пять штук, разного размера. Двое драконов поменьше располагались на юго-востоке и юго-западе в окружении мешанины из гаденышей и змеенышей. Там же околачивались двое вооруженных солдат. Рядом с Василием стояли китайский офицер и Саид. Подошел еще человек, у которого был голос Дениса и внешность Аристотеля. Теперь и ежику сопливому было ясно, что бандит из университетской группировки является подручным Виталия Мухамедовича.
      — Ну, здравствуй, говорящая задница, — поприветствовал тот.
      — Как вас лучше именовать теперь, Денисом или Аристотелем? Или может быть Наташей Ростовой? — поинтересовался Василий, хотя в этой компании ему было страшновато и неуютно.
      — Зови меня теперь просто — Академиком. — отозвался тот и протянул руку, чтобы помочь выбраться из «тарелки». Но это движение оказалось ложным. Вместо того, чтобы помочь, он два раза сталкивал Василия в грязь. Наверное для куража. Наконец на него шикнул старший более серьезный товарищ Саид, и Василий смог вылезти из мрачной жижи. Впрочем,одежда скитальца давно представляла печальное зрелище, так же как лицо и руки, поэтому Академик справедливо обозвал его «какашкой».
      — Эй, програмхер, знаешь, что это такое? — Саид махнул рукой то ли на громадного дракона, зловеще выползающего из пещерной стены, то ли на нефритовое яйцо, зажатое в гранитных зубах.
      — Догадываюсь.
      — Ты у нас о многом догадываешься, но ничего не знаешь. Бегаешь от нас, ищешь для кого-то молодой месяц. Зачем тебе это нужно?
      — А как мне от вас не бегать? Не вы ли шарахали мне по нервным цепям, когда я выходил с работы или пытался отклониться от маршрута в метро? Не вы подослали мне этого Аристотеля? Не вы выбивали из-под меня стул и зондировали мне мозги? Не вы посадили меня в подвал? Не ты собирался прикончить меня там. А, Саид?
      — Отвечаю по порядку. Если бы собирался, то прикончил бы. Мы пытались понять, почему ты не такой как все, в чем причина твоей патологии.
      — У меня патология, а у тебя что? Ты же вылетел в виде звездочки из какого-то там канала.
      — А и говорю, патология у тебя, дорогой. Надо же — такие видЕния у человека. — уверенно произнес Саид, а Академик агрессивно добавил. — Глюколов форменный, токсикоман, мозги, наверное, клеем «Момент» провоняли. Недавно тут вскрывали одного, так доктора-патологи одуревшие потом ходили полдня.
      — Тихо, Денис. — притормозил его Саид. — Разве так можно с больным человеком?
      А Василий, увы, понимал сильную уязвимость своей позиции, особенно по части бредовых видений.
      — Так по чьей же я милости глюколовом стал и умственным инвалидом? У меня и так психика ослабленная была, с тараканами, а вы еще додавили, садисты. Что вы вообще с моими нейронами сделали, если у меня в голове сплошной Голливуд?
      — Мы только слегка контролировали тебя, ненавязчиво защищали. Не давали влипнуть в неприятную историю, что в итоге, кстати, и произошло.сказал Саид доверительным тоном. — Послушай, Василий, мы не хотели, что бы твое нездоровье было использовано кем-то в низменных корыстных целях.
      — Да он как сопля, — заметил Академик про Василия, — кто вытрет, к тому и присохнет.
      — А у вас какие-такие цели? — уколол Василий. — У Виталия-то Мухамедовича, который в виде Мехмета Айдина пережевывает Франкфурт, который на Майне?
      Сказал это Василий и пожалел. Он понял, что после того, как раскрыл известную ему информацию, Саид не отпустит его живым, и уже тем более здоровым.
      — А, Вася, значит, нафаршировали тебя спасители-избавители. Образ врага уже и так готов. Между прочим, это бундесвер раскурочил город Франкфурт вакуумно-вихревыми боезарядами. А те воины сопротивления, которые заняли там несколько зданий, просто хотели привлечь внимание жирных и сытых к голодным и обездоленным. Среди них, кстати, не только мусульмане были.
      Видно было, что человек-утес не по бумажке эти слова выучил, уверен он, что не из прихоти, а за правое дело головы всяким васям отрывает.
      — Голодные и обездоленные вместо кассетных ракет лучше купили бы себе бутербродов. А дедушки и бабушки нынешних жирных и сытых тоже были голодные и обездоленные, только меньше трахались и больше работали. Ты знаешь, что немецкий крестьянин до двадцатого века спал не со своей фрау, а в коровнике — дабы ничего с буренками не случилось. И вообще не надо меня в политику втравливать.
      — С кем разговариваешь, Саид? — упрекнул Академик. — У него в башке мыслишки только насчет своих монеток. Маленькая у него головенка, худая.
      — И у тебя в голове мыслишки насчет моих монеток, — огрызнулся Василий.
      Денис уже направился к нему, чтобы вмазать, но Саид остановил своего помощника по пыточным делам. Дескать, если уж я сам лютость свою подавляю из-за воспитательных причин, то и тебе, сопляку, зверствовать не дам.
      — Не надо горячиться… Все будет хорошо, Аллах вразумит тебя, Василий, но сперва пошлет испытание.
      После этих слов Саид отошел в сторону как будто расстроенный, а Академик обратился к Василию самым мирным деловым голосом:
      — Мы все хотим узнать, что это наворочено здесь: драконы, змеи, яйца, члены. Право первооткрывателя у тебя, ты будешь наш Амундсен и Колумб, потому что у тебя какая-то якобы полезная патология. Берись за яйцо, хватай и дергай.
      — Я буду ваш Сусанин и Роберт Скотт. Поэтому готов уступить право первой ночи.
      — Да нет, только после вас. — зажеманничал Академик. — Программисты вперед, писатели за ними.
      Китайские военные возбужденно залопотали. Один из них вложил в казенник своего пистолет-пулемета синюю пулю — значит струйная. Такая не пробивает тело, а расплющивается и впрыскивает в него психопрограммный препарат для отключения воли. Первый раз такие пули были применены в Гонконге для подавления не слишком мирной демонстрации антипекински настроенных студентов. Пять минут поработали пулеметы-струеметы и под команду громкоговорителей пять тысяч студентов оперативно построились в колонны и отправились до конца своих дней ковырять навоз в отдаленных сельских районах Синьцзяна.
      Василий оценил ситуацию. От «тарелки» с костями к морде большой драконессы вели высокие ступени. У всех неприятелей имелось оружие и они находились в разных концах пещерного зала. Кое-где стояла и следящая аппаратура. Единственный выход лишь угадывался в полутьме — туда тянулись провода. Василий понимал, что задание сулит ему неприятные неожиданности. Но Саид, Академик и китайцы в любом случае доставят ему вполне ожидаемые неприятности.
      — Давай, давай, — подбодрил Академик. — Или желаешь вначале перекусить? Могу предложить варенье из крысы и твои собственные яички всмятку.
      — Вы хочете саблю и щит, их есть у меня.
      И Василий обреченно двинулся вверх. Первая, вторая, третья ступени. Колени при подъеме задирались аж до груди. Китаец и Академик тоже поднялись на один уровень, сохраняя дистанцию в 6-7 метров.
      Рютин замедлил подъем, но его сопровождающие сохраняли дистанцию. Мало того, что они смотрели через инфрасканеры бимонов, в руках у них появились какие-то детекторы.
      — Можно и мне бимоны? — крикнул Василий стоящему поодаль Саиду, и тот согласно кивнул.
      Академик перекинул наглазники, хотя и напомнил:
      — Перед смертью не насмотришься.
      — Не волнуйся, на тебя мне долго смотреть не придется. — тявкнул Василий. Но сам думал: «Они что-то знают, но мне не говорят. Они неспроста суют меня на какую-то амбразуру.»
      — Ну ты, дерьму слова не давали, — сразу озлобился Академик, однако ближе не подошел.
      — Тихо вы там, ПЭТУХИ, — последнее слово Саид произнес с особым ударением.
      На экранах-окулярах бимонов большой дракон никакие новые свойства не возымел, разве что приобрел еще более зловещий вид. Василий немножко подуспокоился, подошел вплотную и положил обе руки на нефритовую поверхность яйца. Опять-таки в ощущениях ничего особенного. Но он никак не ожидал, что сможет покрутить эту эллипсоидную каменюку. Несмотря на внушительные размеры, яйцо все-таки скользило в своем гнезде — возможно, благодаря идеально гладкой поверхности. И это указывало на то, что оно было полым, по крайней мере не каменным внутри. Неужто в нем взаправду хранятся сабля и щит?
      Василий достал свой фонарик и убедился, что яйцо лежит на «ложе», меж двух клыков, но сверху остается зазор.
      — Хоть домкрат у вас имеется или еще надо в магазин сходить?обратился он к наблюдателям.
      Домкрат принес китайский солдат, который передав его, мгновенно побледнел, несмотря на природную желтизну, и тут же удалился.
      — Товарищ хунвейбин, вы не попадете на первые полосы газет и останетесь самым неизвестным из двух миллиардов китайцев, — предупредил его Василий, затем установил механизм на нижней челюсти дракона, немного поработал ручкой, и вскоре между яйцом и его ложем образовалась щель в сантиметра три.
      Первооткрыватель-неизвестно-чего осторожно поднес к ней свои глаза и посмотрел. Несмотря на инфрасканеры, там проглядывалась лишь сплошная «египетская» тьма. Никаких тепловых источников, никакого шевеления. Василий решил поддомкратить еще, а затем подвести снизу каталку на колесиках, которую уже подготовили китаезы.
      — Ну, желтопузики, пособляйте. Для вас уже заготовлена доска почета и траурные рамочки.
      На мгновение воцарилась атмосфера сотрудничества и кооперации. Бывшие враги дружно принялись за совместную работу. Тем не менее, китайский офицер и Саид остались на порядочном расстоянии. Академик сыпал грубыми шуточками, китайцы отрывисто хихикали чему-то своему.
      Тут, кстати, сквозь общее веселье Василий почувствовал… что он идет по оранжевой грязи к своей подруге, чтобы полюбить ее и растерзать. Яйцо уже образовалось в ее плоти и после терзания-соития готово было дозреть и принести тьму мелких лярвочек…
      — Ну-ка, рычаги давайте, товарищи узкоглазые. — бодро скомандовал Василий. Приятно было то, что товарищи узкоглазые послушались.
      Под действием рычагов яйцо довольно легко поддалось, двинулось вперед, и съехало на крепкую каталку, оголив черный зев дракона. Впрочем, на мрачную глотку никто не обратил внимания ввиду общего радостного возбуждения.