- И кем же он стал?
      - Наверное, осликом.
      Напряжение окончательно ушло. Несерьезно все как-то звучит. Особенно из смешного попугайского клюва.
      - Ослом?... Оборотень? Тогда тебе надо к шаману. - Теперь уже посетитель казался Почкину гораздо более интересным, чем сам разговор.
      Попугай отреагировал на слова "оборотень".
      - Какой там оборотень. Киборг, трансформер, черт те знает что. Но при том он сохранил чувство "я" и собственного достоинства. Понимаете, осел недвусмысленно назвал себя Ревнителем Кологривовым. Мне такое утверждение представилось не столь уж далеким от истины... Правда, он изменил свою телесность. Но я гарантирую...
      - Ну, все. Изыди, демон со своими гарантиями. Хватит с меня местных капитанов. Я сейчас вызову замковых стражников и они бросят тебя в суп. Понял, пернатый? В гороховый суп, лучшего ты не заслуживаешь.
      Попугай уловил неприязнь и разразился гневной отповедью.
      - Вы же правду услышали. А правды никогда не хватит. Вы немало теперь знаете о Кологривове. Он ведь надеялся на свое начальство, если точнее, хотел вас найти. Только вот, судя по всему, голова ваша нафарширована какой-то чушью. Но я скажу напоследок, - не вам, конечно, а так для звука - где-то в Космике искали способ внесения инструкций прямо в геном человека. И доискались. Нашли какие-то протогены, состоящие из тонкоэнергетических линейных зарядов. К тому же поняли, что это - центр управления, индуктивно-резонансная пси-структура. Что она формирует и физическое, и психическое в человеке, руководит работой генома, является узлом сознания и самосознания. В общем и попросту выражаясь - это душа. А почему бы такую душу не отнять у тела, не запрограммировать ее нужным образом и не встроить в киборга?
      Северин Почкин даже застонал мучительно.
      - Почему - по кочану. Киборги-шмиборги. Это все у них, у космиков. А у нас шаманы с соплями до полу, бесы, злые духи.
      - С чего вы решили, что если у нас есть бесы, то не должно быть киборгов-шмиборгов? Как раз Космике очень удобно здесь экспериментировать, поплевывая на наше общественное мнение. Мы отлично годимся на роль подопытных, - обличительно произнес попка.
      - На подопытных годимся - это уже неплохо, есть, значит, повод для веселья и радости... Слушай, если даже в твоем попугайском трепе присутствует доля правды, то что мы будем с нее иметь? Ты знаешь, где находится Кологривов?
      - Нет, - честно признался пернатый собеседник.
      - Ну так и заткнись. Не читай мне морали, не долдонь мне про какие-то лженаучные протогены... Я не представляю, как нам управиться с Властелином Железа в случае лобового столкновения. Я без понятия, что ты за штука, какую цель преследуешь. Но я уверен на все сто, что Космика может меня превратить в фарш за миллисекунду. Вот тогда много будет проку от твоей правды. Нет, Кологривову не помочь. Если даже от него осталась на память эта самая пси-структура.
      - Да вы хоть представляете, что такое - превратиться из человека в машину? И некому руку подать в минутку душевной невзгоды! - заорал пернатый гость.
      Измученный Почкин подхватил птицу и зашептал ей туда, где предполагалось наличие уха.
      - Все-таки, с кем я имею дело? Кто заставляет меня пасть в неравном бою? Попугай или его хозяин? Почему Кологривов не попытался лично выйти на контакт со мной? Почему хотя бы не передал записку?.. Ну в конце-то концов, смешно говорить на серьезные темы с тем, у кого под хохолком два грамма мозгов.
      - Мне моих нейронов хватает, - уверенно произнес пернатый гость. Зато неизвестно, что имеется в вашей голове - если вы уверены, что Кологривов должен был явиться к вам на чашечку чая и рюмочку водки. Да ведь его сунули в пыльный мешок, едва он как-то проявился!.. Сейчас наша малопродуктивная беседа становится еще более затруднительной, в следующий раз мы встретимся на Ф145...
      Попугай царапнул когтем, вывернулся и скрылся за портьерой. Когда Северин заглянул туда, то ничего не обнаружил кроме открытой форточки и наглых умных ворон за окном. Эти каркающие мутанты тоже стояли в филиале на казенном удовольствии.
      Потом два черных "вороньих" пятнышка рванулись за желтеньким "попугайным". Крылатая стража погналась за недавним собеседником господина Почкина - еще немного и вырвут красивые перья из хвоста. Попугай однако был не прост. Он сделал очень рискованный маневр по дуге к окну, а увлекшиеся вороны атаковали по кратчайшей. Желтая птица, тормозя, пробежалась по стеклу, черные же ударились в него клювами, так и не ухватив добычу. Посыпались осколки...
      "Из всех мутантов только ворон не люблю. Говорят, они даже на крыс в подвалах охотятся. Клювы такие имеют, что могут откупоривать бутылки, пальцами в состоянии кошелек из кармана выудить... А вообще, дурость какая. Растрепался не поймешь с кем. Сегодня с попугаем, завтра придется общаться с тараканом, послезавтра спорить с клопом, - подумалось Почкину. - Но все же, что такое Ф145?"
      Он пораскидывал мозгами с полминуты, но мысли никак не рождались. Надоела фигня, решил Почкин, собираясь ударить в небольшое било. Сейчас прибежит служанка и можно будет немножко пошалить, как и полагается солидному начальству. Ребеночка, например, сбацать наудачу. Блюститель уже ударил в медную тарелку, уже возникла на все готовая женщина, но он устыдил себя внезапно - возможно прозрению поспособствовал резкий звон металла.
      "При власти киберсистем мы башкой не варили, не надо было. И сейчас тоже не требуется. Одни пашут, сеют и жнут, другие отбирают у первых жратву." - Разозлившись, Почкин догадался. "Ф" - фиолетовый, первый фиолетовый луч солнца, девять вечера или около того. 145 - это радиочастота. Радиоговорильник-то в палатах каменных как-нибудь имеется...
      - Чего изволите? - настойчиво повторила румяная женщина в кокошнике.
      - Изволю сейчас с тобой попрощаться.
      Господин Блюститель с некоторым сожалением развернул бабенку и подтолкнул в округлую часть тела.
      Чуть позже, он понял, что догадка оказалась верной - в означенное время по радио послышалось:
      - Рыжий лес надевает черный пояс. Когда включится свет, поймаешь золотую рыбку.
      На удивление кое-что понятно. Ага... там, где развалины нефтехимического комплекса, напоминающие ржавые джунгли, встречаются с землей, залитой пятнадцать лет назад гудроном, он, догадливый Почкин, встретит на рассвете солнца своего контрагента. Который, возможно укажет, где находится Кологривов, или его невезучий труп.
      В четыре утра, несмотря на недовольные позевывания конюха, Блюститель вывел своего скакуна из бывшего гаража и направился на встречу по сонным улицам Березова, где уныло бродила лишь городская стража да несколько оборванцев. Несколько раз Почкину показалось, что дроби копыт его коня вторит еще одна. Наконец Блюститель пригласил своего жеребца в какой-то переулок, и там обмотал подковы тряпкой.
      Он промчался тесными улочками среди заброшенных домов, похожих на мертвые головы, далее перемахнул через разрушенный забор нефтехимкобината, и там уж сбавил ход среди металлических зарослей.
      Был момент, когда ему показалось - что-то блеснуло под лучами восходящего солнца, а это являлось странным в краю сплошной ржавчины. Настолько странным, что Почкин не поверил: "Нет, наверное, что-то блеснуло у меня в голове." Вот и вечный след гудроновой реки. Тогда, то есть пятнадцать лет назад, кибероболочка нефтехимкобината была вырублена последней. Космика каким-то боком была причастна к этому, ведь именно она намекнула Храму Чистоты (а тогда Министерству Экологии), чтоб была выставлено оцепление и никто дурной не бросил спичку.
      Вокруг ничего не дышало и не шевелилось. Почкин погонял коня туда-сюда, потом выскочил из седла и побродил. Все ясно. Вернее, ничего не ясно. Ошибка, розыгрыш или провокация?
      Почкин запрыгнул снова на спину своего жеребца, попутно отметив, что кавалерийской ловкости все-таки не утратил. Ну, пора в палаты каменные, досыпать.
      И тут послышалось:
      - Дядя-сударь, двигайте сюда, да за цистерну встаньте.
      За цистерной Почкин и повстречал своего контрагента. Какое убожество. В смысле, для контрагента. А так нормальная девица. Правда, щуплая по нынешним грудастым и ягодичным временам. Длинненькая, по нынешним низкорослым временам. В кепке с протяженным козырьком.
      12
      - Итак, вторая серия беседы с попугаем. Ну, кто тебя подослал? Или ты меня здорово разыграла? - Несмотря на возможный обман Почкин решил себя не кипятить. Все-таки, видно, что девчонка из благородных.
      - Нагнитесь, или лучше свалитесь с этой лошади. По-моему, вы с "хвостом" явились, - напористо сказала девица.
      - Ну, ладно не злоупотребляй, - осек ее Почкин.
      - Вы точно с "хвостом", сударь. Я голос только потому подала, что вас уж больше не вытащить будет из берлоги. Да отцепитесь вы от коня.
      Она внезапно ухватила жеребца за уздечку да дернула.
      - Эй, дьяволица, - гаркнул Почкин и как раз пули свистнули у него над головой. Тут уж пришлось ему свалился мордой вниз из-за страха и неожиданности.
      Стреляли из автомата с высокой, чудом сохранившейся ректификационной колонны. Причем Почкин находился именно в секторе обстрела. Еще несколько секунд и после попадания в "десятку", привет на тот свет. Дух Чистоты и Дух Грязи раздерут на шматки психику и физику господина Блюстителя.
      - Давайте за мной, не пожалеете, - подала голос девчонка из какой-то щели. И Блюститель Чистоты, Уста Владыки, член храмового совета, стал протискиваться следом по весьма тесному лазу. Который оказался какой-то раздавленной трубой, все более сужающейся. И немаленькому Почкину все затруднительнее было в нее вписываться, несмотря на проявляемую прыть. Пришлось даже от тесака избавиться.
      - Я не могу больше сжиматься и съеживаться, я ведь не членистоногий, - заорал в один неприятный момент Северин Касьянович, - к тому же вот-вот поймаю очередь в беззащитную задницу.
      - Я не могу защитить вашу задницу, голову хотя бы спасти. Вы же не гарцуете на коне, ползите смирно, как червячок, - дала девица гулкие инструкции.
      Наконец труба чуть расширилась и при том загнулась вверх. Удирающие, в конце концов, выпростались из тьмы и оказались на невысокой платформе, рядом с ректификационной колонной. Той самой колонной, на вершине которой кто-то угнездился и стрекотал из грозного оружия.
      - Там пулеметчик, сударь, уберите-ка его по-быстрому, - предложила девочка.
      - Как же, сейчас, - огрызнулся Почкин, оттого что ее предложение показалось легкомысленным. Но вскоре с тоскою понял - деваться некуда.
      Он отправился по скобам наверх, еще не представляя как же ему управится со стрелком, в то время как адреналин активно насыщал тело. Почкин не помнил слова "адреналин", но замечал, что жизнь пошла скорее и каждая нынешняя секунда вмещает всяких переживаний и ощущений на целую минуту.
      Отсчитываются последние скобы... надо очень тихо, ни одного лишнего шороха, а сердце колотится, чуть ли не вылетает из макушки. Господину Блюстителю ведь сорок лет, и он десять лет как ни с кем не бьется, ни на кулаках, ни на саблях, напрочь утратил сноровку и забыл боевые ухватки.
      Вот голова пересекла границу верха и низа колонны. Пулеметчик лежал боком и высматривал человеческую дичь зорким оком. Ну что теперь? Блюстителю предстоит исполнить либо прыжок на супротивника, либо полет вниз головой.
      Стрелок не успел перенаправить ствол, но приподнялся и оружие оказалось между ним и нападающим Почкиным. Почти одновременно противники ударили друг друга, Блюститель получил в челюсть, а сам отвесил ногой в пах. В результате Почкин оказался на самом краю верхотуры и едва удержал равновесие. Но все-таки качнулся вперед, опять схватил ствол, однако угостился еще одним ударом в скулу. И тогда всплыло что-то полезное из растревоженной побоями памяти.
      Держась за ствол, Почкин резко сел, отчего в "ножницы" его ног угодила нижняя часть врага. Ноги недолго вспоминали, что надо сделать. Одна, не растерявшись, влупила сзади по щиколотке неприятеля, другая - по коленке, спереди. И пулеметчик усвистал вниз с башни, правда вместе со стволом.
      Победитель осторожно глянул вниз - смайнавший враг был лежащим и недвижным, то есть распрощавшимся с жизнью. От этого Почкину стало не по себе. Он отвык убивать.
      Блюститель стал спускаться по скобам, пытаясь поверить, что эта серия его жизни не оказалась последней. Сознание сделалось вялотекущим, отрешенным; мнилось, что распухшие звуки еле пролезают в уши. Но тут пришлось снова встрепенуться, потому что пулеметная очередь впилась в цистерну чуть сбоку. Были заметны утопшие в стальном листе комочки свинца, звон заполонил всю голову, будто она являлась пустым котлом. Все, теперь точно хана и даже трепыхаться не стоит. Ведь сзади возник еще один стрелок!
      Впрочем неприятная неожиданность сменилась приятной. Загавкал другой пулемет, причем мишенью был не Почкин, а тот, кто на Почкина охотился. Неужели девчонка подхватила упавшее с башни оружие! Теперь, когда вражеский пулеметчик пытался укрыть свое тело, Блюститель на манер шустрого таракана заперебирал руками-ногами и, не утерпев, сиганул вниз с высоты в три метра.
      Так и есть, напарница держала под обстрелом огневую точку метрах в пятидесяти от себя. Еще десять секунд и... подавила.
      - Я долго в стрелковой гильдии занималась, приходилось для этого даже пацаном переодеваться. Но только сейчас первого своего неприятеля кокнула, можно звездочку на прикладе вырезать. Жалко, конечно, дядю... - заметила девица без особой печали.
      - Да, не жилец он был. Рано или поздно ему бы конец настал... Я рад, если ты все делаешь так хорошо. Умельцев нынче мало.
      Почкин похвалил, а девица скомандовала:
      - Надо прочесать местность. Я к компрессору двинусь, а вы - вон к тому контейнеру.
      Пигалица распоряжалась Блюстителем, но пришлось повиноваться. Как никак пигалица была неплохой пулеметчицей. Он пробирался среди ржавого хлама на полусогнутых, пока голова не почувствовала намечающуюся в ней дырку. Почкин заблаговременно упал, еще до того как высунулось из-за контейнера дуло пистолета и пыхнуло дымком. Вновь ярко засветил капец.
      Однако, именно в это время глазки Блюстителя сноровисто забегали. Как и тогда, на южнотеменском шляхе.
      Быстро высмотрев поблизости большую бочку, Почкин в полупадении пихнул ее, чтобы она покатилась на человека с пистолетом в руке. Чрезвычайно согнувшийся Блюститель потрусил вслед за катящимся предметом, слушая, как пули звякают об железку. В самый последний момент, когда пакостник с пистолетом уже отскочил в сторону, Почкин ухватил с земли железную цепь и, приподнявшись, достал ею цель.
      Железяка вышибла пистолет и подбила врагу ребро, не более. Тот, перехватив цепь, потянул ее на себя, потом швырнул прямо в умную голову Блюстителя. Но Северин Почкин уже прыгнул умной головой вперед, плечом подбил колени противника, правой рукой - лодыжки. А опрокинув его, еще и тяпнул локтем в кадык.
      - Почкин, шухер справа! - скороговоркой предупредила бой-девица.
      После чего Блюститель боковым зрением зафиксировал летящую на него гранату, и даже того, кто ее метнул - шагах в тридцати от себя. Выбор был скуден. На роль укрытия годился лишь открытый контейнер и Почкин нырнул в его распахнутое ржавое нутро. Был взрыв, здоровенный ящик несколько раз подпрыгнул и перевернулся. Вдобавок оказался в некоторых местах пронзен осколками, внутреннее же его пространство наполнилось ржавой трухой. Ослепший, оглохший, кашляющий и чихающий до треска Почкин, был, конечно, полностью "открыт" для врага. Но никто не добил беспомощного человека с помощью тяжелого кулака или приклада, напротив кто-то ласково потянул за ботинок. Блюститель подался вперед, а уж потом разлепил веки. Над ним стояла девица с большим козырьком и пулеметом Дегтярева в руках.
      - К сожалению, пришлось и того пришить, который гранату метнул. Пока что все концы оборваны, - подытожила она и подмигнула, - но вы дядька боевой оказались.
      Господин Блюститель, он же член храмового совета, оторвал голову от контейнерного днища, вытряхнул из шевелюры ржавчину и со скрипом привел спину в вертикальное положение.
      - Как-нибудь заслужить твою любовь, не подрываясь на гранатах и минах, можно? И, кстати, девушка, с кем я воевал и за кого?
      - Если вы моему пернатому посланцу достаточно разумно внимали, тогда должны понимать, что старательно сражались за вашего же витязя Кологривова, и против тех, кто его оприходовал. Кому, в конце-то концов, все эти разборки больше требуются, вам или мне?
      - Где же он, итти его налево? - с трудом встрепенулся господин Блюститель.
      - Откуда мне знать... Ваш человек растворился, вы и напрягайте мозговые извилины. Одно ясно, не так уж все чисто в вашем хваленом Храме Мочалки и Мыла. Тот ведьмак, что за ослом-Кологривовым в мой дом явился, махал мне ярлыком Чистоты. Кроме того, сегодня слежка за вами велась, уважаемый, не за мной.
      Девчонка спокойно произнесла крамолу, при этом нечаянные соратники двигались в поисках затерявшегося жеребца.
      - Ну-ну, не трожь святыню своими маленькими пальчиками, - нахмурился Блюститель. - Почему под твоим красивым чепчиком не пробегает мысль, что замешан Властелин Железа, он же бывший директор Колобков? Технические фокусы всякие, скорее уж по его части. А в нашем филиале, допустим, трудится какой-то его соглядатай.
      - Такой фокус с Кологривовым можно было отчудить только при участии Космики, а ваш Храм общается с ней куда теснее, чем Властелин Железа. Причем с давних пор. Вы ж практически на нее работаете.
      - Ты откуда знаешь? Вылупилась ведь совсем недавно, - изумился Блюститель.
      - У меня маманя там, наверху, - девчонка ткнула пальцем в небо. - А меня туда не берут, потому что я не хочу, пока что.
      - Ну так слушай, доброжелательница, и не называй меня старпером. Вчерась я засиделся в цитадели крепости-филиала, проверял красивые липовые отчеты. В целом доме один скучал - только внизу пяток стражей в шашки-шахматы сражались на щелбаны.
      Кстати, накопал кое-какой компромат на шамана-профессора Васильева. Некие подозрительные личности получают от него натуроплату хрен знает за что. Может, это наши сегодняшние пулеметчики и есть. Недостачу по оружию обнаружил. А еще Кологривову ордер на проживание в гостевых хоромах не выписан, хотя свободные одноместные палаты имелись.
      Так вот, копаю я документы, вдруг шебуршение в коридоре. Не охранник сапожищами половицы давит, а кто-то тихонько след кладет. Я в своем закутке канделябр притушил и кочерыжку из двери высунул. Ага, попалась! Вижу цель - то ли призрак, то ли крепостной танцор от порки бежит. Слегка светящаяся такая фигурка на цыпочках. В моих интересах за любое нарушение хвататься (говно-прием, понимаю) и раскручивать, авось главный узелок и потянется. Выруливаю за подозрительным силуэтом, упорно его преследую, таясь как змей и скакая как горный баран, до самого последнего пятого этажа. Там этот таинственный беглец юркнул в какой-то переход, прикрытый обычной невзрачной дверью. Я не лопухнулся, не отстал, но тут мне показали фокус-покус. Добрался поднадзорный силуэт до конца перехода и растаял в стене. Все сантиметры тупика я простучал, пропальпировал, но никакого рычага для открытия сезама народу. Лишь только щель у самого потолка не шире кулака.
      - А переход всегда был тупиковым? Куда он вел раньше?
      - Из цитадели в лабораторный корпус, который уж пятнадцать лет как законсервирован. Причем, тупик бетонными блоками выложен. Видишь, барышня, я был смел, упорен, но толку никакого.
      - Почему же, достаточно толка. Фактов у вас зашибись. На территории крепости встречаются неопознанные по своей сути объекты. Похоже, что Кологривов к таковым относится. И тот коз-зел, что ко мне за осликом явился. Шаман-профессор Васильев тоже какой-то подозрительный. Надобно расследовать.
      - Поменьше бы таких фактов, - вздохнул Почкин. - От них спиться можно. Если Васильев поспособствовал превращению Кологривова в в малопонятный, летающий, бегающий, скачущий объект, то расследование долго продлится. И неизвестно, чья башка в итоге слетит, кто кого уест!
      - Вначале надо раздобыть план крепости-филиала - посекретнее и подетальнее. Вы же Блюститель, потребуйте и вам дадут. Или сами поищите в анналах вашего Храма.
      - Не командуй. Анналов, понимаешь, захотела. Да и вообще, я тебе не доверяю - девчонки такими ушлыми не бывают. Ты должно быть лазутчица какого-нибудь врага, провокаторша. Шпиенка из ханской ставки. Это им надо, чтобы мы все передрались. А внешне такая невинная, прямо пианистка. Если мы будем совать голову в каждую помойную яму, нас обязательно возьмут за шкирку. Но тебе много не дадут и при первой же амнистии под задок коленкой, опустят гулять. Я же стану вдохновителем заговора, бандой одного, растлителем малолетней. Меня обязательно повесят, даже если судьей будет Дюймовочка!..
      - Закройте рот, слюни летят, - затормозила смелая девица господина Блюстителя и напомнила. - Не надо предрекать работу похоронной команде. Она работает по своему расписанию... Ну, отсидите вы сейчас на скамейке запасных, потом ведь сами себя закушаете-закусаете. Кроме того, рано или поздно вы станете неудобным, тогда с вами запросто случиться такая же бяка, что и с Кологривовым, или еще похуже. Враг же непременно будет расширять операции, пользуясь всеобщей тупостью. Оттого-то и надо все выяснить. Может, вы спасете целую Землю. Когда о вас сложат песни и легенды, это будет приятно.
      - А целая Земля будет меня спасать?
      Тут Почкин заметил свое домашнее животное. Конь виновато заржал и укоризненно пукнул, показывая, что вначале испугался и спасал свою жизнь, но потом сбился с копыт, выискивая хозяина.
      - А когда вы помрете, - продолжила увещевание Ася, - я вам такую шикарную надпись на саркофаге сделаю, что народ будет как заводной ходить и поклоняться.
      Спустя несколько минут Почкин поймал жеребца за уздцы и запрыгнул в седло.
      - Не торопись, девушка, я пока не в саркофаге и мне достаточно матерной надписи на заборе, а почести требуются совсем иного рода... Ладно, покататься нам никто не запретит. Садись на облучок.
      Девица легко забралась на транспортное средство о четырех ногах, пытаясь сохранять дистанцию от второго наездника. Однако, когда Почкин добавил лошаденке ходу, ему пришлось приобнять спутницу одной рукой.
      - Ты уж извини за это дружеское объятие, а то свалишься, ударишься своим мудрым лобиком об поверхность планеты.
      - Если бы вы меня приобняли так в других обстоятельствах, дядя, я бы выпустила семечки из вашего пуза, - сообщила девушка, но смирилась ради общего дела.
      - Я что, насильник и садист? Да я еще ни одной девушке плохого не сделал. Всем сделал хорошего. Славные получились мальцы, - голос Блюстителя сделался густым и сладким. - Я им заботливый отец, кстати. Однажды даже решил принести алименты. Чуть-чуть не донес.
      - По-моему, это безнравственно, - строго произнесла девица.
      - Моя лошадь ржет от ваших слов. А отпустить девушку ни с чем, это нравственно, что ли? Вдруг она решит, что никому не нужна и руки на себя наложит? - ловко отбрехался Блюститель.
      Здоровенная ладонь Почкина лежала на упругом животике новой знакомой, большой палец задевал у нее то, что не слишком далеко, но все-таки выдавалось вперед.
      - Раз наши кости смыкаются столь же тесно, что и в постели, мы обязаны получше узнать друг друга, - выразил свое мнение Почкин.
      - О себе можете не рассказывать, это пока не интересно. А я - Ася Шерешевич, Березовская дворянка.
      13
      Господин Блюститель хотел проявить эрудицию и это у него получилось.
      - Крепость-филиал Храма Чистоты возводилась еще могучими кибероболочками с применением приличных стройматериалов и настоящей техники. То есть, на славу сооружался огромный институт-завод биотехнологий, в котором должны были разрабатываться и вставляться людям биокибернетические имплантанты. От этих имплантантов люди становились бы совсем послушные кибероболочкам и хоть немножечко полезные. Таково предание. Как ни странно, у нас очень мало документов даже двадцатилетней давности. Соответственно недоступны и компьютерные файлы. Эта зараза, которую ты называешь грибками, перепортила всю аппаратуру. А документами народ топил печки. Бумагами также питались пожары, которые как с цепи сорвались после краха кибероболочек и, соответственно, всего городского хозяйства. Бумагу размачивала вода, льющая сверху и поднимающаяся снизу. Вдобавок непечатники доконали многие архивы. Это такая секта, одно время близкая к нашему Храму.
      - Ну и что сталось с доблестными непечатниками, чего-то я про них не слыхала, - задалась вопросом любопытная Ася.
      - Мы их породили, мы варфоломеевскую ночь и устроили этим грязным даосистам-хиппанам. Всех перерезали.
      - Как, вместе с детьми? - праведно ужаснулась девушка.
      - Конечно без. Кто же знает, где у них дети. На то они и непечатники, чтобы одни собачьи свадьбы играть. Однако, вернемся к крепости. Цитадель это бывший административный корпус. Все здания были сложены из мощных композитных кирпичей, окна имели узкие, поэтому без особых проблем превратились в крепостные укрепления. После варваризации всей Земли оставалось только поставить вокруг институтского комплекса стены из грубых гранитных глыб с зубцами наверху, прокопать ров, залить его водой, в воду запустить хищных карасей-мутантов, которые рвут все живое на части. В общем, березовские Хранители постарались в меру способностей. В итоге, крепость-филиал вряд ли мощью своей уступит центральному Храму Чистоты в Теменске.
      - У тебя недурно варит башка по нынешним временам, - похвалила девчонка, отчего Почкину стало необычайно приятно, хотя он отметил: "Да ведь светлая голова не затем дана, чтоб ее в каждую петельку совать".
      Блюститель стал массировать светлую голову по китайскому методу самих китайцев частенько брали в плен, потому что они инструкторами у тюрков служили, - а также вспоминать схему крепости, рисовать и поглядывать на Асю. Безусловно, она была новый экземпляр, который смог появиться уже после развала всемирной вычислительной среды. Феодалка младая.
      Дивиденды и зарплата последние десять-пятнадцать лет мало интересуют людей, простым приказом тоже никого не прижмешь. Храм или князь только пожалованием земель может собрать на своей службе не шантрапу безмозглую, которой полным полно, а ловких и проворных авантюристов. А где своя земля, там и челядь подневольная, и крестьяне оброчные, и много спеси у свежеиспеченного дворянина.
      Сейчас Почкин и Ася сидели не в замке, не в Асиной усадьбе, а просто в колючих кустах кизила где-то в окрестностях Березова. Девица не рискнула вернуться домой, потому что с ночи над родовым гнездом кружили наглые крепостные вороны, заглядывая в окна, обжирая ягоды с деревьев. Пернатые шпики устроили особо плотную слежку на рассвете, когда Асе еще предстояло пробираться из своей усадьбы к руинам нефтехимкомбината. Только попугай спас положение. Едва он дерзко появился в воздухе, как вся черная братия кинулась за ним.
      А здесь в кизиле было неподнадзорное место, пригодное для заговоров, заклинаний и засад. Также тайных пыток. Однако, Почкин прикупил в лавчонке кувшин пива да полпалки кровяной колбасы. Прихлебывая и откусывая, старался думать, что попал на пикник. Господин Блюститель уже отпсиховал свое и теперь мысль о том, зачем ему все это надо, спряталась в глубокую тень.
      - В самой цитадели вряд ли найдется что-нибудь любопытное. А вот рядом, в заброшенном лабораторном корпусе, который некогда соединялся с ней переходом, возможно таится кое-что. Таится во мраке, ведь все окна у него законопачены. Тем более, народ наговаривает: мол, там обитают бесы и прочие силы зла. А народ пусть смутно, но всегда что-то понимает. Впрочем, лично я считаю, что бесы там проживают, где их меньше всего ожидают увидеть. Ладно, это не по теме. А по теме то, что Гостевые Палаты, где обитаю лично я, стоят совершенно в стороне. Оттуда попасть в заколоченный лабораторный корпус немногим проще, чем из какого-нибудь сельского сортира. Эх, если б можно было сгонять в Теменск и вернуться с полномочиями.
      - Этим все испортите. Насколько я поняла, контора ваша гнилая, никому верить на полслова нельзя, - возразила Ася. - Такими громогласными действиями, хочешь не хочешь, но обязательно предупредишь оппонентов, дескать, "иду на ты". И возвращаться в Гостевые Палаты вам не стоит, сразу будет установлена плотная слежка... Лучше так. Мы перейдем ров по южному мостику, мой какаду взлетит на стену вместе с тросом...
      - Что, твоему какаду совсем некуда лететь? А мы разве сибирские ниндзя? Там ведь Южные ворота и пост из пяти отборных молодцов.
      - Всего из пяти? Почкин, кто не ошибается, тот не пьет шампанского.
      Блюститель понуро отхлебнул пива и, вздохнув, поглядел на кусок колбасы.
      - И ты, колбаса, еще вчера весело мумукала. Боюсь, что завтра я стану похож на тебя... Кстати, Ася, почему твой попугай такой умный? И неужто случайно твой личный осел вдруг объявил себя Кологривовым?
      Ася вдруг потеряла обычную говорливость, даже показалась задумчивой.
      - Несколько лет назад мамаша спустилась с неба, в отпуск, значит, пожаловала. Тут у нее разболелась нога. Нашли приличного лекаря, который вырезал три гибкие ампулы из-под ее кожи. В-общем, чистая контрабанда. Пришлось этому докторишке еще отару овец пригнать, чтоб не настучал вашему Храму - ведь ваш Владыка внаглую считает себя монополистом в деле прививания разумности. Препарат в ампулах назывался "ММ-ген", сатурнянского производства...
      - Ну, меня ты контрабандой не удивишь... Я тоже "ММ-ген" доставал для своих лошадок.
      - Но мамаша моя всегда чуралась таких дел. Кроме того, эти ампулы оказали странное воздействие на всех, кого я колола - попугая, осла... Иной раз их было трудно понять, будто искали они кого-то...
      Почкин заканчивал с пивом и колбасой, поэтому стал закруглять ставший невнятным разговор:
      - Будем считать, что себя искали. А вообще-то, когда речь заходит о непонятных маневрах Космики, все сразу стыдливо замолкают. Что неземляне предпринимают, чего хотят?.. Однако у меня создается впечатление, что кто-то там вознамерился втравить нас с тобой в историю с оборотнями или, допустим, киборгами, причем очень скользкую историю.