Только каша эта была не горячей, а холодной, звенящей, искрящейся. Несмотря на оторопь, Кологривов поддел пальцем кусочек непонятного вещества, и разглядел, что состоит оно из тоненьких волокон с пузырьками. Прямо на глазах, нисколько не стесняясь, эти ниточки прорастали и искали друг друга, чтобы соединиться. А еще Кологривов чувствовал нарастающую слабость во всех своих членах.
      Марку Матвеевичу очень захотелось понять, в чем же дело. И перед внутренним глазом поплыли надписи странного содержания.
      СУБНУКЛОНОВЫЕ КОНВЕРТЕРЫ.
      ФАЗА 1. СУБНУКЛОНОВАЯ ДЕЗИНТЕГРАЦИЯ ПЕРВИЧНЫХ ЭЛЕМЕНТОВ. КИСЛОРОД, АЗОТ - НОРМА. УГЛЕРОД - 40%. ВЫРАБОТКА ЭНЕРГИЙ - 30% ОТ МАКСИМУМА.
      ФАЗА 2. СУБНУКЛОНОВАЯ ИНТЕГРАЦИЯ ТКАНЕЙ ТЕЛА. ВРЕМЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ 12 ЧАСОВ ПРИ СОХРАНЕНИИ УРОВНЯ ПОДАЧИ ЭНЕРГИЙ И СТРОИТЕЛЬНЫХ МАТЕРИАЛОВ.
      РЕКОМЕНДУЕТСЯ УВЕЛИЧИТЬ ПРИЕМ УГЛЕВОДОРОДОВ, ВОССТАНОВИТЬ КАНАЛЫ ЭНЕРГООБМЕНА С ДЕВЯТКОЙ.
      Но Кологривов не желал никакого обмена с Девяткой, он экранировал из предпоследних сил свои излучения - лишь бы монстры не засекли его. А из последних сил он вполз в какую-то щель, где набросился на глазах у изумленных ее обитателей на солому, устилающую бетонный пол.
      Через девять часов затянулась рана на груди, однако глаз прорастал куда медленнее и еще был прикрыт бельмом.
      За это время о Кологривове разнеслась по подземельям то ли дурная, то ли добрая слава, как о демоне - пожирателе крыс и соломы, - которому не мешает дыра в голове. Некоторые личности подбирались к нему и пытались поклоняться. Жертвоприношения были в кайф, но Марк Матвеевич понимал, что излишняя реклама ему ни к чему, можно по-крупному засветиться.
      Поэтому он, проплыв и протопав путями сточной системы, выбрался из люка где-то в центре города.
      Где увидел ослика из породы полуразумных мутантов, который едва брел, страдая от одышки и икоты. Что-то не ладилось у домашнего животного со здоровьем, отчего ему приходилось хлебать то и дело из луж, бока у него болтались как у бурдюка, однако он не забывал поводить своими ушами, как локаторами. И к тому же направился прямиком к Кологривову.
      Лет двадцать киберсистемы активно занимались выведением пород животных, со способностями мозга, достаточными для замены человека на простых работах. Дворницких, малярских, официантских. Делалось это с помощью самонастраивающихся вирусов развития. Такие вирусы действительно вшивали гены разумного и доброго в животных, но иногда могли переборщить, отчего получались монстры. Живущие, размножающиеся и неплохо себя чувствующие до сих пор, хотя зачинатели экспериментов - кибероболочки давно вышли из обращения. Правда, и в жизни монстров бывают огорчения.
      Ослику стало совсем невмоготу, он примостился неподалеку у стены и затих. Причем Кологривову отчетливо показалось - животное здесь оказалось неспроста и как бы намекает на что-то.
      Через пять минут появилась хозяйка осла. В таком месте, почти в центре города Березов! В полночь, когда может безболезненно проехаться лишь бригада рабочих в бронированном паромобиле. В полночь, когда этой частью суши безраздельно владеют силы зла - происшедшие от людей мутанты-"генераты". В полночь, когда творятся их непонятные бесовские игрища. Которыми, как считают некоторые прозорливцы в Храме Чистоты, руководят сигналы, прилетающие из империи Космика. Но простому люду известно одно, что генераты порождены злым Духом Грязи.
      Итак, возникла тощая востроносая девица, подхватила этого недобитого осла и хотела уже выбираться назад. Ей было жутковато, фигурка ее съежилась, глаза то и дело озирались.
      И не зря.
      Позади ее, легки на помине, появились две широкие тени. Девица, ойкнув, глянула вперед - там мрачным памятником стояла еще одна фигура.
      - Кого ждала, кого любила я... - фигура протянула свою правую руку. То, что должно было оказаться кистью и предплечьем, вырисовалось в огромную клешню с синеватым металлическим отливом. - В ней помимо металлоорганики полно нервных клеток, так что не злите ее, а просто поздоровайтесь.
      Девчонка спрятала свою ладошку за спину, а клешня пощелкала на разные лады, затем убедительно перекусила стальной прут торчащий из земли.
      - Или может поцелуемся? Я люблю взасос. - Язык того генерата, что предложил "поцелуй", вывалился на полметра, заболтался расслабленной змеей, а потом напрягся и стал трубой. Средство для поцелуя еще заизвивалось, показывая свои способности и, наконец, всосало для разминки лужу. - Вы понимаете, красавица, каковы возможности других моих членов?
      Еще один участник встречи поклонился как артист, обхватил двадцатисантиметровыми пальцами тополек, стоявший у обочины, и бесхитростно срубил его двумя парами дециметровых зубов.
      В начале представления девица явно перенасытилась гормонами остолбенения, но столбняк помаленьку испарился и ужас ее стал приобретать осмысленный характер.
      - Сударыня, осмелюсь предложить вам народную игру в пятнашки, вежливо произнес "краб". - Вы убегаете, мы догоняем. Причем вы получаете фору, потому что мы сперва разойдемся на все четыре стороны, а уж потом начнем. Учтите, каждый запятнавший возьмет у вас то, что ему нужно. Но вы не беспокойтесь. Причиненный вам ущерб будет обязательно возмещен любовными ласками - в знак понимания вашего нежного возраста. И вообще причин для огорчения нет, мы всегда так балуемся.
      Над родителями этих генератов когда-то поработали "ручные" вирусы высокого уровня. Папашам и мамашам лечили шизофрению, диабет и прочие болезни, вызванные генетическими отклонениями. Вирусам была привита задача - найти и убрать гены, виновные за столь нехорошие болезни. И вирусы почистили организм с гарантией. Только выброшенные гены оказались ответственными не только за болезни, но и за биологическую устойчивость вида homo sapiens.
      Поэтому, когда не стало многообразия болезней, наступил видовой плюрализм, и из homo sapiens пророс целый букет генератов: homo lupus (вурдалак, ликантроп), homo vampiricus desmodus (упырь), homo rattus (человекокрыс) и так далее.
      Когда Асе настал черед удирать, ужас сразу превратился в полезную энергию, от которой четко и ясно заработали мозги. Мгновенно была выработана траектория наиболее быстрого и безопасного движения. Однако со смекалистой девчонкой играли в свои игры особые существа. И они играли, конечно же, по своим правилам. Для генератов охота была естественной формой жизни.
      Первым - на развалинах спортзала - повстречался владелец страшных зубов. Он стал щелкать ими в разных углах мглистого помещения в ритме какого-то вальса. Но в тот момент, когда, желая ухватить кусок сладкого девичьего тела, пасть стала очень близкой и призывно распахнулась, возникло нечто. "Нечто" представляло собой точную копию девчонки.
      Это второе "я" одной рукой схватило верхнюю челюсть злыдня, другой нижнюю... и пасть разорвалась, брызнув кровавыми струйками. Зрелище оказалось слишком сильным и путешественница завизжала. Когда она осмелилась посмотреть снова, то двойница исчезла и стало ясно, что все привиделось. Однако не слишком красивый труп лежал у ног девицы.
      На звук явился человек с особым языком, он пытался опустить свой инструмент девушке в нутро и поцеловать "до попы". Но опять второе "я" появилось неизвестно откуда, ухватилось за окаянный отросток и стало ненатужно раскручивать тощее тело неприятеля. Через десять секунд языкатый человек был расплющен об стену. Однако от дублерши опять никаких следов. Девица изумилась, выходит, что кровавое пятно на стене - ее рук дело. Но вопить не стала, потому что привыкла. Привыкла к тому, что ей содействует демон-хранитель. То есть происходит нечто непонятное, чем однако обязательно надо воспользоваться без всяких возражений.
      Получилась отчаянная тишина. И в этом молчании ослик неожиданно подал немелодичный голос.
      Уже через минуту Ася держала за шкирку своего осла Никиту, который чудным образом оказался живым, невредимым и поблизости. Только вся его шкура была в изморози, будто вынули его минуту назад из морозильника. Тоже факт, ставящий в тупик, однако меркнущий перед радостью встречи со столь любимой длинноухой игрушкой.
      Когда хозяйка вместе с домашним животным перебралась через рвы, оставшиеся от стволов метрополитена, то встретились с отрядом городской стражи. Стражники хоть и пощипывали девушку за ляжки, но все ж таки доставили ее к дому, возле которого уже бегали с дубинами, факелами и криками дворовые люди.
      10
      Мама Аси трудилась где-то за Сатурном, и дома бывала раз в три года. Вернее, тамошнее начальство уже три года не пускало ее отдохнуть в родные края. Раз в месяц дочка передавала ей с попутной грузовой ракетой весточку типа: "Живу хорошо, у бабушки все дома. Не волнуйся за розы - они давно засохли. Ася".
      Некогда здесь бывал и батя, капитан то ли пиратской, то ли торговой шхуны, которая моталась и по Северному океану, и по Тихому, вплоть до американского государства Калипони. В свое время он получил дворянство вместе с поместьем от Теменского Великого Князя за то, что доставил ему из Нового Древнего Египта секрет мумификации, позволяющий надолго обеспечить жизнерадостный вид и хорошее настроение мертвецу.
      Но потом папаша, плюнув на поместье, стал захаживать в Березов все реже, наконец, и вовсе растаял в тумане - поменял порт приписки, как трактовала это Асина мама ("Приписьки", - как выговаривала бабушка, не ведая греха). Кстати, бабушка, будучи запуганной великими потрясениями представительницей забытой деревеньки, все никак не могла поверить, что в доме имеется пятеро слуг и двое кухарок. Поэтому считала, что живет со своей внучкой в общежитии.
      Да, благодаря мамаше в Асином доме было порядком всяких приспособлений, которых на Земле с огнем и мечом не сыскать. Конечно, отсутствовали кибероболочки, то есть терминалы и роботы. Пятнадцать лет назад это хозяйство было сметено кибернетической эпидемией, зараза поразила даже изолированные компьютеры. Асина мама как-то объясняла, что помимо программных вирусов виноваты некие грибки, который чрезвычайно возбуждаются от тактовой частоты вычислительной машины и харчат до последней молекулы полимерную основу дисков - информационных носителей.
      Зато имелось в доме несколько прилично оразумленных мутантов. Такие, конечно, на Земле присутствовали в большом количестве. На воле бегали запрограммированные волки, которые кушали только бродяг-алкоголиков и одичавших овец. В поместьях крупных феодалов проживали весельчаки-медведи, они сторожили владения, сжимая большие дубины в лапах. А в крестьянских хозяйствах мекали козлы, ржали лошади и брехали собаки несколько повышенной разумности. Меканьем, ржаньем и бреханьем они даже могли выводить разные мелодии. Но в Асином доме квартировались зверюшки-мутанты совершенно необычайных способностей.
      Ася Шерешевич самостоятельно и к тому же украдкой от Храма Чистоты прививала разум животным. Малолетние звери получали вирусную инъекцию разумности "ММ-ген", отчего генный аппарат мозговых клеток становился куда совершеннее и начинал производить белок ММ-12. Эти длиннющие молекулы чрезвычайно годились для наращивания ассоциативной памяти, благодаря чему коты достигали умственного коэффициента первоклассников, попугаи пятиклассников, а обезьянка породы гиббон поднялась на уровень политика средней руки.
      Кстати, бабушка стремительно удирала от оразумленных монстриков, поэтому проблемы не представляла. А слуги отлично слушались обезьянку в генеральском мундире, которая командовала с помощью жестов. Эта исполнительность была единственным плюсом дворовой челяди.
      Как раз наступало время утреннего моциона, все обитатели дома получили по команде генерала-обезьяны свой завтрак, а "отличившийся" ослик не слишком радостно захрустел овсом. Сегодня любимое животное было совсем квелым. Вчера же вечером повело ушами как антеннами, потом номер отмочило - удрало без всякого спроса! У длинноухого и раньше всякие закидоны случались. Может, инъекция разумности была ему сделана какая-то нестандартная или дефективная?
      Да не шпион ли он?... Впрочем, подобную инъекцию и попугай получил. Кстати, эта птица тоже незаурядная, схватывает все на лету (в прямом и переносном смысле), способна поддерживать нешуточный разговор. Те ампулы "ММ-гена" попали к Асе три года назад, а произведены были на каком-то спутнике Сатурна - Титане, что ли. На них еще имелись астрологические значки этой планетки.
      Когда Ася хотела покумекать - что могли подмешать сатурняне в "ММ-ген" - домашние звери-интеллектуалы вдруг переполошились, а попугай мужественно пропел: "Стоим на страже всегда-всегда. Ударом мощным сметем врага. Дальневосточная, смелее в бой..."
      А затем в дверь позвонили, причем очень настойчиво. "Не отпирай ни под каким соусом", - тревожно забубнил разумный попугай.
      - Без сопливых обойдемся, я пока в доме паханша, - отозвалась Ася, однако к двери направилась с большой настороженностью и с сверхострым мечом в руке.
      На пороге лежало двое холопов в состоянии то ли сна, то ли обморока, по крайней мере они болезненно храпели.
      А еще на пороге застыл некто. Отчасти смахивающий на папиного друга Николая, тапки длинные, как лыжи, зипун до колен и борода на щеках. Тот бородатый фраер почему-то наведывался, даже когда папаня прочно скрылся за горизонтом. В последний раз Николай-хам вмазал разумному коту, который уже читал книжки, так что зверь напрочь разучился грамоте. А с другой стороны, уши у Николая были оттопырены, у этого же типа прижаты. Ася решила называть визитера Как-бы-Николай. И заодно почему-то вспомнила двойника, трижды спасавшего ее ночью. То был демон-хранитель. А нынче кто пожаловал? На хранителя не шибко похож...
      - Вам собственно чего надо, уважаемый, после наглого побиения моих холопов? Только я имею право их бить, пороть и всячески наказывать.
      - Извините, мы просто столкнулись лбами. - Гость ткнул пальцем в лежащих. - Поэтому у них ноги подвернулись. А мама дома? - спросил, скалясь, Как-бы-Николай.
      - Вы бы лучше про папу спросили. Да и нет никакого дома, один адрес остался.
      - А сколько сейчас в доме оразумленных мутантов? - подобрал другой вопрос незванный гость.
      - В этом доме для вас пусто, - вежливо ответила Ася и хотела оборвать беседу. Но дядя отжал дверь плечом и показал ярлык. Ярлык Владыки Чистоты, которого всякий опасался. Там были изображены два сплетенных вихря, черный и белый.
      - Мы ищем Нечистого, он у тебя, мне все известно. Он может принять любой облик, - продолжал упорствовать Как-бы-Николай. - Надобно его изъять.
      - Почему?
      - По инструкции, девонька. Мы инструкции читаем, а не романы.
      Ася смутно подумала, что речь идет об ее ослике, который не просто оразумленный осел. А кто же? Случилась какая-то трансформация? Однако ей захотелось разобраться самой, без участия подозрительного визитера.
      - А мы, уважаемый, читаем романы. Так что "до свиданья", неприемный день. Рассказывайте про Нечистого своему Владыке.
      Тогда "дядя Николай" без дальнейших разъяснений двинулся вперед. Ася уточнила:
      - Значит, вы настаиваете?
      - Мы всегда настаиваем.
      - Это неинтеллигентно и неблагородно, - напомнила девушка и, схватив свой меч, сделала выпад. Без особых церемоний. Однако стальное лезвие Как-бы-Николай шутя смахнул на сторону ладонью. Потом, скользнув вперед и вбок, ткнул в Асин локоть. Клинок выпал.
      - Рекомендую приемчик, - произнес вредный гость, продолжая двигаться вперед.
      - Так вот вы какой, - протянула разочарованная неудачей девочка и, шмыгнув по коридору в главную светелку, заперлась там. А попугай уверенно наговаривал на гостя: "Это нечеловек. Просто вредная нелюдь."
      Как-бы-Николай проломил дверь, оставив позади себя почему-то квадратную дырку. Ослик заорал при виде возникшего в комнате гостя. Асе визжать было бесполезно: поскольку соседи считали ее младой ведьмой, то никогда бы не явились на зов. Надеяться на скорую помощь дворянского ополчения и княжеских стражников тоже не приходилось.
      - Не надо этих дешевых воплей, Кологривов, джентльмен ушастый. Тебе не стоило шиковать и столь культурно спасать эту юную особу от страшных и ужасных генератов. Должен был понимать, осел, что раскроешься своим жарким излучением, что с запасом энергий возникнут трудности. А теперь иди сюда, паршивец, - Как-бы-Николай поманил несчастное животное пальцем. - Тару для тебя я уже подготовил.
      И показал большой пыльный мешок.
      - Никуда ослик не пойдет, - вмешалась Ася, - это моя игрушка. Он и денег стоит, и столько времени угрохано на его воспитание.
      - Это не игрушка, а ловкий интриган. А сейчас мы как раз увидим, куда он отправится.
      Визитер вытащил из кармана то ли фонарик, то ли дубинку. Из нее вырвался пучок света - лазерный луч, догадалась Ася - и воткнулся в глаза ослику.
      Тот хоть сопротивлялся и вырывался изо все сил, однако особого успеха не имел, лишь морщился и комкался от отчаянной борьбы. И, самое главное, глазенки не отводил.
      - Ну что, доигрался, осел, страшно стало? Сейчас я тебе нанесу моральную травму, - визитер по ходу дела вел психическую обработку своей жертвы. - Больше никаких выходок не будет, потому что успокоишься надолго. Знаешь, сколько живчиков вроде тебя закончило маршрут в этом мешке? Имелась бы минутка свободная, показал бы опись вложения...
      А ослик на глазах у ошеломленной Аси пробовал уйти от ответственности, то распластываясь в ящерицу, то превращаясь в подобие обезьяны, то вообще становясь геометрической фигурой. Но это помогало плохо.
      Ася даже прикрыла глаза осла своей шапкой, защищая их от лазерного луча. Даже держала его за шерсть. Однако животное было уже закодировано пучком света и вскоре провалилось в мешок. Фонарь-дубина сработал безотказно.
      - Спасибо за внимание, - поблагодарил Как-бы-Николай Асю, - надеюсь, это недоразумение останется между нами. Дарю совет, не создавайте этой сцене дополнительную рекламу, тогда мы с вами раззнакомимся и не станем дальше выяснять отношения по поводу вашего злоупотребления контрабандным "ММ-геном".
      И злодей отправился через все распахнутые двери прямо на улицу, кинув слегка подрагивающий мешок на плечи.
      Ася разжала кулачок, в котором лежал клочок шерсти. Все, что осталось от осла. Сейчас кинуть это в мусорную вазу, и вся церемония похорон. Нет, лучше не так. Девочка подняла клочок и подставила под солнечный луч.
      Что-то не так, какой-то стальной отблеск. Через минуту волосок лежал на предметном стеклышке микроскопа. Это был не животный волос, скорее синтетический. И еще какое-то странное чередование полосок. Широкие узкие, потом пробелы. Может, азбука Морзе?
      Ася взяла гусиное перо и стала переносить на бумагу расшифровку. Буквы как ни странно складывались в слова, те укладывались во фразы. Получившийся текст был странным, но все-таки текстом.
      "Я не осел, а Кологривов, Ревнитель Храма Чистоты. Свяжись с Блюстителем по имени Северин Почкин, он обязательно заявится в крепость. Осел не я. Я - человеческая душа, которая находится внутри искусственного существа, получающего энергии от субнуклонового конвертера. Человек - это средство создания подлинного нечеловека. Индуктивно-резонансная пси-структура - это ключ, она еще важнее чем конвертер..."
      Вначале Асю занимала не столько ахинея, прочитанная по шерсти, сколько сама шерсть. Она была искусственной, а это означало, что само животное являлось кибернетическим организмом.
      Минуту девочка ничего не понимала, разные события никак не желали соединяться в общую картину. Мешал своими звуками возбужденный бык, бредущий по улице. Осел еще вчера был настоящим, хотя и странным, как будто запрограммированным, шерсть тоже казалась вполне натуральной. Выходит, случилась подмена, причем ночью. В то время, когда действовал оборотень, принимавший ее, Асин, облик. Он ведь мог не погнушаться и стать ослом. А утром за ним явилось другое чудовище, изображавшее из себя дядю Николая.
      Картина стала цельной и еще менее понятной. Руки от этого опускались, в покои барышни тем временем вползали осоловевшие от нокаута холопы.
      - Вон, вон, все отсюда, - замахала она руками.
      А что, если попробовать осмыслить хотя бы фрагмент картины?
      "Северин Почкин, Блюститель Чистоты, - по крайней мере, сочетание слов довольно дурацкое... Человек как средство создания подлинного нечеловека... уже любопытно. Подлинный нечеловек - это, наверное, киборг. Но что ему не хватает? В киборге есть все, свои мышцы, кости, гены. Единственное, чего ему не хватает, так это... действительно души, пси-структуры. Вот что можно вычленить из меня, например, и вложить в киборга. Не удивлюсь, если пси-структуры покупаются на базаре или просто выхваются совершенно антирыночным образом..."
      11
      Блюститель Чистоты, член храмового совета Северин Почкин пересек гостиничный номер, где еще совсем недавно жил-поживал, да лихо наживал его подчиненный. Стало грустно оттого, что одним все лучше и краше, а другим все хреновее. К таким хреновистам явно относился Кологривов. Особенное чувство вызывало одеяло, прожженное какими-то садистами. После этого одеяла нетрудно было представить, какой нелучший вид имеет сам господин Ревнитель.
      Вчера еще Почкин присутствовал на ежегодном ритуале нисхождения Духа Чистоты. Весь зал был забит Ревнителями и Блюстителями, на темном балконе таились незаметные Воители, для светских феодалов места не хватало, князья сидели на подоконниках, бояре вообще на лестнице торчали. Верховный Белый Шаман старался изо всех сил. Он задабривал и заклинал Дух, отрешался от суетного и низменного, пел, кружил и взбалтывал воздух, настраивал энергетические центр пониже пупка для того, чтобы высшая сила таки вошла в него.
      Главный шаман в белых одеяниях публично боролся за все естественное против всего искусственного. Грехопадение, по словам шамана-белоснежки началось, когда человечек обмельчал и принялся все делить на плохое и хорошее для здоровья, на полезное и вредное для благополучия, стал уклоняться от того, что казалось ему злым и противным, лелеять жалкое телесное добро с помощью квартир и машин.
      Греховный Дух Грязи был приглашен мизерными человечками на Землю для ублажения тела, но недолгим получился период изобилия в кормушках. Святой Дух Чистоты изгнал Демона Грязи и свершилось по всей Земле возвращение на естественный Путь, однако родные просторы уже все в адском говне...
      Верховный шаман задорно бил в бубен, а старые сотрудники вынуждено соглашались: "Это очень похоже на даосизм". Самые старые сотрудники добавляли, что на шизофрению тоже похоже, что духи с демонами рвут и делят хилое человеческое сознание на части.
      Великое камланье было вчера, а потом сообщили из Березовского филиала - Кологривов пропал нахрен где-то за пределами крепости. Кому как не непосредственному начальнику ехать, проверять пропажу. А сегодня капитан стражи, приставленный Березовским князем к Блюстителю Почкину в провожатые, вздохнул сквозь толстые щеки. Вначале надрывно, потом легче и, наконец, полной грудью.
      - Дело об исчезновении господина Ревнителя мы, естественно, не собираемся законопатить в архив. - Капитан икнул вчерашним пивом и продолжил максимально изысканным, на его взгляд, языком, излагать суть. Мы, скрепя всем сердцем, вынуждены признать, что покой... пострадавший Марк Матвеевич не отличался преданностью, стойкостью и умом. Все свои темные стороны, всех сидящих в нем демонов, этот многогранный человек с большой душевной щедростью открыл желающим и нежелающим за короткое время пребывания в нашем городе. А чего стоит его так называемый слуга Василий до сих пор просохнуть не может!
      Увы, у меня есть неприятные показания на эту тему главы храмового филиала, охранников Завода и аспирантессы из нашей Семинарии госпожи Людмилы Бонбон. Думаю, Марк Матвеевич не как-то особенно у нас отличился, а подобными проявлениями "радовал" окружающих на каждой страничке своей биографии. Просто в эти два дня господин Кологривов не изменил себе, вступив в преступный сговор в целях наживы с группой презренного быдла, разбойников, орудующих на свалках. Но, видимо, факт провала рассорил бывших заединщиков.
      Ревнителя Кологривова видели выходящим из этой сомнительной гостиницы, также в палатке бродячего театра и на Заводе. Может быть, там и кончился не слишком идеальный жизненный путь вашего сотрудника, господин Почкин. Не исключено, что труп Марка Матвеевича уничтожили. Скорее всего, перегнали на газообразную и жидкую фракции при помощи имеющихся в промзоне агрессивных веществ. Попросту говоря, спустили в уборную. В общем, господин Кологривов так сгинул, чтобы другим неповадно было проказничать.
      "Тебе бы в стаде бараном работать", - сказал глазами Почкин, но вслух был вежлив как самурай:
      - Что-то вы не прибегаете к доказательствам, милейший капитан. Как-то брезгуете ими, а вместо них выплетаете ртом кружевные узоры. Если вы считаете, что кому-то жить нельзя, то он сразу обязан подохнуть каким-то гнусным образом. Почему бы убийству не случится совсем по другой причине? Допустим, Кологривов действовал в разрез с интересами какого-то высокого лица. И, кстати, первое значительное лицо, которое приходит на ум, - не мой, конечно, - что это ваш хозяин, Березовский князь, он же Властелин Железа...
      Капитан не обиделся за своего суверена и честь свою не посчитал задетой, напротив был по-прежнему готов тарахтеть:
      - Хозяин принес присягу Храму Чистоты и был верен ей всегда... Но, в общем-то, мы готовы разделить точку зрения, что никакого убийства и разборки не случилось. Мы проверили окрестные трупохранилища и лечебницы Храма Жизни-Смерти - все есть, кроме Марка Матвеевича. А если Кологривов просто удрал? Он же мог провороваться? Это каждый может. Слизнуть казенное золотишко или серебро, что прояснится при проверке храмовой сокровищницы. Мог наш блудодей запутаться в любовницах или, психанув из-за своей непутевой жизни, пришить кого-нибудь. Это ведь так обычно и заурядно. К тому же наш герой уже отдыхал однажды в дурдоме даосского монастыря с диагнозом "легкая одержимость бесами". А какая там у него болячка была в голове - поди разберись.
      - Меня, кстати при прежнем Владыке Чистоты в монастыре тоже помариновали. По-вашему, это означает, что я пошарил в храмовой сокровищнице? Или психанув, пришил кого-то и спрятал тело в ночной горшок?
      - Обижаете, - круглое свое лицо капитан раскатал еще шире с помощью искренней улыбки. - Вам-то зачем? Вы бывший кавалерийский есаул с наградами, пару деревенек имеете, вдобавок магистр каких-то наук, подчиненные каждое слово ловят, кругом почет, вот и по радио вас хвалили.
      Взвинченный Северин Почкин покинул место нехорошего происшествия и перебрался в значительно более благоустроенные палаты, которые располагались непосредственно в храмовом филиале. Сколько раз Блюститель внушал своему подчиненному Кологривову: "Лишь тот достоин жизни и заботы, кто каждый день бежит для них с работы". Сколько раз объяснял, что подлинный героизм заключается в том, чтоб никуда не ввязываться и не вляпываться. Все напрасно.
      Из-за огорчения господин Блюститель окрикнул горничную, та мигом доставила ему смирновскую водку в запотевшем хрустальном графинчике и сигару южного производства. Но даже такие средства пожаротушения не загасили едко тлеющие душевные огоньки.
      Чтобы там не плел капитан городской стражи, думалось Почкину, ясно, что Кологривова убрали. Ну зачем он, матерый Блюститель, выпустил из клетки этого исключительно дикого Ревнителя Матвеича? Для кого было страшной тайной, что этот неудовлетворенный карьерой Кологривов станет рыть землю носом? Лучше бы направил сюда писаря, поднаторевшего на отписках, приписках и банкетах.
      Спокойно бы отмазались от Властелина Неба вместе с его летунами, пусть не трясут воздух, где попало - атмосфера дело тонкое. Мы другую вахту несем: склевываем подлых воров, которые мастерят всякие хитрости и не платят за это подати. Однако, чую, шустряк Кологривов принялся сновать меж когтей какого-то угрюмого феодала, скорее всего самого Березовского князя. Оттого-то Марк исчез чисто, будто стерли его резинкой.
      Ясно же, Властелин Железа подчиняется Владыке Чистоты лишь формально, однако никто не доводит дело до войны. Ведь битва неизвестно чем закончится. Податных земель у Храма куда больше, но это, в основном, свалки и руины заводов, малопригодные для земледелия. Конечно, среди мусора немало ценных материалов валяется, порой попадаются уцелевшие механизмы, которые можно загнать заготовителям с Космики или феодалам пожирнее. Но Березовский князь сам делает машины, у него даже имеется кое-что похожее на танки. И неизвестно, поддержит ли Космика Храм, или предпочтет, чтобы мы с Березовским князем измолотили друг друга.
      Северин Почкин сидел в изящном кресле по имени "трон Кощея" и почти посапывал, замаривая грусть, как вдруг сквозь дремоту понял: кто-то дергает его за штанину. Он решил, что это шалит солидный красиво завитой кот, входящий в обстановку Гостевых Палат, и пнул его сафьяновым тапком. Ненадолго кот отвалил, потом принялся мешать снова, пуская снизу дым. Тогда директор Почкин перешел на другой уровень сознания, где стало предельно понятно: коты дымить не умеют. И тогда обозрел свои ноги.
      Конечно, коты дымить не умеют. На самом деле внизу стоял большой попугай. Правда, он тоже курил, демонстрируя колечки дыма и умение. Почкин пришел к мнению, что этот оразумленный монстр появился тут неспроста и надо бы с ним пообщаться.
      - Поговорите со мной, - вклинился в его мысли попугай своим малоприятным картавым голосом. - Можно считать для простоты, что я - один из ваших доброжелателей. У меня есть информация о господине Кологривове. Он в каком-то смысле ушел от нас.
      Попугай говорил, конечно, готовыми блоками, но его толково запрограммировали. И от таких слов Блюститель вскочил, как будто в кресле, под ним, распрямилась большая острая пружина. Он завертел головой влево-вправо, вверх-вниз. Но потом все-таки застегнул кафтан на все пуговицы и оправился, аккуратными движениями рук как бы снимая напряжение.
      - Кологривов, говоришь. Неужели скопытился? Эх, Марк Матвеевич... Выражаю тогда себе чувство искреннего...
      - А я вам. Однако не будем торопиться. Он пока что перестал быть человеком.