Элизабет Тюдор
      (псевдоним Лалы Гасановой)
      ЧЁРНАЯ  СМЕРТЬ  В  БЕЛУЮ  ЗИМУ
      - Подойди поближе, Катерина.
      Женщина на больничной койке протянула руки к дочери.
      - Да, мама. Я слушаю тебя.
      Девушка обняла руки матери. Горькие слёзы катились по краям её щёк.
      - Я умираю, Катерина. И это последние минуты моей жизни. Но прежде, чем отойти в мир иной, я раскрою тебе одну тайну... Я не хочу предстать перед Всевышним грешницей.
      - Нет, мама.... Не говори так.... Ты не умрёшь....
      - Доченька, единственное, о чём я молю тебя не судить меня строго.
      - О чём ты говоришь, мама? Как я могу тебя судить? Ты самая лучшая мама на свете и я очень люблю тебя.
      - Я тоже, Катерина.  То, что я совершила, всё это лишь для твоего же блага, - голос больной дрожал от волнения. - Я должна рассказать тебе, правду о твоём отце. Он... он не умер в автокатастрофе и всё ещё жив. Нет, не смотри на меня так. Я говорю тебе чистую правду. Мы развелись с ним, когда ты была ещё младенцем. Сейчас он живёт в другой стране.
      - Мой отец жив? - девушка была растерянна. - Но почему ты всё это время молчала? Почему не сказала об этом раньше?
      - Я бы молчала об этом и дальше. Но я  хочу умереть с чистой совестью. Поверь, доченька моему поступку есть объяснение. Я скрывала это, чтобы уберечь тебя.
      - От кого, мама? От родного отца?
      - Катерина, он  не просто авантюрист... такого мерзавца как он, во всём свете не сыщешь. 
      - Если так, то почему ты раскрыла свою тайну?
      - Покайся и получишь прощение. Не могла я умереть, скрыв от тебя эту тайну. Обещай мне, доченька... обещай, что никогда не будешь искать с ним встречи. Пообещай мне это сейчас, пока ещё не поздно.... - голос женщины оборвался, руки ослабли и всё её тело обмякло.
      Приборы жизнеобеспечения, дойдя до критической точки, издали сигнальные звуки. Люди в белых халатах вбежали в палату и пытались спасти пациентку. Но всё было тщетно. Сердце больной остановилось, и душа отошла в  мир иной.
      Катерина стояла в стороне с болью в сердце, наблюдая за смертью матери. Оглушённая горем, она больше не осознавала происходящее вокруг неё...
      - Да прибудет с тобой воля Божья, и память светлую, хранят о тебе близкие.
      Пусть прах твой покоится с миром.
      - Аминь.
      Родственники и соседи покинули кладбище, оставив дочь наедине с покойной. Это была их последняя встреча. Мысли Катерины были нескладными. Ком стоял у неё в горле, и она ничего не могла  произнести. Лишь горькие слёзы говорили то, что было на душе у дочери.
      Вокруг было безлюдно и тихо. Только шелест падающего снега нарушал эту безмятежную тишину. "
      Снег... Зима... - подумала Катя. - Твоё любимое время года.... Видишь, мама, Господь простил тебя, раз позволил умереть именно зимой".
      Просидев ещё некоторое время у могилы матери, Катерина, не оглядываясь, ушла из кладбища.... Здесь, она оставляла единственного, близкого для себя человека.... Здесь, кончалось её прошлое.
      Прошёл год. Боль, которую Катерина ощущала после смерти матери, приутихла. Теперь, она с надеждой смотрела на своё будущее. После долгих поисков она наконец-то нашла адрес своего отца. Однако Катерина никак не решалась навестить его. Предвещание матери всё ещё помнилось ей. Но, поддавшись уговорам родственников и подруг, она все-таки согласилась поехать к отцу. Продав свою однокомнатную квартиру и подготовив все необходимые для путешествия документы, Катерина стала собираться в дорогу.
      Было восемь часов утра, когда стоя у окна своей квартиры, она ожидала приезда заказного такси. Белая машина заехала во двор и остановилась у подъезда. Девушка взяла чемодан, закрыла дверь и спустилась во двор. Таксист уложил вещи и сел за руль.
      - Вы не будете против? - спросил он, показывая кассету в руке.
      - Нет-нет.
      Машина тронулась. Катерина оглянулась, чтобы в последний раз посмотреть на дом, в котором прошло её детство и юность.
      Зазвучала музыка. Это была новая песня Алсу - "Зимний сон".
      Снег крупными хлопьями падал на стёкла машины. Кругом было снежно, словно царица Зима окутала всё своим белым плащом. Дома, деревья, улицы всё было одето снегом. Улицы, по которым проезжало такси, были столь родными для Катерины. Она вспомнила беспечные годы своей юности. "
      Студенческие годы.... Ах.... Какими они были счастливыми, - подумала Катя. - Но всё уже позади, и прошлого не вернуть".
      От этих мыслей ей стало тоскливо на душе. Но жребий был брошен, и пути назад не было.
      Через час такси остановилось у второго терминала аэропорта Шереметьево. После небольшой задержки самолёт поднялся в воздух. Россия осталась позади.  Спустя несколько часов самолет, летевший рейсом 824 приземлился в аэропорту Кеннеди. Катерина взяла багаж и вышла из аэропорта. Села в такси и указала нужный адрес.
      Жёлтое такси двинулось, и картину серых зданий Москвы сменили небоскрёбы Нью-Йорка. Всё здесь было иначе - дома, парки, машины, магазины, люди, даже голубое небо. Воодушевлённая окружавшей красотой Катерина повеселела. Уныние покинуло её, и сладкие грёзы предстали перед глазами. Надежда на лучшую жизнь загорелась в сердце девушки. Она засияла от чувства радости. Порхая в облаках, она не заметила, как машина остановилась у ворот огромного, белого особняка. Катя расплатилась с таксистом, и подошла к домофону. Нажала на кнопку и стала дожидаться ответа. Долгое время было молчание, но вот, наконец, динамики зажужжали, и мужской голос спросил:
      - Слушаю.
      - Здравствуйте. Мне нужен Уильям Грейс, - сказала Катерина на английском.
      - Здесь такой не проживает...
      - Но, сэр...
      Динамики умолкли, и девушка в растерянности посмотрела на карточку с адресом в руке. Сверила её с табличкой на ограде и с досады охнула. Таксист привёз не по тому адресу. Катя вновь нажала на кнопку домофона.
      - Слушаю, - послышался тот же голос.
      - Простите, сэр. Где находится дом 38?
      - Двумя кварталами ниже.
      Ухватившись за ручку чемодана, она побрела вниз по улице. Только через
      час она нашла нужный дом. Это здание скорее было похоже на огромный курятник. Первое разочарование постигло Катерину. Она долго стучала и, поняв, что хозяина нет дома, стала дожидаться его у двери. Уселась на чемодан, и закуталась в пальто. Стемнело, а хозяина всё ещё не было. Катя уже хотела уйти, когда  к дому подошёл человек. Он открыл дверь и вошёл внутрь.
      - Ну, чего же ты ждёшь? - остановившись в проходе, спросил он.
      - Вы ко мне обращаетесь? - растерянно произнесла Катерина.
      - А к кому же ещё?
      Незнакомец подошёл к ней и, взяв чемодан, потащил его внутрь. Девушка последовала за ним.
      - Ты опять потеряла ключи? Сколько раз тебе говорить, чтобы ты была внимательней, - сетовал он. - Чёрт побери! - из отдалённого угла комнаты послышался грохот. - Да включишь ты, наконец, свет, или нет?
      - А где выключатель? - спросила Катя с заметным акцентом на английском языке.
      - Что ты сказала?
      Мужчина нашёл в темноте выключатель, и свет озарил всю комнату. Изнутри этот дом был похож на большую автомастерскую. Огромный зал, конца, которого из-за хлама собранного там не было видно, по краям делился на второй этаж. Низкие деревянные перила и были перегородками других комнат. Ко всему прочему в крыше местами была брешь, из которой в дождевые дни лило как из ведра.
      Незнакомец подошёл к Кате и долго всматривался в неё. Те же голубые глаза, белокурые волосы и утонченные губы, но в этой особе чего-то не хватало, чтобы походить на его подругу.
      - Кто вы такая?
      - Меня зовут Катерина Волконская. Я ищу моего отца Уильяма Грейса.
      - Волконская? Уильям Грейс?
      Незнакомец попятился назад. Он молча таращился на гостью. С виду ему было тридцать лет. Смуглая кожа, чёрные глаза и волосы, и заметный акцент на английском языке. Он походил на латино-американца.
      - Вы знаете моего отца?
      - Должно быть, вы приехали издалека? - уйдя от вопроса, спросил мужчина.
      - Да. Из России. Я ищу Уильяма Грейса. Вы знакомы с ним?
      - Конечно. Это дом мистера Грейса. Проходите, располагайтесь. Я отнесу ваши вещи наверх.
      Волконская, сняв пальто и шапку, последовала за мужчиной.
      - Устраивайтесь, как дома.
      - Простите, но я даже не знаю вашего имени.
      - Доменик де ла Крус. Друзья зовут меня Ники.
      Катерина подала руку.
      - Будем знакомы, Ники. Можете звать меня  - Катя.
      Доменик оставил гостью одну. Он спустился в кухню, чтобы приготовить, что-нибудь к ужину, но холодильник был пуст. Ушел в продуктовый магазин и спустя пол часа стол уже был накрыт. Показав ванную комнату гостье, стал дожидаться на кухне.
      - Как вкусно пахнет! - у входной двери стояла молодая особа лет двадцати пяти.
      Чёрная короткая куртка, обтягивающие джинсы и спортивная шапка, скрывали её пол. В этом наряде она походила за несовершеннолетнего сорванца. Девушка сняла куртку, распустила волосы и прошла на кухню.
      - Что за чудеса?! - увидев накрытый стол, воскликнула она. - Сегодня, что мой день рождения? Кажется, нет. А может твой, Ники? Да вроде бы он давно прошёл.
      Девушка подсела к столу и, отломив кусочек сыра,  положила в рот.
      - Ты сдаётся мне, должна была вернуться только завтра? - раздосадовался
      Доменик несвоевременному приходу своей подруги.
      - Ники, я вижу, ты не рад мне, - нахмурилась девушка. Она заметила на столе лишний прибор. - Ждёшь гостя? Или гостью?
      - Ники, а где тут у вас полотенце? - спросила Катерина из ванной комнаты.
      - Там на тумбочке, есть одно чистое.
      - Ах, значит Ники? - недовольно посмотрела на него подружка.  - Ты мне ничего не говорил о ней?
      - Я и сам ничего не знал до сегодняшнего дня...
      - Что?! Ты привёл в мой дом какую-то бродяжку, даже не зная, кто она такая?
      А если это шпионка?
      - Нет. Поверь мне, Каролина, это не так.
      Замок двери ванной комнаты щёлкнул и Каролина, выхватив кухонный нож, ринулась на гостью.
      - Постой, Каролина! Не делай этого!
      Но реакция девушки была молниеносной. Она схватила Катерину за волосы и приставила нож к её горлу.
      - Кто ты такая, чёрт тебя побери?
      Катерина с перепуга боялась не только пошевелиться, но даже дышать.
      - Опомнись, Каролина! - крикнул мужчина. - Опусти нож...
      - Нет, пускай сначала развяжет свой поганый язык, да выкладывает зачем явилась сюда.
      - Это я впустил её. Она... она твоя сестра. Её зовут Катерина Волконская. Она приехала из России.
      - Что за бред!
      - Каролина, что за бес в тебя вселился? Отпусти её!
      Доменик протянул руку, и девушка неохотно передала ему нож. Катерина отпрянула в сторону и охнула, узрев свою захватчицу. Каролина была как две капли воды похожа на неё. Да и в этом не было ничего удивительного. Ведь они были сёстрами-близнецами. Расставшись в младенчестве, они не помнили друг друга. Несмотря на случившееся недоразумение, Катерина была рада этой встрече. Чего нельзя было сказать о её сестре. Недовольство было написано у Каролины на лице. Не оборонив ни слова, она вернулась в кухню. Такая реакция сестры огорчила россиянку. Ужин прошёл в унылой атмосфере. Хотя Доменик и пытался развеселить обеих сестёр.
      - А когда вернётся мистер Грейс? - спросила Катя.
      Этот вопрос ещё больше взбесил сестру. Она вышла из-за стола и ничего, не объяснив, ушла к себе.
      - Я что-то сказала не так? - посмотрела Волконская на мужчину.
      - Катя, он не вернётся...
      - Он куда-то уехал? Надолго?
      - Навсегда... Мистер Грейс умер девять лет тому назад.
      Катерина побледнела, услышав эту новость. Она никак не ожидала услышать такое. С какими надеждами она прилетела в штаты. А сейчас... все её воздушные замки истаяли. Этой ночью Волконская не сомкнула глаз. Тревожные мысли лишили её сна. Она не знала, как ей быть. Остаться или же уехать? Отца больше не было в живых, а сестра враждебно отнеслась к её приезду. Свою квартиру в Москве она продала, да и стоило ли вообще возвращаться. Многие родственники и подруги с завистью охали, узнав об отъезде Катерины. Уезжая, она никогда не думала, что снова вернётся в Россию.
      Ей хотелось лучшей жизни, нежели та, что была у неё на родине. Поэтому Катерина решила остаться в штатах, чтобы начать всё с начала. Крыша над головой у неё была, по крайней мере, на время. Оставалось устроиться на работу, чтобы прокормиться. С такими мыслями она и уснула под утро. Катерину разбудил Доменик. Он также жил в этом доме.
      - Катя мы уходим. Я оставил для тебя ключи от входной двери на кухонном столе.
      Хозяева дома ушли, и Катя решила немного прибраться. Сколько было мусора и ненужного хлама в этом доме, похожим больше на свинарник. Казалось, здесь не прибирались больше десяти лет. Уборку она закончила  только к вечеру. Сделала необходимые покупки и приготовила ужин. Хозяева вернулись поздней ночью, когда Катя спала. Конечно же, Доменик был рад чистоте и порядку, царившим в их доме, но Каролина негативно отнеслась к этому. Ей не нравилось, что сестра самовольничала в её доме. Недовольство выражалось в каждом её слове и жесте.
      На следующее утро Катерина накупила газет и приступила к поискам работы. Но для её профессии художника-дизайнера было слишком мало вакансий. Она позвонила по объявлениям, договорилась о встрече и на другой день пустилась в поисках работы. Она побывала во многих офисах и учреждениях, но её не хотели принимать на работу, по разным причинам. Главной из них было отсутствие разрешения на работу. Ведь Катерина приехала по туристической визе в надежде с помощью отца изменить своё положение. В нынешней ситуации просить помощи у сестры ей представлялось невозможным. Каролина с трудом переносила её присутствие в доме.
           Прошёл месяц. Катя всё ещё пыталась найти работу, а её соседи, вернее хозяева, часто стали уходить из дому. Порой они и ночью не возвращались. Чем они занимались, она не знала. Но и спросить не решалась, из соображения деликатности.
      Каролина всё время задумчиво молчала. Лишь кот "Маркиз" мог разговорить свою хозяйку. По-настоящему ласковой она была только с ним. Доменик что-то без устали вычислял, бубнил и разговаривал сам с собой. Катерине не хватало общения, подруг с которыми она болтала по телефону часами на пролёт, работы хоть и мало оплачиваемой. И, в конце концов, она соскучилась по своей квартире, маленькой, но очень уютной. К концу месяца срок визы истёк, да и авиабилет обратно в Россию просрочился. А главное деньги, которые она привезла с собой, убывали очень быстро. Больше всего Катя тратила на дорогу, газеты и агентства по  трудоустройству, которые просто водили её за нос. Они выманивали деньги на якобы непредвиденные расходы, связанные с поиском работы для неё. Катерина же по наивности своей верила им. С каждым днём положение её становилось затруднительным. После очередного неудачного дня, она унылая возвращалась домой. Волконская зашла в магазин, чтобы купить продуктов на ужин. По дороге домой на улице неизвестный прохожий остановил её.
      - Мой ребёнок... помогите... он задыхается... Я не знаю что делать... помогите молю вас... он тут в машине...
      Катерина, тронутая горем отца, подошла к машине. Мужчина открыл дверь, но на заднем сиденье никого не было.
      - А где же...
      Незнакомец сильно сжал её рот платком. Волконская, уронив пакеты с продуктами, попыталась высвободиться, но хватка мужчины была мёртвой. Земля убежала у неё из-под ног, в глазах затуманилось, и Катерина потеряла сознание. Очнулась она не скоро. Всё тело затекло и ломило от боли. Голова гудела, и Катя не могла понять, где находится. Она сидела со связанными руками и ногами. Вокруг стояло несколько человек. Лиц их, из-за яркого освещения, не было видно. Но кто бы они ни были, они играли  в опасные игры.
      - Ну, что Рейнард1, не смогла ты меня одурачить. Оказывается и лисицу можно перехитрить, -  говорящий умолк и стоящие рядом  рассеялись.
      - Ну, раз ты у меня в гостях, то можешь расслабиться, Рейнард.
      Катерина не могла понять, о чём шла речь. Мужчина ещё долго говорил и смеялся, наконец, Катя, не выдержав, прервала поток его слов.
      - Зачем вы меня похитили? И кто такой, чёрт побери, Рейнард? - крикнула похищенная в истерике.
      На её вопросы мужчины лишь рассмеялись.
      - Смотрите-ка, как она профессионально ломает язык, будто у неё акцент. Ну, ты и хитрюга, Рейнард. Но от меня тебе не уйти. Сделайте ей инъекцию!
      Кто-то подошёл к Катерине и, одёрнув её голову, приложил холодный металл к шее. Неизвестный раствор, введённый в её организм, подействовал мгновенно. Катерина почувствовала необычайную лёгкость. Всё её тело обмякло, и окружавшее больше не беспокоило её.
      - Где ты спрятала картину, Рейнард?
      Девушка рассмеялась.
      - Так я вам и скажу, - находясь не в себе, отозвалась похищенная.
      Её ответ рассердил чужаков.
      - Введите ей двойную дозу! - велел тот же голос.
      - Но, сэр, это может убить её.
      - А мне плевать! Если эта стерва ничего не скажет, уж лучше пусть сдохнет.
      Похищенной вновь сделали инъекцию.
      - Где картина? Отвечай, сейчас же!
      Однако доза инъекции была слишком велика и дала побочный эффект.
      Похищенная впала в состояние оцепенения. Глаза были широко раскрыты, дыхание замедлилось, да и сердце было на грани остановки.
      - Она умерла? - спросил незнакомец.
      - Пока нет, сэр. Но вероятность, есть.
      - Уберите эту дрянь из моего дома. Только покойников мне здесь и не хватало.
      Катерину подвезли туда, откуда похитили. Выбросили бесчувственную на асфальт, как мешок с картошкой и смотались с места хищения. Доменик, обеспокоенный отсутствием гостьи, разыскивал её в ближайших супермаркетах. Обнаружив обмерзшую Катерину на улице, он доставил её в дом.  Уложил на диван, и долго пытался привести в чувство, но всё было тщетно.
      - Что с ней? - увидев бездыханное тело сестры, спросила Каролина.
      Она закрыла входную дверь и подошла к ним.
      - Я нашёл её на улице.
      Каролина приоткрыла веки сестры и осмотрела шею.
      - Наркотик "правды", - заметила она следы уколов. - Очевидно, Кимберлинг перепутал её со мной. Интересно, что она ему наболтала?
      - Каролина, не будь к ней так жестока. Что она могла поведать, раз сама ничего не знает?
      - Достаточно, чтобы Кимберлинг смог напасть на мой след.
      - Чем молоть здесь чепуху, лучше принеси-ка мне нашатырный спирт.
      Доменик приблизил пузырёк к ноздрям Катерины. От резкого запаха девушка встрепенулась и разомкнула веки. Сквозь пелену она разглядела чей-то образ.
      - Ники... Ники...- узнала его Катерина. - Они... они хотели меня убить, память стала постепенно возвращаться к ней.
      - Не волнуйся, Катя. Всё уже позади.
      Доменик выслушал происшедшее с Волконской и постарался успокоить её. Похищенная ещё долго не могла прийти в себя, но усталость взяла верх и она вконец уснула.
      - Может, хватит с ней нянчиться, Ники?
      Каролина сидела за столом в кухне.      
      - Рейнард, ведь это по твоей вине она попала в эту переделку.
      - Не надо быть такой наивной. Подумать только, она пошла, чтобы спасти ребёнка! Я думала она дизайнер, а тут вот ещё возомнила себя и медиком.
      - В ней есть милосердие. И, кроме того, она ещё не привыкла к нравам большого города.
      - Пора бы уж. Она уже месяц здесь живёт, - Каролина сделала паузу. - Что она рассказала?
      - Только то, как её похитили, обращались как к Рейнарду и спрашивали о какой-то картине. Но она ничего им не рассказала. Выброси ты эту картину, Каролина. Она и так принесла нам столько горя.
      - Ни-ког-да! Она мне дорогого стоила.
      - И что же ты собираешься с ней делать? Хранить всю свою жизнь в подвале?
      - Да, если понадобиться.
      - Уж лучше...
      - Не тебе знать, что лучше, - грубо прервала его Каролина. - И перестань играть роль святоши. Лучше иди и кончай свои исчисления. В конце этого месяца мы решили брать банк, а ты всё ещё возишься, как червь. Где чертёж? Принеси-ка его, обдумаем всё заново.
      Доменик не стал противиться. Было около четырёх часов утра, когда Катерина пробудилась от жажды. Она спустилась вниз, но, услышав голоса на кухне, не решилась войти.
      - Сколько минут тебе понадобиться, чтобы открыть главный сейф? - спросила Каролина.
      - Около трёх...
      - Многовато, Ники. Почему бы, тебе не сделать это за две минуты?
      - Тебе легко говорить, Рейнард. Ты всего лишь прикрываешь. Мне же попала самая сложная часть операции. Мне нужна помощь, чтобы вскрыть узловой сейф.
      - Прости, Ники, но из меня тебе плохой помощник. Я "чистильщик", а не " взломщик".
      - А Эмили?
      - Нет, она должна ждать нас в машине.
      - Тогда остаётся... Катя.
      - Да ты с ума сошёл! Что у тебя в голове опилки или мозги? Её нельзя впутывать в это дело.
      - Ты говоришь это из-за опеки или надменности?
      - Я вообще не хочу говорить об этом. Ограбление банка, не игровая площадка, чтобы водить туда детей.
      Услышав эти слова, Катерина обомлела. Она забыла про жажду, да и про всё на свете. Бесшумно вернулась в постель, чтобы переварить услышанное. "
      Значит Рейнард - это Каролина, - подумала Волконская. - И меня похитили по ошибке... Сейф? Ограбление банка? Неужели они грабители? Господи, куда же я попала?! Н-е-т, мне надо как можно скорее съезжать отсюда. Завтра же уеду. Но куда? Сперва надо устроиться на работу... на любую! - Катерина сомкнула веки. - Картина! Что за картину они украли? Возможно, что-то дорогостоящее раз из-за неё меня хотели прикончить".
      С такими тревожными мыслями россиянка дождалась утра. Хозяева ушли, и Волконская решила обыскать весь дом, чтобы найти картину. В том, что картину скрывали дома, у неё не было сомнений. Она перевернула всё верх дном, но её нигде не было. "
      Подвал! - подумала Катерина. - Возможно, в этом доме есть подвал. Но где?!"
      Встав на четвереньки, девушка стала прощупывать пол. Но и эта догадка не принесла результатов. Катерина устав от этой затеи, вошла на кухню. Налила себе чаю и села на угловой диван.
      - Где же дверь? Где?
      Тут мяукая к ней, подкрался голодный кот. Он долго извивался у ног девушки. Не получив должного внимания кот укусил её за ногу.
      - Маркиз! - вскрикнула Катя. - Ах ты, избалованный, мерзкий кот!
      Она нагнулась, чтобы отереть ногу и тут увидела выключатель на полу. Он был скрыт половиком. Шнур выключателя проходил в нижнюю часть дивана, и это очень удивило Волконскую. Она нажала на выключатель, и диван загорелся изнутри. Приподняла верхнюю часть дивана и увидела лестницы ведущие вниз. Это был подвал!
      Катерина не без труда спустилась вниз. Здесь было намного чище, чем снаружи. Серые стены и полы придавали мрачность этому месту. Вокруг стен было множество деревянных ящиков. К одной из свободных стен было прислонено нечто огромного размера. Волконская приблизилась к неизвестному предмету и развязала шнурки чехла. Это была та самая картина! Она поразила художницу своей красотой.
      Раннее утро, снегопад и человек с завязанными руками опустившийся на колени. Рядом с ним стоял палач. В руках у него был меч. Приговорённый с опущенной головой смиренно ожидал своей смерти.
      В углу полотна было название картины: "
      Черная смерть в белую зиму".
      Неожиданно Катерина почувствовала что-то холодное на своём виске.
      - Что ты тут желаешь?
      - Одумайся, Каролина! Что ты делаешь? - наверху в проходе показалась статная фигура Доменика.
      - То, что и должна делать со шпионами. Вышибить ей мозги.
      - Катерина не шпионка. Она твоя сестра.
      Злость нахлынула на Каролину. Она оттолкнула от себя сестру.
      - Убирайся отсюда! Чтоб ноги твоей здесь больше не было!
      - Не раньше, чем ты объяснишь мне всё.
      - Какая наглость!
      - Я хочу узнать об этой картине. Почему ты хранишь её тут? Почему тебя хотят убить? Я не уйду отсюда пока не выясню всё?
      - Я не обязана отчитываться перед тобой.
      - Почему ты так враждебна ко мне? Я ведь твоя сестра, а ты... ты обращаешься со мной хуже, чем со своим котом.
      - Маркиз намного преданней тебя...
      - В чём же ты видишь моё предательство?
      - Не твоё, а той, которая родила тебя... нас обеих... Она бросила меня... бросила как больного щенка. Если она так любила своих детей, то почему же оставила меня? Почему оставила меня на попечение мошенника и убийцы?
      Эти слова потрясли Катю.
      - Молчишь? И я молчала двадцать лет.  Безмолвствовала и выполняла прихоти этого убийцы. Ты думаешь, у меня была превесёлая жизнь? Наш отец был негодяем, которого во всём свете не сыщешь Он испоганил всю мою жизнь. Я не знала, что такое быть ребёнком... я не видела своего детства...  лишь убийства и кражи, - сердито выплеснула Каролина. - Он принуждал меня воровать. Я крала, чтобы жить и жила, лишь для того, чтобы грабить. Он был дьяволом в человеческом обличии, - в её голосе было столько горечи и злости.   
      Каждое слово, сказанное Каролиной, будто кинжал вонзились в сердце сестры.
      - Но почему ты после его смерти не пыталась измениться?
      - Измениться? - рассмеялась сестра. - И кем бы я стала? Я ведь даже колледж не окончила? Н-е-т... мне была одна дорога на панель. Но я выбрала иной путь. Честным трудом здесь не разбогатеешь! Пускай, моя жизнь полна опасностями, но я не перед кем не пресмыкаюсь. Я такая, какая есть!
      - Бедная, бедная Каролина, - с сочувствием вымолвила сестра.
      - Не смей жалеть меня!...
      - Хватит, Рейнард! - перебил её Доменик.
      Каролина вскоре ушла, и её друг рассказал Кате об их жизни. Когда Доменику было семнадцать, он незаконно эмигрировал в штаты. Мистер Грейс помог ему скрыться от иммиграционной полиции. С тех пор, он жил вместе с ними. Он был соучастником во многих ограблениях Грейса. Однако Доменик ни чуть не жаловался на свою жизнь. Картина, которую так усердно искал Кимберлинг, была украдена ими из национальной галереи. Кимберлинг был коллекционером, и кража этой картины была его заказом. Но во время ограбления Грейса убила охрана. Его дочь не отдала полотно заказчику, узнав, что Кимберлинг и не собирался заплатить им за работу. Он хотел попросту обокрасть воров. Вторая же немаловажная причина хранения холста была смерть мистера Грейса. Эта картина вызывала у Каролины "светлую память" об отце. Наслушавшись этих историй, Волконская решила как можно скорее покинуть этот дом. Вспомнив, о важной встрече назначенной в полдень, она поторопилась в офис мистера Колинса. Это был её последний шанс устроиться на работу по специальности.
      Мистер Колинс не заставил Катерину долго ждать. Он внимательно выслушал Волконскую, ознакомился с её трудами, и высказал своё решение:
      - Всё это конечно не плохо, - имея в виду её работы, произнёс он. - Но у вас нет разрешения на работу, дикий акцент на английском языке и образование негодное.
      Его слова,  сокрушили Катерину.
      - Вы молодая привлекательная особа и вашей красоте надо найти должное применение. У меня вот место секретарши освободилось, и если вы пожелаете, можете занять его.
      Волконская тотчас поняла его намёк.
      - Вы предлагаете мне работу оплачиваемой проститутки?
      Мужчина рассмеялся.
      - Люблю смышленых баб.
      - Послушай-ка, ты черномазый горилла, я не для того столько лет училась, чтобы стать твоей любовницей. 
      - А мне плевать на твоё образование! Можешь найти своему диплому соответствующее применение только лишь в сортире. Здесь на твоё советское образование всем начхать. Единственное, что ты можешь сделать, это стать чьей-нибудь любовницей, либо подохнуть на панели.
      Это заявление Колинса просто взбесило россиянку. От злости она вцепилась в его волосы.
      - Ах ты, старый урод! Уж лучше умереть, чем стать твоей подстилкой.
      Колинс нажал на кнопку под столом и через несколько секунд охрана примчалась в кабинет. Схватив Катерину, они просто вышвырнули её из здания.
      Волконская разрыдалась, но не оттого, что лишилась возможности устроиться на работу. Нет! Она оплакивала своё прошлое и будущее. Добрела до дома и замкнулась в своём уголке. Всё было кончено. Все её мечты и надежды рухнули. Проблемы и трудности просто сразили её. Она потеряла голову от  горестей жизни.
           Хозяева вернулись как всегда поздно ночью. Но Волконская не спала. Она дожидалась их прихода.
      - Ты ещё не спишь? - удивился Доменик.
      - Я хочу быть твоей помощницей.
      Мужчина не понял её.
      - Я хочу участвовать в ограблении банка и стать твоей помощницей.
      Это заявление ошеломило их. Однако Каролина на сей раз не стала противиться.  Она понимала трудности сестры.
      После нескольких дней приготовлений всё было готово к ограблению банка.
      Чёрная спортивная машина взятая на прокат под ложным именем, стояла на улице. Эмили ожидала сообщников за рулём.
      - Трогай, - велела Рейнард.
      Машина остановилась на параллельной улице от здания банка, чтобы не привлекать внимания. Сёстры и Доменик вошли в соседнее здание. По канату переправились на крышу здания банка и через вентиляционную трубу проникли внутрь. Катерина и Доменик побежали по коридору ведущему к сейфу. Каролина стерегла коридор с другой стороны. Охрана производила проверку через каждые пятнадцать минут. У грабителей оставалось семь минут.
      - Быстрей, Ники. Быстрей! - торопила его по рации Рейнард.
      - Если ты будешь гомонить я не услышу звонка сейфа.
      - Что с тобой, Хью? - спросил мужчина в форме охранника.
      - Не знаю, Стив. Что-то живот скрутило.
      Ожирелый охранник схватился за пузо.
      - Ну, сбегай тогда в туалет.
      - Думаю, я так и сделаю, - согласился Хью и побежал в направлении уборной.
      - Тук-тук. У нас гость, - известила своих напарников Рейнард. - Кажется, пора выступить  и "чистильщику".
      Слова Каролины услышала и сестра. Она в ужасе посмотрела на Доменика.
      - Без жертв в таких случаях никогда не обходится, Катя.
      Волконская уже пожалела, что ввязалась в эту затею.
      - Есть! - услышав в наушниках писк от сейфа, воскликнул де ла Крус.
      - У меня всё чисто! - послышался голос Каролины.
      - Ты что убила охранника? - не верила Катерина своим ушам.
      - Нет. Просто рассказала ему сказку перед вечным сном, - с издевательским тоном отозвалась та.
      - Не волнуйся, Катя. Скоро ты привыкнешь к этому...
      - К смерти?
      - Вот именно.
      Доменик открыл сейф и вошёл внутрь. Он был округлым с множеством железных ящиков.
      - Ты собираешься взламывать каждую из них?
      - Нет, только одну.
      Де ла Крус  нашёл нужный номер ящика и открыл его отмычкой. Внутри лежала чёрная бархатная коробка. Он удостоверился в сохранности находившихся внутри бриллиантов и закрыл железный ящик.
      - Задание выполнено, Рейнард. Бриллианты у меня.
      - Уматываем, - скомандовала главарь.
      Напарник направился к выходу.
      - И это всё, за чем мы сюда пришли? Неужели мы больше ничего не возьмём? - удивилась Волконская.
      - Эти бриллианты многого стоят, Катя.
      - Но ведь вы не сможете их продать.
      - Мы отдадим их заказчику, то есть законному владельцу. Он получит страховку и оплатит наш труд.
      - Всё это ради жалкой страховки?
      - Вы долго там будете копаться? - послышался в наушниках сердитый голос Каролины.
      - Уже на выходе, - отрапортовал Доменик.
      Стив, устав ждать напарника пошёл сам совершить обход.
      - Гранд, прекрати читать. Смотри-ка лучше на экраны, - предупредил Стив.
      - Да, что там такого интересного? Всё и так тихо, - отмахнулся Гранд.
      - Ну, смотри...
      Стив  направился в коридор к сейфу.
      - Поторопись, Ники. На горизонте ещё один гость, - сообщила Рейнард.
      - Не убивай его, Каролина, - вмешалась сестра в разговор.
      Однако охранник не пошёл к сейфу, он направился по другому коридору. Там был открыт люк вентиляционной трубы. Заметив это Стив, нажал на кнопку сигнализации. Гул от сирены переполошил грабителей бежавших к месту их спасения. Завидев чужаков, охранник открыл огонь. Метким выстрелом Рейнард прикончила его. Но на сей раз она запоздала с выстрелом и охранник успел ранить Доменика. 
      - Ники... Ники... - кричала в ужасе Волконская.
      Сообщник лежал на полу раненый в грудь. Он корчился от нестерпимой боли.
      - Уходите! Мне уже ничем не помочь...
      - Мы не оставим тебя здесь, Ники, - со слезами на глазах произнесла
      Катерина.
      - Придётся, Катя. Спешите, полиция будет здесь с минуту на минуту.
      Вдруг в конце коридора показалась фигура третьего охранника. Гранд от страха открыл огонь не зная в кого стрелять.
      - Вот, дурак!
      Рейнард вышла из засады и пришила последнего охранника.
      - Быстрей! Возьми это и влезай в трубу.
      - А как же, Ники?
      - С ним я сама разберусь.
      - Уходи, Катя! Уходи! -  велел де ла Крус.
      Катерина влезла в проход и поползла с награбленным вперёд. Рейнард осмотрела рану друга. Пуля задела сердце и смерть была неминуемой.
      - Это конец? - видя выражение лица своей подруги, спросил раненый.
      - Нет. Я помогу тебе влезть.
      - Не надо, Рейнард. Я знаю... я безнадёжен... я умру, прежде чем успею доехать до дома... ты же только теряешь время.
      Как бы не было горько признать, на этот раз Доменик был прав. В безвыходности Каролина прицелилась в голову друга и зажмурила глаза. Впервые в жизни ей было трудно убить.
      - Hgalo el amigo! Hgalo!2
      Рейнард нажала на курок.  Этот выстрел раз и навсегда покончил с тяготами жизни Доменика де ла Круса.
      - А где, Ники?
      - Ему уже ничем не помочь. Садись в машину. Надо проваливать отсюда.
      Они с трудом сумели оторваться от погони полиции и уже были в безопасной местности. Рейнард велела Эмили остановить машину на мосту. Катерина всё ещё не могла прийти в себя. Ей не хотелось верить в гибель Доменика. Он был единственным, кто отнёсся к ней по-человечески, кто  стал её другом. Но он умер, и Катерине нужно было позаботиться о своей  безопасности. Несмотря ни на что, она всё ещё опасалась сестры. После сегодняшнего ограбления, Волконская убедилась насколько её сестра была расчётливой и хладнокровной убийцей. Катерина настолько погрузилась в думы, что не замечала происходящего вокруг себя.
      Она очнулась, когда Каролина села за руль.
      - А где же, Эмили?
      - Несчастная, засмотрелась на пейзаж и упала с моста. Ей повезло, разбилась вдребезги и долго не мучилась. К счастью, смерть наступила мгновенно.
      Это заявление ещё больше вспугнуло Катерину. Она не поверила словам сестры.
      - Что ты с ней сделал, Рейнард?
      - Я же сказала...
      - Не морочь мне голову! Я знаю, это ты убила Эмили. Интересно, каким способом ты прикончишь меня?
      - Не мели чепуху! Я не стану тебя убивать. Ты мне нужна живой, - Каролина лукаво улыбнулась.
      Они подъехали к небольшому деревянному домику. Рейнард вытащила коробку с бриллиантами и взяв из тридцати камней самый маленький протянула его сестре.
      - Это твоя доля.
      - Но Доменик говорил...
      - Он и сам не знал, что болтает. Держи, теперь мы в расчёте. Заходи в дом и не высовывайся. Я скоро вернусь. Держи, это может тебе понадобиться, - она протянула Кате своё оружие.
       Каролина уехала и сестра поспешила в дом. Только она осмотрела все комнаты и вошла на кухню, как неожиданно с улицы послышались сирены полицейских машин.  Девушка заметалась не зная куда укрыться, но полиция действовала быстро. Несколько офицеров вломились в дом и обезоружили перепуганную до смерти Волконскую. Задержанную увезли в полицейский участок. Улик было больше, чем достаточно, чтобы арестовать Катерину по обвинению:  соучастие в ограблении банка.  Но это было не всё. Её приняли за Каролину Грейс и преступления совершённые сестрой приписали Катерине. Список обвинений стал расти, и адвокат Волконской был бессилен оспаривать их. После долгих тяжб Катерине был вынесен вердикт  - виновна. Подавать на апелляцию было бессмысленно. Любой суд признал бы её повинной. Ведь Каролина была "чистильщиком", то есть профессиональным убийцей и на её счету было более пятидесяти человек. Многие из убитых были полицейскими.    Это ещё больше усугубило положение Волконской. Доказать, что подсудимая была сестрой Каролины было невозможно. Изворотливость Рейнарда все прекрасно знали, поэтому в историю Катерины Волконской, служители правосудия не поверили. Её приговорили к смертной казни. Единственной просьбой Волконской было заменить электрический стул, на расстрел. Суд не стал противиться этой просьбе приговорённой. Они решили, что будет справедливо казнить убийцу её же методом.
      Было семь часов утра, когда окончив все формальности, приговорённую повели на место казни. На улице было холодно, и тонкое одеяние мученицы едва ли грело её тело.
      - Если у вас последнее пожелание? - спросил директор тюрьмы, также присутствующий на казни.
      - Да, сэр. Кажется идёт снег?
      - Да.
      - Прошу вас,  развяжите мне глаза.
      - Но это против правил.
      - Прошу вас, это моё единственное желание.
      Посовещавшись с председателем комиссии, директор тюрьмы дал своё согласие. С глаз приговорённой сняли чёрную повязку.
      Белые снежинки крупными хлопьями падали на влажную землю. Тихий шелест падающего снега, напомнил Волконской день погребения её матери. Вокруг было также тихо. Холод пронизывался до костей, но Катерина не чувствовала этого. Она зачарованно наблюдала за белыми снежинками. Это были последние секунды её жизни. "
      Снег... Зима... Твоё любимое время года, мама... - подумала Катя. Мама... мамочка прости меня... Прости свою непокорную дочь... Прости, что ослушалась тебя и пустилась в поисках отца... Прости..." "
      Палач" велел приговорённой опуститься на колени. В одну долю секунды вся её жизнь пролетела перед глазами. И последнее, что ей запомнилось -  это была картина, из-за которой умер Уильям Грейс.
      - Чёрная смерть в белую зиму, - произнесла Волконская свои последние слова.
      Эхо выстрела разлетелось по всей округе и лишь вороны взбудоражились от этого гула. Казнь, над невинной жертвой "правосудия" Катериной Волконской, свершилась.
      Рейнард, истинная виновница всех несчастий сестры, по-прежнему была на свободе. Официально она была мертва и больше никто не мешал ей выполнять пожелания заказчиков - заниматься "чисткой".
      Возможно эта история покажется читателю невероятной. Не всех эмигрантов, в частности выходцев из советского союза ожидает такой трагический конец, как у Катерины Волконской. Но практически каждый сталкивается с проблемами героини, в стране их эмиграции. Цените же друзья Родину пока вы дома!
      Конец.
      1 Рейнард - английское прозвище лисицы.
      2 Hgalo el amigo! Hgalo! - Сделай это друг! Сделай! (перев. с исп.)