Сергей проснулся. Звук ударов, разносясь на всю округу, вибрировал в ушах, болью отзываясь в голове. Сразу вспомнились волнения Иваныча по поводу учений. Сергей, перевернувшись на живот, накрылся с головой, решив еще поспать.
      Но тревожные удары, преодолев защиту, задели в организме некую струну, которая, взыграв, отозвалась в мозгу сигналом военной полевой трубы.
      "А вдруг тревога боевая?!" - вскинулся Сергей, мгновенно растеряв остатки сна.
      Тот, кто бил по рельсу, подтвердил паническую мысль нетерпеливой серией ударов.
      Сергей вскочил, засобирался.
      - Вова! - крикнул он, натягивая брюки. - Слышишь?
      - Да слышу, - недовольно донеслось в ответ. - Не дают поспать, козлы...
      - Вставай! Случилось что-то!
      - Так ведь учения. Иваныч же предупредил.
      - А вдруг на самом деле? Вдруг пожар?
      - Ну и черт с ним. Досюда не дойдет...
      Сергей, выскочив из-под навеса, осмотрелся.
      Поселок безмятежно спал. Ни клубов дыма, ни языков огня, ни каких-либо других признаков трагедии. Только колокольным звоном гудел железный рельс, заставляя беспокойно биться сердце. Окончательно уверившись, что все в порядке, Сергей почувствовал себя обманутым. Душа, успев воспламениться от искры неверного предчувствия, страстно жаждала какой-то экстремальной ситуации. Хотелось, чтобы кто-то где-то нуждался в срочной помощи, которую Сергей сумел бы оказать. Например, геройски подоспеть на выручку, когда ее уже не ждут, спасти ребенка или уберечь от огненной стихии ценное общественное достояние.
      Внезапно рельс умолк. В наступившей тишине послышался неровный гул толпы. Сергей насторожился. Внизу собрались люди, что-то затевалось.
      - Вова! Я в поселок сбегаю!
      - Давай...
      На площади действительно собрались люди, царило оживление. Туда-сюда носились дети со всякими лопатками, ведрами и метлами. Похоже, только что закончилась уборка территории, и юные друзья пожарников, спешно подбирая остатки мусора, мчались на помойку, а затем сдавали инвентарь. Взрослые без дела тоже не шатались. Возле пожарного участка кипела непонятная работа: стучали молотки, вжикали рубанки, гремела жесть. В общем, шли какие-то последние приготовления.
      Внутри пожарного участка возбужденно зашумели, затопали, и на улицу вывалил отряд человек в пятнадцать. Подобрав в траве длиннющее бревно и взвалив его на плечи, отряд, пошатываясь, потащился через площадь. Миновав открытое пространство, люди стали и по команде сбросили тяжелый груз, перегородив дорогу в город. Потом направились обратно, галдя и радостно жестикулируя.
      Сергей, не вполне ухватывая суть происходящего, с интересом наблюдал. Присел на травку, закурил и подумал, что Иваныч насчет учений, наверное, ошибся. Судя по приготовлениям, намечалось нечто среднее между субботником и слетом каких-то активистов. Когда-то Сергей и сам участвовал в таких мероприятиях, и теперь по характерным признакам определил комсомольский стиль работы - шум, напористость, энтузиазм, а в результате - ничего конкретного.
      Однако вскоре подъехал грузовик, и кое-что, наконец, конкретизировалось. В кузов с грохотом и звоном полетели ведра, лопаты, какие-то фанерные щиты и доски. Из пристройки, как чертик из коробочки, выскочил брандмейстер. Был он в ладненьком комбинезоне цвета хаки, на боку висел противогаз, а за поясом щегольски торчал красненький топорик. Орлиным взором оценив погрузку, нахмурился и, отдавая отрывистые приказания, быстренько навел порядок - построил всех в цепочку, загнал двоих наверх, тем самым организовав живой конвейер. Кто-то притащил какой-то транспарант - красное полотнище на двух шестах. Брандмейстер, впрыгнув на подножку, принялся прилаживать одну из палок к кузову. Вторая палка, выскользнув из рук, свалилась за кабину, и транспарант частично развернулся.
      Сергей поднялся, приблизился, но глазам открылся лишь последний знак. Конечно, восклицательный.
      - Эй, товарищ! - Брандмейстер обернулся. - Помоги! Чего стоишь?
      Сергей кивнул, взобрался на подножку, поднял упавший шест и, взяв протянутые молоток и гвозди, приколотил его к борту грузовика. Брандмейстер, получив обратно молоток, сделал то же самое.
      "ПОЖАРУ - НЕТ!" - развернулся транспарант категоричным утверждением.
      - Здорово! - восхищенно выдохнул брандмейстер и, глянув на Сергея, доверительно шепнул: - Хорошо, что ты пришел.
      Сергей взглянул непонимающе, и брандмейстер, лукаво подмигнув, чуть слышно пояснил:
      - Даже лучше получилось. Тебя ж вчера забыли пригласить, а ты сам пришел. Молодец! В точку угадал! Вот увидишь, все будет путем. О тебе уже, где надо, знают...
      Невразумительный намек тут же получил своеобразное развитие - в окне пожарного участка возник "динамовец". Глянув на Сергея, удивленно вскинул бровь, потом заулыбался и чуть заметно салютнул рукой.
      Сергей почувствовал себя неловко. Народ вокруг работал, каждый четко знал, чем должен заниматься, а он, уже особо отмеченный местными вождями, даже не имел понятия, что здесь происходит.
      - Слушай, - шепнул Сергей брандмейстеру. - Ты скажи, что надо делать. Может, чем помочь?
      - Не суетись, - ответил тот. - Походи, послушай, поприсматривайся. Где надо, подсоби, но чересчур не напрягайся. Без тебя все сделают.
      Сергей озадаченно наморщил лоб.
      - Кстати! - хохотнул брандмейстер. - Мы же до сих пор официально не знакомы! Миша!
      Пожав протянутую руку, Сергей вежливо назвался.
      - Молодец, Сережа! - развеселился отчего-то Миша. - Далеко пойдешь!
      В этот момент со стороны дороги послышались нетерпеливые автомобильные гудки. По лицу брандмейстера скользнула озабоченная тень. За бревном, лежавшим поперек дороги, стоял салатовый "Москвич".
      - Ты только посмотри! - кипятился Миша. - Ну нахал! Как он проскочил шлагбаум? Слушай! - обратился он к Сергею. - Вот тебе и первое задание! Пойди пошли его подальше!
      - Как?! - оторопел Сергей.
      - Да просто! А если заартачится, потребуй документы и запиши все данные. Он у меня потом попляшет!
      - Да ты что?! А вдруг... - Сергей сглотнул. - Вдруг там какой-нибудь начальник?
      Миша с интересом глянув, усмехнулся.
      - Не бойся. Начальники на "Москвичах" не ездят. Уж я-то знаю. Действуй!
      Сергей, чувствуя себя последним идиотом, поплелся к "Москвичу". Конечно, можно было не ходить, да, наверное, и не нужно, но интуиция шепнула, что лучше подчиниться или хотя бы сделать вид.
      "Раз они сочли меня за своего, - рассудил Сергей. - Я просто-напросто обязан использовать эту возможность, чтобы разобраться, что к чему..."
      Подойдя к машине. Сергей растерянно остановился. За рулем сидел тот самый чернявый паренек, который посоветовал друзьям идти в поселок, а рядом с ним - Иваныч собственной персоной.
      - Да это же племяш! - заревел Иваныч, видимо, еще не отошедший от вчерашнего. - Ты какого хрена бревно здесь положил, а? Ну-ка убирай!
      - Дядя Сережа, - простонал Сергей. - Я в ваших делах тут ничего не понимаю! Сами разбирайтесь!
      - Да ты что-о? - гневно загудел Иваныч. - Ты на кого это замахиваешься?!
      - Погоди, - осадил его чернявый. - Шеф, что происходит?
      - Так он же знает! - кивнул Сергей на дядю. - Учения!
      Иваныч, глянув исподлобья, решительно пошевелился, щелкнул дверцей.
      - Давай! - кивнул он своему приятелю. - Брутика бери и топаем!
      Только тут Сергей заметил, что сзади, запутавшись в какой-то тряпке, спит маленький лохматый пес. Водитель "Москвича", взяв его на руки, вышел из машины. Песик заскулил, проснулся, повел вокруг сонливыми глазами и широко зевнул.
      Когда все четверо, считая и собаку, приблизились к пожарному участку, Сергей на всякий случай немного поотстал. Иваныч же, наоборот, прибавил шагу, набычился и, стиснув кулаки, попер через толпу, как танк. В общем, за версту было видать, что трогать дядюшку небезопасно.
      Брандмейстер Миша, проводив Иванычы недобрым взглядом, досадливо поморщился и ушел в пристройку.
      Сергей, оставшись в одиночестве и не имея ни малейшего понятия, что делать дальше, присел на бампер грузовой машины. Хотелось спать и было почему-то грустно...
      Вокруг бурлила жизнь. Люди бегали, кричали, суетились, но вся их озабоченность казалась иллюзорной, невсамделишной, ненастоящей. Сергею вдруг подумалось, что видит он сейчас не объективную реальность, а чей-то изощренный бред, который, вырвавшись на волю, затопил собою весь поселок, поглотил людей... Не исключено, что этот бред являлся для обитателей поселка тем же самым, чем и Канада для Иваныча - заведомой химерой, имевшей сладкий привкус недосягаемой мечты. Пожара, к счастью, нет и, наверное, не будет, но ожидание бодрит, пьянит и создает какое-то разнообразие. Возможно даже, что объекта "Икс" на самом деле тоже нет, а есть идея-фикс, на которой ушлые ребята вроде Миши греют руки...
      Перед глазами возникли призрачные тени Татьяны и Наташи. Беззвучно разевая рты, они как будто что-то спрашивали, но Сергей лишь хмуро глянул - и тени на цыпочках ретировались.
      Очнувшись, Сергей протер глаза, но так и не смерекал - было ли видение или девицы подходили во плоти.
      - Сережа! - Из-за капота выглянул брандмейстер Михаил в пожарной каске. - Ты чего сидишь! Давай-ка в кузов. Сейчас поедем.
      Сергей вздохнул и безропотно поднялся, решив, что коль уж он находится в бреду, то лучше не перечить главному фантому.
      В кузове уже сидел народ, Сергею незнакомый, за исключением "динамовца". Второго физкультурника с народом не было: наверное, нашлись дела и поважнее. "Динамовец", чуть заметно подмигнув, подвинулся, освободив возле себя место на скамье. Таких скамеек было несколько и, видимо, они-то и явились результатом столярного труда. На полу лежала жесть, у заднего борта стояли ведра.
      - Ты чего такой смурной? - шепнул "динамовец" Сергею в ухо. - Не переживай, найдем мы на него управу.
      - На кого? - удивленно вскинулся Сергей.
      - Да на баламута этого, Иваныча. Печь-то он купил?
      - Нет...
      Это хорошо. Молодец, Сережа! В следующем году приедешь, мы тебе другую хату подберем. А пока уж потерпи.
      - Да я не жалуюсь, - пожал Сергей плечами. - Нормально вроде...
      - Ничего, ничего! Ты заслужил. Мы своих не забываем. И холодильник будет, и горячий душ, а может быть, и телевизор.
      - Хм... - пробормотал Сергей. - Неплохо. А сейчас нельзя?
      - Сейчас нельзя, - вздохнул "динамовец". - А вот в следующем году...
      Но тут мотор грузовика зафыркал, машина тронулась, и "динамовец" умолк. Прислушиваясь к разговорам в кузове, Сергей довольно быстро уяснил, что здесь собрался не народ - народ пехтурой топал по дороге, а на свежеструганных скамьях расположился так называемый "актив".
      - Ты не очень-то газуй! - крикнул кто-то в раскрытое окно шофера. - А то народ отстанет!
      Грузовик, словно катафалк, медленно поехал по грунтовке, уходящей в лес. Народ послушно потянулся следом.
      Дальнейшие события повергли Сергея в полнейшую растерянность. Въехав на поляну, грузовик остановился и тут же подвергся стремительной разгрузке. Вообще создалось впечатление, что люди, только что шагавшие, будто на пикник, вдруг вспомнили, что могут куда-то опоздать. Брандмейстер Миша, сияя медной каской (наверняка, украденной в музее), мотался по лесу, словно Прометей, за которым по пятам гнались мстительные боги. Разжившись где-то мегафоном, Михаил отрывисто выкрикивал приказы, распекал каких-то нерадивцев, призывал на помощь некого Василия. Вскоре дело вроде бы пошло на лад, и Миша, диковато скалясь, подошел к Сергею. Из-под каски на лицо струился пот, глаза блестели, а мегафон болтался на плече, словно автомат, из которого только что высадили весь боезапас.
      - Видал? - воскликнул Миша возбужденно. - Приходится пахать, а что поделаешь? Хотя, признаюсь честно, с таким народом...
      - Ты где каску взял? - хмуро перебил Сергей.
      - А! - отмахнулся Миша. - Шефы подарили. В прошлом году комиссия была с проверкой, так мы их... Василий! - заорал он в мегафон. - Ты какое дерево срубил?! Я же сказал, брать только сухие!
      Здоровенный и упитанный детина в шортах, задом пятясь из лесу и волоча через кусты свежую сосну, вмиг остановился, бросил дерево и перепуганно уставился на Мишу.
      - Сколько раз предупреждать?! - неистовствовал брандмейстер. - Чего застыл? Неси уж!..
      Василий, радостно кивнув, поспешно ухватился за бревно.
      - Вот с таким народом и работаем! - пожаловался Миша, одурело глянув на Сергея.
      Задумка предстоящего спектакля вскоре обозначилась. Посреди поляны, на жестяных листах, выросла внушительная куча дров, политая бензином из канистры. Сосна Василия, выходя за габариты кучи, торчала из нее, как подавленная ураганом пальма из маленького необитаемого острова. Люди, обступив предстоящее аутодафе, замерли в ожидании начала.
      В свободное пространство круга вышел Миша с мегафоном.
      - Товарищи! - крикнул он торжественно. - Мы сегодня собрались, чтобы в который раз продемонстрировать сплоченность противопожарных сил нашего района! Ни для кого здесь не секрет, что в нынешнее время общественная бдительность и гражданская сознательность значительно ослабли. Эта негативная тенденция, кое-кем усиленно подогреваемая, продолжает нарастать, и мы не вправе с равнодушием смотреть на всеобщую беспечность и предательское легкомыслие! Кое-кто, конечно, заблуждаясь искренне, рано или поздно обязательно прозреет и вернется к нам! Но много и таких, которые сознательно вредят нашему движению, используя тягостный для общества период дестабилизации! Так скажем же, товарищи, всем этим разложенцам и вредителям решительное наше НЕТ ПОЖАРУ!
      - Пожару не-ет! - нестройным хором отозвалась толпа.
      - НЕТ ПОЖАРУ! - еще громче заорал брандмейстер.
      - Пожару не-ет! - охотно подхватили люди.
      Потом возникла пауза, и к Михаилу, уверенно хромая, подошел уже знакомый Сергею старичок с клюкой.
      - Слово нашим ветеранам! - провозгласил брандмейстер, передавая мегафон.
      - Молодежь! - выкрикнул старик дрожащим голосом. - Вы вот!.. много не видели, не знаете, а мы вот!.. могли бы вам кое-чего порассказать! Помню, как однажды... В общем, был большой пожар! Горело все! Но мы спасли! А если бы и мы тогда, как вы сейчас, ходили на танцульки!.. - Старик затаивался. изображая нечто непотребное. - Так вам бы даже негде было теперь потанцевать!..
      Внезапно по рядам собравшихся прошло какое-то волнение, и в центр круга ворвались две крохотные собачонки. Сергей опешил - то были Брутик с Жулькой. Кружа на месте и радостно подскакивая, они не обращали ни малейшего внимания на торжественность момента. Их движения приобретали все более фривольный смысл, и собачье ликование передалось толпе - послышались смешки.
      - А ну, брысь отсюда! - замахнулся палкой ветеран. - Развели тут, понимаешь, безобразие!
      Брутик с Жулькой испуганно метнулись в сторону.
      - Спасибо! - произнес брандмейстер Миша, забирая мегафон. - А теперь слово подрастающему поколению! Нашей славной смене и надежде!
      К Михаилу, смущенно глядя в землю, подошел какой-то толстый мальчуган в пожарной униформе. Взяв мегафон, он сипло выдавил:
      - Стихи...
      - Громче! Громче! - заорали отовсюду ободряюще.
      - Стихи! - громче повторил мальчишка и, налившись краской, заревел:
      Наш скорбный труд не пропадает:
      Из искры возгорится пламя,
      И просвещенный наш народ
      Сберется под святое знамя...
      - Какое пламя? - забеспокоились вокруг. - Причем здесь искры? Что он несет?! Это провокация!
      - Спокойно! - пресек панику авторитетный голос. - Все иносказательно! Стихи проверенные!
      - Ну если так... - разочарованно зашелестели бдительные голоса. - Пусть читает...
      Мальчишка дочитал.
      - А теперь!.. - Брандмейстер Миша сделал паузу. - В целях противопожарной безопасности всем сделать пять шагов назад!
      Толпа зашевелилась, немного отошла.
      Миша щелкнул зажигалкой, и дрова, политые бензином, моментально вспыхнули. Занялась сосна Василия, и в небо, вперемежку с черным дымом, гудящим роем устремились искры. С минуту люди зачарованно смотрели вверх, а потом вдруг кто-то завопил:
      - Кто подложил туда эту сосну?! Сейчас тут все заполыхает!
      Возникла паника. Видимо, сценарием сосна была не предусмотрена, и все мероприятие пошло вразнос.
      - Туши! - орал брандмейстер Миша в мегафон. - Где пожарные?!
      Забегали детишки с ведрами. Воды, конечно, не было, и вся их суета, рассчитанная на заранее спланированную показуху, казалась неестественной, опасной и в какой-то мере даже издевательской.
      - Уберите их! - кричал брандмейстер. - Где пожарные?!
      Не на шутку растревоженный народ заголосил и заметался, словно племя дикарей в ритуальном танце. Многие, став на колени, лихорадочно копали землю и швыряли в пламя пригоршнями песок. Это было столь же эффективно, как если бы они туда швыряли, например, конфеты монпасье.
      Наконец, прибыли пожарные - четыре человека с пенными огнетушителями. Окружив костер и направив на него потоки пены, бравые ребята в полминуты загасили огненный очаг.
      Дым развеялся. На месте недавно бушевавшего костра осталось безобразное по виду пепелище - грязное, в ошметках пены, с торчащими стволами обугленных деревьев. Сосна Василия теперь напоминала ствол зенитного орудия после прямого попадания авиабомбы. Физиономии собравшихся вокруг людей были черны и хмуры.
      Первым опомнился, конечно, Михаил.
      - Ну вот! - произнес он с ослепительной улыбкой. - Почти как на войне! А ведь справились, товарищи!
      Товарищи зашевелились, неуверенно заулыбались, постепенно приходя в себя.
      - Так держать! - весело подначил Михаил, и народ окончательно расслабился - зашумел, забалагурил, захохмил.
      Однако Мишин оптимизм был недолговечен. Отойдя в сторону, неунывающий брандмейстер с досадой сплюнул и жадно затянулся сигаретой.
      - Ты чего? - подошел к нему Сергей. - Ведь нормально все закончилось.
      - Да ну! - горько отмахнулся Миша. - Все планы к черту! Мы же хотели всем активом, как люди, посидеть, отметить, а теперь...
      - А что теперь?
      - До вечера тут мусор убирать! Сам же видишь, что наделали! А все Василий этот, чтоб его - Из-за него приходится хорошее мероприятие переносить на завтра. Ты, кстати, утром приходи в пожарку! Оттуда и пойдем. А, черт! Ведь все уже готово!
      И злобно отшвырнув окурок, Михаил потопал к пепелищу.
      Взглядом проводив брандмейстера и мысленно прикинув объем работ по ликвидации последствий инцидента, Сергей затосковал. Убираться тут до вечера определенно не хотелось.
      Еще раз все обдумав, Сергей поозирался, скользнул в кусты и, пригнувшись, побежал. Завтра он, конечно, Михаила одного не бросит, а сегодня - ну их к бесу. Купаться! В море!..
      9. ПРОБЛЕСКИ АНТАГОНИЗМА
      Вова явился в дом лишь на следующее утро. Всю ночь он пьянствовал с Иванычем и с чернявым пареньком в каком-то заброшенном подвале. Там Иваныч втихаря оборудовал себе убежище, куда и пригласил гостей. Повод для распития бутылки, конечно же, нашелся. Во-первых, просто потому, что встретились, а во-вторых, Иваныч утверждал, что перед собачьей свадьбой, по старому обычаю, необходимо совершить хотя бы чисто символическое возлияние. В дальнейшем жизнь сама подбросила нерадостный предлог потерялся Брутик.
      Выложив все это, Вова завалился спать. Потом вдруг что-то вспомнил, приподнялся:
      - Кстати, Иваныч попросил тебя узнать, куда девался Брутик. Он говорит, что ты сошелся тут с какими-то ребятами, которые про всех все знают...
      И рухнув на подушку, мгновенно захрапел.
      Сергей лишь грустно усмехнулся. "Динамовцы" хотели, чтобы он следил за дядей, а Иваныч, в свою очередь, уже забросил Свой крючок. Что же будет дальше?
      Однако надо было собираться. Друг проснется лишь к обеду, и сидеть тут бобылем не было резона. Тем более, что сегодня, по словам брандмейстера, намечалось "хорошее мероприятие", куда Сергея вроде пригласили. Попив чайку, Сергей поднялся, двинулся в поселок.
      Но в пристройке Миши не было. Вместо него сидел какой-то долговязый паренек, листавший книгу о пожарном деле.
      - Вы Сергей? - спросил он вежливо.
      - Да, - кивнул Сергей.
      - А все уже ушли. Миша просил вам передать, чтобы вы поторопились. Пойдете вон по той тропинке...
      Вежливый парнишка подробно объяснил маршрут, предупредив Сергея, чтобы тот не обращал внимания на таблички с надписями "Посторонним не ходить".
      - Это чтоб чужие не ходили! - с восторгом прошептал акселерат.
      ...Тропинка, убегая вверх по склону, терялась в можжевеловых кустах. Перевалив через хребет, Сергей остановился у столба с дощечкой, на которой угрожающе алел приказ: "Посторонним дальше не ходить!"
      Невольно улыбнувшись, Сергей подумал, что если бы он был из этих самых посторонних, то испытал бы, видимо, сильнейшую досаду. Впереди, озаренные лучами солнца, вздымались к небу скалы, похожие на башни замка, в котором вперемешку обитали злые колдуны и добрые волшебники. Неширокая полоска моря, открывшаяся взгляду, была пока еще в тени и влекла к себе прохладной синевой, обещая негу и забвение. Сделав несколько шагов, Сергей увидел, что море образует здесь залив редчайшей красоты. Врезаясь в берег причудливым изгибом, естественная бухта казалась рукотворным произведением искусства. Серповидная лагуна, наполовину ослепительно сверкавшая, а наполовину затененная скалой, рождала в сердце отрадное томление с примесью какой-то горечи, возможно, оттого, что это чудо могло остаться неувиденным...
      По мере продвижения вперед, таблички с запретительными надписями стали попадаться чаще.
      Наконец, пологий путь закончился. Под ногами был обрыв, и тропинка, петляя по каменным карнизам, опускалась прямо на песчаный пляж лагуны. Там виднелись люди, которые цепочкой двигались на солнечную половину.
      Сергей не опоздал - через полчаса он уже махал рукой, отвечая на приветствия собравшихся. Компания подобралась, конечно, элитарная: Михаил, Василий, два "динамовца", да и весь "актив", знакомый Сергею по кузову грузовика. Девицы, расстелив огромную клеенку, деловито нарезали колбасу, раскладывали хлеб, какие-то консервы в ярких банках, а также фрукты, овощи и зелень. Ребята, притащив четыре жерди, соорудили над столом подобие шатра. Невдалеке пылал костер, и там, перебирая шампуры, хозяйничал Василий. Оценив масштаб приготовлений, Сергей сглотнул слюну.
      Однако на общественных работах были заняты не все присутствующие. "Динамовцы", к примеру, бродили у воды и, рассеянно поглядывая, вполголоса вели какую-то беседу. Сразу было видно, что, несмотря на праздничную обстановку, эти двое озабочены серьезными проблемами. Миша, развивший поначалу кипучую и беспорядочную деятельность, быстро выдохся и лежал теперь в тени скалы. Сергей, неловко потоптавшись, направился к Василию.
      - Здравствуй, Вася!
      Василий, вздрогнув, обернулся.
      - А, это ты! - заулыбался он. - Здравствуй! Ап-чхи!
      - Будь здоров!
      - Спасибо! Ты отдыхай, Сережа. Искупайся...
      - Пока не хочется, - сказал Сергей, присаживаясь на песок. - Слушай, Вась, а ты давно знаком с ребятами?
      - Да уж давно. Хорошие ребята, правда?
      - Конечно, - кивнул Сергей. - Главное, что дружные.
      - Вот, вот! - обрадовался Вася. - И я все время это говорю! А мне советуют сюда не ездить, представляешь?
      - Кто?
      - Да дома! Знакомые. Говорят, чего, мол, ты задаром там работаешь? А мне ж не трудно, я привык! И почему задаром? За квартиру сам плачу, а харч бесплатный. Хороший харч, такого дома нету. Ну, чем не отпуск?
      - Ну, а много ли работы? - полюбопытствовал Сергей.
      - Когда как, - пожал плечами Вася и, на мгновение задумавшись, вздохнул: - Иногда бывает очень много...
      - А не страшновато, Вася? Вдруг пожар?
      - Эх-хе-хе... - вздохнул Василий, помрачнев. - Я вот тоже все об этом думаю. А вдруг пожар? Но, в конце концов, кто-то ж должен тут смотреть... А может, пронесет, а? - Его глаза с надеждою взглянули на Сергея.
      - Надеюсь, - проворчал Сергей, нахмурившись. - Только вот костер - Не опасно ли?
      Лицо Василия покрылось пятнами, губы побелели.
      - А разве... - прохрипел он сдавленно. - Нельзя сегодня? Ведь сказали же, что можно!
      - Успокойся, - произнес Сергей, увидев, как напряглись мышцы великана. - Сегодня можно, но все равно будь, пожалуйста, поаккуратнее!
      - Фу... - выдохнул Василий облегченно. - Ну, напугал... Да не волнуйся, брат! Если что, я его собой накрою! - кивнул он на костер. - Костьми лягу, но не допущу...
      - Ребята! - донеслось из-под шатра. - Все к столу!
      За столом собрались все: и суровые "динамовцы", и отдохнувший Михаил, и остальные. Было шумно, весело, душевно, как всегда бывает перед началом крупной пьянки. А в том, что пьянка будет крупной, Сергей не сомневался количество спиртного впечатляло. Водка, несколько сортов вина, коньяк, шампанское... Стоп! Сергей нагнулся, присмотрелся к этикетке. Так и есть экспортное исполнение. Однако!..
      - Ну что, Сережа? - осклабился "динамовец", которому Сергей когда-то врезал палкой по физиономии. - Не пробовал такого?
      - Не доводилось, - пробормотал Сергей, и своим ответом вызвал почему-то оживление собравшихся.
      - То ли еще будет! - крикнул кто-то весело. - Верно, девочки?
      - Вы не стесняйтесь, - стрельнула глазками ядреная бабенка по имени Марина. - Чувствуйте себя, как дома...
      - Тихо! - оборвал галдеж "динамовец". - Кто скажет тост?
      - Миша! Миша! - заорали все. - Он у нас привычный! Голосистый наш! Соловушка!
      Миша, глянув исподлобья, взял стакан, обвел собравшихся серьезным взглядом и еле слышно произнес:
      - Товарищи...
      Мгновенно наступила тишина.
      - Разрешите мне, - чуть повысил голос Михаил, - поздравить вас с удачным завершением учений. Вчерашние события, послужив уроком, явились в то же время и настоящим боевым крещением. Так выпьем же, друзья, за то, чтобы и впредь не погореть в огне, какие бы пожары вокруг ни бушевали!
      Михаил закончил, поднял стакан.
      - Ну, ты, Миша, да-ал... - пронесся восхищенный вздох.
      - Молодец, Мишуня! - похвалила девушка Марина. - Ты у нас всегда герой!
      - Миша... - заморгал Василий. - Да я за тебя!..
      - Да, - сказал "динамовец", крутнув могучей шеей. - За такой тост я бы выпил, даже если не имел бы права.
      Все дружно чокнулись и выпили, после чего загомонили вразнобой, попутно налегая на закуску.
      Потом пили еще, и, наконец, Сергей попробовал шампанское. Оно было приятным, имело тонкий аромат, легонько пощипывало за язык.
      - Пивком, пивком запей! - советовал Василий, подсовывая банку с иностранной надписью.
      - Сере-жа, - игриво позвала Марина. - Если вам не трудно, откройте, пожалуйста, баночку икры...
      Мельком глянув и узнав полуторарублевую мистификацию, Сергей небрежно отмахнулся:
      - Да ну ее! Зачем?
      - Ну, пожалуйста!
      Сергей вздохнул, взрезал банку, по инерции хотел было вернуть, но замер, пораженный - под крышкой, поблескивая золотистой массой, виднелась лососевая икра.
      - Как? - вскинулся Сергей. - А где же кабачковая? - И осекся, сообразив, что сморозил глупость.
      - Тост! Тост! - заорали все, решив, наверное, что новенький, наконец-то, осмелел и подготовил какой-то каламбур.
      - Давай, Сережа! - ободряюще кивнул "динамовец". - Тут все свои!
      Сергей внимательно обвел глазами обращенные к нему физиономии "своих". В голове вдруг что-то щелкнуло, и он узнал в Марине ту самую девицу, которая коварным способом завлекла его в пристройку. Следующий щелчок - и бросилось в глаза, что все девицы здесь не соблюдают мер предосторожности, обязательных на общем пляже: носят не закрытые купальники, а совсем другие, ничуть не опасаясь солнечных или каких иных ожогов. Еще щелчок - и вспомнились угрозы хромого старика, ночная стычка, подозрительность Иваныча, суета детишек на уборке территории и массовый психоз по поводу нехватки питьевой воды. От всех этих картинок потянуло страшненьким душком, словно где поблизости из-под земли вдруг вылез полуразложившийся мертвец. Лососевая икра, явившись детонатором, взорвала в сознании Сергея некую глухую стену, и перед глазами ярко-желтой огненной стихией полыхнуло поле одуванчиков, которыми в поселке многие согласны харчиться хоть сейчас, лишь бы не было какого-то пожара в будущем...
      Однако надо было что-то говорить. Люди ждали, а рука уже давно держала на весу стакан с шампанским, куда Василий, кстати, норовил долить пивка то ли опьянел детина, то ли искренне считал, что так вкуснее.
      Сергей подумал, что надо бы сказать что-нибудь умеренно-нейтральное, но в то же время, чтобы всем понравилось. В конце концов, раз уж он в гостях, не стоило дразнить хозяев, тем более, что харч действительно хорош. Недавний Мишин тост, принятый с восторгом, подсказал Сергею, как показалось, нужные слова, и, высоко подняв стакан, гость с чувством произнес:
      - Давайте выпьем, чтобы нигде и никогда не было пожаров!
      За столом возникло кратковременное замешательство. Тост произвел, конечно, впечатление, но не совсем такое, на которое рассчитывал оратор. Видимо, подобные слова были уместны лишь в начале пьянки, а теперь Сергей это и сам почувствовал - прозвучали несколько напыщенно и даже глуповато. Быстро дернулись в улыбке губы Михаила, по-матерински нежно и немножко жалостно вздохнула девушка Марина, в глазах иных присутствующих мелькнули снисходительные искорки. И только Вася, просветлев лицом, по-братски двинул кулаком Сергея в бок.
      - Молодец! - выдохнул он жарко. - Так!..
      Однако уже через секунду стало ясно, что тост понравился еще двоим. "Динамовцы", значительно переглянувшись, внезапно воспылали к гостю каким-то светлым чувством, похожим на любовь. Смотрели на Сергея так, будто видели его впервые и были счастливы такой возможности. Их глаза лучились изумлением и радостью, словно два кладоискателя откопали, наконец-то, вожделенный сундучок.
      Потом пили еще, смеялись, травили анекдоты, но Сергей осознав свою оплошность, начисто лишился способности к веселью. Наливаясь алкоголем, тем самым наливался тихой злобой, с ужасом осознавая, что вот-вот сорвется. Но, к счастью, этого не произошло - дальнейшие события отвлекли Сергея от угрюмого самосозерцания.