Осипов рассмеялся, потому что решил, что сосулька прошла мимо. Мимо не только его головы, но и компьютера, безмятежно урчащего своими вентиляторами.

Закурил. Почти с наслаждением. И даже начал отхлебывать пиво, неотрывно глядя в монитор.

И вдруг звук изменился. В ровное гудение вентиляторов вплелся нервный дергающийся звук жестких дисков, которые затарахтели, засуетились, пытаясь обслужить обрушившийся на них поток запросов. На мониторе всплыла препохабная картинка: маленький человечек выбивал чечетку на вращающемся диске, и из-под его каблуков во все стороны летели искры.

«Форматировать начал, скотина!» – понял Алексей. – «Хана дискам и все что на них было!» Однако он это и предполагал, все было заранее ясно. Но чтобы так легко, так быстро, без какого бы то ни было усилия! Раз – и вломился! И делает, что хочет.

Выключать компьютер было уже бесполезно. Вирус или что там ещё уже укоренился в нем. И после повторного включения продолжилось бы то же самое. И так до тех пор, пока мэйнфрейм полностью не лишится всех своих программ и не превратится в кусок бессмысленного железа. Такого же девственно чистого, как и до инсталляции операционной системы. И Осипов стал опустошенно ждать этого момента. Надеясь, что этот ублюдочный Танцор, может быть, не спалит процессорные чипы и не покарябает считывающими головками поверхности винчестеров.

Через десять минут все закончилось. Экран монитора погас, и в его левом верхнем его углу начал мерцать бессмысленный курсор.

Осипов все-таки выключил и тут же включил мэйнфрейм, нажав на клавишу Delete, чтобы попробовать войти в программу установки конфигурации. Но и это не получилось. Постоянная память тоже была стерта. Возникло ощущение, что внутри компьютер превратился в выжженную солнцем пустыню, где ветер и бесконечность медленно перемешивают море кварцевого песка. Алексей выключил сетевой рубильник. Квартира наполнилась тишиной.

В общем-то, и никакой сосульки не было. Хрен с ним, с мэйнфреймом. Все равно он уже не понадобится, потому что дальше колоть «Мегаполис» желания не было.

И вдруг в квартире погас свет.

У Алексея бешенно заколотилось сердце. В голове началась лихорадочная скачка мыслей: что это, что это, что это, что это, что это?!.

Как мышь, он прокрался к входной двери и, задержав дыхание, глянул в глазок.

На площадке свет горел, и никого не было. Услышал, как у соседей бубнит телевизор.

Значит, только в его квартире. Значит, это вырубился только его рубильник. Его рубильник, до которого – если открыть дверь – всего лишь полтора шага.

Всего лишь полтора шага, которые могли напороться на все что угодно – на пулю, нож, удавку.

А могли и не напороться. Это могла быть обычная перегрузка, которая возникла при глумлении над мэйнфреймом. И от нее-то и сработал рубильник. Да, могло быть именно так.

Но могло быть и по-другому. Кто-то открыл щиток и надавил на черный рычажок указательным пальцем сверху вниз. А теперь стоит за углом, на верхней ступеньке лестничного марша, чтобы его не было видно. И тоже не дышит.

Но не дышит совсем иначе, не как затаившийся в норке суслик, а как лиса, терпеливо дожидающаяся добычу с другой стороны входного отверстия…

От этого «входного отверстия» Алексея аж передернуло.

Время в темноте и тишине шло с непонятной скоростью. Может быть, прошло десять минут, а, может быть, и полтора часа.

И вдруг хлопнула входная дверь, и снизу стали подниматься шаги, по всей видимости, женские. Первый этаж. Второй…

«Почему не на лифте?» – подумал Алексей. И понял, что лифт не работает.

Шаги приближались к его этажу, третьему. И – не сбившись с ритма – на площадку поднялась женщина в зеленом пальто и с желтым пакетом в правой руке. Значит, на лестнице никто не стоит! Иначе бы шаги, если бы и не повернули обратно, но непременно сбились бы.

Женщина прошла выше. И вскоре на четвертом этаже дважды щелкнул замок, и хлопнула дверь.

У Алексея отлегло от сердца – все чисто, никого!

Но все же дверь он открыл с опаской, так, чтобы можно было бы тут же кинуться обратно, и шагнул на площадку, поворачивая голову влево, к электрощиту, и поднимая и распрямляя правую руку в локте, занося её тоже влево.

И в этот момент на него что-то сверху обрушилось. Площадка погрузилась во мрак. Исчезли звуки и терпкие кошачьи запахи. Исчезли боль и изумление. Исчезла и сама площадка.

Сознание вернулось к Осипову так же внезапно, как и покинуло его, – от выплеснутого в лицо стакана воды. Привести в движение удалось только веки, потому что весь он был крепко привязан к стулу, а рот был заклеен широким скотчем.

Прямо перед ним стоял омерзительного вида человек, почти безгубый, с отражающим свет люстры черепом, словно его полировали специальной абразивной пастой для черепа, с нависшими над узенькими глазками белесыми бровями, с просевшими щеками и какими-то совершенно немужскими ушками, миниатюрными и почти розовыми. Был он среднего роста и досорокалетнего возраста, однако на квадратном его подбородке был различим небольшой порез от бритвы, словно он брился какой-нибудь допотопной моделью бритвы – «опасной», которая была популярна в пятидесятые годы. Одежда и перстни свидетельствовали о большой приближенности к классу хозяев жизни.

Это как же он умудрился-то? – подумал Алексей, – Прямо с потолка, с такой рыхлостью-то? Подумал, несмотря на ужас, который все никак не отпускал.

И вдруг в дверном проеме, ведущем в прихожую, произошло какое-то шевеление.

Алексей, превозмогая боль, повернул голову. Весь проем занимал некто в мышиного цвета комбинезоне, огромный, как БТР, с никогда не моргающими глазами, с нечеловеческой реакцией, которая была сжата мощной пружиной в любое время суток, в любое мгновение каждого часа, в любую микросекунду каждой секунды. Идеальный убийца, за миг до прыжка неразличимый как на фоне сельского ландшафта, так и в урбанистском интерьере, несмотря на свои габариты. Стало понятно, почему женщина с пакетом прошла мимо, не заметив странной конфигурацию потолка.

Безгубый расплылся в омерзительной улыбке, совершенно лягушачьей:

– Что, Леша допрыгался? Не послушался Сисадмина, попер напролом! Дорогу молодым! Вот и влип. И на спасение надеяться не приходится. Что замычал-заерзал? Думаешь, скажешь, что у тебя ценная информация на DVD записана, и ты хочешь обменять её на свою жизнь? Вот твоя информация!

И он взял со стола диск, помахал им перед носом Алексея, и кинул верзиле. Верзила тут же разодрал его на части. Безгубый закурил сигару и надолго замолчал, разглядывая Осипова.

Осипов, хоть это было и абсолютно бессмысленно, попробовал прочность веревки, связывающей за спиной руки.

– Не дергайтесь, молодой человек, это абсолютно бесполезно. Надо было как следует подумать, прежде чем шантажировать своего бывшего однокашника. Вот именно, бывшего. А теперь обратно, в жизнь, для вас путь заказан. Только в обратном направлении. И теперь уж вам можно совершенно спокойно рассказать обо всем проекте. Вы это заслужили ценой, так сказать, всей своей жизни.

И Безгубый, уютно устроившись в кресле и обсыпая сигарным пеплом пальто за пять тысяч баксов, рассказал, что он отнюдь не Сисадмин, который также является программой, а Координатор всего проекта. А кто заказал проект, о том Осипову лучше не знать, даже за пятнадцать минут до смерти.

Игровой сайт «Мегаполис» сделан отнюдь не по прихоти изнывающего от скуки и безделья начальства, как считал покойный Родионов, а необходим для обкатки боевых программ.

Его принцип стар, как мир, и прекрасно всем известен. Однако техническая реализация потребовала огромного труда десятков специалистов экстракласса. При помощи хитроумных программных процедур, в нюансы которых Координатор даже и не пытался вникнуть, происходит совмещение иллюзорного образа человека, которого необходимо уничтожить игрокам, с вполне конкретной компьютерной системой, подключенной к Интернету.

То есть, наглядно выражаясь, «на лоб» системы «наклеивается» «фотография» жертвы, и «пуля», пробив бумажный листочек, выводит из строя компьютеры неприятеля. Потенциального неприятеля.

При этом охота происходит сразу как бы в двух средах, параллельно, – каждому объекту Интернета ставится в соответствие тот или иной московский образ: улица, дом, сквер, дерево, квартира, станция метро. Боевые программы работают именно в этих координатах, что придает их действиям эмоциональность. А эмоция, как известно, лучший побудительный мотив.

Процесс отладки и доводки всей этой чрезвычайно сложной системы пока ещё не закончен. Поэтому программы-киллеры пока ещё не выходят за пределы русской Сети. Однако и здесь они выполняют вполне конкретную работу, на которую запрограммированы. Например, объектами нападения не раз становились базы данных вполне конкретных российских фирм, каким-либо образом не угодивших «конторе» Координатора.

Заработанные при помощи этих тренировочных набегов деньги в основном и крутились в «Мегаполисе». Реальных юзеров, которые ставили в тотализаторе на того или иного игрока, было не так уж и много. Да и играли они по мелочи. Так что Осипов совершенно напрасно пытался присосаться к кормушке.

Никакой кормушки, собственно, и нет. Есть лишь премиальные, которые зарабатываются программистами хоть и интересным, но нелегким трудом. И никто ими делиться с посторонним дядей не намерен. И даже не с дядей, а с сопляком, у которого молоко на губах не обсохло.

Эти слова Безгубый сказал с большой злостью, почти проорал.

Потом, отхлебнув из фляжки, инкрустированной чем-то блестящим, сказал, подчеркнуто глумливо:

– Так что напрасная смерть, Алексей, совершенно напрасная. Во имя каких таких возвышенных идеалов? Из-за денег, которых нет? Смешно. Смешно и грустно. А впрочем, как говорил Пушкин, весь ты не умрешь. Сейчас придут двое с носилками и сделают тебе укольчик. И на карете тебя скорой помощи, с сиреной и с ветерком. А там уж снимут энцифолограмму. Тело, понятное дело, на помойку. А на базе конформного отображения твоих мозгов на цифровую плоскость спецы сделают новую боевую программу. Думаю, получится неплохо. Во всяком случае Сисадмин высоко оценил твой интеллект. Хотя до Танцора тебе никогда не дорасти. Этот самый перспективный. Так что извини, если что не так.

И Безгубый достал мобильник, потыкал пальцем в пискливые кнопки и коротко сказал: «Жду, выезжайте». А потом продолжил:

– Кстати, надо бырешить один вопросец перед твоим отходом в мир иной, именно – иной! Потому что господа-программисты свято верят, что их разработки – это почти люди. Они имеют те же самые чувства, но только сделаны из информации. Не знаю, не пробовал. Но вполне может быть, что так оно и есть. Так что особенно, Леша, не кручинься.

И вот надо бы тебе придумать псевдоним покрасивее. Вначале, как только узнал о твоей последней выходке, со злости решил назвать тебя Ментом. Но ладно уж, я отходчивый, согласен на Следопыта? По-моему благородно и вполне культурно. Так да или нет? Покивай, если согласен.

Осипов впал в оцепенение. Он уже не только не слышал Безгубого, но и вообще ни на что не реагировал. Как только понял, что спасения нет и не может быть, так сразу же и сломался. Вначале, правда, колотило от нежелания помирать, словно тело, не веря рассудку, пыталось перетереть веревки. А потом впал в прострацию. Уже и никакого укола не надо было. Никакой анестезии – ни местной, ни общей. Режь его на куски, а он и ухом не поведет. Именно ухом, поскольку свободными были лишь уши и веки.

Сколько прошло времени? Был ли сейчас вечер или уже ночь? Или уже наступало утро? И что вылетало из разеваемого безгубого рта – слова или же пузырьки, как от рыбок в аквариуме? И был ли ещё жив Мышастый Слон или же он уже во все стороны врос корнями в дверном проеме и зазеленел своим щупленьким разумом? И для кого протяжно пела труба то ли на первом этаже, то ли на седьмом? И свивались ли умирающие звуки канатной бухтой или же закручивались воронкой в раковине для умывания лица, которое уже никогда не удастся умыть?

В дверь позвонили.

Мышастый Слон, вернувшись в посюсторнность, шевелением проявил свои контуры и пошел открывать.

«Вот и с носилками!» – воскликнул Безгубый. И радостно хлопнул в ладоши.

Алексейс животным стоном вернулся к реальности. И попытался съежиться до размеров таракана. Инстинкт самосохранения никуда не делся, просто он, чтобы «не сойти с ума», отлеживался в обмороке.