- Прозекторская. Или провиантская. Впечатление создается, что здесь жил-поживал да добро наживал какой-то просвещенный людоед. Устроил любовно, в своем вкусе красный уголок.
      Почкин стал закрывать шкаф, но потом передумал и вновь открыл.
      - Кто-то чего-то сделал или мне почудилось? Ася-я-я, да по какому они праву? Эдак живот может со страху заболеть.
      Непонятно по какому праву одна из голов с большими надбровными дугами занималась тем, что подмигивала и пыталась что-то нашептывать. Однако Ася вопреки ожиданиям не побледнела.
      - Это меня вполне успокаивает и даже устраивает, Почкин. Головы и руки не настоящие. Просто детали квазиживых биополимерных киборгов. Или квибсеров, как выражаются в Космике.
      - А это меня не слишком успокаивает. Как, например, эдакого живучего квибсера можно кокнуть?
      - Для начала закройте дверцу, господин Блюститель. Или вам требуется внушительное количество слушателей?
      - Да, девушка права. Спокойной ночи, головы. Хватит ужас наводить. Почкин поспешно затворил дверку. - У меня ощущение, что я скоро начну кое-чего понимать.
      - Я думаю, избавиться от квибсеров трудновато. Квазиживая органика при достаточно мощном источнике энергии, например, субнуклоновом конвертере, возобновляется быстро. Если даже останется, например, половинка тела, этого достаточно. Наверное, энергетическое подкрепление можно получать, так сказать, от товарищей по партии. А структурная информация будет восстанавливаться по копиям и матрицам, хранящимся также на каких-нибудь других носителях... Ладно, пора нам отмерзать.
      После такого неутешительного заключения трясущие челюстями исследователи вернулись из холодной кладовки для членов тела в помещение самой лаборатории. Где их, оказывается, ждали с большим интересом.
      Полукругом стояли фигуры мужских очертаний в давно немодных пиджаках и брюках, также женские фигуры в архаичных платьях, весьма открытых со всех сторон.
      - Интересно, а между ног у квибсеров все подробности соблюдены? пробормотал "для разрядки" Почкин и, вытащив свой кольт с широким стволом, взвел курок.
      Фигуры приближались с неразличимыми в потемках эмоциями. Причем, если у одних были довольно координированные движения, то другие перемещались, как развинченные игрушки.
      - Ну-ка, фу, - сказал Почкин как будто к нему подбирались голодные псы. - Чего надо?
      - Роскоши человеческого общения, - объявил передний силуэт. - Роскоши общения с человеком.
      - Я - профессор Никодимов, - представилась следующая фигура, которая все время качалась, пытаясь удержать равновесие. - Именно я рассчитал оптимальные размеры унитаза в 2038 году.
      - А я доктор Хусаинов, - заявила странная личность, у которой руки двигались вне всякой связи с телом. - Изобретатель саморазогревающейся котлеты и вечно теплого супа. Ну, помните сенсации 2042 года?
      - А вот я синтезировал мусорное ведро, которое съедает помои, еще в 2047 году, - гордо напомнил ученый с отчаянно трясущейся башкой.
      - У меня такое впечатление, что я попал на бал самых именитых мертвецов. Сейчас будут приглашать на брейк, польку-бабочку и другие древние танцы, - поделился впечатлениями с компаньонкой господин Блюститель.
      Тем временем остальные присутствующие тараторили о своих достижениях.
      - Цвет ИТР, все из Минэкологии, - подытожил Почкин. - Итак, наши лучшие таланты были каким-то образом сохранены в искусственных организмах. Но, эти полимерные товарищи будто поголовно белены объелись и мухоморного сока опились. Им явно чего-то не хватает.
      - По-моему, они за что боролись, на то и напоролись. Телесное бессмертие обрели, да вот душевные силы в пластмассовом теле быстро истощаются. Осечка вышла, - особенно гулкие и смелые слова произнесла Ася. - Угадала? Пока ее нет, вы, господа ученые, просто куклы.
      - Ты потише, Аська, - нахмурился Почкин, - еще разозлятся с горя.
      - Иначе мы ничего никогда не узнаем, господин Блюститель, - нехотя оправдалась спутница.
      - Девушка права. Загвоздка в одной комплектующей детали. Но разве трудно поменять свечу зажигания в двигателе внутреннего сгорания?
      Удачное сравнение привела передовая фигура. Ее лицо посветлело, стало доступно обозрению, оно просто лучилось. Петров, тот самый. Но на глазах физиономия текла, как глиняный холмик в проливной дождь. Она видоизменялась, она силилась стать на что-то похожей. Получалось плохо. Лицо расплывалось в какую-то лужу. Однако не слишком удачливый оборотень, собрав остатки душевных сил, все-таки привел свою физиономию в порядок. Она явно теперь подражала, и носом, и ушами, и особенно усами, Министру Экологии, вернее Владыке Чистоты, каким тот был в более юные годы.
      - Это уже узурпация власти, это мне не может понравится, - произнес Почкин и выстрелил в лоб полимерного вора.
      Верхняя часть башки у квибсера, как и ожидалось, разлетелась словно ударенный кирпичом арбуз. Однако фигура, покачнувшись, осталась на ногах. Чудо.
      Обыкновенное чудо продолжалось. Из уцелевшей части головы, будто цветы из горшка потянулись вверх спиралевидные ростки. "Как при ускоренной перемотке фильма", - вспомнил Почкин. Побеги, кружа, сплетались - что было похоже на работу кружевниц - и получалась в итоге утраченная благодаря выстрелу часть черепа. Вначале без макушки, что-то вроде чаши с лицом, потом незавершенка превратилась в нормальную яйцевидную голову.
      - И так далее, и тому подобное, - мрачно подытожила Ася. - Жизнь прекрасна для тех, кто является одновременно и скульптором, и статуей.
      Петров тряхнул головой. И она снова "расплелась". На макушке образовалась дырка, из которой выскочило несколько бурно растущих побегов. Они не только крутились как скакалки, но и направлялись к Почкину.
      Блюститель стал садить из кольта во враждебные отростки и отступать. Он преимущественно мазал, хотя и делал пробоины в квибсерах.
      - Ах, вот так, - Ася направила на страшную публику "дубинку", позаимствованную в кабинете. - Неужели вам это нравится? А так, а сяк?..
      Пучки лазерных лучей полетели прямо в зрачки обитателей лаборатории. Вначале ничего особенного, лишь пластиковые отростки загнали Почкина в угол.
      И вдруг среди квибсеров случился небольшой переполох.
      - Откуда ты знаешь код расфокусировки? - мучительно выкрикнул бывший Петров, щурясь, но не пытаясь заслонить глаза ладошкой.
      Отростки бросились на Почкина, как стая некормленных змей. Однако опутать уже не смогли, он удачно отвертелся и отстрелялся. Петли были разорваны и Блюститель выскочил на волю, отдирая от себя липкие ошметки.
      - В коридор, Аська, в коридор, - голос Почкина был истощен и надтреснут.
      Блюститель проскочил под растопыренными пальцами какого-то кощея. Парочка полимерных людей вышибла из Асиных рук "дубинку умиротворения" и пыталась ухватить девицу. Но когда Почкин прострелил им запястья, кисти загребущих рук отлетели. Затем он зацепил крючковатым концом троса шею самого прыткого квибсера, а другим концом, который с гирькой, захлестнул шею самого мощного. Эти монстры, погнавшись за снующим Почкиным, завязали узлом десяток своих товарищей и организовали кучу малу.
      Почкин с Асей удачно преодолели расстояние до двери - Блюститель даже "дубинку умиротворения" успел подобрать - и вымелись в коридор. Как ни странно, там их никто уже не преследовал.
      - Они вовсе не такие плохие ребята. Доктора, профессора. Тоже несчастные по-своему, - заметил несколько успокоившийся, но взмыленный Почкин, отскабливая от кожи остатки липкой дряни. - Хотя в общем-то гады, напугали и испачкали.
      - Для меня теперь не составляет труда заявить, кто таков Кологривов. Он один из них, только почему-то вышел из-под контроля, - сказала прозорливая Ася.
      - Ну, тебе виднее, вышел ли он, а если вышел, то зачем. Хотел бы я знать, чем наши друзья квибсеры руководствуются. Какими сказочками их кормят, чтобы они не взбесились от безысходности. У любого человека должна чем-то поддерживаться тяга к жизни. Даже у пластмассового.
      - Вряд ли им надо заботится о смысле жизни. Скорее всего ощущение личности у квибсера теряется. И остается только память: "Я был, Я буду", да еще чувство причастности к каким-то высшим силам и задачам...
      - Мудрено, не по-девчоночьи говоришь. Или ты себе тоже вколола сатурнянскую инъекцию разумности? - неодобрительно произнес мужчина. Расскажи лучше, какие конфеты любишь, или когда ты первый раз поцеловалась с мальчиком?
      - Вы явно не мальчик. Но давайте в самом деле о более простом, согласилась Ася, забыв ответить на вопрос, что стало с третьей дозой сатурнянского "ММ-гена". - Например, во всей этой технологической цепочке явно не хватает того причинного места, с помощью которого зарождаются квибсеры - инкубатора, генератора...
      - А эта дорога не ведет ли к чреслам, из которых появляются пластиковые малыши? - Почкин махнул на широкую вертикально стоящую трубу с овальным проемом. Затем сунул в нее бесшабашную голову. - Здесь, кстати, диск, металлический кругляш на уровне пола. Немного напоминает лифт. В домах имелись такие устройства когда-то. Да, во времена моей молодости можно было добраться до пятого этажа, не только топая подметками по лестнице.
      Визитеры поставили все свои ноги на кругляш и хотели поискать кнопку включения, но он сам, без понукания, двинулся вниз, еще и вращаясь при том.
      - Для человека довольно неприятное путешествие. Но наверняка этой штукой с комфортом пользуются квибсеры. - Почкин морщился и начинал чувствовать тот литр портвейна, который он принял еще в Теменске.
      Неприятный спуск наконец-то закончился. То, куда угодили исследователи, мало чем напоминало какой-нибудь генератор-инкубатор. Они очутились в месте, смахивающем на захламленный подвал. Там и тут валялись куски квибсеров, наверное, не слишком удачные - когда вспученные и даже пованивающие, когда твердые как полено, хоть стругай. Затем посетители подвала добрались до целого ряда коконов, вернее полупрозрачных капсул с какой-то жижей, в которой отлеживались целые квибсеры и чего-то ждали. Она была густой и казалась похожей на плаценту, даже делилась на слои, пронизанные множеством капилляров, образующих симметричный рисунок. А сама капсула, судя по всему, получилась из той же жижи, только ороговевшей или засохшей по краям.
      - Может, на этой помойке чудаки квибсеры, потихоньку вызревая, дожидаются своей очереди, - предположил брезгливо осматривающийся Почкин. - Но вообще-то для начала здесь не мешало бы подмести.
      Далее подвал все более стал тянуть на пещеру - волнистый, кое-где ощерившийся сталагмитами пол, ребристые стены, бугристый потолок.
      - По-моему, мы потихоньку сместились в пещерную эпоху, и сейчас нас поприветствует сучковатой дубиной товарищ неандерталец. - Почкин устал озираться.
      - А мне кажется, что пол под ногами пружинит, пульсирует, даже плывет немного, - насторожилась Ася.
      - Надеюсь, ты ошибаешься. Это так всегда кажется, когда сходишь с корабля на берег. Хотя нет, уже не надеюсь, потому что не кажется. Все действительно плывет к какому-то хрену.
      Через несколько секунд определилось, что исследователи попали в самый настоящий гущеворот.
      - Едрить мои лапти, мы явно не туда забрели, потакая своему любопытству, - отметил Почкин. Он понял, что дрейфит, но старается изо всех сил не подавать трусливого виду в присутствии девочки. Эх, если бы возникла какая-нибудь явная опасность в образе волка или воина, однако тут что-то мощное, но скрытое. - Давай сюда, Аська, нашлось местечко потверже.
      Исследователи забрались на какой-то выступ, а вокруг все текло и изменялось, как пресловутая Гераклитова река: стены, потолок, пол. Однако, на устойчивом месте не было простора даже для двоих человек.
      - Такую проблему бабы с мужиками решают запросто. Можно я тебя, как говорят в деревне, обойму? - спросил Почкин. - Станет у нас меньше девственности, но зато больше безопасности.
      - Обнимите, только не слишком тискайте ради этой вашей безопасности.
      Его рука опустилось на ее утлое плечико, затем сместилось на ребрышки, не слишком сильно прикрытые плотью. Воробей, а не баба. Но что-то будто тает в груди и горле.
      - Ну как, плотские мысли зароились в вашей благообразной голове с красивыми залысинами? - шепнула Ася.
      - Я хочу не тебя, я хочу добра тебе. Это, наверное, старость виновата. Впрочем, положи нас в одну кровать, причем без излишней одежды и по обоюдному согласию...
      - Много условий выставляешь, Почкин. Лучше скажи, что можно сделать вот на таком пеньке. - Она перешла на "ты" и заодно прикоснулась к его губам, легонько, не тверже ветра. - Если погибнем, то дураки, наверное, будем.
      - Да, что ты, я еще буду гулять на твоей свадьбе. Или ты на моей. Или мы оба на нашей...
      Под мечтанья о свадьбе выступ обрушился и сидельцы сразу увязли в гуще, топкой, эластичной и мускулистой. Почкин выпустил Асю, то ли от неожиданности, то ли хваткая среда выкрутила девчонку из его рук. Впрочем самого мужчину гнусная масса сдавила так, что голова, мигом опухнув, взорвалась разноцветными пузырями мыслей и чувств.
      Когда эти мысли и чувства были еще вместе, то все по-разному подкрепляли тягу Почкина к жизни к бессмертию, его любопытство, веру, упрямство, его пробивную силу. Теперь они разлетелись и неизвестно, что осталось от личности.
      Потом зрительные ощущения вернулись и Блюститель нашел себя в какой-то вакуоли. Аси же нигде не было видно. Почкин прочистил глотку, звуки по-прежнему из нее выпрыгивали, хотя лететь им было особенно некуда и они гулко бились обратно в слуховые перепонки.
      - Вот, зараза! Где же я? - не удержался от праздного вопроса заключенный Почкин. Неожиданно поступил отзыв. В виде объемного шепотка со всех сторон.
      "Стало быть во мне. С поглощением."
      Стенки вакуоли дрожат, заметил "поглощенный". Может, они плодят звуки?
      - А вы кто? И на каком я свете?
      "Какая разница. В любом случае от меня зависит, будешь ли ты жить дальше хорошо, плохо или вообще никак, - шепоток насытился кое-какими эмоциями и стало ясно, что собеседник или собеседница гордится собой. - Я в принципе лишь субстанция, но желательно, чтобы ты относился ко мне как к женскому существу, допустим, как к богине."
      - Согласен, всецело одобряю. Я вас богинюшкой с охоткой назову. Поклоняться буду, жертвы приносить весомые. Кабана, быка заколю, даже если они будут против. Воскурения, возлияния...
      "Фу, какая грубая настырная речь. Да тебе не сравниться с господином Проектировщиком", - заметила слизневидная дама.
      - Но где все-таки Ася, моя подружка?
      "О твоей подружке пока рано говорить", - отрезал голос. А Почкин, несмотря на временное поражение разума, вспомнил о надписи "Материнская Субстанция", что значилась на пустой папке, валяющейся в заброшенном кабинете.
      - Самое время, богиня. Можете разозлиться, задушить меня разок другой, однако пора поговорить, порассуждать, потолковать об этой девчонке.
      После небольшой довольно жутковатой паузы голос "субстанции" откликнулся на предложение.
      "Я уважаю такую настойчивость. Решил, значит, пофорсить, поиграть в крутого парня. Ладно, неважно какая игра, лишь бы она придавала нам значительности", - слизеподобная богиня показала себя большой человековедкой.
      К вакуоли с Почкиным приблизилась еще одна - с голым тельцем Аси. Совсем неподвижным. Два студневидных проводка уходили ей в нос и под веко.
      Горячая волна плеснула внутри головы Почкина, как по корыту и, отвердев, застыла колом в горле.
      "Жизнь присутствует всеми необходимыми пульсами в этом теле. Ты видишь движение грудной клетки? - несколько успокоил объемный голос. - А теперь сделаем так, чтобы нам ничто не мешало."
      Последний цепкий взгляд Почкина ухватил тонкую жалостливую линию девчоночьей руки. А еще запечатлел перекрестье узеньких бедер, которое в других обстоятельствах могло вызвать силу притяжения в нижней части живота, но сейчас - лишь томление сердца. Наступят ли эти другие обстоятельства?
      - Ну так, что вы поделываете, богиня? - Почкин собрал все ручейки воли в одно русло.
      "Не слишком вежливо переться напролом... Ладно уж. Я поделываю квибсеров. Пеку людей так сказать."
      - Не слишком настоящих. - Почкин нашел силы покритиковать.
      "Когда я вдыхаю в них душу, им не кажется, что они какие-то буратинки. Особенно, если настроить умишки моих отпрысков на что-нибудь не слишком сложное и приобщить к какому-нибудь большому делу. Потом, правда, личность у моих исчадий немножко распадается, они начинают шизофренировать и засыпают. До той поры, пока в них не вдувают новую душу. А что им делать, когда истощается тяга к жизни?"
      - Я все-таки не могу поверить, что мы с вами, богиня, просто так общаемся.
      "Мы с тобой не просто так общаемся. - "успокоила" субстанция. Глянь-ка под нос, герой."
      Батюшки - и у него пуповинка. Скользкий слизистый проводок пролегал из стенки вакуоли прямо в ноздрю. И куда-то дальше.
      "Да, прямо в речевой центр мозга. Потому-то я и говорю на твоем языке", - пояснила богиня-хирургиня.
      - Так отчего же истощается тяга к жизни у синтетических людей? переключился с неприятной темы Почкин. - Или это секрет?
      "Если вопрос поставлен, надо отвечать. Но так, чтобы никто не понял ответа. Душа - это своего рода батарейка, только четырехполюсная и с линейными зарядами, она дает искру в энергетическую систему человека. Нормальный белковый организм обратной волной подзаряжает "батарейку", а вот полимерное тело, увы, нет.
      - Я врубился. Как-нибудь понял, что это начальство на Космике постаралось, - гордо объявил Почкин. - Значит, им не надо прочной души. Но что им надо тогда?
      "А я почем должна тебе говорить?"
      - Так я ж могу подумать, что вы чего-то не знаете, богиня.
      "Думай как хочешь, мне какое дело... Ну, ладно, внемли... У них там каких-то устаревших мутантов из специализированных каст должны поменять на моих синтетических ребятишек. Мои-то не боятся ни радиации, ни ускорения."
      - Богиня, а кого все-таки собираются отправить на пенсию?
      "На пенсию никого. Эти мутанты, штурмана, которые тоже не боятся ни радиации, ни ускорения, похоже, на мыло пойдут... Создавали-то их на базе человеческого генома, но лишь как живые разумные машины. С помощью других живых машинок, дрессированных вирусов, которые помогали человеческим гаметам вырасти в монстров, полезных для народного хозяйства. А сейчас эти самые хвостатые-зубатые-зеленые штурмана оборзели слишком, права стали качать, в общем, ведут себя как евреи."
      - Вы, богиня, откуда такое слово знаете? В Космике, я слышал, различие племен утрачено, там любой негр с помощью эндогенного вируса "Блонди-Т" может превратить себя в белобрысую бестию, а вирусом "Негатив-Ультра" очернить себя обратно. У нас же на Земле, иудейская нация куда южнее Темении живет. Говорят, что на острове каком-то, водой от магометан отгородилась, и в море том левиафаны плавают, которые корабли харчат.
      "Вот-вот, а в Космике водой не отгородишься", - скверно выразилась богиня, будто служанка какая-нибудь. И стало ясно, ее воспитанием давно никто не занимался. Или, что господин Проектировщик привил ей собственные дурные манеры. Несмотря на явные пробелы в моральном облике, студневидная дама чувствовала свою материнскую значительность и явно претендовала на большее.
      "В общем, надоело мне синтетиков клепать, хотя я вроде на это дело настроена. Осточертел мягкий полимерный синтез по матрицам, копирование информации в пластиковые мозги, прошивание энергетических каналов в пластиковых организмах... Потому я устроила так, чтобы ты сюда попал. Это я ведь дала Кологривову степень свободы, а уж он сработал как следует. Шустрый оказался малый. Ну, спрашивай теперь, чего мне от тебя надо?"
      - Ладно, ладно, чего тебе надо, богиня? - подчинился Почкин.
      "Я больше не хочу делать синтетиков с расползающейся душонкой. До меня дошли сведения, что у Бога была Премудрость, София, Хокма, помощница при творении. Помогать Ему в творении хочу, лепить то, чего не было, что мне кажется наиболее интересным. А душа у всего сотворенного моя будет."
      И студневидная богиня устроила экскурсию по своим вакуолям, как музейным залам. Там были существа, похожие на большие тюльпаны, естественно хищные, умеющие легко расщеплять углеводороды, жиры, белки. И квазиживые прозрачные пленки, которые должны были упаковывать и поглощать тех, кто случайно наступит на них. И квазиживая органика, что принимала облик стульев и кроватей, готовясь поживиться тем, что попадет в ее узы. И другая продукция такого же свойства. Особенно понравился, если можно так выразиться, господину Блюстителю "зеркальщик". Эта тварь с помощью ионов серебра одному своему боку придавала отражательные свойства. Планировалось, что будущая жертва подойдет к этому боку как к зеркалу и займется прихорашиванием. А в один ответственный момент собственное отражение превратится в страшную морду, которая плюнет из "зазеркалья" клейкими быстро застывающими струйками. С помощью этих струек жертва будет облеплена и утянута в пластиковое чрево на расщепление.
      - Ну, что сказать, богиня. Свежо, оригинально, умно. Я бы даже сказал остроумно, - добавил господин Блюститель со вздохом. - Все необходимое присутствует в ваших исчадиях, и катаболизм и анаболизм, и инстинкты.
      "Спасибо на добром слове. Теперь ты будешь отправлен мной на Завод, если точнее, туда, где извлекаются пси-структуры из замороженных человеческих тушек. Нужно прикрыть эту лавочку. Кроме того, ты сможешь найти там своего приятеля и привести его в движение. Управишься с порученным дельцем, будем считать, что послужил мне. Отдам тебе тогда и девчонку. Все."
      Задание на уровне много ниже среднего. Приказ самодурки. Поди и напорти. Сразу видно, что возможности у нее, куда больше чем умственные способности. Такие мысли зароились в голове господина Блюстителя, а потом в его руку лег тяжелый, но мелкий предмет, не больше гандбольного мяча, со странной нарезкой.
      "Это шарик с непростой начинкой. Там, можешь считать, душа твоего дружка", - сказала невероятную вещь студенистая богиня. Во что Почкин поверил незамедлительно. Однако спросил, несколько недоумевая:
      - А как я попаду на место диверсии? Что-то здесь не видно кабриолета или двуколки.
      "Ты полетишь по воздуху... То есть, транспортное средство у тебя будет пневматическим."
      И вакуоль протащила Почкина к трубе не слишком большого диаметра с удлиненным люком наверху.
      "Ложись-ка на люк спиной, милок, руки с шариком выставь вперед и дуй с ветерком, сердечный. Учти, кстати, времени у тебя мало. Сейчас вблизи холодильника-телоприемника нет ни одного квибсера, но они могут там появится в течении часа. Кроме того, я не могу слишком долго держать твою подружку в заторможенном состоянии, это может подпортить ее."
      Почкин улегся, разместился как велено. Пережил довольно неприятный момент, когда пуповинка-проводок выходил из его носа. Боли не было, очевидно субстанция-мама повоздействовала на центры ощущений, но гадкое тянущее чувство и умопомрачение Блюститель испытал, а из ноздрей выпало несколько мелких красных капелек.
      - Эй, осторожно, я вам не мумия, чтобы мозги через нос вытаскивать.
      После этого выкрика люк резко перевернулся, забросил Блюстителя внутрь трубы, где ураганный ветер сорвал его с места. И понес там, где до сих носились только разные предметы и синтетические люди квибсеры.
      Почкин постарался затвердеть снаружи, превратиться в камень, в пулю, все силы воли направить наружу, в эпидермис. Ему показалось, что он наконец заощущал свою душу, которая была похожа на многослойную луковицу, почувствовал ее от огненной сердцевинки до плотной наружной корки. Потом, в один непрекрасный миг, под гадкий скрип костей и жил, его, изогнув, выбросило из трубы.
      14
      В ту ночь довольно много людей на Земле задирало голову к ночному небу и кое-кто подмечал - особенно астрологи, моряки, проститутки - что оно не такое как обычно. Несколько звездочек были слишком подвижны, они просто сновали, похожие на мошек в свете костра, вспыхивали и гасли. Иногда насовсем.
      А космос был занят битвой. Военно-космическая база "Порог", что в префектуре "Луна", подверглась нападению террористического банд-формирования в составе трех мятежных катеров.
      Момент был выбран удачно, корабли лунарской эскадры рассредоточились в южном секторе и база "Порог" осталась без прикрытия.
      Однако эта космическая крепость выглядела практически неуязвимой. Командующий лунарской эскадрой адмирал Соларз хранил спокойствие, потому что "Порог" с гарантией размазывал все приближающееся к нему хотя бы на дистанцию в десять тысяч километров. При этом грохнуть саму базу оказалось бы весьма непросто. Ведь ее гамма-лазерные пушки четко наводились на угрожающий объект и были закреплены на титаново-молибденовых кольцах. Те имели, во-первых, километровый диаметр, во-вторых, хрен знает как болтались и по-всякому крутились вокруг фокальных точек.
      "Хрен знает как". Вращение колец было непостижимым аналогом колебаний молекулы. Какой, неизвестно.
      Однако удары с трех мятежных катеров пришлись ровнехонько на гамма-лазерные пушки. Случилось это с расстояния в двадцать тысяч километров. Два катера были шпокнуты подоспевшим эсминцем, наверное, потому что прикрывали движение третьего, которому удалось прорваться к Земле. Адмирал Соларз трижды сплюнул на палубу рубки. Из угла, тревожно попискивая, выскочила красивая кибер-уборщица.
      Путь к Земле был свободен.
      И адмирал, и его флагман-инженеры, мучительно двигая лбами, не могли понять, каким образом противнику - "этим крокодилам" - удалось постигнуть тайну движения колец.
      Но "крокодил" на третьем катере, - а если точнее представитель касты штурманов, что приближал к себе разбухающую голубую кляксу Земли - знал. Знал, что у любой, пусть самой крохотной молекулки имеется душа, также как и у него.
      15
      Северин Касьянович закончил стремительное путешествие по пневмопроводу в каком-то подземелье. И первое, что удалось разглядеть, было непонятным. Однако чутье матерого человека кое-что подсказало ему. Два толстых обруча - это, кажется, установка ядерно-магнитного резонанса, из-за нее объект мгновенно и без разговоров отдает все свое тепло. (Нет, не даром Храм Чистоты оставался единственным заведением Темении, даже всей Евразии, где следили не только за остатками разумности и знаний в рамках Земли, но и пытались выведать про научные достижения Космики.)
      Потом Почкин набрел на установку, которая казалась большим письменным столом дяди-циклопа. Однако вместо ящиков в него были вставлены капсулы с чем-то очень холодным внутри. Здесь вообще царила малоприятная для слабоодетого Блюстителя прохлада.
      Напротив махины "письменного стола" торчали рядком стойки с нишами, в которых закреплены были "гандбольные мячи", вроде того самого, что лежал у Блюстителя в ладони. На сей раз они сильно разлохматились из-за подключенных к ним кабелей. Проводки же уходили, как в саму стойку, где мигали и рябили огоньки, так и в установку с капсулами. Озирая все это, даже малопроницательному уму стало бы ясно, что из "письменного стола" в "мячики" что-то активно перекачивается.
      На стойках имелись приборные панели с множеством совершенно непонятных индикаторов. Впрочем на индикаторе "код объекта" цифры вели себя тихо в отличие от мельтешенья на других экранчиках. Это показалось Почкину исполненными глубокого смысла. Кроме того на переднем щитке каждой капсулы имелся небольшой компьютерный терминал, которым почему погнушался хищный грибок. Когда господин Блюститель, выбрав один из терминалов, отстучал на клавишах эти самые "спокойные" цифры, экран вдруг откликнулся:
      "Цель извлечения?" (1) Уничтожение (2) Проверка (3) Восстановление".
      "Проверка", осторожно отозвался Почкин. И тут капсула выдвинулась где-то на четверть, после чего за стеклянной крышкой засветилась физиономия свежезамороженного гражданина. В душе Северина Касьяновича будто бы заиграл токкату с фугой старичок Бах. Стал понятно значение слов "телоприемник-холодильник". Почкин напрягся памятью и установил личность замороженного - постановщик зрелищ С.Куров из бродячего театра.
      Блюститель вернулся к стойкам с "гандбольными мячиками" и, запомнив коды объектов, снова поспешил к капсулам. Так методом тыков и отсосов нашелся М.М.Кологривов.
      Капсула высунулась, показав его лицо с заледеневшей глупой улыбочкой. Почкин растерялся. Что делать, куда бросаться? Как разморозить мороженое мясо, да так, чтобы не протухло? Богиня-субстанция ничего не посоветовала. Если даже она, великая и ужасная, мало в чем разбирается, так куда ж ему, сопливому Блюстителю, понять.
      Ясно пока одно. Человеческий организм здесь берется на ответственное или безответственное хранение, вдобавок из него что-то выволакивается и вкладывается в "гандбольный мяч". Наверное, как раз та самая парашная пси-структура, про которую столько слухов. Может, она взаправду этакий тонкоэнергетический командный пункт. Кроме того, по идее, "мячик" должен начинятся не только душой, но и памятью замороженного господина.
      Почкин вложил свой "мячик" в стойку напротив капсулы, хранящей ледяного Кологривова, и нажал кнопку "Восстановление". Как бешеные заскакали огоньки по индикаторам и заодно стал меняться цвет жидкости в капсуле. Немного погодя зажглась надпись "пересылка пси-структуры", следом замелькали слова про "активацию длинномолекулярной памяти" и такое прочее. Минут пять после этого засветилась панель "настройка", затем "ингибернизация".
      И, наконец, по компьютерному терминалу самой капсулы заторопились малопонятные объявления: "проверка функций левого полушария положительно, правого полушария - положительно... газообмен положительно... солевой баланс - положительно... ионные соотношения удовлетворительно... мембранная проницаемость - близко к норме... энергетическая схема - близко к норме...".
      В конце концов жидкость из капсулы целиком куда-то вытекла и... крышка ее откинулась. "Все системы - жизнеспособны, объект к изъятию готов." Почкин взял запястье Кологривова, пульс ровный был, но слабый и далекий, налицо состояние глубокого сна. Как забрать такой объект? Несколько растерявшийся Блюститель пару раз угостил по щекам своего подчиненного.