- Ну что, вы сдрейфили и решили сделать разворот в сторону?
      Только сейчас Почкин ощутил, насколько он влип. А липучками являются: девчонка, которую он не может отпустить одну, и Кологривов, какой-никакой друг, впрочем, других нету. Ну, просто рок.
      - Пожалуй, разворот делать поздновато. Если того хотят товарищи боги... Зачем твой монстр пернатый какую-то чушь порол про "пси", которую можно вытащить из тела?
      - Все известное нам, включая атомы, элементарные частицы, даже субнуклоны, получилось из смешения тонких сил в различных пропорциях. Поэтому любую вещь мы можем ввести в резонанс и заставить откликнуться, воздействуя своей пси-структурой, то есть душой, которая опять же состоит из тонкоэнергетических струн. Такой вещью может быть не только свое тело, но и чужое. Понятно?
      - С этим-то понятно, а вот с твоей обширной эрудицией - неясность.
      Остатки пива из кружки господин Блюститель постарался забросить как можно дальше в молчаливое небо.
      В закатных сумерках через мостик, соединяющий две стороны рва, стала перебираться запряженная понурой клячей телега, держа путь к южным воротам. Однако, правили ей не слишком удачно и левым задним колесом она съехала с мостика, после чего - ни туда ни сюда.
      Страж, не выдержав такого зрелища, выскочил из ворот крепости. И заиграл как на одной струне одним неприличным словом. Потом все-таки схватил конягу за удила и помог выбраться.
      - Ну, куда вы, придури такие, двинулись? - обратился стражник к деду и бабке, восседавшим на телеге поверх снопов сена.
      - Туда же, куда и все. Вашему конюшенному везем из Колюпановки, согласно заготовительной ведомости, - вежливо, как полагается простонародью при общении с вышестоящими, объяснил дед.
      Охранный воин понюхал руки, потом повел внимательным носом-локатором по сторонам, как будто выискивая источник непонятного запаха. Но ничего подозрительного не обнаружил.
      - Заткнись, пока по морде лица не получил, - твердо заявил стражник. - Думаешь, на тупость все спишется? Тебе, бестолочь, в западные ворота. А здесь вход для благородных.
      - Слушаюсь, - отчеканил по-военному дед и стал разворачивать телегу.
      А воин вернулся в караулку, где находились прочие стражи. Кто-то уколол его:
      - Севостьян как чем-то провоняется, так сразу к нам бежит, чтобы и мы порадовались.
      - Сам засранец, - отозвался стражник Севостьян, но вскоре обмяк и захрапел, впрочем, другие тоже стали клевать носами.
      Дело в том, что во время обмена мнений с дедкой, старческая рука, принадлежавшая бабке, окропила зеленый мундир воина настойкой из эфирного растения-мутанта кошмаргона. А смоченная униформа в замкнутом помещении стала вовсю выделять снотворные молекулы.
      Пока дед отбуксировывал телегу с мостика к ближайшим кустам ирги, бабка уже подползла к стене и со словами "Труба зовет" запустила вверх попугая. Сама птица держала в мощном клюве тросик с крюком на конце.
      Когда же крюк вместе с пернатым другом исчез за зубцом стены, бабка, - вся как была, в платке и платье до пят, - стала карабкаться по тросу, выискивая носками своих ветхих ботинок щели меж камнями. Три минуты спустя она уже осилила подъем. Тут сразу дедка появился. И прямо в кепке с посохом с неподдельным кряхтением потащился вслед за бабкой, пытаясь угнездиться своими несмазанными кирзовыми сапогами в прорехах стены. Старец тоже взял приступом высоту и спортивная старушонка встретила его в широкой длинной впадине меж двух зубцов.
      - Здесь два стражника разгуливают, я едва успела голову спрятать. С правой стороны сейчас подходят.
      Воины действительно прохаживались неподалеку от зубцов, но это оказалось милым старичкам весьма на руку.
      - Леопольдовна, помоги-ка смотать тросик. Это сподручно, что ветер им в лицо.
      Перед тем, как стражи должны были поровняться со впадиной, дед метнул из мешочка перечный порошок. Тот был вдут неспокойным воздухом в глаза да носоглотки воинов, которые мигом стали чихать и кашлять до треска. Один даже отвернулся от ветра, пытаясь прочистить саднящие гляделки.
      Тогда дед, скользнув из ниши на пол, с колен поразил стражника посохом в пах. Пораженный человек со стоном согнулся, а, получив по темечку, рухнул. Когда второй стражник собирался обернуться, посох лег ему на горло и стал удушать.
      Воин оказался крепышем, он потащил дедку-душителя за собой, а потом, чуть присев, бросил ветхого обидчика через плечо. Старичок шмякнулся на спину, тут уж стражник поднял свой вострый клинок, чтоб проткнуть упавшего и одновременно распахнул рот, чтоб протрубить тревогу. Однако не очень-то вышло.
      У него на горле оказался трос, а на спине юркая старушка. Боец с длинным мечом растерялся и, пока скидывал бабку, дедка ткнул ему с пола своим посохом сперва в челюсть, затем в живот, вызвав рефлекторное сгибание. Потом, привстав, влепил уже по затылку. Этого хватило. Обмякшие тела стражей были оперативно пристроены на отдых в межзубцовые впадины.
      - А теперь прошмыгнем как мышки, - провозгласил дед. - Шварц, штиль, шнель, как выражаются наши тевтонские друзья.
      Немного странные пожилые люди рванули вниз со стены по узеньким ступенькам, потом припустили по хрустящим туфовым дорожкам внутри крепости, стараясь вести бодрый разговор о сене и не привлекать праздным видом внимания храмовников. Вот показался законсервированный лабораторный корпус - замок в замке, все окна заложены щитами, двери даже забронированы.
      - Сейчас нам пора в цитадель, - дедок юркнул в аккуратно подстриженные кусты и через мгновение принял нормальный облик добропорядочного Блюстителя Почкина в длинной кожаной куртке с тремя дубовыми листиками на околышах. (Воители щеголяли четырьмя, у Владыки был целый дуб.) А бабка пока что сохранила скромную старушачью наружность.
      У входа в цитадель не было строгой охраны и Почкин только бросил позевывающему стражнику.
      - Это моя осведомительница из деревни Накакино.
      Блюститель вместе со спутницей-бабкой поднялся на четвертый этаж. Этажом выше исчезла позавчера та самая таинственная фигурка. В застекленной галерее единомышленники уткнулись в нишу для доверительных бесед и старушка, заслоненная внушительной фигурой Почкина, мгновенно преобразилась в девушку Асю.
      Потом Блюститель и Ася распахнули дверь с табличкой "Архив". Там, перед длинным рядом пыльных шкафов, старился над бумагами давно осунувшийся юноша с длинным простуженным носом.
      - Ведомости по разиндустриализации северного Березова у нас где, господин дьяк? - твердо спросил Почкин.
      - Слева, сударь, двадцатый шкаф.
      - А Новой Слободки?
      - Справа, господин Блюститель, тридцать второй шкаф.
      Из коридора донеслись довольно резкие звуки. Ася вскинулась и растерянно глянула на старшего товарища. Шум погони? Но Северин продолжил речь без тени смущения, поэтому дремлющий ум архивариуса не возбудился.
      - Мне к тридцать второму... а это моя помощница, дьяконисса... Да, я понимаю, что у нее нет пропуска в архив. Но... как мужчина вы меня понимаете... еще более поймете как мужчина, потому что вам представится возможность ознакомиться с ней как с женщиной.
      У юноши в знак понимания двинулся кадык и он опустил голову вместе с пыльными волосами к какой-то папке. Почкин подмигнул Асе, мол, быстренько двигай за мной. Когда они оказались за несколько шкафов от хранителя ведомостей, девица несколько возбужденно зашептала:
      - Чего это вы торгуете моим телом, господин Блюститель? Я, между прочим, благородная девушка, товарищ жлоб.
      - Торговля была ложная, мы ведь не собираемся заниматься любовью за шкафом. Хотя убавь мне лет двадцать, прибавь тебе кое-где пару размеров, и будь мы, конечно, не такие благородные...
      Почкин осекся, смутившись. Он даже двадцать лет назад не стал бы послушно ломиться невесть куда по первому свистку какой-то невзрачной пигалицы. А сейчас нежданно-негаданно сделался шахматной фигуркой в ее узенькой ладошке. Увы, надо признать, что кабы не хотел он выпендриться перед девчонкой, все страсти по Кологривову ограничились бы поминальной чаркой. И никакое мужество не проснулось бы. Жизненный опыт давно научил тому, что не стоит каждую вредную задницу прикрывать собственными ладошками.
      Но. Истинно-мужское желание "быть пред бабами великим и могучим" сейчас подначило его и пересилило жизненный опыт. Правда, в древности такое желание удовлетворялось куда проще - угробил побольше соперников сучковатой дубиной и оплодотворил максимальное число самочек.
      Через узкое оконце была видна крыша лабораторного корпуса. В трех метрах ниже и в двух метрах сбоку. Крюком не за что зацепиться, все трубы на крыше гладкие, с колпаками.
      Почкин подвинул проржавевшие запоры и дернул на себя поддавшиеся ставни.
      - Кто-то струхнул или мне почудилось? - не упустил он возможности поиздеваться, хотя и сам был в миноре. - Куда ж подевался гонор, березовская дворянка? Да, выбор не богат, это вам не рынок. Однако в окно надо.
      - Не стоит таким тарахтеньем прикрывать собственную робость, огрызнулась девушка.
      Блюститель спустился на карниз. Ася за ним.
      - Ступай приставными шагами. Повторяй, дядя Почкин вместе с тобой.
      - Это мне очень поможет, если я полечу вниз головой, - вякнула она.
      - Я полечу у тебя ведомым.
      Пора была прыгать, даже Почкину, участвовавшему в разных переделках во время знаменитой алтайской кампании, показалось не слишком приятным преодолевать эти два метра вперед и три вниз. Блюститель быстро присел и, напружинив ноги, сильно толкнулся. Мгновение спустя понял, что уцелел.
      Почкин, глянув на новую подружку, вдруг подумал, что, если она улетит не туда, куда положено, то не исключено, что он, раскинув руки, сиганет следом. Уж не ведьма-ворожейка ли эта девчонка?
      - Аська, обвяжись тросом и брось мне один конец, - девица несколько дрожащими руками выполнила указание напарника. Тот, отойдя подальше, закрепился на вентиляционной трубе. - Ну, вперед, кавалеры приглашают дам.
      "Ведьму" видимо вспугнули какие-то шумы, поэтому оттолкнулась она неудачно и, завершив полет, не удержалась на краю. Однако Почкин, оперативно и мощно смотав веревку, втянул девицу на крышу. Ася благодаря незначительному весу быстро оказалась в его руках, и компаньоны простояли, обнявшись, чуть больше чем необходимо..
      Едрить мою налево и направо, подумал Почкин, кажется, мне дорога каждая ее косточка.
      Тут в окне, из которого они держали воздушный путь, возникло несколько рож. И несколько стволов.
      - Именем Чистоты, стойте, - протрубила одна из них.
      Мужчина и девушка бросились улепетывать. Вдогонку понеслись свинцовые поцелуи. Поэтому пришлось спешно укрывать тела за вентиляционными трубами.
      - Труба в прямом и переносном смысле, - горестно выдохнул Почкин. Либо протискивайся в дырку, либо пропадай.
      Он заработал своим кольтом, заставив стрелков в окне вести себя осторожнее. Но распахнулись еще одни ставни - теперь уже угрожал перекрестный обстрел.
      - Я много лет активно занимаюсь похудением, но худеют видно одни мозги. А тебе габариты трубы вполне подходят, - намекнул Блюститель своей напарнице.
      Он перезарядил револьвер, сорвал колпак вентиляционного тоннеля и открыл рьяную пальбу по окнам цитадели. Девица, пользуясь прикрытием, нырнула в темное отверстие.
      И очутилась внутри здания, пользующегося сомнительной репутацией. Вначале Асе показалось, что вокруг, словно мухи, порхают какие-то пятна. Потом глаза смогли использовать фотоны скудного освещения, благодаря чему она ощутила зрительную перспективу и разглядела с десяток колобков, которые прыгали, как мячи во время тренировки какой-нибудь спортивной команды. Впрочем рядышком не было видно ни футболистов, ни баскетболистов.
      Мячи болтались в другом конце зала, дрожали, жужжали и, казалось, имели весьма скромные размеры.
      И вдруг бодро направились в ее сторону, все более разбухая.
      Команда колобков стремительно приближалась. Ася драпанула от них, а когда поняла, что не успеет, то опрокинулась на пол. Мячи, удачно скакнув, пролетели над ней. Девчонка устремилась в другую сторону, но неопознанные прыгучие объекты опять рванули следом. Она снова рухнула и колобки пронеслись впритык к голове, так что чубчик с козырьком подскочили от порыва ветра.
      Надо было срочно менять тактику. Поднявшись, Ася не нашла ничего более подходящего, как пойти в атаку на наглые мячи. Хотя атака была, конечно же, психической, однако неопознанные объекты принялись вести себя в другом ключе. Выстроились в рядок, напряженно подрыгиваясь на одном месте и как бы ожидая чего-то. Когда девица остановилась, какой-то из них запрыгал к ней, причем весьма аккуратно, без ража. Ася почувствовала некое успокоение - есть контакт! - и влупила к нему ногой.
      После чего заварилось что-то вроде игры. Ася пинала мяч, тот впилившись в ряд своих товарищей, отскакивал обратно. Когда предсказуемо, а иногда довольно странно. Затем девчонке надо было успеть к отскочившему колобку и снова отправить его в шеренгу товарищей. Если Ася не успевала, то мяч, отразившись от стенки, обязательно шлепал ее по затылку или спине. Можно было возмущенно вопить, но это не смягчало наказания. Иногда из ряда бодро выскакивал еще один колобок и, если Ася поспевала к нему, то первый мяч, становился куда более деликатным, даже замедленным. Немного погодя девица прочувствовала связи меж собой, колобками и стенами, будто все они были скреплены пружинками.
      В разгар матча из проема вентиляционной шахты появился Почкин.
      - Я себя наполовину испарил, но все равно пузо ободрал, пока протискивался. А она тут балуется. Ну, хватит играть не поймешь с кем.
      - Это вроде той игры у ацтеков, в результате которой проигравшей команде обрубают головы и вырезают бифштексы, - сквозь шумные вдохи и выдохи пожаловалась юная дворянка.
      - Ага, понятно - принудили маленькую девочку. Квазиживая органика, она ведь с рефлексами. Ну, давай двигать помаленьку. Вот там, кажется, трап.
      Ася, отбивая при помощи Почкина подачи, стала смещаться в сторону выхода. Шаловливые объекты, хотя догадались, что она сваливает, вдогонку не пустились. Лишь один маленький мячик увязался следом, но явно с дружественными целями.
      На трап пробивались лишь отдельные крапинки света. А, когда исследователи спустились на уровень ниже, стала царить полная мгла. Но кожное "зрение" улавливало присутствие каких-то недалеких предметов, вдобавок слышалось непонятно откуда странное почмокивание. Почкин включил фонарик, но лучик света выбелил только кафельную полосу голого пола. Тогда Блюститель догадался посветить на потолок. С него свисали малоприятные вещи: вроде мешки, скорее даже большие пузыри, наполненные гущей.
      Пузыри казались неспокойными, они подрагивали, внутри них что-то перемещалось и предавалось какой-то скрытой деятельности.
      - Подарки висят, - шепнул Почкин.
      И действительно, один из пузырей вдруг шумно лопнул, из него сочно пролилось нечто полужидкое, с хлюпаньем образовав студневидный холмик на полу. Впрочем студень с мерзкими звуками вскоре скатался в червеобразное тело.
      - Похоже, наверху мы имели дело с малышами, а здесь уже отроки, высказала мнение Ася.
      - Я вот думаю, что Господь не зря сотворил червяков и студеньков маленькими.
      После этих слов червяк, словно обидевшись, оформил на одном из своих концов что-то вроде рта-воронки и бросился на Почкина. Причем, довольно необычным образом. Приподнявшись на хвост и немного побалансировав, прыгнул. Блюститель едва успел упасть, поэтому червяк просвистел над ним. А затем неудовлетворенная тварь стала обращать пристальное внимание на Асю.
      - Ложись, девушка, ложись. Этим ползучим комплексантам не нравится, когда кто-то возвышается над ними, - высказал предположение Почкин.
      Когда оба посетителя лабораторного корпуса стали смиренно ползать по полу, червяк уже более миролюбиво подобрался к ним.
      - Аська, расслабься, представь, что ты такая же, как и этот ползучий гад.
      - Надеюсь, у нас достаточно много общего.
      Червяк потыкался одним своим концом, возможно носом, в бок девчонки, потом направился к Почкину и, неожиданно присосался к его спине.
      - Ася, передай нашим, что я погиб раньше, чем сдался. Что перед смертью смеялся, - дребезжащим голосом сделал заявление перед очень вероятной кончиной господин Блюститель. Он дергался и елозил руками-ногами, однако без особого толку. - Если сохранится мой труп, то зимой его используйте вместо вешалки.
      - Почкин, выволакивайтесь из куртки. Зверю прикид ваш понадобился.
      - Сомнительно, чтобы ему требовалось так мало... Но, ладно, подавись, червь.
      Почкин аккуратно выпростался из куртки. А червеобразная тварь, напротив, втекла в нее. Однако не успокоилась и стала как бы присматриваться к голове Блюстителя.
      - Эй, товарищ в моей куртке. Здесь нет съемных деталей, - затявкал Почкин.
      По счастью червяк удовольствовался наружным осмотром. Затем правильно распределился в куртке, передним своим концом скопировал форму человеческой головы. Еще и встал на хвост, схематически образовав человеческую фигуру.
      - Оказывается, господа Блюстители являются примером для подражания даже у квазиживой органики, - нервно хихикнула Ася.
      Тут из пакета, подвешенного к потолку, вылетел еще один червяк, причем весьма рассерженный. Он крепко ткнул своего "товарища в куртке", затем шлепнул Почкина как гибкий резиновый шланг, отчего непрошенный визитер покатился кубарем. Червяк не унимался, напротив он снова приподнялся в боевую стойку. Видимо готовился к решительно пригвождающему удару.
      Тот гад, что в куртке, с интересом покачивался неподалеку.
      - Не оплошайте, Сева, - крикнула в поддержку Ася.
      - Легко сказать.
      Злой червяк сделал выпад сверху вниз, Почкин успел оторваться в сторону, потом резко вскочил и перепрыгнул ударившего по ногам червяка.
      - Аська, этот гад - сущий каратист, школа "гада".
      - Сейчас он умнее врежет, с упреждением вашего маневра, - в тревожной тональности подсказала Ася. - Когда увернетесь, цепляйте его петлей троса.
      Неожиданно и весьма по-доброму вмешался червяк в куртке Блюстителя. В тот момент, когда злой гад совершил бросок с упреждением, добряк ухватил собрата за хвост "ложной ногой", отчего Почкин сумел избежать нокаута.
      - Опять-таки тикаем, - крикнул зажигательный лозунг Блюститель, которому удалось, наконец, заметить выход - то ли люк, то ли дверку.
      Исследователи рванулись в спасительную сторону под падающими мешками, из которых выплескивались новые и новые "отроки".
      - Сейчас здесь будет очень густой вермишелевый суп, - заорал Почкин и сразу же какой-то вредный червяк надел на него свое кольцо. Однако Блюститель, резко выдохнув, успел продернуться сквозь "мертвую петлю" и даже зашвырнул откровенному врагу в рот-воронку свой фонарик.
      - Жри, гнида.
      Затем шмыгнул в выходное отверстие вслед за Асей, удачно покинув "червивую" тусовку. Девушка вовремя предотвратила свободное падение упитанного тела Блюстителя.
      - Вы не на лестнице.
      Они действительно находились в вентиляционной шахте, на этот раз вполне отвесной. Ася спускалась вниз, пользуясь трещинами и выщербинами, всовывая нож в щели. У Почкина получалось не так лихо, он прижимался спиной к одной стене, ногами к другой, и потихоньку сползал.
      Внезапно Ася куда-то исчезла, а потом уже сбоку донеслось.
      - Почкин, нас по-моему кое-куда приглашают.
      Изрядно вымазавшись, исследователи выбрались из чего-то напоминающего камин.
      - По-крайней мере, здесь можно восстановить нормальное дыхание и перейти от воплей к спокойному разговору двух людей противоположного пола... Похоже, здесь когда-то существовал кабинет, - определился на местности Почкин.
      И в самом деле кресла, пшикающие озоновым ароматом, едва вы присядете; диванчики, которые щипками массируют вашу усталую попу; искусственные угольки в камине, что краснеют, как только вы их поворошите; и еще цельнометаллическая скульптурка голенькой девушки, до сих пор выделывающей соблазнительные движения.
      - Несмотря на обесточивание, замечаю признаки автономной системы питания, - высказался Почкин, когда осмотрелся с восхищением.
      Имелся тут и компьютерный терминал с пленочным почти невидимым экраном.
      - Когда-то я баловался с такими штуками. - Почкин потыркал клавиши. Конечно же, жадный грибок сожрал внутренности и этой полезной некогда машинки.
      - А папки сплошь пустые, кто-то видно проводил правильную эвакуацию, - заметила Ася, оглядывая полки. - Правда, на корешках остались наклейки... "Голубой кисель", это, наверное, искусственная кровь, я что-то про нее от мамаши слышала... Далее совсем непонятные клички, "биополимерный блок L49", "Материнская Субстанция" и такое прочее. Да, тут одного старания маловато, надо еще и мозги, напичканные знаниями иметь.
      - С большими знаниями каждый дурак в этом деле разберется, - оспорил Блюститель.
      Ася влезла под стол и выползла оттуда с каким-то бумажным мусором, зажатым в ручонке.
      - Тут что-то начиркано. Про саморегенерацию биополимерных слоев. По-моему, в этом заведении дело зашло дальше искусственной крови.
      - А что может быть дальше? - поинтересовался и без того догадывающийся Почкин.
      - Дальше искусственная кожа, печень, почки, голова, ноги. В итоге получается искусственное существо, наверное, биокибернетическое, из квазиживой органики. Конечно, я не знаю, кем оно будет считаться, но отличить его от человека окажется непросто.
      - Ты слишком много держишь в своей головенке, Асик, - сказал Почкин с некоторым недоброжелательством по отношению к умственным возможностям девушки. - Это, может серьезно подпортить твой внешний вид, личико из-за умственной активности сморщиваться начнет, попка пожухлой станет, нос обвиснет... Единственная надежда, что ты начнешь усиленно трудиться другим своим местом и котелок у тебя быстро опустеет.
      - У вас же из-за работы этим самым местом, не уменьшилось количество вещества под черепной крышкой, - отразила Ася.
      - Может потому, что нечему было уменьшаться и убывать, масса и так была критической... - тоскливым голосом произнес Блюститель. - Впрочем, мы отвлеклись.
      - Почкин, я нашла какую-то замечательную штуку.
      Девица показала фиговину, похожую на шипованную дубинку. Ася чем-то покрутила на рукоятке, из шипов выскочили лучики света и впились прямо в сетчатку глаза, принадлежащего господину Блюстителю. Он и захрипел, и задрыгался, и замер очарованный. Впрочем, устройство было тут же выключено.
      - Извините, - произнесла мигом оробевшая напарница. Блюститель не откликался. - Ну, что, извинить трудно?
      - У меня голова взорвалась, - наконец пожаловался Почкин. Отсутствует орган, который принимает извинения... Эти лучи лазаря на удивление быстро влезли в мозги. В общем, они самосознание размазывают.
      - Это, кажется, кодировщик, - подумав чуток, предположила Ася. - Я что-то в этом роде уже видела. Но, кажется, на человека он не слишком точно действует. Наверное, потому что у нас в мозгах чересчур много ходов для одной и той же мысли, пускай самой простой. Этот фонарик предназначен для чего-то подобного человеку. Но более примитивного.
      - Не больно вдохновляет меня твое прозрение, Ася. Кому и зачем нужны подобия людей, когда и оригиналов хватает? У меня вот на кухне три стряпухи один обед готовят.
      - Подобия людей легче научаемы и проще управляемы. А ваши оригиналы мы как-нибудь видели. Тупые хлеборубы и лесоробы, - пренебрежительно отозвалась Ася о простом народе.
      - Слышу дворянский голосок, - заметил Почкин, - мне так высказаться в голову бы не пришло. И хорошо, что они появились, эти тупые хлеборубы. Двадцать пять лет тому мы имели вместо людей каких-то кукол, пахнущих нафталином, которых киберсистемы иногда поднимали и дергали за ниточки. А полвека назад у нас были злые и ленивые колхозники, что, опохмелившись, давили поля многотонными тракторами.
      - Жалко народных масс рядом нет, они бы порукоплескали вам, на ложках бы для вас сыграли. Все-таки, к обжорству, ковырянью в носу и бзденью добавилось новое развлечение. Однако, для больших умных дел наши полуразумные мужики даже вкупе с разумными козлами и баранами не очень-то годятся. - Березовская помещица презрительно зафыркала. - Вообще-то я догадываюсь, каким образом вы сближаетесь с той частью народа, что ходит в юбках.
      Собеседники вышли в коридор, нормальный коридор слегка подсвечиваемый - до сих пор! - плафонами. Видимо, электрификация еще фурычила за счет солнечных батарей и термопар.
      Вдоль одной стороны коридора густо просыпались двери кабинетов, офисов, информационных узлов, вдоль другой - серебрились куда более редкие двери лабораторий.
      - Хоть и страшно, но надо заглянуть. Иначе зачем пришли. Вот "биополимерная лаборатория N_3, ответственный за безопасность Петров А.Г." Чем же там Петров некогда занимался? - задался непраздным вопросом Почкин.
      Исследователи вступили за порог и самостоятельная дверь с легким скрипом закрылась за ними. Блюститель с Асей очутились на минуту в непроглядной мгле, ожидая дрожащим подсознанием, что вот-вот какие-то демоны схватят их за бока, а черти за пятки. Но бока с пятками пока уцелели, включатель света нашелся и сам свет обрисовал помещение.
      Почкин перевел дух и сказал с сочащейся в голосе ненавистью.
      - Все-таки, Темная Эпоха даром не проходит. Доконали нас эти бесчисленные сектанты и колдуны, которые полощут мозги бесконечными разговорами о бесовстве. В того бес вселился, из этого выселился. Потусторонние голоса, дескать, вещают как раньше радиостанции и призраки являются не реже, чем программы новостей в былые времена.
      - А вы уверены, что бесы с призраками к вам никогда не явятся? задала резонный вопрос Ася.
      - И ко мне могут явится, только это будет называться шизофренией. Да, древние египтяне тоже имели диагноз "шизофрения", когда говорили, что у них четыре души, и древние греки, которым боги все время что-то напевали и навеивали, и марксисты, которые всегда ссылались на классовое чутье, и почвенники, которые про голос крови, и наши колдуны-шаманы. Башка всегда пытается шизофренировать, и ум хочет расчлениться на части, если человек себя не уважает и дрейфит.
      За таким разговором посетители лаборатории гуляли по плиточному полу, давя башмаками пробирки, колбы и пластиковые обломки. А кругом валялись вскрытые приборы с вывороченными кишками проводов, хрустящие кристаллические потроха компьютеров, ампутированные части столов, шкафов, ворохи бумажек, ржавый лом.
      - Будто драка какая-то случилась, но скелетов не видно, значит одни приборы пострадали. Эх, почаще бы сектанты с колдунами сражались меж собой, убивая друг дружку как можно больше, - помечталось Почкину.
      - Наверное, здесь произошло "народное гуляние", - предположила Ася.
      - Да вряд ли, лабораторный корпус сразу после развала киберсистем перешел на баланс и под охрану Минэкологии, то есть Храма Чистоты. Когда шайки Чингиса Джансеитова напали на город, взять крепость они так и не сумели. Правда, у стражей тогда еще бластеры тридцатикиловаттные имелись. А город отбился с помощью овсяного киселя... Какие шутки. Тюрки сперва захватили ярмарочное поле, где Березовский князь от щедрот потчевал толпу киселем и прочими бесплатными продуктами. Аскеры сами нахлебались с дороги и лошадей напоили, ну а потом их всех пробрало. Такой, пардон, дрист, пошел, что крестьяне за десять верст за удобрением приезжали.
      - Ну, а что тюрки-то?
      - В плен сдались с позором. Разве посражаешься, если в штанах полно этого самого.
      И тут Почкин и Ася совершенно неожиданно наткнулись на фигуру, выступившую из-за какого-то шкафа с весьма неясной в сумерках физиономией, но в старинном барахле, какое уж с пятнадцать лет никто не носит. На фигуре был пиджак от Кардена вместо современных длинных курток и кафтанов, короткий "ежик" заменял модно свисающие патлы и парики.
      - Вы кто? - первая опомнилась Ася.
      - Я-то? Я - Петров, ответственный за пожарную и прочие безопасности. А вот кто вы такие?... Ресу-у-рсы! - последние слова фигура уже произнесла с подвыванием на бегу. Бег шел по полу, потом продолжился на стене и потолке. Наконец "Петров" стал темным пятном, похожим на паука, в дальнем углу.
      - Сам ты козел мохнорылый... Я думаю, это все нам привиделось, заключил Почкин, успокоив колочение в сердце. - Просто легкая шизия, небольшое хиленькое расчленение сознания. Может, мы еще надышались каких-нибудь паров-испарений. Вот так, господа товарищи. Хотя фамилию Петрова я припоминаю. "Автополимеризация по Петрову." Когда тюркский воин занес над ним саблю, он закричал: "Не трогай мой полимер." И налетчик разрубил пополам его полимер.
      - По сравнению с теми временами Петров заметно деградировал. Вряд ли он понравится даже самой неприхотливой даме... А еще тут какая-то каморка сбоку, - обнаружила Ася.
      - Ну, давай посмотрим, коли пришли. Что там еще за комнатка для тайных свиданий?
      Дверь бокового помещения защищалась кодовым замком, который, однако, был сильно изъеден временем. В этой комнате оказалось куда холоднее, чем в лаборатории, что особенно прочувствовал оказавшийся без куртки Почкин. А шкафы тут сохранили, можно сказать, юношескую крепость и хорошие клинкетные запоры. Почкин покрутил ручки и потянул массивные дверки одного из металлических ящиков. Потом застыл озадаченный.
      - Ася, дай-ка свечку. Что-то я здесь не очень разберусь.
      Наконец слабенькое пламя высветило внутренности шкафа.
      - Теперь понятно, разобрался. Но я все-таки надеялся на лучшее. Хотел бы я знать, отчего у меня так стучат зубы - из-за стужи, или содержимого этого ящика?
      Шкаф был полон голов, ГОЛОВ на подставках. Отрезанных и сохраняемых. Прилично сохраненных. Причем некоторые из них напоминали неандертальские и питекантропские.
      - Гады, садисты, тьфу. - Почкина передернуло, - я и сам башки рубал, но под горячую руку! А тут все разложено и коллекцией называется.
      - Даже при такой бодрящей прохладе все эти кочаны не должны были столь хорошо сохранится, - заметила стойкая Ася и распахнула еще один шкаф. - Здесь руки рядком лежат. Есть даже обезьяньи, с примыкающим большим пальцем.