— Что мне может помешать? Если откажешь ты, я обращусь прямо в Совет космонавтики. Я годен для разведки по всем статьям. Только ты мне можешь помешать. Но как? Расскажешь, как проиграл мне на дорожке?
      — Далась тебе эта дорожка, — сказал Лорка спокойно, даже добродушно, — разве это настоящая схватка? Игра, театральное представление.
      Виктор, закусивший удила, холодно сказал:
      — Если хочешь, мы можем сделать этот бой настоящим. — И, расстегнув «молнию» защитного трико, достал из внутреннего кармашка пурпурный боевой разрядник.
      Лорка, не торопясь, достал точно такой же.
      — И это, конечно, не настоящий бой, но уже ближе к истине.
      Он повернул застрекотавшее регулировочное кольцо до упора, пока на основании разрядника не засветилась оранжевая кайма. Потом все так же неторопливо снял со стойки свою шпагу и аккуратно надел на её пуандару наконечник. Только после этого он перевёл взгляд на Хельга, который пристально и несколько недоуменно смотрел на него.
      — За чем задержка? — весело спросил Лорка, поднимаясь из кресла.
      Виктор встал вслед за ним и вместо ответа спросил:
      — Ты хочешь работать на «сотке»?
      — Конечно! Бой так бой.
      — У тебя же нет никаких шансов, Федор, — задумчиво сказал Виктор.
      Лорка засмеялся.
      — Вот это меня и вдохновляет!
      — У тебя нет никаких шансов, — настойчиво повторил Хельг, — и ты это знаешь. Почему же «сотка»?
      — Для остроты блюда. — Лорка мазнул взглядом по собеседнику. — Уж не испугался ли ты?
      Виктор насмешливо передёрнул плечами, вывел свой разрядник на «сотку», надел его на пуандару и этаким рыцарски-галантным жестом пригласил соперника на боевую дорожку. Она очень кстати оказалась свободной; судья-тренер вместо своей основной работы просматривал видеозапись контрольного автомата.
      Иван Франкетти, заметив колоритную пару Лорка — Хельг, разом оживился, но чуть позже обратил внимание на ярко-оранжевую кайму на болевых разрядниках, и лицо его вытянулось. Бормоча: «Проклятый рыжий упрямец!», Франкетти поспешил было к фехтовальной дорожке, чтобы помешать этому нелепому неравному бою на «сотке», который, он в этом ни секунды не сомневался, спровоцировал Лорка — страшный любитель такого рода экспериментов. Но, вдруг приостановившись, он пожал плечами и, с удовольствием мысленно констатировав: «Не тому, так другому это будет очень полезно», заторопился на антресоли посмотреть это увлекательное представление глазами специалиста и по-зрительски «поболеть» за Лорку, которому он уже давно отдал своё яростное спортивное сердце.
      Когда он занял кресло, бой уже начался. Стремясь разом закончить бой, Виктор без подготовки молниеносно флешировал, Лорка перехватил, но встретить не успел — Виктор легко, без усилия разорвал дистанцию. Теперь соперники лениво, будто нехотя двигались по дорожке: тяжеловато, но с мягкой кошачьей грацией — Лорка и легко, словно танцуя, — Виктор. Они были совсем разными: один смуглый и чёрный, другой рыжий, зеленоглазый; один сухой — ни грамма лишнего веса, другой массивный, отягощённый развитыми мышцами; один озорной, с улыбкой на губах, другой спокойный, даже флегматичный. И в то же время они были странно похожи, похожи уверенной, сдержанной силой, непринуждённостью своих таких разных движений, всем своим обликом хомо сапиенсов двадцать третьего века.
      — Тигр и пантера, — вполголоса сказал сзади Франкетти.
      — И пантера выиграет. Лорка явно тяжеловат, — ответили ему.
      Иван, не оборачиваясь, скороговоркой бросил:
      — Вес шпажисту не помеха, носили бы ноги.
      — Но есть и в классе разница, — возразил тот, первый, говоривший вполголоса.
      — Есть, когда этих боев десять, а когда один бой — Лорка не хуже самого…
      Кого самого, Иван договорить не успел: Виктор снова провёл неотразимую атаку стрелой. Казалось, все кончено, лишь в самое последнее мгновение Лорка каким-то чудом успел взять четвёртую защиту. И снова движение по дорожке, похожее на замысловатый танец, составленный из самых разных, казалось бы, не вяжущихся между собой па: стремительные атаки Виктора и несколько тяжеловатая, но уверенная защита Лорки.
      Теперь в спортзале вела бой только эта пара — Хельг и Лорка, остальные шпажисты превратились в зрителей. Тот и другой были хорошо известны, к тому же мало того, что они работали в болевом варианте, так ещё и на «сотке». А здесь, в спортивной среде, знали, а если и не знали, то отлично представляли, что такое болевой укол полной мощности. Сторонников Виктора и Лорки было примерно поровну. За Лорку «болели» преимущественно «старики», которые знали его с той поры, когда Виктор ещё и не появлялся на дорожке, и которым теперь порядком доставалось от этой восходящей звезды фехтования. Ну а Виктор был признанным кумиром молодёжи.
      Картина боя между тем прояснилась: Хельг нападал, Лорка защищался.
      — Правильно, Федор, — бормотал Франкетти, захваченный боем, — умница. Контратака — твой единственный шанс. Но надо потоньше, потоньше!
      Лорка ясно показывал, что на всякую попытку уколоть он будет делать спасительный «круг шесть». Показал это раз, другой, третий, но не было в его показе непосредственности, и Виктор не шёл на эту ловушку. Так долго продолжаться не могло. Виктор вёл бой легко, с запасом, а Федор — к сожалению, это было видно очень хорошо — работал на пределе, выкладываясь полностью. Несколько раз от укола его отделяла тончайшая, едва уловимая грань; тогда нешумно, но темпераментно «болевший» зал дружно ахал. Однажды показалось, что шпага-молния Хельга, встретив вместо груди Лорки пустоту, на излёте все-таки коснулась его руки. Во всяком случае, рука эта бессильно упала, а Лорка приостановился, даже не попытавшись достать Виктора, разрывавшего дистанцию. Видимо, Хельг мог в этот миг решить бой в свою пользу, но он промедлил. Может быть, решил, что бой уже закончен, может быть, попросту пожалел Лорку, а может быть, поопасался, что Лорка блефует — удар был скользящим. Виктор вовсе не был уверен, сработал ли болевой разрядник, зато хорошо знал, что если и сработал, то далеко не на все сто процентов. Лицо Лорки не отражало ничего, кроме угрюмой решимости и усталости, а «сотка», Виктор знал это наверняка, заставит дёрнуться человека, будь хоть у него стальные канаты вместо нервов. Как бы то ни было, бой продолжался.
      — Молодец все-таки, рыжий черт, — бормотал Франкетти, делая в такт бою непроизвольные движения рукой, ногой, а то и корпусом, — держится! На пределе, на ниточке, но держится! И хитрит, проклятый!
 
 
      Несмотря на страшное напряжение и растущее утомление, Лорка и в самом деле нашёл в себе силы поиграть. Сквозь основной, в общем-то прямолинейный рисунок защиты опытный взгляд Ивана разглядел и другой, почти неуловимый, прописанный легчайшими, но чёткими штрихами. Лорка теперь показывал, что его спасительный «круг шесть» блеф, обман, вызов, что на самом деле он ждёт перевода в «четвёртую защиту». И что все это стало прорисовываться потому, что он, Федор Лорка, устал и у него уже нет сил вести бой с прежним вдохновением. И Виктор решил эффектно закончить бой. Двойной перевод — первый обман — и вот он, Лорка, беззащитен! Но в самый-самый последний миг, почти в столкновении, вломившись в это движение целиком, без остатка, Лорка успел-таки взять свою спасительную «шестую». Укол!
      Переломившись пополам от нестерпимой боли, Виктор с глухим стоном упал на колени. Зал дружно ахнул и взорвался хором нестройных выкриков, реплик и споров.
      — Молодец! — крикнул Иван, размахивая над головой руками.
      — Выиграл. А жаль, — задумчиво проговорили сзади.
      — Молодец! — снова крикнул Франкетти и, только теперь осознав услышанную фразу, возмущённо обернулся: — Жаль! Это ещё почему?
      Но рядом никого уже не было.
      Выпрямившись, Лорка устало, всей грудью вздохнул, взял шпагу под мышку, смахнул с головы защитный шлем и помог подняться на ноги Хельгу.
      — Пусти. Я сам, — сквозь стиснутые зубы выдавил Виктор, но ноги ещё не держали его.
      — Не дури, — устало сказал Лорка, закинул руку Виктора себе на плечо и отвёл его в кресло. Хельг глубоко дышал, понемногу приходя в себя, взгляд его обретал осмысленное выражение.
      — Перехитрил, — выдохнул он, мельком взглядывая на Лорку.
      — Перехитрил, — согласился тот, — переиграл. Но ещё полминуты — и я бы не выстоял.
      — Я чувствовал, что ты почти готов. — Виктор перевёл дыхание и закончил с сожалением: — Вот и заторопился.
      — Это был мой единственный шанс, чтобы ты заторопился, — мягко сказал Лорка.
      Виктор, уже пришедший в себя, рассеянно улыбнулся. Улыбка получилась напряжённой. И это не потому, что у него все ещё ныли мышцы и гудели кости после болевого удара. Его тревожило что-то другое, несравненно более глубокое, чем простая физическая боль. Это можно было понять по его пытливому, может быть, даже тревожному взгляду, который то и дело задерживался на Лорке.
      — Скажи, Федор, — спросил он вдруг, — а почему все-таки «сотка»?
      Лорка усмехнулся.
      — Маленькая хитрость. В ситуации, когда обстановка накаляется на все сто процентов, я чувствую себя как рыба в воде. Может быть, — он пожал плечами, — отчасти в этом секрет моих удач?
      — Ты решил меня запугать?
      Лорка досадливо поморщился.
      — Я знал, что тебя не запугаешь. Да и не в моих привычках запугивать. Но ожидание боли сковывает. — Он мельком взглянул на Хельга и добавил: — Почти всех.
      — И меня? — быстро спросил Хельг.
      — И тебя. Хотя, в общем-то, держался ты молодцом.
      — А тебя?
      Лорка промолчал и плутовато улыбнулся, щуря свои зеленые кошачьи глаза.
      В продолжение этого разговора взгляд Виктора сохранял непонятную непривычную сосредоточенность. Лорка догадывался, что Виктор хочет спросить его о чем-то, скорее всего об экспедиции в космос, о разведке, но ошибся. Хельг спросил его совсем о другом.
      — Скажи, Федор, — медленно проговорил он, — это не из-за Альты? Бой на «сотке»?
      — Что?
      Лорка удивился так откровенно, что Виктор сразу все понял и закусил губу.
      — Она тебе ничего не говорила?
      — Нет.
      — Я тут ухаживал за ней, когда тебя не было. Мы с ней одногодки. Я знаю её раньше тебя, ещё по школе. Это давало мне право.
      — Право на ухаживание есть у каждого, — перебил Лорка, успевший взять себя в руки. Заметив, что Виктор собирается сказать что-то, он быстро попросил: — Давай не будем говорить об этом. Ухаживал так ухаживал. Это твоё дело. Твоё и Альты.
      Упрямо хмуря брови, Виктор все-таки хотел сказать что-то, но Лорка повторил решительно и даже угрожающе:
      — Прошу тебя, не будем.
      Виктор заглянул в его зеленые холодные глаза и понял, что говорить действительно не стоит.
      — Да, — заключил он после долгой паузы, — теперь ты меня определённо не возьмёшь в напарники.
      Лорка ответил не сразу. Видно было, что он не вдруг осознал фразу собеседника, хотя его память хранила её звучание.
      — Верно, Виктор, — проговорил он наконец, — не возьму.
      Хельг, как это и было в его характере, вспыхнул мгновенно.
      — Почему? — спросил он очень воинственно.
      — Рано тебе в космос командиром.
      — Это мы ещё посмотрим — рано или не рано.
      — Понимаю, ты можешь обратиться прямо в совет. Но, — лицо Лорки посуровело, — я сделаю все, чтобы завалить твою кандидатуру. И завалю, будь уверен.
      Щеки Виктора стали совсем пунцовыми.
      — И ты имеешь на это право?
      — Имею, — голос Лорки прозвучал теперь по-дружески, — не сердись, ты ещё просто зелен для командира.
      — А ты не был зелен, когда пошёл первый раз командиром? Ты был моложе меня на три года.
      — Верно, — с некоторым удивлением подтвердил Лорка, прикидывая в уме возраст Виктора, — даже на три с половиной.
      Он вздохнул, точно сожалея об этом.
      — Но, видишь ли, разные овощи хороши в разное время.
      — Какие овощи?
      — Разные, — с ноткой таинственности пояснил Лорка, — огурчик хорош совсем зелёненький, дыня бесподобна в стадии полной зрелости, а помидоры я обожаю, когда они уже красные, но ещё с прозеленью.
      Виктор, накал которого постепенно спадал, не выдержал и засмеялся.
      — Стало быть, ты огурчик?
      — Был.
      — А я дыня?
      — Скорее всего помидор.
      Хельг потянулся, разминая затёкшие мышцы, и, с сомнением глядя на Лорку, протянул:
      — Не очень-то меня убеждает эта кулинарная классификация.
      — Можно и без кулинарии. — Лорка помолчал и вдруг, не глядя на Виктора, спросил: — Зачем ты собираешься в космос?
      Хельг, явно не ожидавший такого вопроса, с детской непосредственностью спросил:
      — А ты? Зачем ты летаешь в космос?
      Лорка усмехнулся.
      — Это у меня в крови — страсть к странствиям и приключениям — от моих дальних и ближних предков: пиратов, мореходов и капитанов космических кораблей.
      Хельг упрямо сдвинул тёмные брови.
      — Среди моих предков я не знаю ни пиратов, ни капитанов космических кораблей. Но страсть, о которой ты говоришь, есть и в моей крови.
      — Пожалуй, есть. Но что её подогревает?
      — Разве это так уж важно? Она может гореть и сама по себе.
      — Может, — охотно согласился Лорка. — Во всяком случае, со мной так и было. Был я дурак дураком. Отправился в космос только потому, что надо было перебеситься.
      — Почему же мне нельзя перебеситься?
      — Потому что ты уже перебесился, — спокойно ответил Лорка.
      Хельг взглянул на него удивлённо и несколько растерянно.
      — Да-да, — уверенно подтвердил Лорка, — ты собираешься в космос не просто так, не от одного избытка сил. Ты хочешь славы и бессмертия своего имени в грядущем. — Виктор молча смотрел на Лорку. — Разве это не правда?
      — А если правда, — Виктор проговорил это с видимым трудом, — разве это плохо — слава и бессмертие?
      — Если за этим не стоит ничего другого — плохо.
      — А что должно стоять? — быстро спросил Хельг.
      — Добро, — просто ответил Лорка. — И не только абстрактное добро для человечества в целом. Добро для тех, кто рядом с тобой, кто слабее тебя душой и телом. В космосе иногда только от воли командира зависит, пойдут другие на смерть или нет. И если добро не стоит за его спиной, он может натворить страшных дел. Вот и скажи честно — готов ты быть командиром?
      Хельг на секунду поднял глаза на Лорку и угрюмо ответил:
      — Не знаю.
      — Вот видишь. Командиром быть тебе рано. А вторые роли ты играть не захочешь, да и не сможешь.
      — Можно попробовать.
      — Попробуй это на земле, — мягко посоветовал Лорка, поднимаясь на ноги.
      Виктор придержал его за руку и настойчиво, страстно заговорил:
      — А ты? Ты служишь только добру? Оберегаешь слабых и презираешь личную славу?
      — Во всяком случае, я стараюсь так делать, — Он наклонился, взял свою шпагу на руку, придерживая за гарду. — И потом тут есть одна тайна. Я могу открыть её тебе, если это останется между нами.
      — Ну? — жадно спросил Хельг.
      — Впрочем, если и не останется, тебе все равно никто не поверит. — Лорка улыбнулся. — Мне не так уж и хочется идти в космос — я ведь уже перебесился. Но надо. Понимаешь? Надо!

Глава 6