Подняв глайдер в воздух и сделав несколько широких кругов над «Торнадо», Лобов мысленно одобрил действия Штанге. Местность отлично просматривалась, а пустыня была такой безбрежной, что встреча с крупным зверем казалась просто невероятной. Что же тогда случилось с «Ладогой»? Трагедия? Чудо?
      Постепенно расширяя зону поиска, Лобов вскоре заметил на ровной поверхности песка характерный кратер. Он снизился и прошёл на высоте нескольких метров. Сомнений быть не могло это стартовая воронка, след отдачи ходового двигателя «Ладоги» при взлёте. Так вот как обстоят дела! «Ладога» все-таки приземлялась здесь и не была ни уничтожена, ни перевезена в другое место. Она стартовала обычным образом, просто-напросто сменив район базирования. Такое нередко случается в практике разведывательных групп, но как Штанге, опытный космонавт, мог сменить стоянку, не предупредив базу? Почему после этого связь с «Ладогой» прекратилась?
      Лобов зашёл на посадку и притёр глайдер в нескольких метрах от стартовой воронки. Он вышел из машины. Ноги по щиколотку утонули в сыпучем песке. Обходя по краю воронку, Лобов наступил на что-то твёрдое. Он нагнулся, нащупал в песке предмет и выпрямился, держа его в руке. Это был лучевой пистолет. Лобов, как мог, очистил его от песка и обнаружил, что из пистолета дважды стреляли. Так зафиксировал счётчик выстрелов. Долго он разглядывал маленькое, но грозное оружие, лежащее на ладони. Кто и в кого стрелял из этого пистолета? Почему исправное оружие брошено, как ненужная вещь?
      Спрятав пистолет в сумку, Лобов продолжил осмотр и метрах в тридцати от воронки наткнулся на полузанесенный песком, обуглившийся труп небольшого животного. Рассмотрев свою находку внимательнее, Лобов понял, что животное, скорее всего ящер, было сожжено лучевым ударом. В него стреляли, очевидно, из того самого пистолета, который сейчас лежал в сумке. Для этой рептилии за глаза хватило бы и одного импульса, но стреляли почему-то дважды. Стрелявший хотел исключить любую случайность?
      Не обнаружив больше ничего интересного, Лобов вернулся к глайдеру. Последний раз оглядывая красноватые пески, мутное небо и тусклое солнце, он задержал взгляд на маленькой чёрной точке, едва различимой в вышине. Несколько секунд, щуря от напряжения глаза, он следил за ней, а потом опустил на глаза очки-телескопы. При двадцатикратном увеличении точка обернулась огромной птицей, величаво парящей над пустыней на широко раскинутых крыльях. Это был гигант мира летающих птеранодон с размахом крыльев никак не менее пяти метров. Что он высматривает здесь, в пустыне, где нет ничего живого? В глубоком раздумье Лобов поднял глайдер в воздух.
      Вернувшись на «Торнадо», Лобов застал Кронина в кают-компании за приготовлением пищи.
      — Корабль к старту готов, вот и решил заняться, пока есть время, — сказал он, словно оправдываясь. — Кто знает, до кухни ли потом будет.
      Лобов кивнул головой в знак одобрения, опустился в кресло, взял со стола одно из аппетитных яблок и откусил.
      — Как Клим?
      — Разведку закончил, возвращается, — инженер ловко укладывал приготовленные блюда в консерватор. — Никого не обнаружил, но, по-моему, наткнулся на что-то сенсационное. Уж слишком бесстрастный у него голос.
      Лобов лениво жевал яблоко, погруженный в свои мысли. Кронин закрыл крышку консерватора, задвинул в кухонный отсек и сел рядом с командиром.
      — А какие у тебя новости?
      — Нашёл стоянку «Ладоги». Она ушла своим ходом не больше трех дней назад, даже стартовую воронку не успело засыпать.
      — Своим ходом? — поразился инженер.
      Лобов кивнул и, перегнувшись назад, бросил остаток яблока в утилизатор.
      — Подожди, — недоуменно сказал инженер, морща высокий лоб, — но ведь связь с «Ладогой» прервалась ещё неделю назад! Выходит, они несколько дней преспокойно стояли здесь, а выйти на связь с базой не пожелали?
      — Выходит, так.
      Кронин недоверчиво качнул головой.
      — А ты уверен, что они стартовали всего три дня назад?
      — Уверен. Иначе от стартовой воронки не осталось бы и следа. А потом я проверил по радиоактивным изотопам кремния, что образовались при отдаче двигателя. Получается, около двух суток, с точностью до нескольких часов.
      — Тогда я ничего не понимаю!
      Лобов согласно кивнул и, помолчав, добавил:
      — Возле самой воронки я нашёл исправный пистолет, из него дважды стреляли. А метрах в тридцати валялись останки сожжённого ящера.
      — Так, — тон инженера становился все более озабоченным, выходит, там была драка?
      — Уж очень невелик ящер-то, с зайца величиной. — В голосе Лобова звучало сомнение.
      — А что за ящер?
      — Не разберёшь. От него почти ничего не осталось. Ведь дважды стреляли по такой крохе.
      — Дважды?
      — Дважды, я же говорю, почти ничего не осталось.
      — Дважды, — пробормотал инженер, — зачем же дважды?
      Лобов вскинул на него глаза. Взгляды их встретились, и они без слов поняли друг друга.
      — Да, — вздохнул Лобов, — скорее всего «Ладогу» захватили мезойцы. А потом разобрались что к чему и перегнали на другое место.
      — А может быть, заставили перегнать?
      — Может быть, — согласился Лобов. — Одного не пойму, как они сумели захватить корабль? Как Штанге мог оказаться таким растяпой?
      — Во всяком случае, — в голосе инженера прозвучало уважение к неведомому противнику, — надо быть настороже.
      — Да… Путь к ладожанам лежит через мезойцев, теперь это ясно.
      — Вот и убьём сразу двух зайцев, как того хотела база, улыбнулся инженер.
      — Нет, Алёша, если мы и убьём, то не зайца, а игуанодона или брахиозавра. И я тебе, так и быть, преподнесу его хвост, — послышался голос Ждана.
      Он стоял у входа в кают-компанию, прислонившись плечом к стене. Вид у него был возбуждённый, таинственный и несколько растерянный. Лобов даже голову склонил набок, стараясь догадаться, что означают столь необычные эмоции.
      — Клим, — с улыбкой сказал инженер, — являешься неслышно и таинственно, как призрак. И говоришь странные веши. Ты видел брахиозавров?
      — Не брахиозавров, а брахиозавра, — уточнил Клим.
      — Ты успел слетать к морю? Или они бродят по пустыне, как верблюды?
      Клим пожал плечами и обратил свой загадочный взор на Лобова.
      — Иван, скажи, похож я на сумасшедшего?
      — Не особенно.
      — Не больше, чем обычно, — уточнил инженер.
      — Я спрашиваю вполне серьёзно.
      Лобов поднялся из кресла:
      — Что-нибудь случилось?
      Клим кивнул:
      — Случилось. Это настоящий, много веков назад заброшенный город. В нем только несколько целых зданий. А одно достраивается.
      — Достраивается?
      — Достраивается, — безмятежно подтвердил штурман, — заканчивают второй этаж, скоро примутся за третий.
      Кронин тоже встал, но уже не улыбался. Лоб командира прорезала глубокая складка.
      — Кто строит, — негромко спросил он, — ладожане?
      Клим с откровенным удивлением взглянул на него.
      — Роботы? — предположил инженер.
      Клим отрицательно покачал головой.
      — Да кто же?
      Клим помолчал, явно наслаждаясь моментом, и торжественно изрёк:
      — Ящеры. — И, с удовольствием наблюдая за произведённым эффектом, повторил: — Самые обыкновенные ящеры: орнитомимиды, игуанодоны и даже брахиозавр!

      Строящееся здание, освещённое неярким солнцем, чётко рисовалось на фоне безоблачного мутного неба. Рядом со зданием застыла грязно-зелёная, словно высеченная из камня фигура исполинского ящера: яйцеобразное туловище, массивный, постепенно утончающийся хвост и длинная гибкая шея, украшенная до смешного маленькой головкой. Задние ноги ящера были коротки, а передние — непомерно высоки.
      — Ну и громадина! — пробормотал Кронин.
      — Брахиозавр, самый крупный среди гигантских динозавров, — представил ящера Клим, — но нисколько не заносится и трудится так же честно, как и все остальные.
      Штурман стоял, небрежно опираясь на полированный борт унихода. Выслушав ошеломляющее сообщение о работягах-ящерах, Лобов после недолгого размышления направил его вместе с Крониным разобраться в этом феномене. Инженер, разглядывая ящера, усмехнулся.
      — Непохоже, чтобы он слишком напрягался.
      — Просто он рационально распределяет силы. Сейчас у него передышка. Не улыбайся, работа тут организована самым лучшим образом.
      — Одиноко ему, наверное, наверху.
      — Сочувствуешь? — улыбнулся Клим, поглядывая то на ящера, то на длинную фигуру инженера.
      Тот остановил его жестом руки.
      — Внимание! Кажется, начинается.
      Голова брахиозавра шевельнулась, важно повернулась на длинной шее, по-птичьи наклонилась влево-вправо, разглядывая что-то внизу, и начала неторопливо опускаться. Шея при этом изгибалась изящной дугой. Дуга становилась все круче, круче, пока не превратилась в гигантскую петлю, широкой частью обращённую в небо. Приблизившись, голова заметно выросла в размерах и уже не казалась такой маленькой, как прежде. Лениво раскрылась широкая ярко-оранжевая пасть и ловко подцепила многотонный контейнер с кирпичами. Пасть несколько раз чавкнула, ухватываясь поудобнее, задумчиво мигнули большие выпуклые глаза. Контейнер плавно поплыл вверх, увлекаемый волшебным движением шеи, и был торжественно водружён на площадку возле строящегося здания.
      — Прошу, — возгласил Клим, точно он был режиссёром только что содеянного представления. — Живой подъёмный кран в действии. Абсолютно надёжен, не требует ни техосмотров, ни ремонта.
      Установив контейнер, брахиозавр несколько живее, нежели раньше, повернулся к кормушке, размещённой там же, наверху, сунул в неё голову и принялся что-то пожирать.
      — Дрессировка на пищу, — заметил Кроиин, брезгливо морщась.
      — Совершенно верно, — согласился Клим, — а реализуется это с помощью простейшей автоматики. Когда сей труженик ставит контейнер на площадку, в кормушку подаётся очередная порция пищи. Не очень большая, чтобы он не наелся сразу, но и не маленькая — иначе эта гора ничего не почувствует.
      Ждан был прав: порция пиши была небольшой, по крайней мере для этого чудища. Не прошло и минуты, как брахиозавр недовольно фыркнул раз-другой, вытащил из кормушки морду, испачканную чем-то коричневым, облизнулся языком-лопатой, отряхнулся и, вознеся голову, опять ставшую удивительно маленькой, снова застыл в каменном спокойствии.
      — Подъем контейнера — не чудо. Кто руководит всем этим? пробормотал инженер, не спуская глаз со строящегося здания.
      На контейнерной площадке медленно, но достаточно энергично двигался массивный трехметровый игуанодон. Прочно утвердившись на задних ногах-тумбах и толстом хвосте, он разгружал контейнер: передними лапами подцеплял целые секции-связки кирпичей и по наклонному жёлобу отправлял их вниз, на «крышу» стройки. Там их подхватывали гардозавры, двуногие ящеры меньшего роста, и растаскивали по рабочим местам. Работали они весело, споро, но бестолково: иногда хватались вдвоём за одну и ту же связку, и тогда начиналась борьба кто кого перетянет, — иногда сталкивались. Издалека они напоминали массивных кенгуру, разучившихся прыгать и перешедших на валкое хождение. Гардозавры подносили связки орнитомимидам, птицеяшерам, животным ещё меньшего роста, изящным, стройным, с длинными и ловкими передними лапами.
      Кронин внимательно следил за работой одного птицеящера. Тот брал из связки кирпичи, окунал в какой-то раствор, налитый в жёлоб, тянувшийся вдоль всей стены здания, и с величайшим тщанием укладывал их один к одному, возводя таким образом безукоризненно ровную стену. Во время последней, самой ответственной операции птицеящер был сосредоточен и не отвлекался. В остальное же время он оглядывался по сторонам, почёсывался, верещал что-то, напоминая своим поведением обезьяну.
      — А вот и ещё одна машина, — с ноткой удивления в голосе проговорил Клим, — живой тягач!
      Проследив за его взглядом, Кронин увидел вдали ещё одного колосса мира рептилий — диплодока. Он шествовал по широкой дороге зеленоватого цвета. Отвислое брюхо колыхалось в такт шагам из стороны в сторону, как маятник. Грязно-серый крестец вздымался холмом. Диплодок был впряжён в многоколесную повозку, соответствующую его росту. На повозке стояли решётчатые контейнеры с кирпичами. Шея диплодока анакондой тянулась вдоль дороги, морда, чем-то напоминавшая верблюжью, имела презрительно-равнодушный вид.
      Зеленоватая дорога опоясывала стоянку брахиозавра. Когда странный поезд с кирпичами поравнялся с живым подъёмным краном, одно из звеньев многоколесной повозки плавно наклонилось, и контейнеры с кирпичами съехали прямо к ногам брахиозавра. Диплодок продолжал тянуть повозку дальше, как будто ничего не случилось.
      — Дрессирован на дорогу, — предположил Клим, — идёт вдоль зеленой полосы, а остальное для него просто не существует.
      — Легко сказать, — вздохнул инженер. — У этого живого холма головной мозг величиной с грецкий орех! Какая уж тут дрессировка!
      — Но у него есть и второй мозг, в области крестца. Он в сотни раз больше головного. Недаром это создание назвали двудумом.
      Инженер засмеялся:
      — Стало быть, ты полагаешь, что он думает не только головой? Забавно! Впрочем, — добавил он, морща в раздумье лоб, это можно проверить.
      — Чем он думает?
      Инженер опять засмеялся:
      — Нет, на каком принципе он дрессирован.
      И Кронин изложил нехитрый план, который Клим принял с явным одобрением.
      Заняв места в униходе, друзья обогнали диплодока метров на пятьсот, сильнодействующим красителем, который применяется для визуальной сигнализации, навели участок ложного пути, создав иллюзию двух абсолютно равноценных дорог. Отведя униход в сторонку, они стали ждать, как двудум решит предложенную ему дилемму.
      Добравшись до разветвления, диплодок замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Добрую минуту он простоял неподвижно, наклоняя голову то вправо, то влево.
      — Думает, — значительно сказал Клим.
      По-видимому, имитация была безупречной, потому что диплодок забеспокоился, постепенно приходя во все большее и большее возбуждение, задёргал хвостом и заревел. Повозка качнулась, одно её звено чуть не опрокинулось, и кто знает, что было бы дальше, но в этот момент откуда-то с высоты камнем упал птеродактиль, над самой землёй зонтиком распахнул перепончатые крылья и уселся на крестец диплодока. По-хозяйски устроившись поудобнее, птеродактиль несколько раз с силой клюнул гиганта. Диплодок понемногу успокоился, перестал реветь, постоял ещё с минуту и степенно поволок повозку дальше, миновав ложный участок пути. Птеродактиль проехался немного на спине ящера, неуклюже разбежался, нырнул со спины-холма и взмыл в небо.
      — Любопытно, — пробормотал инженер, провожая взглядом ящера, — оказывается, тут есть не только рабочие, но и надсмотрщики.
      — И немало, — добавил Клим.
      Прикрывая ладонью глаза, он смотрел вверх, где в мутном просторе плавали чёрные точки — парящие птеродактили.

      Лобов оглядел товарищей. Клим стоял у стены, хмурясь и заложив руки за спину, Кронин сидел в своей любимой позе забившись в самый угол дивана и обхватив длинными руками худые плечи.
      — Что скажешь ты, Клим?
      — Что можно сказать, когда ясно одно — ничего не ясно! буркнул штурман.
      По губам Лобова скользнула улыбка — в этой реплике был весь Клим. Всякую загадку, которой нельзя было дать исчерпывающего объяснения, он воспринимал как оскорбление. Клим обижался не столько лично за себя, сколько за человечество в целом.
      — И что же тебе не ясно, мой друг? — хладнокровно полюбопытствовал Кронин.
      — Да все! От начала и до конца. Не ясно, куда могла исчезнуть «Ладога» в такой безобидной обстановке. Не ясно, как безмозглые ящеры могут выполнять сложные операции, которые под силу только разумным. Не ясно, почему с действующими атомными станциями соседствуют древние развалины. А стройка? Какой в ней смысл? Мы обследовали одно из построенных зданий. Оно было абсолютно пустым! Ни оборудования, ни мебели, ни механизмов, только — комнаты, начиная от крохотных и кончая обширными залами. Это было здание в чистом виде, почти абстракция.
      — Люди тоже делают много странного и бессмысленного, если посмотреть на их деятельность непредубеждёнными глазами, вздохнул инженер.
      — Например?
      — Обязательно подавай тебе примеры. Хм! Вспомни такое чудо, как футбольный стадион. Стоит гигантское сооружение, вмещающее десятки и сотни тысяч человек, и в нем ни души. Пустота, тишина и тайна. Лишь один раз в неделю сходятся толпой люди и начинают неистовствовать. Что бы подумал по этому поводу какой-нибудь разумный андромедянин?
      — Он подумал бы, что прошлое, никому не нужное прошлое, ещё крепко сидит в нас.
      — А музыка? — словно не замечая реплики штурмана, флегматично продолжал Кронин. — Трудно придумать что-нибудь более условное. Все в ней держится на некой договорённости и привычке. Здание по сравнению с музыкой куда более понятная и практичная вещь. Его хоть пощупать можно! А музыку?
      — Музыку можно слушать, — улыбнулся Лобов.
      — И наслаждаться, если ты не окончательное бревно! — добавил Клим.
      — Я понимаю, — серьёзно согласился инженер, — музыка это как юмор. Когда чувство юмора есть, то все понятно само собой, а когда его нет, то уж ничто не поможет. Что тут поделаешь, Клим, если, слушая твои экзерсисы, я готов взять увесистый доисторический топор и расколотить твой инструмент на тысячу кусочков! Но ближе к делу. Скажи мне, Клим, почему ты считаешь, что наслаждаться сочетаниями звуков можно, а постройкой здания нельзя?
      — Наслаждаться? Это кому же, брахиозавру?
      — Брахиозавру, игуанодонам, птеродактилям — какая разница? Я говорю о принципах. Разве строительство не может превратиться в чистое искусство или своего рода спорт? Так сказать, стройка ради стройки!
      Лобов, внимательно слушавший инженера, спросил без улыбки:
      — Скажи, ты просто так ораторствуешь или у тебя есть какая-то идея?
      Кронин покосился на командира, на штурмана и сказал:
      — Есть. Но я боялся показаться нескромным.
      — Укрепи душу свою и не бойся, — посоветовал Клим.
      — А потом мне хотелось напомнить вам об ограниченности нашего опыта и о бесконечном многообразии Вселенной.
      — Ты уже сделал это.
      — Ограниченность опыта и многообразие природы и явились тем фундаментом, на котором я построил здание своей гипотезы.
      Кажется, мы встретились с остатками некой своеобразной цивилизации, в производстве которой главную роль играли не машины, как у нас, а специально обученные дрессированные животные. По-видимому, трудовые навыки были введены мезойцами непосредственно в генетический код животных и передавались по наследству от поколения к поколению. Эти навыки были закреплены не в коре мозга, она ведь у пресмыкающихся очень примитивна, не в сфере условных рефлексов, а непосредственно в подкорке, в виде безусловных рефлексов — инстинктов.
      — Звёздные минуты в жизни Алексея Кронина, — иронически пробормотал Клим, хотя слушал инженера с видимым интересом.
      — Биопроизводство, — продолжал Кронин, — было организовано мезойцами по типу конвейера, расчленено на простые операции, выполнять которые под силу даже самым примитивным существам. Давно известно, что таким путём можно сделать все, начиная от топора, кончая ядерным реактором. Биоконвейер был доведён до автоматического воспроизводства, обладающего спонтанной устойчивостью. Он мог работать сам по себе, без внешнего вмешательства. Известно, что в любой саморегулирующейся системе с течением времени возрастает энтропия: накапливаются шумы, помехи, которые рано или поздно превращают стройную систему в первозданный хаос. Любое живое существо, в том числе и человек, гордый хомо сапиенс, — характерный пример такой системы. Накопление энтропии у нас с вами разрешается в конце концов старческим маразмом и смертью. Будучи отлично осведомлены в этом, мезойцы приняли специальные меры. Я имею в виду систему наблюдателей-птеродактилей, которые, выполняя роль контролёров и корректировщиков, ликвидируют возникающие помехи, сбои и накладки непрерывного биопроизводства.
      Итак, на Мезе было создано автоматическое биопроизводство. А потом с организаторами его, мезойцами, что-то случилось. Я не берусь гадать, что, может быть, они погибли в результате бедствия, может быть, навсегда или временно покинули планету, кто знает? Во всяком случае, биопроизводство оказалось предоставленным самому себе и продолжало исправно функционировать. А все, что выходило за его рамки, все, что производилось под прямым контролем хозяев планеты, остановилось, одряхлело и разрушилось. Отсюда и парадоксальность картины, представшей перед нами: мёртвый город и действующая атомная станция, дряхлые развалины и новенькие, только что построенные здания, примитивные глупые ящеры и кажущаяся разумность из деятельности.
      — Что ж, — резюмировал Лобов, — довольно стройная система. Но в ней не хватает самого важного звена. Где «Ладога»? Как объяснить её исчезновение?
      — Вы слишком много от меня хотите, — пожал плечами Кронин. — Я нарисовал общую картину, а над деталями надо ещё подумать.
      — Это «Ладога»-то деталь? — сердито спросил Клим.
      — Не надо быть идеалистом-семантиком, мой друг, и так придирчиво относиться к словам, — кротко ответил инженер.
      — Да тут и думать-то не над чем!
      Лобов посмотрел на штурмана с интересом, а тот продолжал:
      — Итак, мезойское биопроизводство нуждается в защите не только от внутренних, но и внешних помех. У него должна быть действенная система охраны! И я уверен, что птеродактили, которые все время болтаются над нами, имеют к ней самое прямое отношение.
      Кронин склонил голову набок и обернулся к Лобову:
      — А что, это — мысль!
      Лобов удовлетворённо кивнул.
      — Это не мысль, — важно сказал Клим, — это железные непробиваемые факты. Я уверен, что появление тиранозавра возле атомной станции не было случайностью. Хищник генетически запрограммирован для защиты её от постороннего вмешательства. Если бы я вовремя не подстрелил его, ещё не известно, что бы из всего этого вышло. Я только ступил на дорогу, ведущую к атомной станции. А если допустить более глубокое вмешательство? Например, попытаться войти в здание. Даю голову на отсечение, что тогда будут пущены в ход более могучие силы.
      — Какие? — спросил Лобов.
      — Не берусь гадать какие, я же не мезоец. Это может быть все, что угодно, вплоть до ядерного оружия.
      — Ядерного? — почему-то удивился Кронин.
      — А почему бы и нет? Ядерная энергетика и ядерные бомбы всегда рядом. Ничего не поделаешь, единство противоположностей.
      — Понимаю, — кивнул Кронин, — диалектика развития. Мне не понятно другое. Если экипаж «Ладоги» был недостаточно осторожен и сработала слепая защита, скажем, ядерного характера, то «Ладога» оказалась бы разрушенной. А она просто сменила место стоянки.
      — Представьте, — сказал Лобов, — что, обнаружив нечто интересное, не теряя времени на связь с базой, ладожане взлетают, перебираясь к интересующему их объекту поближе, начинают обследование и случайно затрагивают святая святых мезойцев. А это заставляет сработать слепой защитный механизм.
      — Пожалуйста, — сказал Клим инженеру, — тебя устраивает такое объяснение?
      Кронин, не слушая его, проговорил в раздумье:
      — Если так, то новая стоянка «Ладоги» должна быть где-то неподалёку. Иначе Штанге все-таки предупредил бы базу!
      — Алексей, да ты просто гений!
      — Будем считать гипотезу Алексея рабочей, — подытожил Лобов. — План наших действий будет такой: вопервых, мы организуем непрерывное наблюдение за городом, в особенности за атомной станцией и стройкой. Почти уверен, что нам удастся там за что-нибудь зацепиться. Во-вторых, надо организовать поиск «Ладоги» в районе, прилегающем к месту её старой стоянки. И, в-третьих, надо соблюдать величайшую осторожность.
      Закрыв совещание, Лобов подошёл к инженеру:
      — Алексей, а почему ты так удивился, когда Клим сказал о ядерном оружии?
      Кронин усмехнулся, пряча глаза.
      — А все-таки? — настаивал Лобов.
      — Не то чтобы удивился. Просто подумал, что, помимо ядерного, люди изобрели в своё время великолепный набор и другого оружия. Нигде так не проявилась человеческая изобретательность, как при создании средств уничтожения.
      — Ну и что?
      — Да ничего. — Кронин помолчал и добавил: — По всему видно, что мезойская цивилизация сильно отличается от земной. А раз так, подумалось мне, то они могут применить для защиты не только знакомую нам ядерную энергию, но и такую штуку, о которой мы и понятия не имеем.

      Лобов прочёсывал местность севернее старой стоянки «Ладоги». Он вёл глайдер гребёнкой, на небольшой высоте, стараясь отыскать если не сам корабль, то хотя бы его следы. Неожиданно в пикофонах прозвучал громкий, встревоженный голос Кронина.
      — Иван, как меня слышишь? Отвечай!
      — Слышу хорошо, — ответил Лобов, не прекращая поиска, и уже потом, отметив необычную эмоциональность инженера, насторожился. Кронин молчал, однако Лобову почудилось, что тот облегчённо вздохнул.
      — Я слушаю, что у тебя? — спросил он после паузы.
      — Иван, — начал Кронин, на секунду замолчал и с запинкой проговорил: — Клим пропал, Иван.
      Клим патрулировал на униходе в районе атомного города. Лобов, все ещё разглядывая пески с редкими пятнами серого кустарника, недоуменно переспросил:
      — Пропал? Что ты имеешь в виду?
      — С униходом нет связи, перестала работать телеметрия.
      Телеметрическая аппаратура работала автоматически, фиксируя маршрут унихода. Если телеметрия перестала работать, то… Лобов даже не стал додумывать эту мысль до конца.
      — Не может быть, — вслух сказал он, — проверь ещё.
      — Я уже десять раз проверял!
      Не работает телеметрия! Лобов заложил глайдер в такой вираж, что одно крыло вертикально опустилось, а другое вздыбилось к небу. От перегрузки в глазах поплыл туман. Ещё движение — и глайдер выровнялся на заданном курсе. Выжимая ходовую педаль и всем телом ощущая, как стремительно нарастает скорость, Лобов сказал сквозь зубы:
      — Подготовь все данные. Буду через пять минут.
      Лобов вошёл в ходовую рубку, не снимая скафандра.
      — Так и не отвечает, — сказал Кронин коротко, протягивая командиру копию телеметрограммы — карту с нанесённым на ней маршрутом полёта унихода. Глаза их на мгновение встретились.
      — Не падай духом, Алёша, — проговорил Лобов, принимая карту.
      — Я не падаю, — в голосе Кронина звучали непривычные нотки раздражения и усталости, — но мне почему-то кажется, что, будь на месте Клима ты или я, такого бы не случилось.
      — Твоё дело — корабль, — холодно ответил Лобов, углубляясь в изучение маршрута. — Клим же — патрульный, а не мальчик под опекой.
      Красная полоса со стрелками, показывающими направление полёта, тянулась от стоянки «Торнадо» к атомному городу, спутывалась хитроумным клубком на поле барражирования и обрывалась кружком — знаком посадки.
      Лобов положил на этот кружок палец и вопросительно посмотрел на инженера.
      — Клим сообщил, что обнаружил какой-то подозрительный обломок и поэтому идёт на посадку, — пояснил Кронин.
      — Ты вызывал его?
      — Да.
      — Как часто?
      — Как положено при подстраховке: через каждые три минуты. Клим ни разу не ответил.
      — Надо было сразу же доложить мне.
      — Я решил, что Клим вышел из унихода и изучает свою находку.
      — Наверное, так оно и было, — пробормотал Лобов, разглядывая карту, — но что случилось потом?
      Униход затерялся не на месте посадки, как подсказывала элементарная логика и как сначала подумал Лобов. Он простоял на земле около двенадцати минут, а потом благополучно взлетел, повернул влево, вправо, словно отыскивая что-то, и идеальной прямой пошёл в глубь пустыни на юго-запад. Красная линия маршрута тянулась всего несколько километров, а затем обрывалась жирным крестиком — знаком прекращения телеметрии.
      — С униходом случилось то же, что и с «Ладогой», — хмуро сказал Кронин. — Ведь и «Ладога» взлетела, ушла куда-то, да так и пропала, больше ни разу не выйдя на связь.
      — Ты думаешь, униход попал в чужие руки? — прямо спросил Лобов.
      — Вероятно. Но, в конце концов, дело не в униходе. Где Клим? Может быть, ему удалось избежать плена, несмотря на потерю унихода?
      — Это мы скоро узнаем, — медленно проговорил Лобов. Он аккуратно свернул карту с маршрутом унихода, спрятал её в сумку. — Постараюсь без Клима не возвращаться. Ты хочешь мне что-то сказать?
      — Да, — после некоторого колебания сказал инженер, возьми с собой гравитоприставку, Иван.
      — Лишние килограммы, — в раздумье протянул Лобов.
      Гравитосвязь не пользовалась у космонавтов популярностью. Она требовала огромных расходов энергии, а гравитоприставка, крепившаяся непосредственно к скафандру, весила около пяти килограммов. Зато эта приставка обеспечивала жёсткую, мгновенную связь независимо от дальности и окружающих условий.
      — Лишние килограммы, — рассеянно повторил Лобов, — но приставку я возьму. — И, помолчав, добавил: — Тебе выход из корабля запрещаю вообще, что бы ни случилось. Ты меня понял?
      — Понял, Иван. Дела обстоят так серьёзно?
      — Да, Алексей. Входная дверь будет на шифр-замке. — Он чуть улыбнулся. — Ну, храни тебя база!

      Унихода не было. Ни единого следа, хотя Лобов буквально ползком обшарил местность, где рассчитывал его найти. Не было и Клима, а Лобов в душе больше всего надеялся на этот вариант: униход кто-то угнал, а штурман остался на месте посадки. Ничего тревожного в окружаюшей обстановке, мезойская жизнь неторопливо шла своим загадочным чередом. Лобов ещё раз поймал себя на невольном сомнении: полно, как могла пропасть в этом равнодушном, сонном мире могучая, технически совершённая машина?