Самым сильным ощущением была свобода. Господи! Свобода! Не надо после работы плестись домой и слушать бредовые речи, стряпать на убогой кухне безвкусную пищу, а главное, терпеть на своем теле конвульсивные содрогания похотливого, нелюбого урода, исправно жаждущего наслаждений. И эта убийственная нищета на фоне всеобщего благоденствия, теперь безвозвратно ушедшая, канувшая в Лету, испарившаяся без следа с тех пор, как она продала квартиру. За восемьдесят тысяч долларов! Неслыханное богатство!
      О, как расправились ее плечи! Как изменилась походка! Загорелись глаза! Теперь она прежняя Зоя – принцесса, очнувшаяся от тяжелого сна, а не эта унылая тетка с кошелками и потухшим взглядом.
      Слава Богу, никто не претендовал на долю от проданной квартиры.
      – Как же так, Зоенька? – заплакала Кира Владимировна, узнав, что невестка решила вернуться к матери в Жуковский. – Ведь ты же одна у нас осталась! Не забывай...
      – Ну что вы! – успокоила Зоя. – Конечно, нет! Как я могу вас забыть?
      Но знала, что забудет. Уже забыла. Вычеркнула из своей новой жизни.
      Она накупила себе белья – целый ворох невесомых, тончайших кружев, косметику и духи с волшебным, чарующим ароматом. А это пьянящее ощущение неограниченных возможностей! Высокомерное счастье покупать дорогую одежду в шикарных пустых магазинах, а не на пошлых рынках и в битком набитых торговых центрах, которые, по сути, те же рынки, только крытые.
      Конечно, было бы просто глупо истратить все деньги на шмотки, пусть даже и эксклюзивные. О нет! Она сумеет растянуть удовольствие на долгий срок. Правда, удовольствия имеют печальную особенность кончаться. Но во-первых, она пойдет работать. И уж конечно, не в школу, будьте уверены! С благотворительностью покончено навсегда. А во-вторых, постарается устроить свою жизнь максимально комфортно. Любовь-морковь и прочие глупости больше не для нее. Точный и холодный расчет – вот чем отныне она руководствуется. Одного раза хватит – так обожглась, что мало никому не покажется. Естественно, никто не станет возражать против волшебного симбиоза двух этих составляющих счастья – любви и расчета, – но стоит ли строить воздушные замки? Не стоит...
 
      Ольга Петровна дочь встретила сдержанно. Стыдилась этого, но поделать с собой ничего не могла. То ли привыкла к спокойной и размеренной одинокой жизни, то ли, наоборот, отвыкла от дочери, которая уже давно не проявляла родственных чувств, а может, предвидела, что добра от этого переезда ждать не придется, так или иначе, а факт остается фактом – встретила она Зою без радости. А лучше бы вообще не встречала, да кто ж ее спрашивал?
      Зою реакция матери неприятно удивила, но не обескуражила, подтвердив давно усвоенный постулат – все в этом мире живут только для себя. И правильно делают.
      И что уж тут сыграло свою роль – нечаянно случившаяся вольница, когда не надо работать, а деньги есть, или ее девичья комната, ничуть не изменившаяся с тех давних пор, и полное отсутствие бытовых хлопот под маминым крылом, – а только почувствовала себя Зоя прежней беззаботной девчонкой. Этакое дежа вю с полным забвением московского периода, сначала такого счастливого, а потом беспросветно горького. Будто и не было ничего.
      Работу искать Зоя пока не собиралась. Имела она право на отдых? Еще какое! Но хотелось жить, действовать, демонстрировать собственную нынешнюю состоятельность. И для начала Зоя решила устроить девичник – позвать в гости старых подружек, Аню и Веру. Одних, конечно, без мужей. А то что же это получится? «Утки все парами, только я одна»? Да и кому рассказать! Оба ведь объедки с ее стола – и тот и другой. Смешно, ей-богу. Только и разницы, что один сам ушел, а второй с ее подачи. «С ее поддачи», – усмехнулась Зоя.
      А вот интересно, как сложилась бы жизнь, не влепи она тогда Артему пощечину? Теперь-то кажется, что прекрасно...
      Она часто вспоминала тот злополучный день – день своей несостоявшейся свадьбы. Толпу зевак на площади, торжественную музыку Мендельсона и свое нарастающее отчаяние от ненужности, нелепости, непоправимости того, что она делает, обрекая себя на жизнь с нелюбимым мужчиной. Вот уж воистину – не знаешь, где найдешь, где потеряешь. А разве она тогда потеряла? И разве потом нашла? И потеряла, и нашла, да только совсем не то, о чем мечталось.
      Что же с ней происходит? Что она делает не так? Почему кто-то сразу находит свою половинку и живет с ней в любви и согласии, а она вот уже в третий раз наступает на те же грабли? Совсем одна, как тогда – на площади, в подвенечном платье и с ненужным уже букетом невесты, под жадными взглядами зевак.
      Что она тогда ощущала? Страх? Стыд? Горечь утраты? Или облегчение, острое чувство вновь обретенной свободы? Стояла, не смея поднять глаз, не в силах двинуться с места. Потом подбежала мама, кто-то еще, повели, посадили в машину, привезли домой – все как в тумане. Шум, слезы, истерика. Пошли к родителям Артема. Но тот исчез, как в воду канул. И появился только через неделю. Но не один. С Анькой.
      Вот тебе и подруги! Одна Лешку увела, другая Артема. Подсуетилась, зараза. Вот уж правильно говорят: «Избавь нас, Господи, от друзей, а с врагами мы и сами как-нибудь разберемся».
      «Дела давно минувших дней». Ни обид не осталось, ни печалей. А если и осталось, что толку? Все прошло и быльем поросло. Тогда ей Артем был не нужен, а теперь и подавно.
      Но лить слезы перед подругами она не станет. Счастливые глухи к чужим страданиям. Но счастливой оказалась только Аня. А что, по большому счету, может рассказать человек благополучный? Да ничего интересного. И слушать его противно и даже как-то оскорбительно, разве нет? Так что говорили в основном Зоя с Верой. Аня слушала, сочувственно вздыхала.
      Ольга Петровна за стол с гостями не села, ушла в другую комнату. Но уши повесила на гвоздь внимания, ловила каждое слово и думала, что вот, мол, живут три подружки, две умные, а третья дура. И надо ж было такому случиться, что этой третьей оказалась именно ее дочь! Плывет себе, как дерьмо, по течению, а прибьет судьба к берегу – оттолкнется и опять на стремнину. И все вроде при ней, а вот не дал Бог доли.
      Хотя и у Веры в семье неладно, но та и одна не пропадет – на ногах стоит крепко. А про Аньку что же говорить? Вся ее жизнь как на ладони. Вытянула девка счастливый билет. Единственная печаль, что Артем то и дело по командировкам мотается. Ну так не в Урюпинск летает, а в Страсбург. Две большие разницы, как говорят в Одессе. А как известно, самый лучший муж – это слепоглухонемой капитан дальнего плавания. А Артем-то хорош, ох, хорош! И если бы не Зойкина дурь... Но теперь уж ничего не исправишь, только локти кусать...
 
      Зоя увидела Артема, когда тот вышел из своей «хонды», припарковав ее у подъезда. И неожиданно для себя самой, в чем была – стареньких джинсах и майке, в стоптанных тапочках, – выскочила на площадку, побежала вниз по лестнице. И столкнулась с ним у почтовых ящиков. Сердце билось в груди пойманной птицей, в ушах шумела звенящая пустота.
      – Ой! – сказала Зоя. – Знакомые все лица... – И голос прозвучал хрипло и совсем не так весело, как хотелось.
      – Здравствуй, Зоя, – обернулся Артем. – Какая ты стала...
      – Какая? – с вызовом спросила она, пугаясь возможного ответа.
      – Еще красивее...
      – Разве это возможно? – лукаво прищурилась Зоя.
      – Аня мне сказала о твоем несчастье, – посерьезнел Артем. – Прими, пожалуйста, мои соболезнования. Я знаю, тебе сейчас трудно. Но ты держись, все наладится...
      Он стоял перед ней с «Российской газетой» в одной руке и ключами в другой. Такой узнаваемый, но совсем иной – успешный мужчина в дорогом элегантном костюме, с волевым подбородком и тонким обручальным кольцом на безымянном пальце правой руки. Неужели то самое, предназначенное для нее, Зои? Для их несостоявшейся свадьбы? А ее кольцо теперь носит Анька? Но разве это возможно? Разве можно надеть на палец невесты кольцо, купленное для совсем другой женщины? Для нее, Зои!
      Она смотрела на его сверкающие ботинки и поставленный у ног портфель фирмы «Данхилл» и боялась заплакать, поднять глаза, в которых уже закипали горючие слезы. И даже прикусила губу, но не удержалась, не совладала с собой.
      Ничто не оплакивается так горько, как нереализованные возможности. Однажды отвергнутые, они навсегда остаются единственным, безвозвратно утерянным счастьем. Особенно если сознательно избранный путь завел в безысходный тупик.
      Когда она плакала в последний раз? Не вспомнить. Но горькие слезы разочарования копились годами и теперь вот вырвались на свободу, хлынули неоскудевающим потоком, сочась сквозь пальцы.
      – Ну что ты, Зоя! – расстроился Артем. – Ну же, не надо! Все наладится, вот увидишь!
      Он обнял ее за дрожащие плечи, и она приникла, прижалась к его груди под защитной тяжестью мужской руки. Он что-то говорил о том, что все проходит, пройдет и эта боль, что она молода, красива и все у нее еще будет, может, даже лучше, чем прежде. Но Зоя слышала только голос и вдыхала легкий запах пота, смешанный с ароматом дорогого одеколона, и ноздри ее трепетали, а щека касалась гладкого шелка рубашки. И сердце его под этой рубашкой, под ее щекой билось спокойно и ровно – она слышала. Зачем он тогда оставил ее одну на площади? Зачем?!
      – Пойдем, я провожу тебя, – сказал Артем и взял ее за руку. – Ты вся дрожишь. Пойдем. Успокойся...
      – Ты ничего не знаешь обо мне, – всхлипнула Зоя. – Как я жила все эти годы...
      Ключ никак не попадал в замочную скважину, и Артем сам открыл дверь и посторонился, пропуская ее.
      – Войди, – позвала Зоя. – Я хочу рассказать тебе о своей жизни...
      И, секунду поколебавшись, он шагнул через знакомый порог, движимый состраданием к безутешной вдове. И упал в Прошлое. Здесь, в этой квартире, ничего не изменилось, как в заколдованном королевстве, где спала вековым сном принцесса, и нужно было только поцеловать ее, чтобы развеялись злые чары.
      Он сел на тахту, где они столько раз любили друг друга в далеком далеке, где он обрел ее впервые, разумом понимая, что движет Зоей не любовь – оскорбленная гордость, но глупое сердце сбивалось с ритма, гнало по жилам горячую кровь. При чем же тут разум? Кто его слышит? Кто его вообще слушает?
      Но сейчас здесь жили лишь призраки чувств, поблекшие воспоминания, воскресшие в этой комнате без радости, без боли, с легкой грустью.
      Зоя неотрывно смотрела на него, и ему было неловко под ее пристальным взглядом.
      – Я ищу в тебе черты того давнего мальчика, – сказала она. – И не вижу его. А я? Я сильно изменилась с тех пор?
      – Я никогда не видел тебя плачущей. Ты всегда была сильной...
      – Была, – горько усмехнулась Зоя. – Да вся вышла. Знаешь, с тех пор, как ты бросил меня на площади, я живу в сослагательном наклонении. Я и замуж-то вышла, чтобы забыть все, отвлечься, доказать свою состоятельность. Не получилось. Из огня попала в полымя. Мой муж оказался пустым, безвольным да к тому же больным человеком. Никто не поймет, что это такое, если сам не прошел все круги ада. Он ничего не делал и ничего не хотел, не зарабатывал денег и не следил за собой. Зато часами мог говорить о том, какой он великий, непонятый, умный, строил планы переустройства мира, какие-то безумные прожекты, и с каждым годом становилось все хуже.
      Она и сама верила своим словам, да и говорила-то, в сущности, правду, просто слегка поменяла акценты.
      И как можно было прервать этот скорбный рассказ, становившийся все трагичнее с каждой минутой? Перебить, не дослушав? Уйти, сославшись на усталость и позднее время, на то, что заждались дома? И что она хотела от него, Зоя, женщина, без которой он когда-то не мыслил своей жизни? Готовности выслушать? Немного сочувствия? И он откажет ей в этой малости?
      – Держись, Заяц, – сказал Артем и сжал ее холодные пальцы. – Ты маленький, храбрый и верный Заяц. Помнишь, как говорила наша химичка? «Добро, которое вы посеете в мире, вернется к вам в десятикратном размере». Тебе тоже воздастся сторицей. Ты еще встретишь хорошего человека...
      – Тема! – закричала Зоя. – Ты ничего не понял! Все эти годы я любила только одного мужчину! И это чувство не просто удерживало меня на плаву – оно помогало мне выжить! Мне больше никто не нужен... Только ты, ты один... Ты мой по праву... Однажды я уже тебя потеряла, но больше не хочу, не отдам никому! Мой... мой... мой...
      Она целовала его глаза, губы – быстро, словно клевала. Артем пытался перехватить ее руки, стараясь не быть грубым, но Зоя, скользнув холодными пальцами под полы его пиджака, обнимала так крепко и шептала так жарко, что неуправляемая жгучая волна захлестнула разум, разлилась по телу, пульсируя в каждой клетке и требуя исхода. И он уже рвал с нее майку, и джинсы, и что там еще на ней было, и швырнул на тахту, как публичную девку. И взял ее грубо, едва успев выпростать алкающего чужой плоти зверя, забыв о политесе и любовных играх. И взрыв был почти мгновенный, но такой оглушающе острый, что рожденная им сокрушительная энергия, опустошив его до последнего предела, потребует теперь все новых и новых насыщений. Но Артем еще не знал об этой неодолимой зависимости. Было гадко, неловко, хотелось немедленно уйти от этой женщины, из этой квартиры, забыть все, только что происшедшее, как тягостный сон. И Зоя, интуитивно почувствовав это его желание исчезнуть и забыть, беззвучно заплакала.
      Он тщательно оделся, бледный от презрительной ненависти, и ушел, четко печатая шаги, сжимая ручку портфеля фирмы «Данхилл». А в дверях столкнулся с Ольгой Петровной и, сдержанно кивнув, вышел, кляня все на свете и ужасаясь одной только мысли, что, вернись она на пять минут раньше...
      Ольга Петровна, предчувствуя недоброе, рванула в Зоину комнату и ахнула:
      – Что же ты делаешь, дочка?! Или мало ты еще начудила в своей жизни? Ведь у него же ребенок!
      – Да насрать мне на его ребенка! – бешено заорала Зоя.

      – Где это вы ходите, Артем Николаевич? Машина давно стоит, а хозяин исчез? Мы уж со Стаськой не знаем, что и думать.
      – Устал, – бросил Артем, не поднимая глаз. – Прошелся по бульвару.
      – Личико-то покажи, Гюльчатай, – засмеялась Аня. – Ужинать будешь? Я уже два раза разогревала.
      – Конечно, буду! Странные какие-то вопросы.
      – Ну иди мой руки. Стаська уже поела, а я тебя жду.
      – Может быть, дашь мне переодеться? – раздражился Артем.
      – Может, и дам, – перестала улыбаться Аня. – У тебя неприятности? Что-нибудь на работе?
      Артем не ответил, ушел в комнату. Он всегда ненавидел эту гнусную манеру – нашкодив, вымещать злость на жертве. И вот сейчас сам вел себя так же. Или дело совсем не в этом? А в том, что «жертва» самим фактом своего существования мешала ему шкодить дальше? А разве он собирался? Тысячу раз нет! То, что сейчас было между ним и Зоей, – простая физиология, нелепая случайность, минутное затмение, ничто, пустое место! Выброс гормонов... Он зажмурился, вновь остро пережив этот быстрый, яростный секс, вселенский взрыв, распыливший его на мириады частиц, экстаз изнемогающей в конвульсиях плоти, наваждение, морок, неутолимую жажду...
      – Пап! – заглянула в комнату Стася, и Артем вздрогнул, будто она застала его за чем-то постыдным или могла прочитать мысли. – Ну иди уже! Мама зовет...
      – Помнишь, в параллельном классе учился такой Генка Крючков? – спросила Аня, ставя перед Артемом тарелку и старательно делая вид, что ничего не происходит.
      – Ну допустим.
      – Он пошел по комсомольской линии, стал секретарем горкома. А когда все рухнуло, устроился директором спортивного комплекса. Знаешь, такой шикарный, рядом с ЦАГИ?
      – Да.
      – Ну и с комсомольским задором подгреб под себя кусочек с коровий носочек. А потом начался передел собственности, и его так прижали, что уже не до жиру, быть бы живу. Машину взорвали, грозили убить. И он уехал к родственникам в Тамбов, чтобы спрятаться от бандитов. И что ты думаешь? Попал там под машину и умер. Я сегодня его жену встретила. Теперь уже вдову. Осталась одна с двумя детьми... Ты меня слушаешь?
      – Да.
      – Меня такие истории просто потрясают. Это же настоящая мистика! Помнишь, есть такая притча? Один купец узнал, что его приятеля разыскивает Смерть, и предупредил его об этом. Тот испугался и решил уехать из города. А Смерть спросила того купца: «Куда это так торопится твой приятель? Я видела, как он бежал со всех ног». «Он поехал в Самару», – ответил купец. «Это хорошо, – сказала Смерть. – Потому что сегодня у нас там назначена встреча». Прямо мороз по коже, да? От судьбы не убежишь... Ты совсем не слушаешь меня, Тема!
      – Да слушаю я тебя! – отмахнулся Артем.
      Аня сдержалась и стоически продолжила монолог:
      – Стаська сегодня замечание принесла в дневнике за то, что вопила на переменке. Я ей говорю: «В английских школах непослушных детей били линейками по рукам. Пожалуй, нам стоит перенять этот опыт». А она мне отвечает: «Перейми, перейми. А я напишу про тебя в газету...» Я только рот открыла!