- Вставай, протухший подлец, вставай, спящий урод. Проснись, гад, обворовали. Ну, сколько мне с тобой возиться? Комплексант, зануда, хватит сидеть на моей шее.
      Подчиненный плохо реагировал на упреки начальника, вернее никак. Неожиданно на экране установки возникла еще одна надпись. "Для сокращения сроков расторможения центральной нервной системой рекомендуется применение реанимала. Использовать только в чрезвычайных обстоятельствах, не более 5 мл." Из стойки выехал поднос, на нем лежала штука, в которой Почкин признал шприц-пистолет. Начальник поставил измеритель дозы на максимум, поднес приспособление к бледной руке подчиненного и нажал на спусковой крючок. Игла бодряще куснула Кологривова.
      - Ну, этого тебе хватит, чтоб запрыгать, зараза? Или прикажете чашечку кофе в саркофаг? Трамвай не может ждать вечно. Скажешь, что рано, что еще не оклемался? А ну не ври тут, вставай как хрен.
      После такой бодрящей фразы к озабоченному затылку Почкина прижалось что-то. А именно ствол пистолета. Приспособление для изготовления дырок в голове и других частях тела.
      Включился незнакомый и весьма неприятный голос.
      - Не надо никуда больше ехать. У твоего трамвая конечная остановка, дядя. Теперь шаг назад, не стоит мусолить товарища грязными пальцами... Не мешай ему отдыхать.
      Пришлось послушно и поспешно отступить. Далее владелец ствола, он же, очевидно, стражник подземелья, посоветовал Блюстителю уткнуться хитрой рожей в стену и выбросил из его кобуры ставший лишней тяжестью револьвер. Кончилось это тем, что одну руку Почкина прицепили наручниками к мощной трубе. После всего такого задержанного господина оставили в одиночестве, предупредив напоследок: "Не трепыхайся, скоро тебя приберут, до утра мучиться не оставят".
      Победитель покрыл десяток метров, отделяющие его от вертикальной шахты, и дал подъемнику унести себя вверх. Истекло пять минут напряженной, насыщенной внутренними проклятьями тишины. Ведь не было исключено, что приковал господина Блюстителя человек, получающий натуроплату от Храма. И само подземелье, возможно, какой-то контрольный пункт Храма Чистоты, позднее законсервированный. Только не для всех.
      И вот в шахте снова заработал лифт. Вначале появились сапоги сорок четвертого размера, черный плащ, гладкая матовая голова с оттопыренными ушами "под локаторы". Фигура и рожа узнаваемые, ошибки не может быть. Режиссер Куров? Но тот хранился в мороженном виде неподалеку отсюда. Значит, подтверждается вся эта мудистика про пластмассовые тела, про киборгов, в которых вставляется человеческое "пси"?
      - Вы случаем не родственник Курова? - попытался обратиться Северин Почкин к странной персоне.
      - Это тебе знать необязательно... - отозвалась "персона" грубовато. Ты, наверное, думаешь, что после пересадки пси-структуры станешь чем-то вроде меня, а еще лучше фрондером вроде Кологривова. Возьмут-де твою бессмертную душу да аккуратненько переложат из бренного тела в долговечного квибсера. Увы и ах, я должен разочаровать. Ничего такого не предполагается. Отправится твое тело вместе с душой в цистерну, но... Замораживание будет не мгновенное, а обычное - просто, чтобы у трупа получше сохранился румянец, чтобы органы не протухли и можно было их потом распродать по приличной цене.
      "Это не просто грозная трепотня удалого монстра, таково решение его хозяев, которое принято только что", - заметил Почкин. Сейчас у него оставалась одна-единственная забота: как-нибудь притормозить неприятный ход событий.
      - Спасибо за трогательное внимание к моим органам. Но отчего столь плевое отношение к моей "пси"? Разве она хуже качеством, чем у режиссера Курова или у этой бестолочи Кологривова?
      - Ты попался, когда уже многое ясно. Некоторые люди, вернее их протогеновые пси-структуры - носят вырожденческий характер. Уж извини, к тебе это как раз и относится, хотя дела твои вполне НАШИ. Мы их одобряем.
      Почкину тоже стало кое-что ясно. Хозяева-верховодники про изменническую деятельность Материнской Субстанции еще не догадываются. Следовательно Кологривова считают чистой воды вырожденцем.
      - Что за дела, многоуважаемое чудище?
      - Ты со своими экологическими бойцами очень постарался, чтоб в головах землян еще скуднее сделалось, чтобы планета стала резервацией балбесов. Небось уже соображаешь, что на земных огородах растут помимо вкусных огурцов и помидоров также полезные пси-структуры. Вот они-то, получив полимерные мышцы да кости, будут создавать новые прекрасные миры там наверху. Интересно, да? Души человечьи оказались чем-то вроде корнеплодов, которые надо умело, без потерь, убрать по осени. Видишь, тебе оказана высокая честь - сделаться напоследок образованным человеком.
      Почкин вспомнил как один исторический персонаж обделался, узнав о смертном приговоре. Однако, несмотря на мандраж, снова отметил, что пластмассовый Куров поет с чужого голоса, уж больно глобальные эти разлагольствования.
      Тем временем монстр разорвал легким ненатужным движением наручники и взял Почкина за загривок. Сомнений не оставалось - доведет куда надо. И в самом деле, непреодолимой силой Куров N_2 подтащил Северина Касьяновича к установке, ткнул кнопку. Вылезла капсула, только свободная, без тела. Гостеприимно распахнув "чрево", она стала ванной с жидким азотом. Потянулся холод, мерзкий, преисподний, адский. Квибсер подвел физиономию Почкина поближе к нехорошему резервуару, стужа схватила щеки, вгрызлась в нос, стала пролезать в горло.
      - Не будет у тебя ни того, ни этого света. На запчасти пойдешь, посулил монстр. И этот посул явно не был пустым.
      - Стоп, машина. Я должен передать важное сообщение твоим хозяевам, максимально затвердев голосом, произнес Почкин, но звуки все равно получились надтреснутыми.
      Куров N_2 отвел лицо Почкина от холода. Казалось, квибсер сомневается, даже вслушивается во что-то. Только одно объяснение напрашивалось - из-за неполной автономности синтетический монстр получает сейчас инструкции сверху. Или снизу.
      - Я посетил лабораторный корпус крепости, - Почкин глубоко вдыхал воздух в нижнюю часть живота, пытаясь обрести самоуверенность. - И зафиксировал все, что видел. Учтите, видел я многое. Увиденное и зафиксированное в виде записей отправил кое-куда, и они дойдут до адресата. Причем, попадут в руки не каких-нибудь балбесов, на которых вам дерьма накласть, а весомых компетентных людей.
      Сказал и понял, что слишком слабую зацепочку придумал. По-большому счету, хозяевам плевать, что записи попадут к какому-то Владыке Чистоты, если даже тот еще не продался вместе с потрохами Космике.
      Однако, монстр стал вслушиваться во что-то, даже загримасничал с натуги. Заметно было, как он напрягает свои мощности, пыжится изо всех сил, желая осилить помехи. Хватка его несколько ослабла, тут Почкин кувыркнулся вон из своего пиджака. Крутанулся на полу, как на танцплощадке когда-то, и закончил свой кульбит, схватив валяющийся на полу револьвер. Самонадеянный охранник, который прихватил Блюстителя, не удосужился разрядить барабан. Пули полетели веером и угодили в башку монстра, в телоприемник, в стойки, в какие-то трубы на стенах.
      Заискрила, заплевала огнем проводка, забил бурун азота, наполняя клубящейся мглой все помещение. Квибсер, хоть и с дыркой в башке, мигом отнял револьвер каким-то отростком. Но не ринулся следом, когда Почкин стартовал в ту сторону, куда ушел стражник подземелья. Воспользоваться пневмопроводом уже не представлялось возможным, оставалась последняя надежда на подъемник.
      Синтетическому монстру важнее было навести пластырь на цистерну и прекратить утечку - чтобы не рассекретить операции - жертва же могла пока побегать. Это господин Блюститель вполне усек, оказавшись у шахты: до поверхности метров двадцать, подъемника и в помине нет. Карабкайся не карабкайся, а получается, что остановка у Севы Почкина действительно последняя.
      Но платформа сверху все-таки приползла. Правда не в одиночку. Подземный шум привлек внимание того самого угнетателя, что недавно приковал Почкина к трубе.
      Пистолет стражника был выставлен вперед, палец на спусковом крючке, однако глаза, не успевшие привыкнуть к туману, не разглядели атакующего. Северин Касьянович по-волчьи проскочил к вражеским сапогам и, дернув за щиколотки, повалил бугая на пол. После чего стражник тремя ударами пинком ноги в корпус, апперкотом в челюсть да ребром ладони по шее уложил Блюстителя в нокдаун и поспешил к своему выпавшему пистолету, чтоб заняться проделыванием скважин в лежащем теле.
      Однако, в тот момент, когда враг нагибался, Почкин уже очухался. Еще в далекой юности при обучении в летной школе, кибероболочки вставили ему пластины из упругого сплава в шейный отдел позвоночника. Поэтому очнулся быстро и из положения лежа впаял грозно нависающей фигуре промеж расставленных ног. Один удар, но как резко все переменилось. Пока здоровяк обалдевал от столь внезапного нездоровья, Блюститель еще разок, для надежности, припечатал его ногой и потянулся к кнопке подъема со словами: "Это блюдо называется - отбивные в промежности."
      - Подожди меня, повар, - из клубов азотного пара появился, на полусогнутых и покачиваясь, Кологривов.
      Вот неожиданность, хотя почему нет.
      - Вовремя ожил. - Почкин победно поправил усы. - А кто вместо тебя заснул в капсуле, квибсер что ли?
      - Кому пора, тот и заснул, - небрежно отозвался Кологривов. Понимаешь, Куров внутри ослабленный, такого легко взять под контроль, как его собственному начальнику, так и собрату по несчастью вроде меня. Ты смог геройски удрать, когда я господина режиссера полностью задурил.
      - Ну, вечно надо успехи очернить и принизить. Ладно, ты потом расскажешь про "одурения" и прочие свои фокусы. А пока что предлагаю быстренько воспользоваться пневмопроводным транспортом вместо этого подозрительного лифта.
      - Ничего не выйдет. Пневмопроводная система автоматически отключилась из-за аварии. Аукнулись полеты. Так-то, - равнодушно сообщил крайне неприятное известие Кологривов.
      - Надеюсь, мозги у тебя уже достаточно отмерзли, и ты не бредишь. Но в лабораторном корпусе крепости-филиала, в какой-то разлагольствующей жиже, которая называет себя богиней и субстанцией, лежит живая девочка Ася. Эта барышня все устроила так, чтобы выручить тебя, дурака. И проникнуть к ней мы можем, только используя силу воздуха.
      - Господин Блюститель, у нас еще имеется сила разума. Кроме того, попасть в крепость через ворота даже захудалый дьяк-чистильщик в состоянии.
      Почкин понурился.
      - А мне красный свет. Я в филиале уже отметился, прошелся по полутрупам. Так что, спасет меня разве что полное разоблачение всей этой петрушки. Иначе секир башка. Говорят, у нас в Храме Чистоты сносят головы очень умело. Палач хороший, он раньше в хлеборезке работал. Увы, если у нас кто-то теряет голову, то она улетает очень далеко.
      - Почкин - и вдруг смутьян, бунтовщик. - Кологривов не без удовольствия произнес немыслимое ранее сочетание слов. - Единственное объяснение, что это Ася на тебя такое благотворное действие оказала. Ладно, жми пока что кнопку лифта.
      Блюститель и Ревнитель вывинтились на поверхность в районе, устеленном металлоломом, около мрачного костяка домны, на опушке стального леса, где застыли в состоянии полураспада сталеплавильные печи. А дыра шахты была мгновенно закрыта каким-то ползучим шлакоблоком.
      Оба беглеца из подземелья натужно всматривались в туман, пытались сориентироваться на местности.
      - Это, похоже, Завод, - определился Почкин, - место, где находился когда-то опорный пункт Минэкологии.
      - Мне напоминать не надо, - вздохнул Кологривов, - был лично здесь замучен.
      И вдруг среди испарений возникла фигура. Если точнее, фигурка.
      - Люся, - прошептал Кологривов. - Неожиданное расставание, неожиданная встреча.
      - Я тогда, после пира, хотела помочь вам, Марк Матвеевич, в вашем расследовании, - затарахтела она. - Я знаю, что виновата перед вами, однако не так как вы думаете. Моя стыдливость не позволила мне уступить вам... А с тех пор, как вы пропали, я искала вас здесь, на Заводе... Здравствуйте, господин Почкин.
      - Добрый день, Людмила, - отозвался недоумевающий Блюститель. Правда, мы очень торопимся. Потом увидимся. До свиданья, целую.
      И он, спешно взяв Кологривова под руку, повел на одну из четырех сторон.
      - Однако после того совместного и весьма многообещающего времяпровождения я побывал инкогнито у вас в доме, Люся, - признался, напряженно озираясь на женщину, Кологривов. - И вы... вы меня застрелили на подоконнике.
      - Так это были вы?.. Грешно упрекать бедную девушку в ране, причиненной не поймешь кому. Я ведь стреляла в оборотня. Я не могла знать, что под его личиной скрываетесь вы.
      - Допустим, не могли. Вы справедливо подстрелили мнимого Васильева и наверное это было правильным решением, но что вы сделали с настоящим шаманом-профессором? Он ведь не покинул вашего жилища. Ваш дом покинула только его внешность.
      Люся Б. нежно улыбнулась и мило погрозила пальчиком.
      - Какой вы, право, забавный фантазер.
      - Зачем ты так с ней разоблачительно, сейчас озлится и сделает что-нибудь нехорошее, - упрекнул Почкин товарища.
      - Она и так сделает плохое, - отбился от упрека Кологривов. Людмила, вы, выходя из дому, забрали себе личину господина Васильева.
      - Ах, бес тебя раздери, - догадалась Люся, - ты же глаз свой выбитый оставил во дворе. Он именно туда и вылетел.
      Личико аспирантессы после этой догадки заледенело, причем в самом прямом смысле, потому что потянуло холодком.
      - Давай удирать со всех ног, Кологривов, - предложил Блюститель.
      - Поздно. Нам удирать от нее, все равно, что сопле от трактора.
      На всю Люсю нашло какое-то затмение, по лицу даже заскользили черные пятна. А когда они исчезли, то на ее месте находилась совсем другая персона.
      - Султанчик, - объявил погрустневший Кологривов.
      - И Султанчик, и Люся, и не только. Я - усовершенствованный образец. Само совершенство. Я - это он и она, - загадочно произнесло переменчивое создание.
      - И вы, наверное, руководитель. Куров вам подчиняется? - решил уточнить Почкин.
      - Не только. Я хозяин своей Девятки. Через восемь часов я произведу еще одну Девятку.
      - Ваше совершенство, вы гомик и хвастун, - пренебрежительно отозвался Кологривов.
      - Ревнитель, ты мне надоел. Поэтому я тебя сейчас, больной вопрос, оздоровлю, уже не отвертишься. Куда тебе до Левиафана, но я даже ему яйца оторвал, - пригрозил обозлившийся враг и рукой, проросшей в кривой меч, сделал секущее движение.
      - Ну все, доигрались мы, - покачал головой Почкин, - и в кого ты такой смелый уродился, Марик?
      Ответа не последовало, вместо этого сзади снова отодвинулся шлакоблок и возник еще один персонаж.
      - Пластиковый Куров явился, а Султанчик-то ему непосредственный командир, - Блюститель прозвучал искренним стоном отчаяния. - Ну все - это капец с гарантией. Если будем хорошо себя вести, то хотя бы мучиться не придется.
      Однако сам Почкин решил вести себя плохо и направил лучи из "дубинки умиротворения" в глаза суперквибсеру Султанчику.
      Тот поморщился немного, а потом стал глядеть без опаски.
      - Уж от вас-то, Северин Касьянович, я не ожидал подобных несолидных трепыханий. Говорил же вам, что я усовершенствованный образец.
      Тут Кологривов выхватил приспособление из рук Блюстителя и занялся уже Куровым. А Почкин заметил, что гримаса появилась не только на физиономии квибсера, но и Марк Матвеевич исказился от напряжения.
      - Колдуешь, что ли?
      Марк не откликался. Наверное, кто-то все-таки колдовал. Потому что квибсер Куров неожиданно ухватил здоровенную станину от станка и, взяв короткую паузу на раздумия, швырнул железяку в... Султанчика. Правда и тот, оперативно согнувшись, голову свою сохранил.
      - Один монстр неожиданно переходит на сторону добра и справедливости, то есть, нашу, - прокомментировал Почкин. - Наверное, у тебя, шаман Кологривов, что-то получается... Не ожидал.
      Но Кологривов по-прежнему был занят. Он, опустив веки, не только глубоко втягивал воздух, но руками будто расплетал и сплетал какие-то нити.
      Куров, не огорошенный неудачей, выдохнул пламенный сноп, более подобающий огнемету, чем квибсеру, и опять в сторону своего бывшего соратника.
      Однако Султанчик, не теряя времени даром, натянул перепонки между руками и телом, напоминающие крылья, и с их помощью взмыл в воздух, спасая себя от тяжелых ожогов.
      Не обращая внимания на успех противника, Куров набряк своим кулаком, так, что тот обернулся форменной булавой, а пальцы стали ее лепестками. Поэтому имелось чем встретить пикирующего Султанчика. Однако сотрудник Палаты Дознаний тоже знал, как "порадовать". Его кисть заострилась и приобрела металлический отлив клинка. Левые же ладони вместе с предплечьями у обоих поединщиков обзавелись защитными щитками.
      Султанчик пронзительно взвизгнул, отчего показалось, что воздух треснул, затем рубанул сверху. Но клинок лишь скользнул по щиткам. Куров моментально захлестнул своим длинным языком щиколотку крылатого неприятеля и сдернул его на землю. После чего рука-палица шлепнулась на голову Султанчика. Тот хоть успел заслониться, однако зашатался от сотрясения, пытаясь поймать точку равновесия. Неуверенно качнувшись вперед, главный монстр сделал два довольно твердых выпада рукой-клинком. Куров, скручивая то верх, то низ тела, не дал нанизать себя на острие. Затем сам двинулся в атаку, примериваясь своей рукой-булавой. Меч Султанчика обманно нырнул вниз, атакующая сторона, купившись на этот прием, опустила щит. После чего серьезно пострадала.
      Вражеский клинок резкой восьмеркой скользнув вверх, пропорол Курову грудь. Впрочем, сам Султанчик пропустил ударное оружие в лоб, отчего вся голова смялась и сплющилась, а изо рта пролился белесый ручеек.
      Тут уж единоборцы сцепились, превратив свои руки в крепкие захваты. Левые ладони стали клешнями, правые прирастили длинные когти. Клешня Султанчика сошлась на горле противника и принялась давить. Когти Курова впились во вражескую спину и стали что-то из нее выгребать, как из ведра с помоями.
      - Все, ребят зациклило. Полный клинч. Сейчас самое время удрать. Надеюсь, исход битвы будет печальным для обеих сторон, - крикнул вернувшийся к нормальной жизни Кологривов. Он вместе с неотстающим Почкиным перешел на бег с барьерами, с препятствиями и по пересеченной местности, стараясь не оглядываться на малоэстетичную сцену сзади. Существуй по данному виду легкой атлетики какое-нибудь официальное соревнование, то бегущие наверняка бы взяли рекорд. По крайней мере, через двадцать минут, легкие болтались в груди как воздушные шарики на сильном ветру, волосы свалялись словно малярные кисточки, а отрыв от сражающихся полимерных бойцов стал приличным.
      - Я тоже хочу иногда командовать каким-нибудь жутким монстром. Будет мне за водкой бегать, - сбавив скорость, помечтал Почкин. - Как это у тебя получается, Кологривов? Ничего не понимаю. Ты ж в последнее время явно был в "ауте". Тело-пломбир в отстойнике-холодильнике, душа, то есть пси-структура, в каком-то яйце, яйцо хранится у субстанции-богини. Твою гнилую душонку даже в синтетический организм не пускали, как самый антиобщественный элемент.
      - Ты называешь мою "гнилую душонку" пси-структурой? Забавно. Я бы назвал ее упырем, который хочет удержать свои силы-заряды. Особенно, когда она выдрана из законного тела и вдобавок лишена сообщества Девятки. Упырь все время сидит в засаде, пытается пристроиться на волну другого такого же невезучего объекта и выкачать из него энергии. Когда у богини-лады вновь очутилась потрепанная душа Курова, я легко приручил этого раненого звереныша. В свое время наш полимерный режиссер каким-то образом выпал из объятий Девятки и попал на вольные хлеба, что впрочем не пошло ему на большую пользу. Ведь Девятка - это не только обмен энергиями, но и поддержание совместной воли к жизни. Тем не менее, следующим, куда более независимым образцом стал я, и злоключения Курова мне в общем-то пригодились...
      - Ну, будем считать, что объяснил. Декабристы разбудили Герцена и все такое... Богиней-ладой ты, надо понимать, ласково кличешь Материнскую Субстанцию. Но, кажется, не догадываешься, что она предательница какого-то там неземного дела. И экспериментировала на двух балбесах, тебе и Курове... Вернее, трех - меня тоже можно добавить в вашу непрезентабельную компанию. - Чтобы отвлечься от малоприятной темы, Почкин спросил невпопад. - А вместо булавы и клинка может квибсер вырастить, например, эскимо на пальце?
      - За вкус не ручаюсь, но холодное оно точно будет. Увы, меня сейчас другое тревожит. Новые усовершенствованные синтетики, или, по-твоему выражаясь, суперквибсеры - не просто оборотни, но, кажется, еще способны производить квибсерят без всякого участия богини-лады. Тогда ясно, почему наша жидкая дама всполошилась. Через восемь часов начнется цикл размножения, - отметил Кологривов без особых признаков душевного волнения.
      - Мы еще старые проблемы не решили, а ты, неугомонный, уже новые создаешь, - недовольно отозвался Почкин.
      Беглецы, пыхтя, преодолели железобетонный лес, состоящий из остатков цеховых стен, а также металлический кустарник из проржавевших вагонеток, рельсов и стального проката. Преодолели нынешнюю границу Завода, то есть проволоку-колючку и нацепленные на нее банки, причем Кологривов ловко выискал место, где ограждение было надрезано снизу. Металлургические заросли продолжались и за колючим забором, потом они резко сменились "редколесьем" и "лесостепью", где беглецы и столкнулись с группой всадников. Да так столкнулись, что и удирать было некуда.
      Всадники прибарахлены были в традиционные тюркские халаты, посажены на жилистых оразумленных лошаденок-мутантов, немало напоминающих приземистых верблюдов-недоростков. Все конники приоделись в легкие титановые кольчуги, защитные металлические чепраки имелись также у лошадок. Тюркские головы вдеты были помимо меховых шапок еще и в каски с рожками. Вооружилась кавалерия самозатачивающимися шашками, многозарядными самострелами с оптическими прицелами и особо упругими спусковыми пружинками. Стрела, вылетев из такого приспособления, пробивала доску на расстоянии полкилометра. Ну и шкуру само собой. У кое-кого из всадников в седельных кобурах лежали винтовки.
      - Откуда здесь взялись эти типы? - краешком рта выпустил Почкин.
      - У них степь выжгло Новым Солнцем, - также краешком объяснился Кологривов.
      - Погоди, не было ли такое выжигание специально устроено? Кому это выгодно?
      - Тому, кто хочет устроить разброд в Темении, а, может, конкретно в Березове. Ну, поработай своей умной головой.
      - Сейчас умная голова будет оттяпана и укатится под кустик как какашка, - мрачным шушуканьем предрек Почкин, а Кологривов, напротив, ласково улыбнулся самому представительному, то есть, упитанному аскеру. Тот почесал себе спину кривым кинжалом, а затем произнес:
      - Ну, будэм гаварить или в малчанку играть? Куда спишиль?
      - В крепость, бай, - вежливо отозвался Кологривов. - Больше тут интересных мест нет. На Заводе пулеметы и большая охрана. В городе полно княжеских стражников.
      - И чыго там в крэпост интэрэсный? - последовал резонный вопрос.
      - Только там и можно найти штуки-дрюки, которые вам очень понравятся. Их туда со всей округи стаскивали. Все-таки филиал Храма Чистоты. Кто туда направится, попадет прямо в яблочко.
      - Нам ныравится лишь адно, когда нычто не мешаит нашым лашадям и стадам - ни стена, ни дом, ни поле. Ровное нэбо свэрху, ровный зымля снызу. А посредине я, атабек Кероглу-багатыр, и мои аскеры. - Важный бай скромно отозвался программой-минимум, но все-таки полюбопытствовал: Расскажи, что за хытрый штука в крэпост?
      - Арканы-самохваты, ползучие глаза-соглядатаи, одеяла-самогреи, их на халаты и трусы перешьете, самосворачивающиеся и саморазворачивающиеся пластиковые палатки, юрты, то есть...
      - Красивый пэсни поешь. А надувные бабы эсть? - решил уточнить атабек.
      - И это, если поискать в кладовке, найдется.
      - А то, панимаэшь, мясные бабы надаедают, да и жрать они всегда хатят, - пожаловался атабек под смех аскеров, переходящий в ржание. Ладно, ты мэне убедил. Сы нами пойдешь, путь покажешь.
      Кероглу ткнул нагайкой в сторону Почкина.
      - А этат вэрзила зачэм нам нужэн? Мнэ кажэтся, эсли пакавэрять в его брюхе саблэй, там найдется мыного калбасы и пива. Зачэм такого жруна на зиму аставлять?
      Блюститель испуганно схватился за живот и подумал, что вражеский предводитель не столь уж далек от истины.
      - Если обещаете выдавать жалованье золотыми монетами, тогда буду защищать, - шепнул Кологривов Почкину.
      - Золотыми не могу, я тебе землицы еще отрежу. Защищай, не пожалеешь, - господин Блюститель перешел почти на чревовещание.
      - Ну, ладно, так уж и быть... Уважаемый атабек, этот человек-верзила знает все крепостные ходы-выходы лучше меня. Есть такие люди расхитители, несуны. Вот он как раз из них.
      Почкин судорожно оглянулся, нет ли поблизости кого-нибудь из березовских жителей.
      - Ай, гулям-маладэц, - похвалил Блюстителя атабек, - ну, цэплайсь за стрэмя.
      И, стараясь не отстать от коней, Почкин с Кологривовым повели тюркский отряд к крепости. По пути еще не раз попадались группы налетчиков, Кероглу что-то втолковывал им, шлепая Кологривова по затылку. Наверное, достаточно убедительно, потому что присоединялись новые и новые всадники. Иные из них имели за плечами ремесленно-сработанные гранатометы, напоминающие небольшие средневековые пушки.
      Внушительное в итоге получилось войско, триста сабель не меньше. Да еще несколько кибиток с лестницами и прочим "оборудованием". И пару тачанок, на которых были установлены безоткатные орудия.
      Вот уже высокие тополя перестали заслонять стены крепости. Всадники растеклись меж низеньких домиков, примыкающих ко рву. Было видно с какой нервной скоростью крепостные стражи закрывают ворота и поднимают мостики.
      Однако тюрки действовали сноровисто и согласованно. С крыш соседних домов открыли стрельбу по крепости: зубцам, бойницам и всему, что двигалось. Стены каких-то мигом разобранных сараев послужили новыми мостками, по которым устремились через ров аскеры с лестницами. Правда, некоторые из них срывались вниз, к хищным карасям, которые радовались обильной поживе, однако это не сбивало общего задора.
      Вскоре те воины, что тащили лестницы спереди, стали забегать вместе с ними по стенам, переводя горизонтальное усилие в вертикальное. Естественно, что их подпирали кривоногие здоровяки, несущие лестницы сзади.
      Передовые воины достигают верхотур, машут саблями, падают простреленные и прорезанные вниз, но лестницы, закрючившие стены, так просто не спихнешь. Наверх торопится очередь из аскеров, она уже разбегается по пристенным галереям. Вскоре стражники у южных ворот совсем порублены, и створки дверей скрипуче проворачиваются на огромных петлях. В результате, для основной массы незванных визитеров вход стал свободен и бесплатен.
      - Это, по-крайней мере, лучше, чем если бы джигиты орудовали в городе, - успокоил Кологривов Почкина.
      - А почему бы им не поорудовать после крепости и в городе? скептически отозвался Блюститель.
      Тем временем, вереница всадников ворвалась в раскрытые ворота. И вместе с ней оказались внутри оба наводчика.
      - Налево Гостевые Палаты, там ничего кроме копченостей и постельных принадлежностей вы не найдете, не потащите же шкафы и серванты отсюда в свою Орду. Прямо - цитадель, там лишь бумажки и сопливые бюрократы. Их, конечно, приятно порубить в окрошку, но цитадель еще надо взять. Одних лестниц вам там не хватит, господа разбойники. А вот направо лабораторный корпус, где полно подлинных сокровищ, - расписал обстановку Почкин.
      - Ну, сматри. Эсли абманешь, я тэбе буду рэзать на маленьки-маленьки кусочэк, - пообещал атабек.
      - Это, конечно, неприятно, но, если все будет "о'кей", разреши нам забрать одну девчонку из лабораторного корпуса. Ну, в награду за верную службу одну щуплую тощую девчонку на двоих, - попросил Блюститель.
      - "Акэй", гаваришь... А точна щуплая? - уточнил атабек. - И ляжки тожа?
      - Клянемся. Как березка. Ляжки как палки.
      - Ладно, эсли одну всего надо девушку, эсли бэрезка какая-то, бэрите, - милостиво согласился строгий справедливый атабек.
      Одни багатуры уже залпами из орудий крошили бронированные двери лабораторного корпуса, другие, посмекалистее, приставляли лестницы, которые доставали до третьего этажа. А самые-самые бодро карабкались вверх по водосточным трубам. Посыпались осколки щитов и стекол из окон второго и третьего этажа, после чего смелое воинство, нисколько не задумываясь, полезло внутрь здания.
      Правда, несколько секунд спустя оконные проемы стали источать немирные шумы, солянку из человеческих воплей и звучных ударов - однако, не мечей, но _м_я_ч_е_й_ о пол, стены и тела. Кто с кем играет? задавались вопросом оставшиеся внизу. Еще немного погодя люди стали вылетать из оконных проемов третьего этажа, покидать здание с большим ускорением. Вместе с ними на двор заторопились и какие-то шары.
      - Шайтан, шайтан, - кричали выпадающие из окон и удирающие воины, а колобки резвились, сшибая их на лету точными ударами, отчего падение становилось сокрушительным.
      Атабек испустил несколько немелодичных, но грозных ревов, какому-то паникеру снес саблей шалапутную голову, отчего навелся порядок, и на мячи началась дружная охота. Пошла стрельба из всех калибров и крутая сеча. В результате активных боевых действий округлые неприятели были раскурочены на кусочки не больше пинг-понгового шарика, которые особого вреда уже не могли причинить, ну разве что высадить глаз.
      Люди снова полезли по лестницам в здание, и теперь обошлось без неприятных шумов. Однако через несколько минут из окон второго этажа, оставляя мокрый след на стене, принялись выпадать огромные капли, которые на земле с чмоканьем превращались в расползающихся слизней, а те, по дороге оперативно стягиваясь и скатываясь, в червей.
      - Так это дэрьмо и эсть ваше сакровище? - воскликнул, суживая и без того некруглые глазки, атабек.