- Так вот почему Виона стала "невидимкой" для наших локаторов, - высказал вслух свою догадку землянин и Тина, услышав его, подтвердила.
      - Теперь вы понимаете, почему мы не можем позволить вам приземлиться на нашей планете? - спросила вионийка.
      - Теперь - да, - печально ответствовал Герман.
      - Ну что ж, - нарушил затянувшееся молчание голос Тины. - Думаю, пришло время прощаться, потому что большего времени на разговоры я не имею. Удачи вам! - неожиданно ласково пожелала она. - Прощай, Герман!
      - Что будем делать? - посмотрев на человека, спросил Гор-Ди.
      - Возвращаться на Землю....
      - Но ведь Цер-Бер, узнав о твоём возвращении, немедленно прикончит тебя. Теперь уж старейшины не смогут его удержать, - напомнил лейтенант слова, сказанные вионийкой.
      Мельсимор тяжело вздохнул.
      "Ты допустил неслыханную ошибку, послав меня сюда, Гарольд, - подумал он. - Но тогда у меня не было права выбора, теперь же я сам устрою свою жизнь", решил человек.
      - Летим на Землю! - решительно заявил гомоген.
      - А как же Цер-Бер? - повторил геноконцентрат.
      - С ним я сам ... разберусь... - уклончиво проговорил человек.
      Гор-Ди понял, что гомоген не хочет посвящать его в свои планы, поэтому не стал допытываться. Аккуратно положив руки на светящийся шар, лейтенант сообщил пульту мысленную команду и аппарат криптонийцев "Джен Си" взял курс на планету Земля.
      За всё время полёта спутники не обмолвились ни словом. Облокотившись о кресло, Герман погрузился в думы. Его дальнейшая судьба зависела от его находчивости и умения. Теперь, после того, как он знал истинное лицо "Первейшего" он почувствовал себя вправе расквитаться с ним за жестокость и предательство. Ведь именно Цер-Бер подставил своего ученика и обрёк его на смерть. Но несмотря ни на что, человек испытывал по отношению к "Первейшему" какой-то необъяснимый пиетет. Этот геноконцентрат был настолько могущественным, что его остерегались не только земляне, но и вионийцы. Герман обдумывал варианты соглашения, о котором можно было бы договориться с Цер-Бером, но пришёл к решению, что все варианты иллюзорны и ненадёжны. Он оставил всё на благополучное стечение обстоятельств.
      Мельсимор посмотрел в сторону Зей-Би, которая всё ещё без сознания лежала на ложе, сооруженном из "универсала".
      "Хотя бы Зей-Би спасётся, - подумал он. - А я?... Мне уже не раз приходилось встречаться со смертью, так что..." - мысли Германа прервал лейтенант:
      - Взгляни-ка сюда!
      В огромном космическом пространстве впереди них находилась голубая планета.
      - Новый сюрприз? - встав с места, подошёл Герман к торну.
      - Или ещё одно разочарование, - ответил тот.
      Герман, поглядев на планету, повернулся лицом к геноконцентрату.
      - И что тут такого, планета как планета... - пожав плечами, высказался он.
      - Если бы... - таинственно сказал Гор-Ди. - Она находится именно в том секторе, где должна была быть Земля.
      - А может, это она и есть?
      - В том, что это не Земля, я уверен на сто процентов, - не сводя глаз с голубой планеты, произнёс торн.
      - Одна планета испарилась, - сказал землянин, имея в виду Виону, - другая же....
      Его фраза осталась незаконченной, так как со стороны неопознанной планеты показались три летающих объекта, которые по своему угрожающему строению были похожи на патрульные корабли. Спустя несколько минут, они, то есть бежавшие с Криптония, были окружены неизвестными объектами.
      Лейтенант пытался связаться с чужаками, чтобы прояснить ситуацию. Контакт был установлен. Он начал диалог, стараясь говорить медленно и внятно во избежание недоразумений. Его сообщение слушали, не перебивая и ни о чём не расспрашивая. Земляне с трепетом стали ожидать ответа. Однако чужаки и не собирались им отвечать. Синие лучи вспыхнули с патрульных кораблей и опутали аппарат пришельцев. Они двинулись и на буксире повели "Джен Си" за собой. Этот конвой показался землянам не просто недружественным, но и открыто враждебным. Беглецы поняли всю обречённость своего положения. Они стали пленными у представителей неизвестной расы на враждебной планете.
      - Может быть, нам удастся прийти с ними к какому-нибудь соглашению? тешился надеждой Герман.
      - Вряд ли... Они слишком агрессивно настроены. И, кроме того, если даже вионийцы отвергли нас, что уж говорить о чуждой нам расе.
      Герман медленно опустился в кресло и с затуманенным взглядом посмотрел на планету, к которой они так стремительно приближались.
      - Значит, нам конец? - проговорил он.
      - Надежда умирает последней... - попытался ободрить его торн. - Мы всё ещё не знаем всех возможностей "Джен Си", - сказал Гор-Ди.
      Герман подумал, что манёвры чужаков - необходимая формальность и, возможно, инопланетные существа были более благосклонно настроены, чем обитатели Вионы. Оставалось запастись терпением.
      Спустя несколько минут патрульные корабли вошли в стратосферу неизвестной планеты. Голубое небо, синие океаны, песчаные берега и зелёные леса невольно создавали впечатление мира и согласия на этой планете. Гор-Ди залюбовался ландшафтом, а Герман с ностальгией вспоминал свою прошлую жизнь.
      Вскоре на горизонте показалось сооружение, похожее на космопорт.
      - Вот и прилетели, - с волнением произнёс лейтенант.
      Патрульные корабли с легкостью приземлились и "Джен Си", последовав вслед за ними, очутился на твёрдой поверхности планеты. Теперь предстояло пройти самое трудное - переговоры. От них зависело будущее землян. Синие лучи, опутавшие "Джен Си", истаяли.
      - Без нашего дозволения они не смогут открыть внешний шлюз корабля, сказал торн.
      В капитанской рубке послышался женский голос. Она говорила на неизвестном языке, поэтому её речь землянам осталась непонятной. Гор-Ди протянул руки к светящемуся пульту, чтобы передать посредством его миролюбивое сообщение чужакам. Только его ладонь прикоснулась к шару, как голос женщины на мгновенье прервался и последовал перевод на вионийском наречии.
      - Чудеса! - воскликнул Герман.
      Сообщение было такое:
      ВЫ НАХОДИТЕСЬ НА ПЛАНЕТЕ ТЕЛУС. ВСЯКИЙ, КТО ПЕРЕСЕЧЁТ ЕЁ КОСМИЧЕСКИЕ ГРАНИЦЫ, НЕЗАВИСИМО ОТ ПРИЧИН, ДОЛЖЕН ПРИВЛЕЧЬСЯ К ОТВЕТСТВЕННОСТИ.
      Первая фраза сообщения звучала безобидно. Но следующая не оставляла сомнений в неизбежности наказания.
      - Сейчас, - продолжала женщина-информатор, - вы должны будете открыть внешние шлюзы вашего корабля, впустить туда солдат и сдаться им. В случае сопротивления мы будем вынуждены уничтожить вас, - это были последние слова её обращения.
      В зоне космопорта никого не было видно. Казалось, этой планетой управляли призраки. Гор-Ди повернулся к Герману.
      - Они не знают, что нас здесь трое, - с заметной тревогой в голосе проговорил он. - Когда их солдаты явятся сюда, я вместе с Зей-Би сдамся им, а ты спрячься. Возможно, чтобы выбраться отсюда, нам понадобится твоя помощь, предположил торн.
      - Но почему бы нам сразу не рвануть отсюда? Наш "Джен Си" может развить такую скорость, что чужаки не успеют хватиться.
      - Да, можно бы и так. Однако, что мы будем делать с Зей-Би? Она в критическом состоянии.
      Герман призадумался. Вероятно, чужаки могли помочь ей, а терять этот шанс человек не хотел. Он подошёл к Зей-Би. Её тело было ледяным и лишь тихое пощёлкивание распределителя говорило о том, что она всё ещё жива. Присев на корточки, Мельсимор взял руку сэли и приложил её к своей щеке. Ещё одна разлука со своей возлюбленной казалась ему невыносимой мукой. Но предложение Гор-Ди было резонно. Мельсимор вернулся в капитанскую рубку.
      - Думаю, ты прав, Гор-Ди. Но проблема в том, где я смогу спрятаться? Ведь чужаки обшарят все каюты.
      - Я предусмотрел уже это.
      Геноконцентрат направился туда, откуда только что вернулся человек. Спустя минуту он вернулся с "универсалом" - изобретением прежних поселенцев Криптония. Оно было прекрасным средством для того, чтобы замаскироваться и укрыться.
      Герман без лишних расспросов понял ход мыслей лейтенанта. Отдав ряд экстрасенсорных команд, он стал погружаться в расширившийся шар и вскоре скрылся из виду.
      - Притаись в какой-нибудь из кают. Они подумают, что это предмет обстановки. Старайся ни о чём не думать, дабы пришельцы не смогли бы услышать твои мысли, - продолжал Гор-Ди свои наставления. - Как только увидишь, что вокруг никого нет, вылетай в шаре наружу, - торн сделал паузу. - А дальнейший план действий будет зависеть только от тебя. Телепатическую связь держать не будем, дабы чужаки не выявили твоё присутствие на планете. Если нам с Зей-Би будет грозить какая-нибудь опасность, я сообщу тебе об этом посредством моего нейрокомпьютера, - Гор-Ди умолк. - До встречи, друг, - с заметной тревогой в голосе промолвил он.
      - Надеюсь, увидимся, Гор-Ди.
      Фиолетовый шар плавно поднялся в воздух и скрылся в смежной секции. Геноконцентрат отдал команду открыть внешний шлюз.
      Г л а в а 28.
      На корабле криптонийцев была абсолютная тишина, когда Мельсимор, решив, что пора уходить, отдал команду "универсалу" лететь к выходу из корабля. Фиолетовый шар плавно поднялся в воздух и устремился к территории космопорта. Снаружи шар был непроницаем, однако Герман прекрасно видел окружавшие его предметы. Подлетев поближе к одному из зданий, человек велел шару опуститься на землю. Выйдя из шара и поместив его в "уменьшитель", он осмотрелся. Солнце ярко светило на безоблачном небосводе, и человек понял, что на планете чужаков был полдень, но как ни странно, в это время дня на улицах не было ни души. Город действительно был похож на город призраков. Мельсимор решил изучить его, двигаясь закоулками. Держа свой бластер наготове, он медленно продвигался вперёд, пристально всматриваясь в окружающее. Нервы его были натянуты. Фантазии о невиданных чудовищах, некогда рассказанные ему няней Клотильдой, всплыли в его памяти, и в сердце закрался безотчётный страх, как в детстве. Неожиданно за углом послышались чьи-то голоса. Герман прижался спиной к стене и, приподняв оружие, приготовился к защите.
      Чужаки говорили отрывисто и на неизвестном ему языке. Вдруг голоса утихли. Один из участвующих в беседе ушёл. "Распределитель" на поясе у человека несвоевременно пискнул, извещая своего носителя о времени приёма суточной дозы капсул питания. Послышались приближающиеся шаги.
      "Чёрт побери!" - выругался человек, поняв, что инопланетянин услышал звук распределителя. Набравшись духу, человек выскочил из-за угла и вскинул бластер. Дуло оружия оказалось на уровне лица чужака. Инопланетянин застыл. Да и Герман не мог шевельнуться от неожиданности.
      - Райд-Эр... - еле слышно произнёс Мельсимор.
      Внезапно глаза инопланетянина вспыхнули ярко-зелёным свечением и человек почувствовал, что силы покидают его. Руки стали слабеть и больше не были способны удержать оружие. Райд-Эр протянул руку и беспрепятственно взял бластер из рук чужака. Теперь Герман был безоружным один на один с существом, который как две капли воды был похож на его друга Райд-Эра.
      Человек напряг свою волю, чтобы освободиться от невидимых биоэнергетических оков. Усилие Германа удалось, и он почувствовал, что силы вновь вернулись к нему. Мельсимор с неприязнью уставился на стоявшего перед ним. Тот, видя сопротивление чужака, понял, что перед ним непростой противник. Герман собрался с силами и ударил инопланетянина по голове. Тот отлетел назад и, потеряв равновесие, упал. Землянин, подступил к поверженному противнику:
      - А теперь отвечай мне, кто ты такой, чёрт бы тебя побрал?
      Поверженный медленно и с опаской встал на ноги.
      - Лучше ты ответь мне, кто ты такой? - неожиданно заговорил тот на вионийском языке.
      - Меня зовут Герман Фридрих Мельсимор, - назвался человек. - Я с планеты Земля...
      - Мельсимор с Земли?! - чужак смерил его недоверчивым взглядом. - Но этого не может быть! - воскликнул он.
      - Это почему же?
      - Потому что этот гомоген давно уже умер. Он погиб во время экспедиции на Криптоний.
      "Уж лучше бы это было правдой", - подумал Герман.
      - Постой! - неожиданно очнулся он. - Откуда тебе всё известно?
      - Мне ли не знать. Он ведь был моим другом, а Райд-Эр никогда не забывает своих друзей.
      Последние слова будто током ударили человека. Значит, он не ошибся! Стоящий перед ним был действительно тот геноконцентрат, которого он некогда знал.
      - Райд-Эр? - еле проговорил человек. - Так ты действительно Райд-Эр! смешалось его удивление с радостью. Герман осмотрелся по сторонам. - Как же изменился Дейлингборт за какие-то двести лет, - с изумлением проговорил тот. Да что там Дейлингборт! Вся Земля стала неузнаваемо красивой.
      - Откуда ты знаешь, каким был Дейлингборт прежде? - с подозрением посмотрев на человека, спросил торн.
      - Райд-Эр, неужели ты не узнал меня? - развёл тот руками. - Это ведь я, Герман, - пытался убедить стоящего перед ним в том, что он действительно Мельсимор.
      - Это какая-то нелепая шутка... - осматриваясь по сторонам, пробормотал геноконцентрат. Он поднял руку, в которой всё ещё держал бластер Германа и навёл его дуло на землянина. - Отвечай немедленно, кто подослал тебя ко мне с такой нелепой затеей? - грозно уставился он на гомогена.
      Герман медленно поднял руки.
      - Райд-Эр, я не шучу, - стараясь говорить убедительнее, медленно произнёс человек. - Я действительно Герман...
      - Молчи! - прошипел Райд-Эр и приблизился вплотную. - Возможно, меня ты можешь провести, но недолгим будет твой фарс!
      Геноконцентрат дотронулся рукой до плеча Германа, и спустя мгновенье здания, окружавшие их, исчезли. Теперь они стояли напротив друг друга не на улице, а в огромной пустой комнате. В царившем полумраке невозможно было что-либо разглядеть.
      - Теперь посмотрим, говоришь ли ты правду или нет, - голос Райд-Эра отозвался эхом.
      Герман не мог и представить себе, что это было за помещение. На ум приходили самые ужасные мысли о неслыханных пытках.
      "Ничто не устрашит меня больше в этой жизни, чем истинное лицо доктора Лорана", - подумал Герман про себя. Он глубоко заблуждался.
      Эриданусец Мар-ин-ра был не единственным существом, которое имело два лица. Неожиданно воздух застлал серый туман.
      "Неужели они ещё держат связь со старейшинами?" - удивившись знакомому явлению, подумал юноша.
      Но туман рассеялся и Герман содрогнулся, узнав голограммный образ "Первейшего". Цер-Бер уж точно бы узнал его. Даже будучи незрячим, он мог видеть то, что обычному глазу было не под силу узреть. Этот геноконцентрат был злейшим врагом Мельсимора. Герман предчувствовал, что сегодняшний день будет последним для него.
      - Зачем ты беспокоишь меня, Райд-Эр? - услышали они мысль немого правителя.
      Торн склонил голову в знак уважения.
      - Цер-Бер, в нашем городе творятся странные вещи. Объявился некто, который выдаёт себя за гомогена Мельсимора...
      - Предатели! - прогремел "Первейший" мысленно, будто обретя от гнева дар речи.
      - Цер-Бер, этот самозванец сейчас находится здесь, - доложил Райд-Эр.
      Человек почувствовал, как некая сила проникла в его сознание.
      - Это действительно он, - сразу же узнал геноконцентрат знакомое ему создание.
      - Но как это возможно, "Первейший"? Ведь гомоген погиб двести лет тому назад! - Райд-Эр не мог поверить, что перед ним действительно Мельсимор.
      Цер-Бер ничего не ответил. Возможно, он знал всю истину. Однако раскрывать кому бы то ни было свои мысли он не намеревался.
      - Рад тебя видеть, гомоген Герман, - с нарочитой любезностью проговорил правитель.
      Человек не ожидал такого обращения к себе со стороны своего врага.
      "Воистину, он искусный лицедей", - подумал Герман.
      - И я вас, мой почтенный учитель, - склонив голову, пытался он подыграть Цер-Беру.
      - Будь же гостем в моём городе, - играя роль радушного хозяина, предложил нуцеторн. - Хоть Мельсимор не так уж велик размерами, но ты должен чувствовать себя здесь как дома, - заявил тот.
      - Мельсимор? - не понял юноша слов "самого первого".
      - Так сейчас именуется наш город, - шепнул Райд-Эр гомогену.
      Германа словно кипятком ошпарили.
      "Вот ублюдок! Мало того, что хотел прикончить меня. Так он ещё решил увековечить своё коварство, дав городу моё фамильное имя..."
      - Спасибо за честь, наставник, но я скоро должен вернуться на Виону, солгал человек. - Там уже знают о моём возвращении и с нетерпением ждут, добавил он, чтобы хоть как-нибудь устрашить монарха.
      - Правда? - изумился Цер-Бер. - А жаль. Мне бы хотелось, чтобы ты погостил у меня несколько дней, - стараясь казаться любезным, молвил геноконцентрат. Или хотя бы один денёк.
      Герман посмотрел на Райд-Эра - тот безмолвно стоял рядом.
      - Ну, если только один день, то я согласен.
      - Хорошо, - довольно улыбнулся Цер-Бер. - Райд-Эр, проводи нашего гостя в самые лучшие апартаменты.
      Серый дым рассеялся, а с ним и образ геноконцентрата. Райд-Эр, дотронувшись рукой до плеча юноши, вновь посредством энергетического трансфера доставил Германа в другое место. На сей раз помещение, в котором они оказались, светлое, уютное, походило чем-то на номер люкс в престижном отеле.
      Райд-Эр, не сводя глаз с гомогена, отошёл от него на шаг назад. Гость прочёл в его глазах тревогу и ощущение вины. Действительно, торн чувствовал себя виноватым. Ведь именно он отвёл Германа к "Первейшему". Будь он на сто процентов уверен, что перед ним был действительно Мельсимор, торн никогда бы не поступил так опрометчиво. Райд-Эр был одним из приближённых правителя, и не ему ли знать, как его предводитель ненавидел этого гомогена. Однако совершённую ошибку невозможно было исправить и запоздалое раскаяние не могло изменить участи человека. Геноконцентрат положил оружие Германа на маленький столик, решив, что гомогену он ещё может пригодиться. Торн уже собирался удалиться, но неожиданно вспомнил:
      - А как же Марк-Сон? Он тоже выжил?
      - Марк-Сон погиб, спасая нашу жизнь, - с горечью ответил человек. - Однако подробностей его смерти я не знаю, - добавил он. - Уверен, что лейтенант Гор-Ди сможет дать более подробную и точную информацию о его гибели.
      - Прощай, Герман, - не смея дольше задерживаться, проговорил торн. Его слова прозвучали как последнее сочувствие к приговорённому.
      Геноконцентрат исчез, оставив человека наедине с гнетущими мыслями и страхами. Улетая с Земли, по возвращении он ожидал увидеть её такой же. Однако транстаймер не только уничтожил станцию на Криптонии, но и вновь перевернул всю его жизнь.
      "Жил себе спокойно, - думал Герман, вспоминая свой прежний образ жизни, никому не мешал. И вот теперь сижу в чужом для меня городе и времени и ломаю голову, как спасти собственную шкуру. Этот тиран не успокоится, пока не уничтожит меня, а вионийцы вряд ли помогут мне. Я стал узником на своей родной планете, на землях, некогда принадлежащих мне. Одно утешение, что Зей-Би и Гор-Ди уже в безопасности".
      Голова гудела от забот и бессонницы. Он прилёг. Последний раз Герман спал в анабиотической камере военного корабля, а это было два дня назад, нет, нет, двести лет тому назад. Однако как бы ему ни хотелось спать, чувство опасности не давало ему покоя.
      "Единственный шанс - прийти с Цер-Бером к какому-нибудь соглашению.... Думаю, он согласится, если я безвозвратно уберусь с его планеты.... Убраться с Земли..." - при этой мысли защемило сердце.
      Это была слишком высокая цена, которую он мог заплатить за свою жизнь. Поселившись на Вионе, Герман терял, в сущности, самого себя, своё изначальное "я", там он был никем, а здесь он чувствовал себя как дома. Такой вариант спасения лишал его прав собственности, а также всех притязаний на возврат своих земель. Но это было не главным для него. Ничто не имело в глазах юноши такой значимости, как разлука со своей возлюбленной. Оставив Землю, он обязан был бы расстаться с Зей-Би и на сей раз навеки. Мысль о разлуке с той, ради которой он столько пережил, не давала человеку покоя. Вионийцы никогда бы не согласились поселить её на своей планете. Их ненависть ко всем геноконцентратам была слишком очевидной, как и презрение "Первейшего" к гомогену.
      Прозвучал тихий щелчок "распределительного" пояса, который повторно известил своего носителя о времени приёма ежедневных капсул. В этот раз он не преминул удовлетворить и технику, и свой организм. Поочерёдно вставив в "распределитель" капсулы, Герман почувствовал прилив сил. Присев на диван, он стал до мельчайших подробностей обдумывать свой предстоящий разговор с Цер-Бером, но перед его глазами не исчезал образ Зей-Би, и вскоре колебания в правильности его решения одержали над ним верх.
      - Чему суждено быть, того не миновать, - подумал юноша и решил оставить всё на счастливое стечение обстоятельств.
      Он снова лёг на диван и закрыл веки, решив хоть на несколько минут расслабить глаза. Юноша и не заметил, как уснул глубоким и безмятежным сном.
      Г л а в а 29.
      - Герман! Герман! Вставай! - послышался из темноты чей-то знакомый голос. Но Мельсимор по-прежнему спал. - Герман! Просыпайся! - настаивал этот кто-то.
      Веки юноши дрогнули и он неохотно открыл глаза. Сквозь пелену человек разглядел чей-то образ. Протерев глаза руками, Герман наконец-то очнулся.
      - Быстрей же, гомоген! У нас нет времени! - торопил его торн.
      - Райд-Эр? - наконец узнал он незнакомца.
      - Герман, к тебе сейчас придёт "самый первый", - медленно говорил геноконцентрат, чтобы человек понял смысл его слов.
      - Собственной персоной? Или его голова? - поинтересовался тот.
      - Будь осторожнее, гомоген, в своих словах и действиях. Не доверяй Цер-Беру, - предостерёг его доброжелатель. - А если сумеешь, то беги ни о чём не задумываясь... - его речь оборвалась на полуслове и видимость или же сам торн, чего человек так и не смог понять, исчезли, оставив его в тревоге и смятении.
      Герман вскочил и кинулся к двери. Только сейчас он заметил, что в комнате, выделенной ему, не было ни дверей, ни окон. Он стал, как сумасшедший, метаться по комнате.
      - Что теперь, Фридрих? - не зная как быть, произнёс он вслух. - Прояви же свою волю! Думай! Думай! - ударяя кулаком себе по лбу, раззадоривал он себя. Воля!
      В мгновенье ока в его руке появился "универсал" с Криптония. Он уменьшил предмет до таких размеров, чтобы тот уместился у него в кулаке. Теперь, самое главное, нужно было как можно успешнее пройти испытание или, вернее, "казнь". Мельсимор сел на диван и постарался взять себя в руки. От его хладнокровия зависел результат этой "дружеской беседы".
      Вскоре, как и предвещал Райд-Эр, в комнату Германа явился "Первейший". Он был один, без своей обычной свиты.
      "Зачем ему свидетели", - промелькнула мысль у человека.
      - Приветствую вас, Цер-Бер, - не вставая с места, произнёс человек, решив первым начать атаку.
      Конечно же, геноконцентрат удивился развязности и самоуверенности человека, однако не подал виду.
      - Рад это слышать, гомоген, - ответил тот, мысленно сделав акцент на последнем слове.
      - Чем обязан вашему визиту? - спросил Мельсимор.
      - Я пришел, чтобы поговорить с тобой, - ответствовал правитель.
      - Надеюсь, не о моих детях? - пытаясь держать себя в руках, подшутил человек.
      Цер-Бер скривил свои бледно-розовые губы.
      - Нет. Речь будет идти о тебе.
      "Самый первый", не спрашивая у Германа разрешения, подошёл к креслу напротив гомогена и уселся в него. Некогда учитель и ученик, а сейчас заклятые враги оказались напротив друг друга на расстоянии вытянутой руки.
      - Что ты собираешься делать дальше? Каковы твои планы? - спросил властелин.
      Хотя геноконцентрат был слеп, Герману показалось, что тот смотрит на него в упор.
      "Т-а-к, - протянул человек мысленно. - Дело принимает непредвиденный оборот".
      Я ведь сообщил вам, наставник, что собираюсь полететь обратно на Виону. Меня там ждут...
      - Ложь! - воскликнул Цер-Бер, прервав речь юноши. - Я знаю, что тебя там никто не ждёт, - неожиданно заявил он. - Что ты на сей раз придумаешь?
      Герман попал в тупик. Он не предвидел, что "самый первый" будет так взбешён его ложью.
      - С чего это вы так уверены, что я не полечу на Виону? - стараясь держать себя в руках, спросил гомоген.
      - Я связался со старейшинами, и они отчётливо дали мне понять, что не ждут тебя на Вионе.
      Такого поворота дел Мельсимор не ожидал. Отныне всё зависело от его смекалки.
      - Ну... если они не хотят принять меня, возможно, вы будете великодушны и приютите где-нибудь на своей планете? - пытаясь растрогать правителя, заговорил человек. - Я не хочу ничего сверхъестественного. Если у вас нет возможностей обеспечить меня жильём, я согласен жить в одном из тех лесов, чудно разросшихся на этой земле. Даже ежемесячное капсульное довольствие я готов отработать себе сам. Наймите меня лесничим, ведь никто не знает растительную природу лучше меня...
      - Нет! - грубо прервал его Цер-Бер.
      - Ну, если не хотите, чтоб я работал лесничим, то, может быть, предложите мне что-нибудь другое?
      - Нет! - вновь последовал отказ.
      - Не хотите, чтобы я работал?
      - Я вообще не хочу, чтобы ты жил! - с презрением послал "самый первый" свою мысль.
      - Не хотите, чтобы я жил на вашей планете? Но куда же мне тогда податься? - развёл Герман руками.
      - Нет. Ты неправильно понял меня, - отрицательно покачал тот головой. - Я вообще не хочу, чтобы ты жил. Пора поставить конец твоим приключениям, гомогенишка!!!
      Внезапно Герман почувствовал, что всё его тело охватил нестерпимый холод. Руки онемели, а сердце сжалось. Спустя мгновенье он стал задыхаться. В глазах потемнело и мысли затуманились. Цер-Бер неподвижно сидел в кресле. Его лицо выражало надменность и безжалостность. И только сейчас человек понял, что всё происходящее с ним было делом рук его врага.
      "Ты должен побороть его, - внушал человеку внутренний голос. - Ты должен одолеть Цер-Бера", - пытался голос пробудить в человеке зверя.
      "Да я должен сделать это!" - подумал тот, прикладывая неимоверные усилия, чтобы избавиться от психологической атаки врага.
      "Убей его! Убей Цер-Бера! - подталкивал внутренний голос. - Ты должен! Ты обязан покончить с тираном!"
      Внезапно человек почувствовал, как нечто теплое пробежало по всему его телу. Его разум превозмогал натиск геноконцентрата. Вскоре дыхание нормализовалось, тело стало подвижным, и Герман не медля, встал на ноги. Схватка с Мар-ин-ра закалила разум гомогена и он приучился выдерживать такого рода атаку. Цер-Бер не ожидал увидеть такое сопротивление. Торн также вскочил на ноги. Мельсимор, не сводя глаз с противника, вышел на открытое пространство комнаты, торн последовал за ним.
      - Я вижу, ты многому научился со времени нашей последней встречи, заметил геноконцентрат. - Посмотрим, как ты сможешь спастись на сей раз, торн первым атаковал противника, направив в него сильный биоэнергетический импульс.
      Удар был неожиданным и сильным. Герман упал.
      "Ну нет, урод! - подумал человек. -Я покажу тебе, на что способен Мельсимор!"
      Герман встал и, сосредоточившись, нанёс ответный удар. Но это было лишь началом поединка, поэтому человек разумно подумал, что всю энергию не стоит сразу растрачивать. Цер-Бер вновь нанёс удар, однако человек ловко увернулся. Неожиданно Герману пришла в голову мысль: безответно убегать от биоэнергетических ударов противника, для того, чтобы уберечь свои силы. Однако властелин, сочтя поведение гомогена за трусость, стал с ещё большей яростью атаковать его.
      "Время!" - подумал юноша и стал постепенно приводить свой план в действие.
      Как известно читателю, "Первейший" был слепым, хотя он не нуждался в поводыре и прекрасно мог узнавать личность стоящего перед ним. Именно это обстоятельство решил использовать гомоген ради спасения собственной жизни. Герман раскрыл ладонь, в которой всё ещё держал "универсал" и дал команду: принять форму и структуру огромного зеркала. Послушная материя, приняв овальную форму, повисла в воздухе перед Цер-Бером. Тот, конечно же, не мог видеть всего происходящего. Герман отдалился от "зеркала" и, ступая по мягкой мебели, дабы противник не услышал его шагов, встал позади геноконцентрата. Он создал у противника иллюзию, что его враг находится не позади него, а перед ним. Торн поддался на трюк и обрушил на своего мнимого визави мощный биоэнергетический импульс. "Зеркало" отразило его удар и одновременно Герман поразил его с тыла столь же мощным биоэнергетическим импульсом. Геноконцентрат неистово закричал, поражённый двойным смертельным ударом. Он упал на пол и забился в предсмертных конвульсиях. Вскоре тело правителя Земли перестало дёргаться.
      Герман подошёл к "самому первому". Присев на корточки, прощупал пульс у геноконцентрата. Цер-Бер действительно был мёртв.
      Неожиданно в комнате появилась чья-то фигура. Это был лейтенант Гор-Ди. Геноконцентрат сменил одежду и приобрёл новый "распределительный" пояс. Увидев бездыханное тело "самого первого" на полу, торн с заметным страхом посмотрел на гомогена.
      - Гор-Ди! Как я рад тебя видеть! - воскликнул юноша, не скрывая своих истинных чувств.
      - Я опоздал... - вздохнул геноконцентрат. В его голосе Мельсимор почувствовал неописуемое горе.
      - Что случилось? - упавшим голосом спросил человек.
      - Зей-Би... - с трудом смог вымолвить Гор-Ди.
      - Что с ней?
      Геноконцентрат потупил голову. Его молчание могло означать только одно, и это человек сразу осознал. Торн, дотронувшись рукой до плеча Германа, посредством энергетического трансфера доставил его в медицинский центр города Мельсимор. Это белоснежное изнутри здание было безупречным в отношении стерильности и покоя.
      - Где она? - поторопил Герман геноконцентрата.
      Пройдя через многочисленные отсеки, они, в конце концов, достигли нужного им места. Зей-Би неподвижно лежала в стеклянной камере. Её лицо было смертельно бледным. Герман быстрыми шагами приблизился к ней. Нажав на рычаг, он открыл крышку камеры.