"Сегодня мы были на экскурсии в музее. Мумия сказала: "Не люблю, когда на меня запросто смотрят. От этого кожа трескается и голова съеживается. Одно меня утешает. После того, как музей запирается и закрывается Большое Око, ко мне на ладье царя Озириса приплывает мой Ба. Ба - это круто. Тем более, он похож на меня, характером, конечно. Вместе с моим Ба я могу гулять. Люди лежат рядами, а я выдергиваю их Ба, как морковки. Я очень добрый, но люблю проучить. Уже в этом мире они станут говорящей грязью, а когда приплывет за ними Веннофре, владыка вечности, ему нечего будет взять с собой...
      ...Я великий праотец, но замкнут в этих стенах, как в сосуде. Мне, а не директору музея, повинуется тьма призраков. Отчасти-мертвые живут в картинах и амфорах, гобеленах и сундуках. Воины и рифмачи, их лошади и подруги, все они выбрались из колодца бездны сюда. Им скучно, они хотят поиграть. А без времени и плоти по-настоящему не поиграешь. Разве что укусишь одного-другого посетителя в средоточие жизненных соков. Поэтому ждут не дождутся они маленького Ключника, который выведет их из предметов. Тогда они смогут показаться солнцу вновь, и родители не узнают себя в своих детях...".
      - Вот такая чепуховина была важнее для тебя сверла и фрезы.
      Ученый задумался. Забыть это - все равно, что забыть штаны. Уж не от него ли попали к Крюкоу сведения о праотцах, и Крюкоувскую Нобелевку по прототипам надо делить пополам. Конечно, его долго полоскали и выжимали. Но выходит, ему и перенаправили мембранную ось заодно. Был один корень у него, а стал другой. Тут считай, прошли все три известные стадии атаки на мембрану, и отступить было некуда. Остается теперь вычислять, когда попал в такую незаметную передрягу.
      Торн почувствовал, что взгляд Евсеича, упершийся в него, похож на оловянный штырь, и насторожился. Да, он чуть не отключился, а ведь шел по следу. Сейчас больно гладко все склеилось. Счастливое детство, старый учитель, теплая волна воспоминаний, прозрение. И получился из него ведьмак-ведьмакович, осталась только радостная встреча под добрые улыбки окружающих: брат Дима, не узнаешь брата Колю. Индикатор молчит, асмоны кончились, но осталась одна проверка - сделать из любимого учителя удушающий захват.
      "Извини, Евсеич, ты сейчас не больше чем канал для психоцентра ведьмака".
      Игла вошла старичку под ключицу. Он, слабо кряхтя, опустился на четвереньки, потом распластался на полу. Пять секунд и ничего. Опять извини, Евсеич, ошибочка вышла. Но тут здоровенный ящик из-под станка стал страдать острым беспокойством. Попался, бес! Торн действовал дальше грамотно. С разбега швырнул в ящик "светляка", а очки его умно потемнели сами. Потом Дмитрий Федорович стал вываливать из ящика зажмуривающегося гражданина. Тот зажмуривался, а умелец Торн прихватывал ему клейкой лентой рот, руки и ноги. И одновременно узнавал товарища детских игр - Сафонова. Закончив работу, Торн нажал кнопку вызова и сел передохнуть. Теперь уже торопился за уловом на институтской "скорой" другой умелец - Паша Вельских. Он всегда мчится во избежании перехвата. И правильно. Если вылезет поперек милиция, чугунки или другая станция скорой помощи, то неизвестно, откачают ли ведьмака или даже жертву обстоятельства вроде Евсеича. Лишь когда ведьмак окажется на институтской койке со шприцем в попе вместо хвоста, тогда порядок в строю. Человеку плохо, человеку помогают, и никто придираться не имеет права.
      Сафонов уже отрубился. Теперь хоть ботинком по морде его бей, не расскажет, кто был ведьмаком тогда, а кто у него закусоном. Но после лечения он уже совсем другой станет, без излишеств в голове.
      - Эй, где ты там? - раскатился голос Вельских.
      - Не гдекай, - рыкнул Торн.
      Вельских появился, сказал "Ага" и стал ловко, как паук, упаковывать ведьмака.
      Торн еле избавился от Вельских, который как клещ прицепился к нему: давай подвезу. Насилу отодрался, наплел, что у него свидание. А отошел за угол и вместо свидания принялся утробой мучатся. Прихватило так, потому что казалось: и сейчас и раньше он с умением и упорством механизма потрошил людей, как злой малец куклы своей сестренки, что-то давил в них живое и вертлявое. Тогда Торн попрыгал, побегал, побил воображаемого противника. Перевел-таки тошноту в рабочую злобу. Потом заметил мужика, прислонившегося к стене дома. Прикинул, что лучше: задраться или извиниться. Пока думал, разглядел, что мужик не прислонился, а застрял в стене и манит его рукой. И тут стена без спросу обнимает, даже наваливается на Торна, а он пытается вырваться из-под ломающей хребет тяжести, тянется, пыжится, а потом лопается, как стакан. Долго звенят осколки, Торн больше не существует для стены и может смело идти домой, покачиваясь от остаточного напряжения.
      Дмитрий Федорович щелкает выключателем света в своей квартире, и бесчисленная стая леммингов несется по тундре к виднеющемуся вдали сахарному прянику моря. И уже известно, что станется, а они несутся. И Торн среди них. Не усталость страшна, а то, что там впереди - хана. Не вывернуться, не остановиться. И не объяснить товарищам грызунам.
      Торн врубает сетевой терминал, чтобы подыскать по справочным банкам снадобье попроще, чем люминол, но похожее по принципу действия. И ничего не выходит. У него такое ощущение, что не терминал фурычит, а он сам носится по огромному залу, петляя среди столиков, и ведет себя, как официант.
      "Я не хочу знать, как плохо или хорошо стене, электрической цепи, вычислительной сети. Если так дело пойдет, то придется стенать над участью каждой пылинки и соринки".
      Люминол, конечно, весь выветрился, но его надо было экономить. Торн накушался снотворных и стал помаленьку отключаться.
      4. ТАНЕЦ НА БАНАНОВОЙ КОЖУРЕ
      Дмитрий Федорович остановил машину на мосту. Вышел проветриться к перилам. Внизу была черная насыщенная пустота. Из нее выпрыгивали струи, торопились, мельтешили и пропадали снова. При этом вымывали из него, как из куска мыла, пену былого.
      Торн перешел на "глушитель" в армии. Единственное, что там можно было достать, не напрягаясь. Особых красот не увидишь. Просто уютно, как в койке после тяжелого дня. Зато отходняк умеренный, щадящий. Но физические силы куда-то испаряются, на начальство особо не реагируешь. Поначалу свои его не уважали, как балласт, пытались воспитывать. Но в роте была вполне бессмертная мафия любителей "глушака", которая рекомендовала прописать ему труд по способностям - работу с тряпкой и метлой. А потом Торн упал вместе с вертолетом и отмазался от армейских будней. Тогда и начались главные хлопоты. Он от "глушителя" пошел дальше, к "улыбке" и "смехотвору". А в лечебницах мафии уже не было, там все одинаковые. И санитары лупцуют мокрым полотенцем, когда не слушаешься, и когда смирен, тоже бьют, но уже от невозможности помочь. Родня и подруга дней суровых считают, что его спасет только честный труд на чье-то благо. А Торна от одного вида станка рвет и от сочувствия кромсаемому металлу он рыдает. Попался Торн и в пору "беспощадного лечения антиобщественных элементов", во время очередного перегиба после недогиба. Крутая была волна, многие утопли. Дмитрий Торн, не ропща, готовился получить свой камень на шею. Его поймали, начистили рыло, побрили, помыли, узнали, что он точно не нужен такой. В общем, подходит для спецсанатория МВД, как ярочка для барана. Там, судя по романсам и балладам, из суровых мужчин делали дурачков, которые немудряще радовались солнышку и чаю с сахаром. И вдруг в приемнике методом случайного тыка отобрали команду в десять стриженых кочерыжек и отправили в клинику пятого медицинского института. Так поехал к новой жизни счастливец Торн. И начались чудеса. Подносят, уносят, уговаривают "за бабушку, за дедушку и генерала Парамонова" откушивать, поют "баю-баюшки" на два голоса, в туалете включают хорошую музыку. Тот врач, который забрал его из приемника, впоследствии известный как Вельских, развлекал рассказами о популярной мембранистике. Все эти слипания, пробои, отклонения оси иллюстрировал на его же примере. Обещал, что лечить будут только добрым отношением, травами и легкими снадобьями. Кстати, после укола двойным люминолом Торн отрубался и летал, словно моль по портьерам, почти бесплотный, беспамятный, бездумный. Удобное время, чтобы его воспитывать, особо не спрашивая согласия. Можно представить теперь, как ему выправили ось с помощью методики субъядерного резонанса.
      Должно быть, тогда и прошло вскрытие. Прошло успешно, и шов затянулся. Десять лет худо-бедно жил. Наверное, для других это и не жизнь, но для Франкенштейна вполне. И вот началось. Или, вернее - продолжилось, наверняка, так уже было с ним. И сейчас помочь заблокировать каналы от прущей со всех сторон дряни мог только дефицитный люминол. Торн, пользуясь давним расположением медсестры из институтской клиники, подбил преданную женщину на кражу нескольких блоков люминола и кололся теперь регулярно. Если не двигаться, то целый день передышки, а в случае трепыханий несколько часов для полезного использования. Но с каждым разом промежуток нормальной жизни сокращался. Наука мембранистика, конечно, кое-что помогла расчухать. Понятно, что на днях какой-то ведьмовый говнюк шандарахнул его по мембране, красиво долбанул, отдадим ему должное - крыша сразу съехала. Ведь Торн снова чувствительный, как мотылек, словно и не было чудесного исцеления десять лет тому назад.
      Однако, и самый мощный ведьмак не мог бы напрямую поддерживать пробой целую неделю - умер бы от истощения вредных сил.
      От мудреной теории единого прототипного психополя протягивается только слабый картонный мостик в реальное. Заглянем-ка в книжку видного крюкоувиста Дельгадо. Что там с мостика ему видно, о чем поет этот мелкий гад. А поет, что каждый человек - полноценное завихрение, значит, имеет помимо тела пси-мембрану с осевым каналом, проходящим через все уровни мирового здания. У скотов мембраны хилые и одна ось на целое стадо. А вот изделия и машины, хоть из железа, хоть из сплоченных в труде товарищей то есть, общественные учреждения - вообще, без оси, без мембраны. Они, надо понимать, - только отражения в нашем пространстве дел, происходящих где-то высоко в мире Творения. Там гудят большие вихреобразования по кличке "прототипы". Как-то соприкасаются друг с другом и человечьими мембранами, отчего рождаются вихри-прототипники поменьше - кольцевики и столбовики. Маленькие вихреобразования крутятся вокруг да около, опускаются и взмывают. Это, условно говоря, - проецируя на более примитивные пространства. В том мире нет передвижений и путешествий, а есть только отношения друг к другу. Если отношения хорошие, мембрана слипается с прототипами, с их группами и группами групп. Какая сторона соблазняет, кому больше нужно, пока неясно. Считаются вихри узлами мембраны, станут знанием. Спустится знание по оси вниз, да превратится по дороге в мысли, слова, да дела - в три первые одежки любого приличного гражданина. От этих трех одежек рождаются всякие штуки, от болванок стальных до систем сложных вычислительных. И как на небе их прототипы слипаются друг с другом по-разному, так и на земле все штуковины-хреновины связаны между собой или так, или эдак, или вообще никак. И называется это кристаллом состояний.
      В доказательство Дельгадо не козыряет крепкой математикой, а трясет изречениями классиков. Те баяли о древе жизни, и об огненном столпе, о соляном столпе тоже, о лингаме Шивы, который несведущие люди принимают за половой орган, о Пупе Земли, кощеевом троне до неба, горящих облаках, которые падают на голову, сияющих колесах, которые болтаются в вышине. Все это для Дельгадо сплошные подтверждения прототипной теории.
      "Даже набравшись такой ахинеи, поди разберись, почему стены, шкафы, холодильники, институты лезут и лезут ко мне, как живые. И обличие у них жуткое, и нрав, и внутренний мир тошнотворный. Им паршиво, спору нет. Но мертвечине переживания не свойственны. Выходит, это не ей паршиво, а мне. Ведь я, в натуре, являюсь вещью для деланья вещей. Меня эксплуатируют, тянут вниз, делают зернышком в кристалле состояний. Моими соками питается мертвечина, на мне живет, тут ей и стол, и дом. Теперь почему-то все рассекретилось. Те хреновые ощущения, что накопились подспудно, как бы отделились от меня. Психоцентр малюет пестрыми красками страшные морды без паранджи, прямо поверх старых добрых портретов, и устраивает в мою честь бесплатную выставку уродов. Мне это кажется, конечно. Но раз кажется, значит, что-то не то, что-то пора сообразить. Значит, там наверху, рассогласование, не хороводит мембрана с привычными группами вихрей, не слипается по кайфу, окривела ось. Нет, одному грязному ведьмаку столько дел не натворить...".
      Бибикнул радиотелефон, Торн выудил из кабины трубку. Вызывал Макаров. Пропал "ослабленный" Ливнев, который тоже занимался сегодня оздоровлением. Не вышел на связь, не ответил на вызов, растаял в тумане. Туман покрывал район такой-то. Заводилой в поисках быть Торну, потом подключатся по мере пробуждения и остальные.
      Ливнев возник из ничего в заброшенном доме под лестницей в луже кошачьей мочи. "Спасайте женщин и детей, а я как-нибудь сам доплыву", мрачно пошутил он. Ноги с ребрами у него были переломаны, голова ударена.
      - Как ты сюда попал? - стал допытываться Торн.
      - Гулял.
      Пока добирался Вельских, Ливнев, стеная, поведал историю своего падения. Ведьма, с виду девица, завела, обманула, обкрутила, провела, как щенка, испытанного бойца. Он даже принял за лестничную площадку лестничный пролет. И все понял уже внизу.
      - Девица, значит. Ну, расскажи о ней.
      - Длинная, ох, костлявая, смазливая, свитер до колен.
      - В общем, твой идеал. Только плохо у тебя с образами, сейчас половина таких, - рассудил Торн и стал посыпать электростатическим порошком лестницу. Появившийся Вельских не торопился утащить Ливнева, наблюдал.
      - У тебя что, ступор? Мешаешь ведь, айболит.
      - Движения немного развинченные, ты на игле?
      - На чем быть, сами решим, без сопливых, - буркнул Торн. - У тебя, добрый человек, сейчас пациент ласты склеит... Слышишь, Ливнев, твоя песенка спета, так сам Вельских считает.
      Ливнев быстро очнулся, распатронил врача, и тот, наконец, убрался. А порошок нарисовал следы. Огромные тапки в одном месте размашисто шли прямо через погнутые перила. Не иначе, как Ливневские. А вот и аккуратные, мягкие по нажатию. Маленькие следы просыпались по лестнице вниз, дальше на улицу. Здесь их уже съел едкий дождик. Асмоновый пес двинул, не сворачивая, вверх по улице. Торн дышал ему в затылок, молотя башмаками по железу мостовой. Это вам не центр. Все хмуро и слепо. И пусто. Кому охота нарваться на чугунков или потрошителей, или даже муташку. "С ним пошла гулять собака, но вернулась только кака", - гласила народная мудрость. Вдруг выскочила из мрака пара сияющих окон, одно даже приоткрыто. А за ними несколько парней, лениво смотрят на экраны и курят, роняя пепел на пол.
      - Вы чьи, ребятишки? - осведомился Торн.
      - Газеты "Правды", отделы горькой правды и сладкой. Если правды не хватает, придумываем сами.
      - Очень приятно, а я Дед-Мороз, поделюсь "улыбкою" своей. И еще я ищу Снегурочку. Она тощенькая дылда, но смазливая, свитер до колена.
      - У тебя красный нос до колена. Однако, горю твоему пособить можно. У нас не Снегурка, а Снежная королева есть. Любит, чтоб восхищались ей и только, не то отморозит кое-чего, - отвечал один из парней, судя по обвисшей физиономии, явный болельщик команды "Улыбка".
      Торн стал прытко лезть в окно. Его остановили, но пакетики с дурящим снадобьем отняли. Болельщик небрежно пошел из комнаты и вернулся через минуту.
      - Не вышло по-твоему, брат. Тряпка лежит, а ее нет.
      - Кого нет? - уточнил Торн.
      - Уборщицы нашей, - парень утомленно зевнул, - ладно, не маячь. - Он хотел затворить окно, но Дмитрий Федорович схватил его правой квазирукой за шкирку и выдернул на улицу.
      - Улетел... - озадачились остальные. - Лешка, ты чего, пернатый?
      Торн захлопнул окно, чтоб не мешали.
      - Ушел кто-то недавно или нет? Скажешь одну-единственную правду, и станет хорошо. Тогда я твой мордоворот забыл.
      - Я не знал, что у тебя серьезно, - овечьим голосом оправдывался парень. - Только не злись. Хочешь, сейчас вполне кондиционную курочку достану. Прямо при тебе. А та - бройлерный цыпленок. - Торн педагогически надавил квазипальцем, парень квакнул. - Минут десять назад улепетнула, кажется, направо. На ней черный комбинезон, не свитер. Насколько тощая, без понятия, не щупал. Уж какая там высокая, пигалица ничтожная.
      - Вот теперь гуляй. И не ври тут.
      Приметы совпадали не очень. Но, кажется, и они тоже ведьмакам по плечу. С какой красой захотел Ливнев повидаться, с такой и повидался на свою голову.
      Неподалеку строилась пирамида. Для этого снесли целый квартал рухляди. Индикатор заморгал, и "пес" убежал на территорию стройки. Двери второго яруса спокойно болтались на своих петлях. Торн поднялся по эстакаде и попал в нутро пирамиды. Оно только начало набиваться ячейками квартир, трубами и колодцами световодов. Зато во всей своей лепоте возвышались ажурные башни соленоидов. По ним медленно тянулись наверх строительные блоки. Где-то спрятались вольные каменщики, играли в шашки-шахматы. Летучий пес покружился в центре пирамиды, потом стал опадать вниз. Значит, какой-то интриган сидит на самом дне здания. До пола было метров десять с хвостиком. Длина троса вдвое больше. Отматывай его и спускайся на здоровье. Торн двинулся в путь. Пять, десять метров, трос идет свободно. Но под ногами ничего нет, кроме атмосферы. А донышко держится от Торна на ровном расстоянии, те же десять с хвостиком.
      - Торн, тебе плохо? Тебя кто-то спустил вниз? Или ты записался в жучки-паучки? Паутинки-то хватит? - Аня смотрела на него. Но не снизу, а сверху. С выступа, за который он зацепился тросом. Наконец, прояснение. Эх, запоздалое. Это ведьма! Она заварила кашу, она предварительно обработав его, подставила под удар Деревянкина. Лишь бы теперь не вспугнуть ее.
      - Я - твой портрет, Анна. Тоже наивный. Вот вы стреляете из рогатки по бронепоезду, но сшибаете только тех, кто высовывается, чтобы помочь вам. Когда всех корешей завалите под откос, тогда и паровоз вас отутюжит.
      - Я вижу, губы твои шевелятся, но не понимаю, зачем.
      - Я говорю, пошли проверимся, кое-какие анализы сдадим, пустяки.
      - Надо понимать, поступило гнусное предложение.
      - Плохая мембрана хуже спирохеты, поверь мне, - очень убедительно произнес Торн.
      - Но если ровнять ее кузнечным прессом, то неизвестно, кому хуже будет. Знаю я эти ваши слова: мембрана, узлы, каналы, нормализованные, патологические. Машинерия какая-то. Торн, ты тоже машина.
      - Ладно, я машина, а ты зверек, как и твои товарищи, - не сдержался Торн.
      - Ладно, убедил. Поэтому мы с тобой расстанемся, как любители ананасов без сожаления расстаются с хреном. - Она с легким бжиканьем провела лезвием по тросу. Вот это оборот. И его заманила, обкрутила, не научился он на чужих ошибках. Включить автокарабин, долго поднимать будет; на руках подтягиваться, столько же времени. Торн поменял обойму в плевалке. Зарядом "храподела" можно и промазать из-за нервических причин, а вот "душилкой" нельзя. Пальни в ту сторону, и разорвавшаяся ампула образует устойчивое облачко газа. Блокада центра дыхания, выбежать практически невозможно, в графе "причина смерти" гражданские медики честно пишут "инсульт".
      - Слушай, у тебя в роду были лесорезы или хлеборубы? - пытался отвлечь ее Торн.
      - Бабушка пилила дедушку, - Аня не отвлекалась от резания троса.
      - Я ведь вмажу, если не понимаешь намеков.
      - Слабый неубедительный писк.
      Она его даже подначивала. А Торн не мог нажать на спусковой крючок. Просто представил огуречного вида кожицу, запекшуюся струйку на краю рта, выпученный от последнего удивления глаз. Торн хотел настроиться на отвращение, но понял, что не успеет. Он дрыгнул ногами и, потеряв ботинок, перебросил себя на ползущий блок. Пиявка-Торн, впившись как следует вакуумными присосками, расслабился и обнаглел. Аня перерезала трос, а он подъезжал к ней, еще подмигивал и корчил рожи. А на нее вроде столбняк напал. Лицо белое, значительное, как у зловредной богини. Он помахал ей рукой и понял, что больше уже не придется, хвостиком вильнула его победа. Ушлая ведьма вздрючила кольцевики, тут кристалл состояний и повернулся, как избушка на курьих ножках, да заиграл другой гранью - ей на радость, а Торну, естественно, на горе. Где-то в управляющей системе появилась законная, но совершенно неуместная команда аварийного сброса. Блок, набирая скорость, заторопился вниз, так, чтобы в итоге сделать из Дмитрия Федоровича блин с красивым надгробием.
      Торн скручивается, как полоса ткани в рулон. Пока он это делает, вертится и пирамида вокруг него. Потом оказывается, что он уже не прет прямо в землю, его путь завинчивается спиралью, как на американских горках. И сам блок похож на симпатичную лакированную тележку. Торн несется, сжавшись, в тележке по американской горке, а сзади кто-то вцепился в него и визжит. Вниз, где желудок прыгает, как заяц, и вверх, где, кажется, пустота вырывает его из сидения. Страшно бьются колеса, но не очень. Колея держит.
      Торн почувствовал спиной твердь, а глазом небо. Блок остановился метрах в пяти выше дна и сбросил наездника. "Как колибри не полетел, но и не убился. Видимо, всю группу кольцевиков под контроль взять не удалось, не причесал их, как следует. Вот и не докрутил кристалл этот дрянной, чтоб судьба улыбнулась". Торн все-таки обрадовался и вспомнил - пора вздохнуть. И тут же пожалел, что дошел до такой жизни. Даже жалобно кряхтеть нельзя было. Будто бы пика продырявила его легкие. Торн надувался темными облаками венозной крови, а протолкнуть воздух не мог. Когда уже решил не пытаться и затухнуть, ветерок прошел по телу, проник в грудь и в голову. Боль отползла и смотрела выжидательно из-за угла. Аня держала его за руку. Оклемался вроде, пофартило.
      - Можешь включать улыбку, - разрешила она. - Сам сломал блокировку, заиграл узлами, чтобы спасти от карачуна. Шаг первый ты сделал, а теперь беги, беги к нам, пока пускаем. Мы ведь ценим твое воображение, или как там - высоту психоцентра. Учти.
      - Бабочка не станет коллекционером бабочек. Вы проткнули меня иглой и сказали, что теперь я ваш. А я хочу быть не ваш, а свой.
      - Сказки старого чайника. Мы только тюкнули по скорлупе, в которой ты маялся, а дальше ты сам выбрался, исполать. Ты теперь прорастаешь сквозь мусор, Торн.
      - Эй, вы, селекционеры человеческих чувств, иглоукалыватели душ. Я хочу не прорастать, как мусоревич, хочу плевать на этот хлам с высокого потолка.
      Тут Торн почувствовал какой-то подозрительный запах, наплывающий на него. Новые, еще неведомые формы ведьмовства? Нет, все проще. Вольный каменщик, не только еще раз дохнул на него смесью перегара, курева и селедки, но и укрепил выдох набором сваезабойных выражений.
      5. СМЕЛЫЙ ЭКСПЕРИМЕНТ
      Воробьев вбежал, сделал балетное па и объявил:
      - К вам идут товарищи-друзья с похоронными принадлежностями. Просят занять надлежащую позу: ноги смирно протянуты, ладошки на груди, глаза закатаны под лобик. Есть отличная идея. Для вас бесплатная. Дарить?
      - Говори, говори, - нервно приказал Торн.
      - Тут я обнаружил гравипучок, - зашептал подпольно лаборант, - полный эквивалент недельных щей по воздействию на организм.
      Воробьев был изгнан с позором, но ушел красиво, как танцор фламенко, за кулисы, вернее, за железные шкафы, где его ждали девушки и пончики.
      Вместо него на сцене появился академик со свитскими.
      - Вы похожи на директора крематория, - поздоровался Веревкин с облаченным в черный сюртук Торном, - но вам идет, не жлобит.
      - Разве вы прочитали мою докладную записку? - спросил Торн, пытаясь угадать свой приговор.
      - Это про обезьян-добровольцев?
      - Про выделение для опытов обезьян и добровольцев, - поправил Торн.
      - Обезьяна в базарный день подороже нас с вами стоит, милок. И с добровольцами вы погорячились, дураков нынче мало. - Академик взял Торна под руку, как любимого ученика, и стал прогуливаться по залу. - Вообще-то дело не в обезьянах, а в вас, друг мой. Распространяются слухи, в которых вы герой. С этим я не спорю. Но заодно и те пузыри, которые лопаются на ваших экранах, становятся какими-то идолами, понимаете, вершителями судеб, и начинают делить с вами славу.
      Торн хотел оправдаться, но академик его опередил.
      - Не надо бояться. Я не конный памятник, люблю смелых, ловких. Я и сам был такой. Что главное в моих работах?
      - Способы измерения зональной напряженности мембран, - Торн вспомнил фразу из какого-то учебника.
      - Хороший солдат, а плохо стреляет. Главное - это дерзость, это умение вбить гвоздь в доску. Я первый показал: взаимодействуют в первую очередь не организмы, а их биополевые атрибуты. Теперь и вы покажите то, чего не знает никто, - академик взмахнул пальцем. - За шпагу, сударь. Первый выпад мой. Я не хочу видеть мутации мух, потому что точно знаю, приспособительных там не больше, чем при любом облучении. Вы мне подавайте связи: пучок такой-то конфигурации, каналы и узлы реагируют так-то. Сделаем, конечно, и замеры в тканях. А потом сверимся с данными других лабораторий. Посмотрим, есть ли что-нибудь похожее, а значит, и смысл в вашей бурной деятельности.
      - Что, прямо сейчас найдем смысл? - удивился Торн.
      - Сейчас начнем находить.
      - Если получится, я стану вашим замом? - попытался разрядится Торн.
      - Станете, клянусь честью - по свиноводству. Подыщем вам хавронью посочнее для совместных опытов.
      Академик и свита размялись в буфете, а вернулись, когда подопытного Лорда уже ввели под конвоем в испытательный блок.
      - Ой, что это за зайчик тут дрожит? - принялся паясничать Веревкин.
      - Как мне не задрожать, - с достоинством сказал Торн. - Нормальной математики нет. Я не стою на плечах гигантов. Наоборот, они стоят на мне, хорошо покушав.
      - Спасибо за комплимент. Только я ни при чем. Более того, и я о том же. Абсолютно с вами согласен, что динамично-симметричные структуры О'Хары - мечтанья сивой кобылы, виртуально-асимметричные Мисры, извините, просто понос. Звоню я вашему Крюкоу в Гонолюлю. Слушай, говорю, урод, хватит жарить свой перец на солнце, строй мне функцию пучка, ищи код воздействия, или ты не нобелевский лауреат, а вор и самозванец вместе со своим Дельгадом. Если ошибешься, тебя все поправят. Он сразу протрезвел и лопочет, дескать, товарищ Веревкин... Что, кстати, он лопочет?
      - Без понятия, - бесцветно выступил Макаров.
      - Это на вас похоже.
      - Что-нибудь про автогенерацию? - догадался Торн.
      - Вы меня уже радуете. Пожалуй, вам можно будет доверить не только свиноводство... Спите, спите спокойно, дорогие товарищи, вас тогда уже не будет, - успокоил Веревкин приближенных. - Так вот, этот певец прототипов со сломанной лирой, распустив сопли по ветру, просил у меня прошения за то, что только сейчас понял правду-реальность. А она в том, что гравипучки генерируются самой мембраной, может быть, для какой-то локации.
      - Первый пульт готов, - доложил техник.
      - Испытательный блок в ажуре, - гордо оповестил Воробьев.
      - Люблю испытываться, - травил очередную историю Веревкин. - Однажды прохожу проверку на той установке, что у нас проверяет годность персонала к работе со сложной техникой. Я ей говорю "здравствуйте", а она мне "до свиданья". Выходит, и моя мембрана пагубна для прогресса.
      Подавлялись защитные реакции мембран, чтоб пучки проходили с ветерком. Торн машинально тормошил настройщик, больше размышляя о том, переведут его в кладовщики или в санитары. А потом случайно заметил, что забрел в грибные места и можно копытить. Столбовики выплывали из ниоткуда резво, без драчек. Он скосил глаз на панель, где бились в экранчиках мембранные показатели Лорда. Вектора напряженности нарастали рывками в такт пучкам, хорошо открытые каналы выбрасывали крутящиеся побеги. Торн никогда такого не видел. В потоке пучков чувствовался боевой строй, словно где-то вовсю фурычила матрица синтеза.
      Торну вдруг трудно дышать, как будто на шее ошейник, за который еще тащат твердокаменной рукой. Он пытается сжаться, свернуться и выскочить из ошейника.
      Заворочались, забеспокоились, закашлялись в удушливом недоумении и другие зрители. Торн понял, что один побег явно продрался из блока. Да неужто какой-то пес настраивается, сам распускает каналы, не иначе как поверчивая кристалл состояний.
      - Неужели пес. Ха-ха, - взвился академик с такой прытью, будто только этого и ждал всю жизнь. - Может, он еще играет и поет, и пишет докладные вместо Торна. Но видно мастера по работе. Итак, Торн, вы добились своего, вы запомнились и уже неважно чем.
      - Но может, - вступился за Торна Макаров.
      - Не может. На БГУ прокручивается какой-то мультфильм, запись. Занятно сляпано. Но лучше использовать видик, а БГУ в музей сдать.
      - И меня в музей, на вечное плавание в формалине? - грустно уточнил Торн.
      - Вовсе не обязательно. Вас на пьедестал, чтоб любовались. Чтоб с вас писали художники, танцевали балерины, пели певцы. И медаль в размер пиджака.
      Связанный Лорд, скованный Торн. А поверх настил, на нем пирует академик. И реакция его неадекватная, он выплюнул эксперимент, что кусок зеленоватой ветчины. Издеватель встал и обернулся жирной спиной, как стеной. Ошейник сдавил еще круче, от страха Торн прилип к позвоночнику, похожему на нагретый стержень. И выдрался.
      Торн встряхивается, крутит боками, фыркает. А потом замечает, что трава легонько колет его в нос. Он бежит по полю, заросшему васильками, и вдыхает свежую голубизну. У него мохнатые короткие пальцы с когтями. Вдруг из травы поднимается, набухая капюшоном, чужая неприятная гадина. А в ней гнездится окостенение. Думать некогда, он пружинит с места, бьет под капюшон, лязгает челюстями. Что-то рвется под зубами.
      Содрогнулся пол. Академик лежал, растекаясь заслуженным брюхом. И булькал, как проколотый бурдюк.
      - Врача, - бабьим хлопотливым голосом закричал Макаров. Врача, врача, ча-ча-ча, пропел хор по телефонам и селекторам. Кто-то пытался сделать академику движения, предназначенные для спасения утопающих. То есть положить его на свое колено. Но упал от чрезмерного усердия, ударив академикову голову об половицу. Потом со всех входов вбежали врачи и унесли Веревкина на плечах, как павшего командора.